Обреченные на свободу

Глава 22

Первая "работа"

Город, в который нужно было Аливену, оказался Асаталой. Не самое приятное местечко, особенно для скривившейся при упоминании этого города Феэйры. Но что поделать, дело есть дело. К тому же, по словам Аливера, времени эта поездка должна занять не так уж много.

Отговорить ребят от поездки на невероятно "удобном" хвостато-копытном транспорте мне с трудом, но удалось. Жэнни и Феэйра благополучно переместили нас в ближайший к Асатале лес, откуда предполагалось добираться пешком. С этого все и началось…

- До города примерно час ходу, - известил эстх, сверившись с картой, - идти, правда, придется лесными тропами, но опасностей, думаю, не предвидеться…

Словно в насмешку над его словами, над лесом разнесся пронзительный женский крик, переросший в вопль. Желая побыстрее встретиться с неизвестностью, мы бросились на помощь, словно пионеры на звук горна.

Идти, как оказалось, было недалеко. На небольшой поляне, среди можжевеловых кустов, стояли двое. Она - девочка лет пятнадцати, рыжеволосая и синеглазая, и оно - создание неизвестного пола и происхождения, примерно метр ростом, покрытое короткой ярко-зеленой шерстью и мордой чем-то похожее на американского бульдога. Так, с участниками разборок разобрались. А вот кому из них нужна помощь, лично мне не ясно, ибо девчушка верещит так громко, что "монстр" был вынужден зажать уши "руками" и тихонько поскуливать. Впрочем, при нашем появлении концерт прекратился.

- Здрасте, - смущенно шмыгнула рыжеволосая, увидев нас. "Монстр", словно здороваясь, что-то буркнул.

- Извините, а это вы… верещали? - осторожно поинтересовался Аливен.

- Э… ну да, я пыталась понять способ действия заклинания "вопль призрака" и, видимо, немного перестаралась. Правда, Шелк?

Ее компаньон угрюмо кивнул и страдальчески закатил глаза. Так, похоже наша помощь все-таки не понадобиться.

- Да что тут понимать, - пожала плечами Феэйра, вознамерившись прочитать лекцию, - это заклинание ментально-звукового типа, по степени опасности относиться к списку "А" и состоит из…

- Вот только лекции магички мне не хватало! - поморщилась "спасенная", - без вас разберусь, идите с миром.

- Разберешься? Что-то мне не вериться! Колдуны редко что осваивают, кроме вульгарных фокусов! - неизвестно с чего разворчалась Феэйра, - ничего нормального от вас жда…

- Заткнись, - тихо, но зло, проговорила девчушка, - еще одно слово, магичка и я…

- Да что ты сможешь? Действуй, если не слабо!

Иногда лучше молчать, чем говорить. И Феэйра убедилась в этом на собственной шкурке. Спустя миг, рыжеволосая незнакомка что-то неразборчиво пробормотала себе под нос и сложив руки веером, выпустила в лиарри поток мерцающих искорок, на который та ответила огненной вспышкой. Что еще успели сотворить горе-дуэлянты я не разглядела, но… Вот на поляне лежат два тела. И что с ними делать?

- Бить "молотом" в "хрустальное зеркало", это же надо додуматься! - хмыкнул Жэннистер, склонившись над Феэйрой, - хорошо хоть себя щитом закрыть успела, иначе посерьезней бы вырубилась. А так… минут через пятнадцать оклемается.

- А с этой что? - присев на корточки рядом с девчушкой, я пощупала у нее пульс. Мягкий, слабый, но ритмичный.

- Ничего страшного. Видимо, Феэйра все-таки смогла пробить ее защиту… но, думаю, задело ее не очень сильно. Жить будет.

Зеленошерстный Шелк, недоверчиво посмотрев на эстх, присел у хозяйки и, бормоча на непонятном языке, стал осторожно поглаживать девочку по голове. Выглядело это хоть и немного комично, но очень трогательно.

- В ваших силах было не допустить этот нелепый поединок! - раздраженно проговорил Аливен, обращаясь к Жэнни, - так почему же вы не вмешались?

- Я не смертник, - в тон сквайру ответил эстх, - и мне гораздо проще вылечить чужие травмы, чем свои, которые я наверняка получил бы и от одной, и от другой. И потом, вам, кажется, тоже больше нравилось быть наблюдателем, чем миротворцем?

- Аливен, Жэнни ведь прав… Феэйра покладистым характером не отличается, ее противница тоже… Так пускай полежат, поутихнут.

Идея, видимо, пришлась всем по вкусу. Исключение составил, разве что зеленошерстный, но нас его мнение мало интересовало. Хотя лучше бы он ворчал потише.

Первой очухалась Феэйра. Приподнявшись на локоть, она удивительно равнодушно посмотрела на нас, прежде чем обратила внимание на поверженную "противницу". Взгляд ее сразу стал ехидным, а на лице появилась довольная улыбка.

- Я же говорила - колдун магу не соперник!

- Если бы у тебя не было защитного амулета, ты бы сейчас не выступала… - мрачно подала голос рыжеволосая, открыв глаза. Шелк отметил это событие радостным бурчанием.

- Если бы да кабы… Проверять надо. И вообще… Оправдание - удел проигравших.

- Сейчас проверим, кто из нас проигравший!

Колдунья встала и, смахнув с разбитой губы капельку крови, с вызовом посмотрела на лиарри, которая, судя по выражению лица, была только рада еще одной потасовке.

- Значит так, - влезла в разговор я, предупреждая еще один раунд разборок, - Феэйра, если ты не прекратишь провокации, то немедленно отправишься к брату, ясно? А ты, уж не знаю твоего имени, не глупи. Характер у лиарри не самый покладистый, так что не стоит искушать судьбу.

- Ха, не очень-то и хотелось! - фыркнула Феэйра, растеряв боевой запал.

- Меня Гехала зовут, - несколько смущенно представилась девчушка, - и я действительно… погорячилась. Но это не дает вашей подруге права оскорблять меня!

- С каких это пор правда оскорблением считается?… - начала было лиарри, но быстро опомнилась, - молчу-молчу…

- И правильно, нечего выступать… Ой… Вы ведь в Асаталу направляетесь?

- Да. С нами пойти хочешь?

- Ну… Думаю… - договорить Гехале не дало появление хранителя, насколько я могу судить по его одеянию.

Судя по запыхавшемуся виду, сюда он спешил, роняя тапки. Интересно, это мы его так заинтересовали? Хотя вроде нет…

- Леди Гехала! - воскликнул прибывший, разогнав рукой дым от телепортации, - у вас что-то случилось?

- Не-а, с чего решили? - несколько беспечно отмахнулась рукой девочка.

- Мы зафиксировали в этом районе всплеск силы и, помня о вашей "тренировке" решили проверить. Вы опять напутали в заклинании? И кто эти люди?

- Эти люди… помогли мне разобраться в… одном заклинании. Ничего сложно, теперь все улажено. Можете идти по своим делам, - к моему удивлению, соврала Гехала. Но ей, похоже, не очень-то поверили.

- Прошу меня извинить, леди, но ваш отец хотел бы вас видеть.

- А я его нет, так и передайте.

- Леди, не вынуждайте нас применить силу, - неизменно вежливо, но с некоторым раздражением, проговорил хранитель.

Гехала глянула на нас, словно ища поддержки, но потом обречено вздохнула. Подобная ситуация, видимо, возникала уже не в первый раз. И, как несложно спрогнозировать по характеру девочки, не в последний. Но это не нашего ума заботы.

- А вы кто такие? - "неожиданно" заметив нас, обратился хранитель, - бродяги?

- Скорей наемники, хотя вас это и не касается, - зевнув, ответила Феэйра.

Хранитель порядка окинул нас задумчивым взглядом. Что-то не нравится мне его лицо. Копчиком чую, сейчас нам сообщат какую-нибудь гадость. Интуитивный орган был прав.

- Значит вы должны отправиться с нами.

- С какого перепугу? Закона мы не нарушали, а если и нарушали, то без свидетелей. У нас своя дорога, у вас своя, а параллельные линии не пересекаются… - хмыкнула я, прикидывая, насколько велики наши шансы свалить без потерь и сохранить при этом возможность попасть в город.

- Все наемники, попадающие в Асаталу, должны в обязательном порядке встретиться с мастером Саннатом, - с каменным выражением лица возвестил хранитель.

- И что нам грозит отказ? - полюбопытствовал Жэннистер, как невзначай проведя рукой по посоху. Хранитель намек понял, но от своей цели не отступил.

- В случае отказа вы не сможете попасть в город. В случае нарушения этого запрета вы будете признаны вне закона и уничтожены при встрече.

- Обалденная перспектива, должна заметить! Кстати, хочу заметить - до вашего городишки нам дела особого нет, но… - я осеклась, бросив быстрый взгляд на Аливена, - но так уж и быть, мы готовы исполнить ваше пожелание. Телепорт обеспечите? Али пехом идти?

Хранитель показушно закатил глаза к небу, тяжко вздохнул, но потом кивнул. Вот и замечательно. Как говориться, во всех ситуациях нужно искать положительные моменты. В данной это - бесплатный телепорт до города. А уж потом на месте разберемся…

Телепортировало нас в какой-то холл. Спустившись со специально отведенного для телепорта круглого подиума, я огляделась. Такое чувство, что попала в здание какой-нибудь жутко важной организации. Хотя, должна признать, обстановка милая. Небольшой фонтан со скамейками в центре, кадки с цветами у стен…

Пока мы осматривались, хранитель увел Гехалу в один из кабинетов, скрывающийся за ведущими из холла дверями. Воспользовавшись паузой, мы решили обсудить как быть и что делать.

- Выбирать не приходиться, - пожал плечами Жэнни, - выслушаем чего же от нас хотят маги, а там посмотрим. В крайнем случае я думаю, у меня с Феэйрой хватит сил, чтобы нас всех отсюда перенести за пределы города…

- Но у меня здесь задание! - возмутился Аливен.

- Отлично. Значит, тебя тут оставим…

Разговор в подобном духе продолжался минут пять, пока не вернулся хранитель. Вежливо попросив следовать за ним, он отконвоировал нас во все тот же кабинет. Атмосфера в нем была весьма удручающей. За небольшим резным столом сидел мужчина средних лет и, нервно барабаня пальцами по гладкой столешнице, пристально смотрел перед собой. Он был спокоен настолько, что казался неживым. Стоящая у стола Гехала, напротив, была живее всех живых, чему свидетельствовало ее поведение.

- Отец, если я сказала, что хочу изучать магию, значит я буду ее изучать! - почти прокричала она сквозь слезы, - и никакие твои попытки мне не помещают!

- Дочь моя, успокойся, - устало вздохнул мужчина, - предлагаю продолжить нашу беседу дома, когда ты сможешь отвечать адекватно, а я разберусь со своими делами…

- Дома, дома… Вечно ты все откладываешь! Ты никогда не обращаешь внимания на меня и мои проблемы до тех пор, пока…

- Прекрати. Иди домой, охрана проводит, - в этот раз голос мужчины был строг настолько, что ослушаться его Гехала не посмела. Но, словно в отместку, на выходе из кабинета громко хлопнула дверью.

- М-да… Итак, вы, как я понимаю, очередные наемники? Назовите ваши имена.

- Я - Витэлли Странница, а имена остальных вам знать не обязательно. У вас к нам дело?

- И я - мастером Саннат, отвечаю за безопасность города и его земель. Но перейдем к делу. Не далее как неделю назад, к нам поступили тревожные новости из деревень северной части. Жители жалуются на нападения… волков, насколько мне известно. Поэтому мы предлагаем каждым вновь прибывшим в наш город наемничьим отрядам разобраться с этой проблемой.

- Не за "спасибо" надеюсь? Просто так напрягаться, сами понимаете, нет желания.

- В случае подверженного успеха материальное вознаграждение гарантированно, - сухо ответил Саннат.

- Отлично! - прикидывая, сколько за эту авантюру можно получить, согласилась я, - ребят, вы ведь не против?

- Против, - неожиданно резко заявил Аливен, - Орден сообщил мне об этой проблеме и я хочу решить ее от лица Ордена, а не от имени каких-то магов!

- Хорошо. Ты будешь работать как сквайр Ордена, мы - как нанятые магами наемники… - равнодушно пожала плечами я, - в чем проблема-то?

- Думаю детали вашей работы вы сможете обсудить вне моего кабинета, - холодно проговорил маг, - прошу!

И чего он так взбеленился? Я понимаю, конечно, что маги орденцев не любят, но чтоб настолько… Эх!

Благополучно выйдя на улицу, мы, после короткого голосования, решили не бросаться с места в карьер, а, для начала, найти место для ночлега и там уже обсудить что и как делать. Все равно на ночь глядя отправляться в путь нет смысла.

Временный приют нашли в одной таверне на окраине города, достаточно тихой и малолюдной. Это было на руку, ибо привлекать к себе внимание не хотелось.

Сидя за столиком, я попыталась понять, что же меня насторожило в предложении мага. Кажущаяся легкость задания или то, что сами маги с ним не стали связываться? Да наверняка в город регулярно захаживают другие наемники…

Но, боюсь, ответы на эти вопросы мы получим слишком поздно, чтобы успеть передумать.

В нужную деревню мы пришли к вечеру следующего дня. К нашему появлению в этом селении отнеслись несколько настороженно, но дружелюбно. Остановились в местном аналоге таверны - как мне показалось, раньше это был простой амбар, в который предприимчивые жители поставили несколько лежанок, решив что приезжим и такого "сервиса" хватит. Решив не терять времени даром, отправились выяснять ситуацию, начав с беседы со старостой.

- Что тут можно сказать… - задумчиво почесал в затылке стареющий мужчина, услышав наш вопрос, - волки-то у нас всегда водились. Но людей никогда не трогали. Да и зачем мы им - зверья-то в лесу полно. А два месяца назад словно с ума сошли. Сначала лесника загрызли, потом охотника Прокофья… И чем они им помешали-то? Эх… Да еще и маги эти, чтоб их!

- Какие маги? - насторожился Жэнни.

- Рясочники, кто ж еще! Как мы им про нападения-то сообщили, так сразу и прислали одного. Ну чтоб проблему решить. Так вот он в лес-то вечерком сунулся, а к утру вернулся бледный, дерганный, словно покойника встретил. Рассказать толком ничего не смог… А потом уж и начали к нам всяких наемников подсылать. Оно понятно…

- Так мы не первые?

- Не… До вас еще два отряда было. В первом-то природник оказался, так они почти сразу и ушли отсюдова, сказали жизнь им дороже… Другие-то храбрей оказались. Хряпнули по чарке самогонки - Калька-вдова ее знатно варит - и ушли. С концами.

Мрачноватая ситуация вырисовывается. И желание соваться в столь недружелюбный лес как-то пропадает…

Еще из разговоров с жителями нам удалось выяснить один любопытный факт. Волки нападали исключительно на мужчин, не трогая при этом детей и женщин, ходящих в лес за ягодами и грибами. И дело тут, думаю, вовсе не в гастрономическом пристрастии хищников…

Остальные, похоже, думали так же. Но энтузиазма такие мысли, не у кого, кроме меня, кажется, не убавили. Скажу больше - у Феэйры и Аливена проснулся азарт, сродни охотничьему.

- Предлагаю с утра разделиться и просмотреть весь лес. Если кто что-нибудь подозрительное удивит, пусть подаст знак, - поделилась своим планом лиарри, когда мы готовились ко сну, - и тогда остальные прибегут к нему…

- Чтобы полюбоваться на только что загрызенное тело. Замечательная затея! - поморщилась я, - и потом, как ты предлагаешь знак подать? Закричать "Ура, нашел?"

- Ну, я могу дать тебе и Аливену сигнальные кольца, специально захватила…А если ты боишься, можешь остаться в деревне. Мы и втроем справимся.

- Угу. А мне, значит, потом угрызениями совести страдать и вас оплакивать? Нет уж, ввязываться так всем…

- Тогда молчи и не ной.

- Я не ною, а мыслю логично…

Так обсуждение перешло в переругивание между мной и Феэйрой. Да и что еще оставалось делать, если все уже решено?

…Утренний лес был тих и почти приветлив. Листва высоких деревьев легко шелестела от дуновения ветерка, птицы радостно щебетали… В общем, вся атмосфера была направлена на подавление бдительности и наступление релаксации. И чем дольше я стою на опушке леса, тем слабее становиться желание идти и решать чужие проблемы.

Обречено вздохнув, я пошла вперед по еле заметной тропинке, искренне надеясь, что встретить волков "повезет" не мне. Немного подбадривала меня бегущая поодаль Клепа, которая к нашей затее отнеслась как к увеселительной прогулке. Надеюсь, так оно и выйдет.

Вскоре тропинка пропала и я углубилась в чащу. К сожалению должна признать, - следопыт-поисковик из меня весьма плохой и в лесу я ориентируюсь чуть лучше туземца в городе. Именно поэтому в походы всегда беру с собой компас, карту и навигатор, желательно все и сразу. Но в данной ситуации даже они врятли бы мне понадобились - что искать мне не известно. Табличку с надписью "логово волков"? Хм…

Вот дошла до развилки и остановилась, ощущая себя витязем на распутье. Направо, налево, прямо? Прямо почему-то интуиция не велит, а значит… Туда и пойдем. На свою беду.

Стоило мне пройти метров двести, зайдя в приличные дебри, как вдруг трава под ногами словно ожила, прочными силками опутав ступни и лишив возможности передвигаться. Блеск, только в ловушку вляпаться и не хватало!

- Как же вы мне надоели! - с тоской в голосе произнес некто, мгновенье спустя выйдя на место моего пленения.

Установившей ловушку оказалась худенькая девушка лет двадцати с коротко обстриженными темными волосами. Лицо незнакомки украшала причудливый рисунок-вязь, в руках она держала напоминающий ветку посох… Похоже, я столкнулась с природником. Затрудняюсь сказать, хорошо это или плохо. Если учесть их обычно дружелюбный нрав - то хорошо, но вот то, как она на меня смотрит мне совсем не нравиться…

- Мы это кто? - решив для начала завязать беседу, проговорила я, - лично я вас первый раз вижу…

- И в последний, - неожиданно сурово ответила незнакомка, - наемники… Что же такого вам обещали хранители порядка, раз вы плевав на опасность стремитесь навести "порядок" в этом лесу?

- Эм… А можно с этого момента поподробнее? - осторожно попросила, выстраивая в уме определенную картинку, - сдается мне нам о чем-то нетактично умолчали…

Вместо ответа природница присела к Клепе и внимательно посмотрела ей в глаза. Затрудняюсь ответить, о чем таком они говорили, но вот девушка встала и удовлетворенно кивнула. Выглядела она немного растерянной, но заговорила довольно решительно.

- Радуйся, что у тебя есть такой прекрасный друг, иначе бы я… не стала тебя слушать. Но раз все иначе. Пойдем, я покажу тебе кое-что.

- Легко сказать пойдем. А ноги мне освободить не судьба? - проворчала я, предприняв героическую попытку шагнуть.

Вместо ответа девушка провела посохом над травой, которая тот час же послушно отпустила пленницу. М-да… Повезло мне, что она миролюбиво отнеслась…

По лесу шли не долго. Кусты послушно расступалась перед природницей, пропуская ее. Мне оставалось только успевать прошмыгнуть за ней, прежде чем растительность возвращалась на прежнее место.

Пришли мы на большую поляну, поросшую молодыми деревцами. Тонкие гладкие стволы красноватого цвета поднимались над землей примерно на метр и могли через несколько лет стать вполне красивыми деревьями. Но зачем мне-то это было показывать? Чтобы красотой леса прониклась?

- Смотри, - кивнула на деревья природница, - эти побеги вельтата, чародейского дерева, как его называют простые люди. Растут они очень быстро, через станут "зрелыми" и тогда… Идем дальше, я покажу, из-за чего мы готовы кровью защищать этот лес.

Пожав плечами - что на умалишенных злиться - я пошла вслед за проводницей, которая с какого-то перепуга решила устроить экскурсию по лесу.

И вот мы пришли на очередную полянку. Только была она не такой жизнеутверждающей, как предыдущая. Вместо деревьев - пеньки, часть из них свежая, вместо травы - выжженная земля… Пожар у них тут что ли случился?

- Я предупреждала - нельзя вырубать вельтат, - свистящим шепотом проговорила природница, глядя на это безобразие, - он слишком тесно связан с землей…

- Понятно, а мы-то тут причем? Топоров у нас нет, напалма тоже… Да и вообще, не поджигатели мы!

- Но вас наняли маги, по воле которых и были вырублены эти деревья. Вы, наемники, никогда не думаете головой, прежде чем браться за задание… Хранители умны, сразу догадались о моем присутствии и попытались избавиться от меня чужими руками.

- Ладно-ладно, со статусом "редиска всея Хайверта" я согласна. С тем что нас маги наняли тоже. Так не объяснишь, почему ты так трясешься над этими вел… деревьями? Золотые они что ли? - в своей излюбленной манере заявила я.

Девушка промолчала. Я уж было подумала - а не потеряла ли она дар речи от моей наглости, как природница заговорила. Голос ее был полон тоски, словно я сильно задела ее своими словами.

- Наемница… Ты не чувствуешь боль земли, не можешь понять страданий леса… Но прислушайся хотя бы к советам своей харраш, она многое может тебе рассказать.

Нельзя сказать, что совету я последовала с энтузиазмом. Скорее с любопытством. А вдруг правда? Прикрыв глаза, я обратилась к Клепе, став на время с ней единой. И… Мне стал понятен гнев природницы. Даже не знаю, как перевести чувства на язык слов, но… Чародейские деревья были для леса своего рода барьером от всякой нечисти (не любит однако она природную магию). Пока эти деревья растут, они впитывают корнями силу земли, а после смерти постепенно отдают ее другим растениям леса. Но вырубка нарушает этот баланс, вызывая резкий всплеск энергии, следствием которого становятся пожары. Вот такие дела.

- Ммм… - промычала я, прикидывая, чтобы предпринять, - с одной стороны мне, как наемнику, стоит прибить тебя и отчитаться о выполненной работе. Волки ведь тебе подчинялись, верно? Можешь не отвечать… Что я думаю. Но делать мне этого почему-то не хочется… И как быть?

- Оставь проблемы леса и местных на моей совести. Вас, наемников, они не касаются.

- Угу. Только орден Аливена не поймет в таком случае… Слушай, а ты с деревенскими пробовала договориться, прежде чем сезон охоты открывать? Ну там уговорами действовать…

- Пробовала, - скривилась природница, - когда лесник пришел в лес с топором и стал вырубать вельтаты, я просила его одуматься, но он… Хранители заплатили ему заранее и отступать он не хотел.

- Ясно. Как знакомо. А как насчет старосты? Он-то вроде мужик адекватный. Поговори с ним, пусть остальным жителям растолкует сам.

Природница задумалась. Я почти визуально видела ее внутреннюю борьбу. С одной стороны девушке хотелось последовать моему совету, с другой - полагаться только на свои силы. Но желания дожидаться самотечного решения дилеммы у меня нет, будем действовать внушением.

- Ладно, твоя взяла, - поддавшись на "уговоры", решила девушка, - я на днях поговорю с жителями, объясню им проблему леса и на основании полученных данных решу, что же делать дальше. А ты обещай, что вы покинете лес в течение суток.

- Обещаю, - проговорила я, держа за спиной скрещенные пальцы. А что, перестраховаться не мешает.

По договоренности, природница проводила меня до опушки леса. К людям я возвращалась, испытывая двойственные чувства. С одной стороны радовалась успешному разрешению вопроса, с другой - чувство что нас использовали несколько отравляло радость. Да еще и с Аливеном нужно будет переговорить…

К чести сквайра должна признать, мой рассказ он выслушал внимательно и неэмоционально, как и полагает рыцарю. Правда после вспылил, но это детали. Я бы на его месте еще большую истерику закатила.

- Вита ты… вы, поверили какой-то природнице?! - с праведным возмущением восклицал Аливен, - даже если… если! Она права, то мне все равно придется завершить свое задание! Орден…

- Послушай, - вздохнув, я попыталась приложить к убеждению все свое очарование, - я охотно верю, что твое задание важно и выполнить его жизненно необходимо, но… Лично я рисковать своей шкурой ради того, чтобы кто-то поставил галочку в деле не хочу. И ребята наверняка не хотят. Так что извини, но "истреблять волков" тебе придется в одиночку. Если упрямства в тебе больше, чем разумности.

- Но… Леди, я охотно верю вам и вашим словам, но как выбрать между долгом и сердцем? - горько вздохнул Аливен, постепенно успокаиваясь, - я…

- Хватит, - вмешался в нашу увещевательную беседу Жэннистер, - Аливен, сейчас ты больше показушно "страдаешь", чем действительно реально обдумываешь. Предлагаю отложить принятие решения до утра, а там… все будет ясно.

Аливен глянул на эстха далеким от уважения взглядом, но смолчал. Извинившись передо мной и Феэйрой, сквайр вышел прочь.

- Ну и чего тебе приспичило лезть не в свое дело? - недовольно поморщила я, с укоризной глянув на эстха.

- А зачем ему понадобилось устраивать показушные сомнения? - пожал плечами Жэнни, - я всего лишь дал понять, что его страдания нас не касаются.

Я вздохнула. Вот уж не ожила от "мудрого" эстха такого ребячества. Или это наоборот, демонстрация здравого смысла? А еще немного ревность напоминает, хотя этим тут уд точно и не пахнет. Эх…

Аливен покинул нас на следующее утро, сказав, что в случае необходимости мы сможем встретиться с ним через два дня в городке Ольех, что на юго-востоке отсюда. Уж не знаю, была ли то попытка подчеркнуть свою независимость от нас, или проверка "сплоченности", но… Мне удалось убедить ребят в необходимости отправиться именно в этот город. Надеюсь, не зря же меня так тянет к этому упрямому, но безгранично доброму сквайру…

Отступление 2 Выбор

С громким карканьем слетела с крыши деревянного храма стая воронья и устремилась прочь. Проводив взглядом птиц, мы вернулись к делам текущим.

- Говорю тебе - нет тут больше ловушек, заходи, - уверенным тоном заявила Феэйра, ненавязчиво подталкивая меня к входу.

- А мне кажется что есть! - сделала попытку отнекиваться я, но потом вздохнула, - а, бес с тобой. Но учти - если со мной что-нибудь случиться…

Выдержав театральную паузу и многозначно хмыкнув, я шагнула вперед. И сразу же получила "посылкой" на маковку невесть откуда взявшийся чугунный утюг. Как говорят в таких ситуациях люди - был бы мозг, было бы сотрясение. А так… Отделалась мушками перед глазами и легким головокружением.

- "Нету тут ловушек, иди смелей!" - передразнивая лиарри, проговорила я, как только смогла адекватно воспринимать реальность.

- А про механические ловушки уговора не было… - неуверенно возразила девушка и на всякий случай отошла от меня на пару шагов.

Вздохнув, я потерла ушибленную часть тела и с благодарностью кивнула Аливену.

Сквайр вернулся к нам, как Карлсон к малышу. Нет, перед этим он, конечно, немного покобенился, ссылаясь на дела ордена и прочие задания, но все же согласился смириться с нашим обществом. О чем он рассказал своему Ордену нам не известно, но в условленный день мы встретили его в Ольхе, после чего дружной толпой отправились в Хель-Нех, довольно крупный город по соседству.

В нем как раз приключилась "беда-беда". Один колдун, проездом оказавшийся в этих краях, перебрал в местной таверне браги и с дури отправился в местных храм творить дебош и хулиганство. В результате его деяний местные жрецы потеряли возможность войти в храм и призвали на помощь "товарищей по вере", обратившись в орден. Орден нашел крайнего и вот Аливен и мы третий час распутываем колдовство "шутника", которого за подобные деяния здорово избили местные мужики. Ну так, душу отвести, да руки занять…

- Будем алтарь проверять, или сами пускай силы тратят? Лично мне все равно, - как ни в чем не бывало, проговорила Феэйра, заходя в храм.

- Лучше проверить, на мой взгляд. Нам это не сложно, а работу нужно выполнять полностью, - подал голос Аливен.

- Полностью, - недовольно скривилась лиарри, - но только в случае гарантированной выплаты, чего вероятней не предвидеться.

- Не берусь прогнозировать, но… Давайте все доведем до ума.

Предложение Жэнни стало решающим и лиарри пришлось завершать начатое. И, кстати, не зря. Походу работы была выявлена несложная парализующая ловушка, разблокировать которую ей не составило труда.

И на счет оплаты она заблуждалась. Нам заплатили, пусть и не так уж много. Сорок монет плюс право бесплатной ночевки в весьма неплохой таверне. Неплохо, должна заметить.

Владелец таверны - приятный на вид мужчина лет сорока, встретил нас почти благожелательно, охотно проводив в комнаты. Зайдя в свою - на этот раз мне действительно досталась небольшая одноместная комната с шикарной кроватью - комнату я сбросила к сундуку весьма надоевший рюкзак и, присев на стул, с наслаждением избавилась от пыльных сапог. Осталось помыться и жизнь полностью наладиться!

И это желание вскоре было удовлетворенно. Вдоволь наплескавшись в теплой воде и переодевшись в чистую одежду, я в очередной пришла к выводу - счастье есть и оно в этих маленьких радостях. Осталось только завершить вечер в столь же хорошем расположении духа…

Вот я спустилась в общий зал, где уже сидела в гордом одиночестве Феэйра. Настроение у девушки, похоже, было приближенным к нулевому.

- Да нет, просто устала, - улыбнулась лиарри в ответ на мой невысказанный вопрос, - ночью высплюсь и буду бодра и полна сил.

- Хорошо. А как насчет сегодняшнего вечера? В силах гулять по-полной? - лукаво улыбнулась я, решив вспомнить шальную "молодость". Вернее, один из ее вариантов, активно пропагандируемых большей частью молодежи. Иными словами - выпить и разгуляться. А что, повод-то имеется!

- В силах. Если не веришь, предлагаю проверить! - хмыкнув, Феэйра приняла мой вызов и бодрым шагом направилась к стойке.

Дожидаясь возвращения подруги, я окинула взглядом помещение. Кроме нас в нем сидели еще десять. Четверка за одним столом, тройка за другим и три одиночки. Ну что ж, нам они не помешают, а вот за остальное не ручаюсь!

- Предлагаю начать с клюковки! - поставив на стол поднос, проговорила вернувшаяся лиарри, - в ней и градус небольшой, и на вкус приятная.

- Ну… Поверю в твой выбор. Только может лучше мужественную часть нашей компашки дождемся, в смысле Аливена и Жэнни?

- Да ладно тебе, потом подтянуться! Что с нами будет?

После двух рюмок и вправду ничего не было. Только разлившееся по телу тепло и легкий шум в голове. За неимением сигарет, руки потянулись к гитаре. Опознав во мне барда, большая часть остальных посетителей таверны оживилась. Ну, будет вам музыка и песни!

Песни всплывали в памяти одна за одной, совершенно спонтанно. Допев четвертую, несколько фривольного содержания, я решила дать передышку себе и остальным. Сделав глоток из невесть откуда взявшейся на столе чаши, я закашлялась.

- Ффеэйра, отк-куда у нас такая гадость?! - пытаясь продышаться, прохрипела я.

- Не знаю, - пожала плечами порядком захмелевшая подруга, - тебе тут "благодарные слушатели" подарки оставляли, может от них.

Ух, попадись они мне!… Хотя, наплевать. Ну хлебнула слишком огненной водицы, с кем не бывает! Главное теперь не переборщить, иначе совсем плохой буду…

В какой момент в таверне появились два музыканта - с лютней и флейтой - я не заметила. Но они заметили меня, явно посчитав "конкурентом", а потому направились прояснить этот вопрос к нашему столу.

- Леди умеет играть? - иронично заметил флейтист.

Вместо ответа я весьма амузыкально сыграла и безголосо пропела:

- Не играю, не пою

Просто музыку люблю!

Вскользь по струнам ударяю

Хоть аккордов и не знаю!

- Ценю вашу иронию, - легкая улыбка появилась на губах музыканта, - но все-таки мне бы хотелось знать…

- Да не конкурент она вам, - вмешалась Феэйра, - так песенку-другую для себя сыграет и все. Она на другом специализируется.

- отрадно слышать, леди, - проговорил лютнист, переглянувшись с компаньоном, - но быть может она согласится составить нам компанию?

- В музыкальном плане? Почему бы и нет? легко! - смелости в таком состоянии у меня было хоть отбавляй и я была готова творить любые вещи, даже играть в мини оркестре.

И, должна признать, игра нам, после небольшой тренировки, удалась на славу. Наверное тут дело в профессионализме остальных участников трио…

К моменту явления в зал Жэнни и Аливена, мы с Феэйрой уже успели сдружиться с музыкантами путем совместного распития все той же клюковки.

- Хм, - многозначительно хмыкнул эстх, подходя к нам, - такое веселье и без нашего участия. Эй, музыканты, сыграйте публике что-нибудь веселое!

Заметив недобрый блеск в лиловых глазах эстха (и чего это он взбеленился?), музыканты поспешили удалиться от нашего столика на безопасное расстояние, оставив нас на ожидаемую проповедь. Удивительно, но ее не последовало.

- Вита, Феэйра… искренне надеюсь, что вы не напьетесь до состояния, в коем вы пребывали во время прошлого гуляния.

- Мы тоже, - мрачно пообещала лиарри, правильно истолковав намек.

Я ограничилась кивком. И веселье продолжилось.

- А ты умеешь веселиться! - с невольно проклюнувшимся уважением, сделала я комплимент Аливену.

Сквайр, только что исполнивший без аккомпанемента "песню солдата веселой вдове", усмехнулся и сделал глоток вина. Сейчас он выглядел своим в доску, забыв о строгости и нравоучениях.

- Я тоже умею веселиться. В Ордене, конечно, подобное поведение не поощряется, но… Порой приятно почувствовать себя… живым.

- Почему? Я имела в виду, что такого плохого в желании немного расслабиться и отдохнуть?

- Мы должны блюсти мораль и строгость, - почти с тоской в голосе проговорил Аливен и поспешно добавил, - как и пристало быть каждому уважающему себя и законы рыцарю.

- В ущерб чувств и эмоций? - недоуменно нахмурилась я, - это же глупо!

- Но мы должны…

- Кому? Чего? Бред все это! Каждый человек максимум, кому должен - родителям или людям его воспитавшим. А мне почему-то кажется, что твой орден к ним не относится…

Похоже, я наговорила лишнего. Аливен, помрачнев, замолчал, не реагируя на внешние раздражители. Печально. Желая найти подходящего собеседника, я огляделась. Феэйра беззаботно болтала с каким-то молодым человеком. Жэнни не было видно, наверное вернулся в комнату… Так чем же заняться скучающей особе?

- Как насчет танца? - предложил какой-то незнакомец в щегольской шляпе с пером.

Недолго думая я согласилась и вот кавалер ловко ведет меня в центре зала. Но мысли мои где-то далеко. Дома… В месте, где подобные танцы кажутся нереальными и фантастическими. Месте, где меня еще ждут…

После танца я, окончательно загрустив пошла в комнату, вежливо отказавшись от продолжения веселья.

Лежа на кровати, я очередной раз пообещала самой себе.

"Я вернусь"

Вот и настал день Аливену вернуться в Вифтальм и пройти испытание. И хоть с этим городом у нас были связаны не самые приятные воспоминания, сопровождать сквайра отправились полным составом. Да и как можно было разделяться, раз цель-то у нас одна?

Но эксклюзивное право сопровождать Аливена до ворот здания занимаемого орденом довелось именно мне. И вот я уже как полчаса брожу у ворот, дожидаясь решения "комиссии" с таким чувством, словно от этого зависит моя жизнь.

Ну… Это не важно. Да и вообще, каким бы ни был исход "аттестации", раскрыться перед сквайром все равно придется. То, что ему можно доверять, он уже доказал. А там - будь что будет. Захочет помочь - будем рады, а нет… Снова придется отправиться на поиски. Не слишком оптимистичный вариант, но что делать…

Когда я уже совсем устала думать, из ворот "ордена" бодрым шагом вышел Аливен. Судя по озарявшей его лицо улыбке, все прошло именно так как он задумывал.

- Ну, полагаю тебя можно поздравить? - осторожно спросила я.

- Именно. Вита, теперь я стал действительно свободным! - усмехнулся молодой мужчина.

- Э? - только и смогла промолвить я.

- Ты ведь неоднократно говорила мне - свобода превыше рамок и условностей, в которые нас загоняет общество. Я… я много думал над твоими словами, пока не понял. Свобода выбора для меня значит гораздо больше членства в ордене… Я не прав?

- Почему же? Прав… - стушевавшись, ответила я.

Как тут быть? Вроде и ничего плохого не сделала, а такое чувство, что как минимум жизнь человеку своими словами испортила. Или так оно и есть? Эх, помог бы кто разобраться!…

Почти до самой таверны шли в молчании. Сказать хотелось много, но нужные слова словно застряли в горле. Наконец, я решилась.

- Аливен, должна признаться…

Договорить не удалось. Словно по мановению волшебной палочки, меня закружило в стремительном вихре. Невольно зажмурившись, я с замиранием сердца переждала несколько мгновений перенос. А когда осмелилась открыть глаза, мягко сказать, удивилась…