НЗ - набор землянина

Мне приснилось, что я, габбер-юнга Жук, плыву на пиратском корабле. Симпатичном, с надутыми парусами, попугаем и бочкой пороха. Я сижу на самом верху, упираясь копчиком в главную мачту. Пристроила к глазу подзорную трубу и осматриваю горизонт. А там бродят дикие большие медведицы и одомашненные малые с морфом на спине. Лают гончие псы. Черная, как дыра в космосе, братова жена злобно пинает туманную бегонию. И в сон пролезла, зараза... Из-за неё я проснулась. Хотела найти пиратский пистоль и пристрелить, но нащупала что-то другое, завизжала и очнулась.

Оказывается, я лапала дареный йорфами браслет, надетый на щиколотку Гюль. Сама наша навигаторша не спала, мирно сидела на краю кровати и, вероятно, беседовала с новым объектом воздыхания. В общем, романтика бурно цвела, пока я не включила сирену, неизбежным следствием чего явился Стоппер. С грохотом явился! Погнул, железяка агрессивная, люк каюты. Спросонья я завелась быстрее японского скутера и, взвизгивая, как упомянутый скутер на высоких оборотах, прочла железному чурбану лекцию об имущественных правах. В них я понимаю мало, но слова сыпались сквозь зевоту такие казенные - он приуныл и начал таращиться на вмятину, оценивая ущерб. Сгинул в шлюз вроде даже охотно, когда я приказала убраться с глаз и обозвала неплатежеспособным лузером.

- Отдохнула? - заботливо уточнил Дэй.

- Боишься, помру не по той причине?

- Просто интересуюсь, как прижилась плазма из вчерашнего напитка. Надо было тебя немного стимулировать. Сама сказала, другого шанса не появится. Так и есть, мы в целом - на месте.

Сегодня он был точно пиратский капитан. Я мысленно перевязала лоб Дэя банданой - ну, клейма не видно станет и шик появится. Будет говорить бабам, что наткнулся на рифы или что акула его слегка покусала. Гюль судорожно вздохнула. Сразу вспомнилось: мы, и правда, можем скоро помереть! Я села, поправила несминаемый костюм и погладила неунывающего морфа, он сегодня - мой добровольный капюшон.

- Мы в компактном звездном скоплении, занумерованном сто седьмым в каталоге миров древних, - сообщил Дэй. - До точки встречи с вероятным носителем голоса тьмы не более часа таким ходом. Если я верно вспомнил, это исследовательская станция. Небелковая. Надо оставаться в костюме полной защиты с включенной системой жизнеобеспечения отныне и до... до конца. Из катера мы выйдем, едва он приблизится к станции и начнет шлюзование. Иначе нельзя. Там очень сложные условия, мозг будет ложно их считывать. Не надо делать ничего. Я тут был, определенно. Разберусь. Просто не мешайте. Я настроил вас еще при первичном контакте, вы сможете слышать мои рекомендации при любых условиях. Прошу исполнять в точности. Это все.

- А Стоппер?

- Какой смысл обсуждать факторы вне возможности влияния? Он будет оберегать вас по мере понимания ситуации.

- Они не могли прислать менее железного идиота?

- Элемента, который ты называешь железом, в нем почти нет. Но я понял смысл термина. На системы с более гибким сознанием я существенно влияю, - нехотя признал Дэй. - Это было учтено.

Гюль повела плечами и пожаловалась шепотом, что ей снова холодно. В голове ватная тишина, звука тьмы нет, но самочувствие ухудшается. Я промолчала. Врать, что все хорошо, едва ли получится. Говорить правду не стоит, она никому не нужна и похожа на панику. Ноги не отнимаются, но и держать особо не желают. Стоппер приперся из шлюза, начал нудно бормотать про координаты и параметры. Возомнил себя капитаном и пробует подмять в подчинение навигатора. Пришлось наорать на тупое ведро. Он поблескивал линзами и повторял: 'приказ некорректный'. А я шумела, и от шума мне делалось чуть получше. Звук заполнял уши, сокращал вязкое, тянущееся резиной ожидание, в котором каждый следующий миг хуже предыдущего. Темнее. Мутнее. Ближе к обмороку, роняющему во власть чего-то исключительно нечеловеческого.

- Пора, - спокойно сказал Дэй. Встал и поддел нас обеих под локти. - Сима, поговори с моим конвоиром, он должен оказывать вам помощь в движении. Тяготение тут слоистое, я бы так упростил для тебя особенности объекта. Похоже на... хождение по кочкам в болоте.

- Стоппер, нам нужна постоянная опора. Поддержка.

Неживой милитарист отреагировал: образовал в теле поручни, справа и слева, для нас двоих. Так я первый раз увидела, что он - изменчив. Чем бы ни был его синтированный скелет, постоянной формы нет. То, что кажется жирноватым темным металлом, меняет форму, толщину, плотность, текстуру - и еще хрен знает что, мне не понятное и незаметное. Могу гордиться, мы идем с таким эскортом! Впереди плывет Дэй Вампирович, следом за ним мы, пристегнутые к продвинутому Терминатору. Тяготение катера вырубилось, до люка нас с Гюль волокло, как праздничные шарики.

Шлюз. Люк. Тьма снаружи, простеганная тусклыми отметинами звезд и штрихами бликов. По курсу громоздится нечто, поглощающее свет и растущее наподобие грозовой тучищи. И только Дэй - все тот же, глазам отрада. Бронзовые волосы, уверенные движения и безмятежность во взгляде - я знаю, с тех пор, как второй раз дала ему поживиться - именно знаю. И куда смотрит, и с каким выражением. Ему не страшно. Он знает это место, но возвращаться ему больно. Тут прошлое, оно всегда бьет злее любого Стоппера.

У тьмы образовалась пасть, поблескивающая клыками неровных кромок. Катер стало затягивать, нас тоже. Дэй чуть поправил движение, нас увело в сторону, и мы закрепились по его указанию на одной из челюстей чужого люка. Он с хрустом сошелся, сглотнул наш катер - и стало окончательно темно. Как и обещал Дэй, я не могла тут разбирать ложное от настоящего. Мне не хватало... широты взглядов. Я искала привычное, а оно выворачивалось наизнанку, обманывало, чтобы снова чем-то притвориться. Свет казался гибким и вроде - звучал. Пол то пружинил, то трогал пятки и намеревался заговорить. Не знаю, что это было. Я человек, а это - оно совсем другое. Для продвинутых пользователей мозга и органов чувств. Стоппер молчал, но делал поручни шире и прочнее, следовал за Дэем очень плотно, и по повадкам милитариста я понимала: он разбирается в окружающем очень мало. Его негибкая программа готова рухнуть в хаос - зависнуть? Или что тут бывает с перегруженными терминаторами.?.. Хорошо бы только пар из ушей. А ну, как он палить примется во все, что движется? В нас, например...

- Сюда, - негромко сказал Дэй. Помолчал, пока мы перемещались туда, где было заявленное им место. - Сима, я так устроен ловко, что подстраиваю под себя внешнее. Эта штука очень чужая, но и её немного подстраиваю. Ты бы несла хоть какую чушь, а то влияние может стать двусторонним. Прошлый раз, я вспоминаю, так и случилось. Нас было... несколько. А потом я остался один.

- У тебя вся спина белая.

- Да? Надо же. Сима, у вас дома убийство не считают преступлением? Почему ты не впала в шок при виде клейма?

- Убийство - дурацкое слово. Ничего не значит. Врач не справился с операцией. Он убийца? Инженер прошляпил что-то и мост крякнулся. Опять убийца. Тот, чей родич помер в больничке, прирезал врача - опять то же слово. Тип в ресторане подавился вишенкой, а ему не помогли. Туча разного. Важны обстоятельства. И впечатление. У тебя глаза человеческие. Не могу точнее объяснить. Ты не безразличный. Не пустой.

- Но я сам не знаю, что убило тех людей на корабле, с которого меня сняли без сознания. И я не знаю, что убило всех пятерых, кто шел со мной по этой станции в прошлый раз. Может, я не помню дурное, потому что долго был на грани выживания. Может, станция меня поуродовала. А может, я сознательно вычеркнул из памяти то, что могло стать мне же обвинением.

- Не отвлекайся. Я вообще не понимаю, где тут верх и есть ли стороны у пути. Когда будут читать мою память, вот уж мозгов поналомают... Вкус зефира и запах опасности. Нам в сторону вкуса. Блин, как противно ничего не понимать. Я надеялась, что тут будет круто, вроде киношки про чужих. Бум, хрясь, бдыж-бдыж, йо-у...

- Интересно. Пожалуй, я бы посмотрел. А дальше?

- Хрясь, бдыж, мега-бдым. Три часа в дыму, все заляпано кровищей - и последние полудохлые наши наваляли чужим по жвалам. Суровым кулаком промеж извилин.

Дэй фыркнул. Вероятно, помаленьку читал мои воспоминания, и ему было занятно. Гюль наоборот, убито молчала, я иногда косилась на неё и не решалась окликнуть. Вроде, без сознания, Стоппер довольно давно её тащит, загрузив на решетчатую платформу и притянув к себе. Лицо у навигаторши спокойное, ей не больно и не плохо. Дыхание есть, я уже усвоила, как проверять это по датчикам костюма. Мы еще немного пробрели болотом, как и обещал Дэй. Он осмотрелся, бормоча 'бдыж-бдым'.

- Сима, угомони Стоппера. Возьми оружие и отрегулируй на минимальную дистанцию поражения, режим прямого контакта. Надо срезать мой костюм на спине. Он мешает. Нас засекли, эта штуковина - станция в целом - еще функционирует. Так что радуйся, будет тебе киношка.

- А чем дышать станешь, когда случится разгерметизация?

- Тебе сообщить формулу?

- Пошли нафиг, короче получится. Как резать?

Он показал и объяснил. Стоппер заверещал про инструкции и был строго предупрежден от лица габ-порта по поводу служебного соответствия. Заткнулся на время, инструкции проверяет. А я режу. Костюм ужасающе прочный, оружие его берет с трудом, по миллиметру. Резать велено двумя полосами, от плеч вниз. Работать неудобно, оружие для такого дела не предназначено, поранить Дэя панически страшно. Я взмокла и научила убивца многим интересным словам, пока управилась. Морф вытер и впитал пот, плотнее прижался к голове. Вероятно, я, в отличие от Гюль, еще в сознании именно благодаря работе моего Гава. И той плазме, что коварно подмешал в напиток Дэй. Еще упрямству, врожденному.

- Пусть Стоппер хоть фиксирует, что ли, - задумался Дэй, шевеля плечами. - Уже чую их. Тут такая история, Сима. Если я верно понимаю её... Представь, что некто или нечто обнаружило основу белковой жизни и сочло базисом чужого миропорядка. Взялось проверять теорию. Здесь оно держит контрольные образцы. Извне подманивает новый материал по мере надобности. Мы - такой материал, наша ценность пока не определена. Но эксперимент именно теперь входит в активную фазу. Держись ближе к Стопперу. И лучше бы он построил для вас нечто вроде защитной клети.

Как ни странно, милитарист внял сказанному Дэем без моего повторения. Создал из себя тончайшую сеть, накрыл нас с Гюль и замер рядом, встряхиваясь и меняясь. Человекоподобие сползало с него, как чужая неудобная шкура. Ошметки ненужного материала плюхались вниз, чтобы снова врасти и быть перестроенными. Стоппер постепенно сделался приземист, отрастил восемь лап и понатыкал на основной корпус кучу обзорных линз или оружейных дул - я точно не знаю. Дэй не менялся, только сердито встряхивался, чесал спину и тянул из-под костюма нечто прозрачное, тончайшее, по мне - типичные лохмотья газовой ткани. Или шелка?

Я села под сеткой, которая сразу сменила форму на более компактную и уплотнилась. Дэй все шевелил плечами и сопел. Стоппер бегал кругами, рассеивал метки - крошечные шарики, они иногда ложились на поверхности, а иногда повисали, и это ужасно раздражало нашего терминатора. Вероятно, не совпадало с инструкциями.

Болото чавкнуло, осветилось вспышкой. Дэй кивнул и совсем успокоился. Шепнул: 'Рой, этих помню'. И на нас навалилось. То есть на них, я-то сидела под сеткой и не рыпалась. Слишком быстро оно движется, слишком его много и само оно чудовищно, неограниченно агрессивно. Плюется, кусается, атакует визгом и путает паутиной. Я старалась смотреть на Дэя, потому что Стоппер, тусклый и низкий, сразу пропал под массой роя.

В первые несколько секунд я, наконец, поняла, зачем в кино делают замедленные кадры и до чего бы все без них было невнятно. Ну - как в реальности. Рой мельтешил, я жмурилась и прикидывала, открыв глаза, что наши пока, вроде бы, не проиграли, потому что во все стороны летели ошметки. Постепенно я выработала способ вычисления убойной силы бойцов. По ошметкам врагов, всего-то. И могу уверенно сказать: терминатор неплох. Он изобретательно что-то взрывал, затаптывал, пилил, кромсал, стрелял и жег. Беда лишь в том, что его усердие пропадало почти впустую. Рой был умнее. Опознав, до чего наш вояка туп, его принялись водить кругами, подсовывая для ближнего боя всякую малоценную фигню. Так что худшее доставалось Дэю, увы. Зато я гордилась им: вот кто работал шикарно. Те пленки на спине - они оказались чем-то вроде кусков раскромсанного плаща. Такого тонкого, что я видела его лишь по блику или легкому свечению. Плащ обладал остротой киношных самурайских клинков и действовал столь же кошмарно и даже недостоверно в своей убойности. По желанию Дэя плащ то делался жестким и порхал, как крылья стрекозы - то опадал и мягко кутал спину, принимая удары, плевки пламени и кислоты. Толком я не знаю, воспринимаю обрывочно и по большей части глазами и опытом своего нового родственника. Он по-прежнему спокоен и пока не видит повода счесть врага серьезным. Не устал. Движется уверенно и ждет скорого истощения запасов боевитости роя.

И я жду. Под сеткой, как овощ. Противно. Зато я могу шуметь. Сразу произвела Дэя из ранга 007 в 001, а потом убрала эти туалетные нули и вообще стала себя вести безобразно, выкрикивая хвалилки и дразнилки. Детский сад, мне дали роль Мальвины в битве с Карабасом и надо смеяться громче... Только ей-богу проще честно умереть в свалке, чем знать: твоя живучесть ниже плинтуса, ты обуза и мешаешь.

Когда враг весь пошинковался в мелкий лоскут, я устало выдохнула и проглотила железный вкус, было тошно и мерзко.

- Ну, ты прирожденный убийца, - похвалила я Дэя. - Все честно написано. Я даже думаю теперь: это типа медаль во лбу горит.

Он встряхнулся по-звериному, сбросил капли и ошметки. Повернулся ко мне и чуть кивнул - поблагодарил за вчерашнюю порцию кровушки. Я знаю. Удобно без слов понимать и быть уверенной, что всякие там Терминаторы не просекут. Стоппер, кстати, наконец осознал победу и притих в углу. Потоптался, для порядка дожигая мелкого врага. Побрел в нашу сторону, собирая образцы с разных тварей и мгновенно пакуя, и пряча в себя. Исследователь, блин. Если он вернется один, это сочтут успехом... Я вмиг осознала смысл своей же идеи - и похолодела. Так и есть! Дэй живым мало кому нужен. Я тоже не космическая принцесса. Гюль нелегал. То есть мы - допустимые потери. Свидетелей нет. И наше выживание, в общем-то, вряд ли предусмотрено, как основной вариант сценария.

- Запомни, дура и включи мозги, сколько есть. И резерв тоже, - попросила я себя.

Щелчка не последовало. Либо мозг включается бесшумно, либо он неисправен...

- Ты вообще не впадаешь в шок? - поинтересовался Дэй, жестом обводя поле боя. - Тошнота была бы уместна.

- В костюме? И потом ходить в этом? - ужаснулась я. - Дэй, я самую малость работала в полиции. Ничего такого убойного, но бомжатники и прочие милые места успела поизучать. Вдобавок, это не люди. Тут темновато, я не вижу кровь нужного цвета и старательно не домысливаю. Позже, может быть, меня долбанет. Доволен?

Он повел бровью и смолчал. Стоппер убрал сетку над нами, повозился с Гюль, подбирая для неё режим лечения. Вскинул пока что тело на купол паучьего панциря и поволок. Я зацепилась за поручень, нелепо торчащий из спины Стоппера, и пошла рядом. Дэй уже выбрал направление и возглавил наш бродячий цирк уродов, гостящий в городе монстров. Я шла и смотрела на прозрачный плащ, накрывающий спину Дэя. Думала: это делает его еще более похожим на вампира. Только неправильного, плащ весь лоскутами... драный вроде.

От рассуждений нас отвлекло появление нового вида монстров. Эти были - крупные ребята, способные собою украсить любую службу безопасности. Четыре ноги, они же четыре руки, пластика павианов и проворство танцующей пушинки... Дэй пару раз получил очень солидно, Стопперу оторвали пять лап из восьми, я, наконец, поучаствовала в войнушке: постреляла из своего оружия мимо цели, зато и в наших не попала. Потом помогла Дэю вправить руку, пока Стоппер ползал и вращивал обратно конечности, опознавал и подстраивал. Снова брал образцы, зараза. Вот для чего он тут. За все время этого боя меня не прикрыл, я - не важна. И жива только стараниями Дэя.

- Почему Гюль в отключке? - спросила я, придерживая дееву кожу, оторванную лоскутом с плеча, и дожидаясь, пока прирастет.

- Телепат, - тихо ответил Дэй, покосился на Стоппера. - Она очень полезна, молодец. Меня изолирует от внешнего влияния. Пока держится, но надолго её не хватит. Когда скажу, сделаешь вот так, - он старательно продумал последовательность, трогая мою голову в ламинате и через морфа передавая понимание важного. - Искусственная кома лучше, чем необратимые изменения мозга. Поняла?

- Да. Когда это закончится, Дэй?

- Знаешь, - он поморщился, - а оно еще не начиналось. Мы прошли внешний слой шкуры станции. Она исследует белковое и постоянно себя перестраивает. Сейчас мы пробьем коридор и будем внутри. Там сильнее влияние на мозг. Много разного. Среди всего этого безобразия есть только одно главное, как оно выглядит - не знаю. Прошлый раз не смог выявить, и это было плохо. Оно самое чуждое. Хуже то, что я не помню верного решения, не чую. Ты эмпат, у тебя больше шансов. Постарайся, целеуказание было бы кстати. Ищи самое чужое. Поняла?

Пришлось бодро кивнуть. Хотя я не очень верю в свою эмпатию и плохо понимаю смысл, вложенный в это слово.

Стоппер приблизился вплотную, потребовал продолжать исследование объекта. Всё у него - объект. Я строго велела пробить туннель. Вгрызся в стенку, как голодный червь в сливовую мякоть. Мы ждали, пока он полз, я держала Гюль. Когда Дэй юркнул в туннель, я поползла следом и поволокла навигаторшу, довольно легкую, вроде бы. Вероятно, тут вес воспринимается иначе. Недавно было тяжело разогнуться, а сейчас я едва не летаю. Вот выбралась в радужную траву, упала - и прижимает меня туда, где недавно был потолок, кажется. Ведь эта огромная полость - внутренности чужого корабля, то ли живые, то ли прикидываются такими. Они яркие, загадочные.

Все колышется и течет, то ли газ кругом, то ли жидкость. Растения - если это они - похожи на водоросли. Над головой в вышине - свет. Странно: не могу уловить оттенок, нет и ослепления. Сам он слоится в восприятии, его место малопонятно, зато в нем чувствуется взгляд. Каждый волосок на шкуре дыбом встает! Я завизжала, вытянула руку, норовя пальцем проткнуть свет и выключить. Он гипнотизировал. Делал меня камнем, водорослью - чем угодно, но только частью этого нелюдского мира, а вовсе не мною. От крика на миг полегчало. Я смогла перевести взгляд. Дэй во всю рубился, корчевал водоросли, щетиня плащ и острыми его кромками выкашивая безопасную полянку вокруг нас с Гюль.

- Кома! - рявкнул он, оттолкнулся и прыгнул, цепляясь за змеи уцелевших растений и взбираясь все выше, в свет.

Я проделала с костюмом Гюль ровно то, что было мне велено. Тело навигаторши обмякло. Что-то щелкнуло, фиксация на шее стала жестче, в нос вползла змейка датчика или манипулятора.

- Причинение вреда, - загудел рядом Стоппер.

Я обернулась, моргая и все хуже понимая себя и это место.

Терминатор целился в меня! Заплетенный щупальцами радужных растений, не способный двигаться - и, похоже, с крепко съехавшей набекрень всей своей крышей.

- Габ-служба, - сказала я по возможности командно и ткнула в свой нагрудный знак универсума. - Приказ: оценить состояние мозга навигатора.

- Дисфункция, - загудел Стоппер, конвульсивно дернулся и повторил: - Дисфункция. Дисфункция...

Каждый раз он бубнил тише и невнятнее. Судя по всему, его собственный мозг находился не в лучшем состоянии. Я быстро и сильно прикусила губу, вцепилась в ощущение боли, как в спасение - и стала искать взглядом Дэя. Он был как мотылек - с истрепанными лоскутами за спиной, тонкий, полупрозрачный в сокрушительном свете. Дэй рывками продвигался все ближе к огню, хотя весь здешний агрессивный миропорядок был против. Я поставила оружие на максимум и постаралась сжечь инородный лес, который тянул Дэя вниз.

Свет и тень вспыхнули в немыслимом, непонятном мне хороводе. Чудилось уже две фигуры с крыльями мотылька, темная и белая. Их опутывало чудовище, норовило высосать их них жизнь, но пока не справлялось, потому что сердце у Дэя билось, и я верила: так и дальше будет, так - правильно... Раздался хруст, грохот - и стало темно. В плотном мраке странности и загадки осели, как донная муть. Сознание постепенно очистилось. Стало посильно понимать свое дыхание. Щекотку от прикосновений морфа, стекающего с головы к шее, - больше он не хочет оставаться капюшоном. Значит, мне это не нужно. Со звоном сыплются, сталкиваются осколки. Что-то скрипит и цокает рядом.

- Дэй, - тихо позвала я, отлежавшись.

Охнула: прогрохотало несколько взрывов, трассы высветились огнями и на следах, как на нитках, повисли шары света. Стоппер со скрипом и воем вырезал себя из сплошной массы, похожей на резину и столь же темной, упругой, неуступчивой.

- Оценка мерности, оценка гравитации, оценка проницаемости, сканирование основных параметров конфигурации объекта... - гудел он с отчетливым торжеством машины, получающей внятные вводные.

Я встала и огляделась. Веса почти не было. Ботинки исправно клеились к поверхности, вот и все, что меня держало. Можно качаться и падать, снова отталкиваться от пола, вставать под любым углом. Воздух мало похож на воздух, скорее это масло, плотное и слегка вязкое. Из разрезанных стеблей течет темное, пятнает и мутит перспективу. Вверху, очень далеко, безвольно плывет тело...

- Дэй, - ужаснулась я.

Оттолкнулась и, плохо соображая, как двигаться в незнакомом хаосе, полетела вверх и немного влево, стала грести, как пловец. Пространство было огромно, иногда мне казалось, что в этот корабль можно впихнуть Москву с пригородами. И весь габ-порт. И еще пару-тройку планеток с маленьким солнышком. А потом я все же догребла, вцепилась в Дэя и стала озираться, выбирая путь назад. По ноге щелкнуло - и меня рвануло, как рыбу на крюке. Аж кости хрустнули. Стоппер начал функционировать. Он обеспечил себе улов. Подтянул, деловито подобрался, считал параметры моего костюма.

- Жизнедеятельность разумных в пределах нормы, - сообщил Терминатор. - Активность среды падает, наблюдаю нормализацию по параметрам.

Он втянул все лапы и стал кругл, затем поднялся - уже человекоподобный. Обратил пустые зеньки на Дэя.

- Объект функционирует оценочно на два процента. Связь с мозгом... отсутствует. Корректирующее влияние по встроенным блокам... отсутствует. Дисфункция в опасных пределах, факт контроля под сомнением. Приступаю к исполнению дополнительной инструкции.

Если бы он не сказал это вслух, я бы все равно поняла. Дэй не нужен. Охранять сложно, а побег кто-то счел категорически недопустимым. Стоппер отделил от себя стержень, сразу ставший лезвием - и шагнул к Дэю. Я втиснулась между ними, сама не знаю, как успела.

- Указания габ-служащего в приоритете. Приказ: прекратить исполнение инструкции. Строгий приказ.

- Недостаточно полномочий, - сообщил Стоппер и вырастил длинных хлыст, чтобы меня скрутить и утихомирить.

Второй раз у меня на глазах будут убивать существо, дорогое мне и сделавшее для меня много более, чем тэй Альг... От этой мысли стало страшно и спокойно.

- Не трогать! - приказала я и выстрелила по щупальцу. Оно дернулось, нехотя отодвинулось. - Запрещено влиять на габбера. Запрещено ограничивать свободу разумных. Требую вызвать габ-центр, наладить связь. Запросить инструкции.

- Вызываю, нет ответа, - отчитался Стоппер. - Функционирование объекта не угасает, приступаю к исполнению дополнительной инструкции, версия два, чрезвычайная.

Я посмотрела на клинок и осознала, что этот эпизод просто не попадет в отчеты. Меня могли убить и раньше. Вероятность, что я дотяну до конца истории, была нулевой по предварительным оценкам неизвестных мне хозяев Стоппера. Одного не понимаю: как железному ведру дозволили убивать разумных?

- Синт ведь сам по себе, - пробормотала я, переводя оружие на малую дальность и включая на постоянный режим обороны, вариант 'щит'. - Гав! Ты морф, ты ж не молчи. Морфы синтам типа предки, так? Или побочный продукт технологий. Синт у него в скелете. Синт вне приказов, если я хоть что соображаю. Синт ни разу не проявлял агрессии, это сказал еще мой тэй Альг. - Я отступала по шажку и спиной толкала невесомое тело Дэя. Стоппер тащился за мной, хромая на обе ноги и упрямо сжимая клинок. Было почти смешно и очень страшно: меня хотят зарезать, как будто тут не универсум, а подворотня какая...

- Прекратить. Причинение вреда разумному. Прекратить!

Я вздрогнула и остановилась. Если все, что я думаю, верно, то способ всего один. И он убьет меня без вариантов... наверное. И я не хочу и не смогу сделать то, до чего додумалась.

- Прекратить.

Он не слушал, двигался все увереннее. Инструкция оказалась важнее любых законов. Я скрипнула зубами, крепко зажмурилась... и отбросила в сторону оружие. Развела руки, даже растопырила пальцы. Если он хочет прикончить габ-служащую Сима против всех законов, если чертов синт с ним за одно, пусть-ка убивает безоружную.

Острое ткнулось в живот, надавило...

Я всхлипнула и попробовала еще отодвинуться. Давление пропало. Стало можно проглотить слюну с кровью и разжать челюсти, постучать зубами, слушая дробный цокот. Небось, эмаль обкрошится. И еще эта икота. Холодно. Ног не чувствую. Сейчас в голове появится голос тьмы и скажет: гейм овер... Молчит, зараза! А я бы так славно поорала, с подвыванием.

- Прием, - прошелестело в ухе.

И я все же заорала. До звона в ушах и сладкой невесомости где-то в центре всей больной головы. Я долго орала и ругалась, растирала слезы, хотя сквозь ламинат это бессмысленно. Голос твердил 'прием' и настойчиво спрашивал, что у нас происходит. Так испуганно и сочувственно, что я постепенно сама заинтересовалась. Открыла глаза, осмотрелась.

Гюль лежала на прежнем месте, посреди выкошенной полянки. Дэй дрейфовал без сознания у меня за спиной. Морф рычал на шее и, кажется, массировал спину и затылок.

Стоппера не было. Он распался на лужу чего-то полужидкого и облако белесого тумана. Облако поднималось вверх, и я смотрела на него с оторопью, потому что в нем было нечто осознанное, очень разочарованное, несколько виноватое. Оно прощалось и растворялось.

- Синт, - сказала я своему Гаву. Погладила нас по шее, похлопала по плечу. - Ты молодец, Гав. Ты его вразумил.

- Что у вас происходит? - с отчаянием кричал тот же голос в самое ухо.

- Линль? - наугад спросила я.

- Он сменился, это дежурный Игль. Он просил мониторить направление, указал параметры. После набежали безопасники и тоже дали инструкции, - от облегчения на дежурного напал словесный понос, и он выложил сгоряча то, о чем, вероятно, следовало бы помолчать. - Координаты пока не берутся, но канал постепенно фокусирую, идет штатное заужение коридора поиска, точное ваше через десятую долю часа будет фиксировано. Экстренная помощь требуется?

- Навигаторша опять в коме, - сказала я. - Дэй тоже.

- Принято. Прошу оказать содействие с подключением меня напрямую на костюмы.

Я хотела сказать, что не умею, но вспомнила, что уже умею, просто тут все так быстро усваивается и меняется, что нет сил следить. Включила, как было велено. Спросила, далеко ли до нас. Дежурный начал отвечать, заодно успокаивая меня. Не договорил: его, само собой, выставили с канала. Потому что нас засекретили. В голосе нового собеседника было льда - как в полярной шапке. Айсберг за айсбергом откалывались глыбы слов.

- Сообщите причину дисфункции Стоппера.

- Пошел ты. Представься.

- Интмайр Олер. Требую ответа.

- Требую включить на линию служащего габ-системы.

- Отказ. Это наш объект и, значит, дело целиком в моем ведении.

- Тогда я вырубаю связь нафиг, и ищите нас в универсуме. Считаю до десяти.

- Вы...

- Девять. Восемь. Семь.

- Габбер Сима, прекратите нарушать-ить инструкции, - строго заквохтал мой драгоценный орел, прямо на душе потеплело.

- Заявляю о попытке преднамеренного убийства двух разумных Стоппером. Заявляю о наличии у него дополнительной инструкции два, экстренной, разрешающей причинение вреда невооруженным разумным.

- Это ложь либо бред искаженного сознания, - сообщил первый голос.

- Это причина самоуничтожения Стоппера. Заявляю, что мы выжили только благодаря действиям Дэя.

- Где сейчас находится объект?

Я скрипнула зубами. Почему я всегда плохо понимаю то, что мне сообщают открытым текстом? Ведь сказал Дэй: худшее еще не начиналось. И он имел в виду вовсе не бой с загадочной небелковой станцией, для которой все мы - неопознанный, потенциально интересный материал. Дэй для всех материал. Он ничуть не хотел выжить. А я и тут все сделала криво.

Гюль закашлялась, всхлипнула и скрючилась в длинной сплошной судороге. Повторно сжалась комком, так же сильно и резко. Вероятно, реанимация, - дошло до меня. И точно: уже расслабилась, дышит ровнее.

- Координаты установлены. К вам выслан катер. Сейчас через портатор будут отправлены габариты, - Олер накрошил свежего льда. - Строго рекомендую не препятствовать их действиям. Объект должен быть водворен в безопасное для всех нас место, пока это возможно.

- Прошу уточнить: на чем основана такая крайняя агрессивность в отношении разумного? Дэй спас нас.

- Ответ не обязателен при вашем статусе и вашем уровне интеллекта, - лениво насладился своей победой Олер. - Но я готов сообщить его. Объект неприродный, не принадлежит ни к одной известной нам расе и, безусловно, является гибридом искусственного происхождения. Его одушевленность не удалось оценить. Его живучесть не удалось оценить. Его интеллект не удалось оценить. Он был обнаружен на корабле, где имелось двадцать три трупа разумных. Добавлю, все они происходили из расы людей. За время изучения объекта еще семьдесят шесть разумных получили травмы, несовместимые с жизнью. Плагаю, сказанного достаточно.

- Не вмешивайтесь-ить в работу интмайра, - посоветовал без нажима мой шеф. - Помолчал и добавил: - вы сможете позже подать-ить прошения и протесты в должной форме.

- Поняла вас, - признала я свою разумность, хотя это было противно.

Вероятно, портатор действовал мгновенно, потому что габариты явились ну очень скоро. Меня еще потрошил хладнокровный упырь Олер, по капле выдавливая кровь - то есть информацию. Гюль лежала, бессмысленно моргая и не отзываясь на мысли и свое имя, сказанное вслух. Габариты приволокли нам палатку, накачали внутрь годную атмосферу. Втащили Гюль. А я стояла, отталкивая их - и смотрела, как застегивают наручники на Дэе, как его, наподобие мумии, заживо упаковывают в саркофаг и буксируют прочь. Никто не попытался оказать 'объекту' помощь. Пульс, и то не проверили. Было мерзко на душе, как будто я предала Дэя. Обманула. Бросила...

Габариты почти силой затащили меня в палатку, когда стало нельзя видеть Дэя. Я прошла шлюз и скинула с головы шлем, больше похожий на прозрачный мягкий капюшон. Громко послала всех к черту. Мудрые габариты поняли и убрались. Сверхумный Олер получил все, что хотел, и ушел с канала по своему решению, напоследок потребовав полного отчета с трансляцией памяти. Шеф сказал огорченно 'ить' и посоветовал отдыхать. Стало, наконец-то, тихо.

Я села в кресло и обняла морфа, который был снова кот и норовил свернуться на коленях.

- Он думал, что не выживет, - очень тихо шепнула Гюль.

Я поняла умом, а не слухом. Кивнула.

- Его давно держали тут, у маяков, ближних к сектору древних, чтобы отследить голос тьмы. Он сам сказал им, что база небелковых тут, - продолжила Гюль, всхлипывая. - Он дал этим, из научного сектора, сведения о вероятной периодичности исчезновений кораблей. Проверили, согласились. Помог им посчитать предположительные место и время следующего инцидента. Дэй знал, что сбежать нельзя, но умереть-то можно... А тебя не учел. Что теперь делать? - она зарыдала в голос, села и стала раскачиваться. - Я так не могу! Я была в его голове, там ужас, ужас... Я вообще его люблю, наверное. Я вчера решила, что женщина, раз ты сказала выбрать и время поджимает. Потому что к тебе - тепло, а к нему - жарко, понимаешь? Я жить не хочу.

Пришлось пересадить ей на колени Гава и погладить умную дуру по волосам. Жить она не хочет. Тоже, нашла время.

- Наноси боевую раскраску, припадочная, - велела я строго. - Мы на тропе войны. Нахрен закопать трубку мира и съесть карту!

- Что?

- У нас появился враг. Имя его представителя Олер, интмайр. И я сживу его со света, не будь я Сима. Учи законы, будем писать кляузы. Выясни его расу, биографию, кому служит, с кем спит, что жрет и чем гадит. Все до мелочей, это тебе понятно?

Гюль посмотрела на меня, раскрыв рот. Звучно щелкнула челюстью и кивнула. Растерла лоб, усиливая запоминание указаний и самого настроения. Думаю, такой злой меня никто не видел. Кроме тех двух придурков, избитых в состоянии аффекта.

- Но это же безнадежно, был суд, и приговор Дэю...

- Подадим апелляцию. Получим право на доследование. Гюль, в любом законе есть лазейки. Ты умная? Вот докажи. Даже если мы не спасем Дэя прямо сейчас, Олер спокойно спать не сможет. А если вообще ничего не получится, я изучу его живучесть, выявлю слабые места и просто прикончу урода. Он мой враг. Точка.

- Сима, это неразумно.

- Ты знаешь мой уровень разумности? Вот, уточняю: он завышен. Когда я нацелилась, это кранты. Это мимо мозга. Это... не стой между бараном и его воротами! Вот. Олер лучше бы удавился прямо теперь. Не мучаясь. Поняла? Вот и молодец.

- Тебя лишат статуса и... - тихо ужаснулась Гюль.

- И что? В шлак так и так я собиралась наведаться. Тоже способ.

- Слишком надежный, - поежилась Гюль.

Кто её слушал? Только не я. Зато в голову заползла весьма своевременная идея: нас наверняка контролируют. Надо побеседовать приватно и вообще выработать план. Увы, без мистера Дэя, но ведь и для него - тоже...

- Где мой катер?

Гюль встрепенулась, обрадовалась смене абсурдной темы на более разумную. Пошепталась с системами, вызвала габарита и обсудила вопрос с ним. Отчиталась: катер обнаружен и даже может быть возвращен законной владелице немедленно. Я связалась с дежурным, сообщила, что нам никто не нужен для эвакуации, что навигаторша у меня живучая, оклемалась. Игль оказался человеком приятным и сразу пригласил в гости от своего имени и от Линля тоже. Я заверила, что мы своими силами успешно долетим до маяка, потому что хотим выпить за наше здоровье с Линльем. Сменщик Игль был парень душевный, он немного попереживал о нас, таких несчастных и измотанных бедами. Поговорил с Гюль о ее состоянии. Зафиксировал маршрут. И мы отбыли с чужой загадочной станции, наплевав на все её чудеса. Хватит, насмотрелись. Я - так даже и не оглянулась.

Переговоры по дальней связи

Уильям Вэйн. Разгрузка.

По мнению Уильяма, настоящие системы должны работать, как оружие: без осечек и на полном автомате. Так действует дальняя связь. Вызов вежливо звякает в голове, ты киваешь - и пространство неуловимо меняется, запросто умещая рядом иллюзию присутствия гостя. Не надо ждать, встречать, тесниться, оплачивать окислителем визит и делать еще какие-то сложные шаги.

- Привет, железная печень, - хмыкнул Уильям. Почесал в затылке и добавил снисходительно: - Сэр.

- Вынужден признать: это обидно, - вздохнул собеседник, разворачивая кресло. Стало видно, что сидит он на роскошной террасе, позади громоздится такое, что Большой каньон рядом показался бы смешной песочницей. - Ты каждый раз всуе поминаешь печень. Я взрослый, рассудительный и совершенно трезвый человек. Спиртосодержащие земные напитки пробовал буквально пару раз, давным-давно. Но после намека завожусь с пол-оборота, как у вас говорят. Почему, а?

- Ты не дал мне ввезти сюда 'Харлей'. Вот завожу тебя, кого ж еще? Чертовски рад видеть, Игль. Ты поправился, даже можно сказать - пухляк стал.

- Не обидно, - оживился Игль, который, если честно, смотрелся изможденным. Поймал сочувствие и благодарно улыбнулся. - Билли, линия защищенная. Не вываживай меня, как рыбину. Не трать чутье на контроль соединения. Все в рамках.

- Так я во всю сигнализирую тебе, отупелый телепат: я в хорошей форме и значит, чую, не парюсь, жду вводную. Окей, прямой вопрос: что достало тебя так, аж трещит моя эмпатская голова?

- История с сейфом, - поморщился Игль. - Она достала всех.

- Не понял. Ты намекнул с долю цикла назад, я поймал идею, сам все проверил, догнал лилового прыща Ифуса, этот позор габ-службы с пятью поощрениями в деле, уже снятыми задним числом. Я напоил урода, потому что так было быстрее потрошить, - без спешки отчитался Уильям, потому что себя хвалить полезно, особенно когда говоришь с вероятным будущим командиром. - Я даже дозволил себе напиться, по крайнему случаю на сутки остановив отцовские часы. Продажную фиолетовую рожу с перепою так повело, что выболтал он все, что знал и даже то, о чем лишь догадывался. Я немедленно нарушил правила, да простит меня габмург. Я слил тебе в мозг данные, еще когда сам был пьян. Кажется, я тогда пытался кулаком улучшить уроду цвет морды, но за ним некстати прибыли бравые габралы. Что дальше... Я протрезвел, завел часы, огреб поощрение от шефа и красивую медальку от какого-то там имперского коллегиума. Дело закрыто. Сейф ведь не пропал. Я проверил данные по габу 'Учи'. А что вскрыт... так внутри должно было быть пусто, Ифус это твердо знал.

- Дело вот где, - показал на свою шею Игль. - Ты молодец, взял его до силового барьера. Но мы все - не молодцы... Кроме, наверное, Альга, который заработал вовсе не поощрение. Чтоб ему, умнику, и в шлаке было слышно: я зол на него! Мы знакомы всю жизнь. Но для меня он не оставил ни слова, ни мысли намека... Хотя успел раскопать главное. Билли, ведь Ифус сдал только посредника. Который мертв. Я телепат хорошего уровня, но далеко не 'доу'... Я считал один полустертый слой посмертной памяти. Мало. Ладно, начнем с того момента, когда я в это влез, до звонка тебе... Я ведь только-только начал вникать, как вдруг Альга казнят с нелепым зверством какие-то выскочки из безликих наших новичков. Затем люди посолиднее в одну долю суток официально закрывают тему. И мне приходится просить тебя, габнор. Потому что тебе империя не может заперещать интересоваться грязными делами сослуживца Ифуса. - Игль помолчал, что-то обдумывая. - Билли, я сегодня очень честный. Мне крайне важно хоть кому излить душу. А ты, надо признать, умеешь не передавать услышанное дальше.

- У вас опять кризис, ты снова на подаче, - расхохотался Уильям.

- Если бы, - поморщился Игль. - У нас кризис, только я не на подаче, меня самого лупят битой, Билли. Я в этой игре вроде мяча. Меня послали так далеко, как смогли. Но, кажется, и здесь проклюнулось на редкость интересное дело. Я везучий.

- Ты цепкий.

Игль вымученно улыбнулся. Сделалось окончательно понятно, что не спал он суток пять и держится только на стимуляторах. Уильям вздохнул, поморщился и плотно прижал к вискам пальцы. Буркнул: 'Сливай, паразит мозговой'. По черепу изнутри садануло так, будто мысли на полном ходу налетели на мину, самое малое - противотанковую. Игль громко и бодро сказал 'спасибо', виновато вздохнул. Звук едва удалось разобрать, потому что волна болевого спазма накрыла Уильяма целиком.

За все годы общения Игль лишь дважды пользовался разгрузкой. Ужасно смущался при этом... или очень ловко имитировал смущение. Пойди его пойми до дна, если он - профи, и уровень о-го-го, не допрыгнуть, не дотянуться.

Исходно Игль разгрузился на мозг землянина случайно. То был первый срок службы в габе. Уильям Вэйн сопровождал смешанную группу послов, выбравших для какого-то сверхважного и очень приватного дела тот самый габ, где он работал. Игль и его люди паритетно с солдатами инсектов, или как чаще говорят - дрюккелей, осуществлял охрану. Игль, будучи телепатом с полномочиями, координировал всю систему охраны, он же проверял чужие службы безопасности и просто посторонних. Худо стало дней через семь от начала затянувшейся встречи, когда второй телепат в имперской группе отрубился, не выдержав перегрузок. В тот же день один из послов отозвал своих спецов, и дело запахло провокацией.

Игль справился, все участники встречи мирно и без происшествий отбыли по домам. Но сам Игль проводил последний корабль - и прямо возле шлюза выключился, рухнул ничком. Уильям был рядом, поймал, поддел под затылок, взялся проверять пульс у челюсти... и тогда телепат спонтанно разгрузил мозг. Позже - на целую выпавшую из жизни долю цикла позже - Уильям очнулся, чувствуя себя слабее комарика и тупее бензопилы, отведавшей гвоздей... Первый, кого увидел и услышал ут-габрехт Вэйн - это Игль, сидящий у изголовья и непрестанно бормочущий извинения. Оказывается, телепаты - они вроде конденсаторов. Иногда мгновенно разряжаются на подходящий мозг, тем защищая себя от выгорания. Одна беда: трудно найти резонирующее сознание, почти немыслимо уговорить добровольца принять разряд, ведь прогноз по здоровью 'приемника' - нестабильный... С того самого дня Игль вбил себе в голову, что землянину он 'кое-что должен'. А Уильям приобрел привычку намекать на печень. Потому что разгрузка по ощущеньям похожа на тяжелейшее похмелье. И еще потому, что никакие иные подначки не пробивали Игля.

Постепенно взрыв в мозгу исчерпал свою разрушительную энергию. Сознание начало возвращаться скачками. Запах паленого - фальшивый, каприз мозга. Убрать. Ослепительно-белое перед глазами - обман, дать команду костюму на коррекцию по зрительным нервам. Звук смущенного бормотания - настоящий. Опять у Игля изжога. Смешно.

А вот и отдача прошла, она - вторичная боль, короткая и слабая в сравнении с первичной. Память включается. Сейчас следует старательно отделить свои мысли от ошметков чужих ощущений. Заодно малость полюбопытствовать, порыться в отданном Иглем: что так довело его, парень-то крепкий, тертый...

Сцену казни незнакомого тэя, внешностью весьма похожего на всех в корпусе, Уильям просмотрел урывками. У Игля, кажется, от злости мутилось в голове. Еще более - от отчаяния. Он был недалеко и ничего не мог изменить: прямой приказ не вмешиваться! Хотя это едва посильно, когда ты - телепат и спец, а в зоне слышимости уродуют твоего друга.

Игля, это в обрывках памяти очевидно проступает, в какой-то миг даже удерживали силой. И он не смог вмешаться... Но затем упрямец в полную силу рыл, пробовал понять проблему - и снова получил сверху прямой приказ: прекратить работу, передать дело в архив. Был и второй приказ, вынудивший лететь невесть куда, чтобы инспектировать какого-то вселенского злодея, хранимого в стазисе много лет и никому, решительно никому, не нужного... Ранг Игля много выше, чем требуется в таком пустом, рутинном деле.

- Тебя щелкнули по носу, - отметил Уильям.

Он разлепил веки и принялся массировать лицо. Чужое, нечувствительное. Старое. Ему уже шестьдесят, если верить земному счету лет. Только - зачем? Домой он не вернется. Там никто не ждет... давно. Зато здесь габнор Вэйн все еще выглядит на неполных сорок, а проживет - полных шестьдесят, если повезет. Лицо вроде как оттаяло. Кожа ноет. Пора осторожно повернуть голову вправо-влево, расслабиться и задать креслу программу массажа. Восстановление после разряда полезно тем, что Игль сейчас глух, его телепатия на нуле. Тем интереснее молча наблюдать за гостем - и думать рядом с ним в кои-то веки исключительно приватно. Невероятная история! Игль деловой мужик, спец и псих, но ведь вместе с тем человек надежный. Не оскотинился от вседозволенности. Не свихнулся на праве заглядывать в любые черепушки. Не утратил себя.

Почему некто приказал и смог провернуть казнь важного человека из корпуса? Это вопрос! Уильям нахмурил лоб. Морщинка меж бровей обозначилась внятно, в отличие от версии, годной к разработке. Тэи юридически почти неуязвимы. Они в прямом подчинении империума. Или коллегиума? Все эти 'умы' в названиях учреждений и структур так чужды, что мешают пьяно мечтать о подданстве в империи. А трезво мечтать - это нелепость. Трезво можно лишь планировать и добиваться. Но зачем, когда нет мечты? Вот и служит габнор Уильям третий срок все там же - в габ-системе. Того и гляди, подаст прошение остаться на четвертый, время поджимает, надо решать. После истории с незнакомым Альгом - так вроде нынешнее место выглядит лучшим на весь универсум. Одна беда: габнор Вэйн провалил социальную адаптацию, он признан избыточно агрессивным и не рекомендован к продвижению по службе, пока не освоит мирный путь убеждения самых невыносимых уродов. Для общения с такими он и отправлен в габ 'Зу'. Ранг габнора присвоен служащему Вэйну десять циклов назад, без продвижения и повышения нельзя остаться на новый срок: такого решение премудрого габариуса Чаппы. Вот кто гений: снова тихо и ловко выиграл у империи, не доводя дело до рукопашной...

- Хитрожвалый, - пробормотал Уильям. - А пусть валит в ад, не он мне ноги прирастил!

Послав габариуса подальше, Уильям вернулся к рассуждениям. Итак, тэев кто-то крепко подвинул. Хотя они, и данные безусловно верны, - элитнейшее подразделение безопасности в пределах империи. Их всего миллиона два на тучу звездных скоплений, входящих во вселенский муравейник людей.

Из всех тэев три четверти безлики, и они - исполнители. В корпусе все логично. Ранги низшие и средние постепенно, по мере роста на службе, двигают сотрудника от полной обезлички к обретению права на индивидуальность. Игль входит в верхнее звено управления корпуса, он с планеты Яффа и он имеет все фамильные особенности внешности, без искажений. Уильям видел портрет отца и деда Игля, так что знает, с кем сравнивать. Разве волосы у внука темнее природного пепельного оттенка, и только-то...

Игль не исполнитель, он - генератор идей и сам себе начальник. Он анализирует, принимает решения, создает условия к их исполнению, контролирует процесс и обладает для этого полномочиями, ресурсами. Вместе с тем Игль несет полную ответственность за свои действия. Именно так построена работа мобилей всех пяти известных Уильяму рангов и подтипов: сами вкалывают, сами же выбирают время и формат отчета, когда есть результат. Иначе нельзя, ведь просторы огромны, автономия мобилей - их сила. Багаж опыта, чутье, хладнокровие - их преимущество... Учитывая перечисленное, кто мог приказать Иглю? Вернее, кто надавил на первого человека в корпусе, чтобы тот грубо прервал работу спеца высокого уровня? И его ли одного отодвинули от дел?

- Что там у вас с нумерацией? - прищурился Уильям.

- Трешка в козырях, без перемен, - едва слышно шепнул Игль. И добавил молча, прямо в мозг, хотя ему было сложно после разгрузки: - Двенадцатый вроде бы думает, что он - Джокер.

- Ух ты, - оживился Уильям. - А корпус по этому поводу...

- Билли, тебе не надоело дышать? Мне тоже. Я благодарен за разгрузку, прошу прощения за срыв, это недостойно. Но, видишь ли... меня не туда сослали, - Игль улыбнулся совсем живо и весело. - Тут такое творится! Сам Олер грозится прибыть во плоти. Наверное, я скоро получу предложение о переходе к нему на службу, если смогу как телепат воспринять убогим имперским мозгом безмерную выгодность контракта по моей перекупке.

- Предложи ему меня. Я восприму любую выгодность, мы, земляне, умеем грести, как никто другой.

- Не до шуток. Билли, вот что... Ты больше не единственный землянин за барьером. Ифус сволочь, и после решения о его удалении мы опять потеряли инициативу. Чаппа лично включился в поиск, что повергло многих в шок. Видел бы ты членистоногого носителя в маскировке человека, нечто! Но это было только начало: он выбрал габ-служащего у вас же, на Земле. Смешная девчонка, такая знаешь... простенькая. Сперва я решил, что даже у самого автономного из дрюккелей пыльца кай-цвета выветрилась из памяти, а мозг заплесневел. Но - нет. Старый монстр Чаппа опять всех сделал. Красиво сделал!

- Сопланетник! - воодушевился Уильям, на миг отбросив рассуждения о судьбе империи.

- Да. Девочка ужасно неопытна, прямолинейна и любознательна. Лезет напролом в дела, от каких даже я бы держался на безопасной дистанции. Представь: она взялась контактно включать дезориентированного трипса!

- И выжила?

- Да! Она весьма редкий эмпат, кажется, хотя я боюсь ошибиться, полноценная 'эмо', - задумчиво сообщил Игль. Чуть прищурился и ровным тоном вежливости добавил, закругляя разговор: - Билли, будь так добр... я, может быть, наведаюсь в гости, хочу лично поблагодарить за разгрузку. У тебя еще есть тот травяной напиток... Помнишь, ты прошлый раз угощал? Дивно снимает усталость. Да, я сброшу тебе данные по одной группе клонов. Пробей связи, если они были у вас недавно или будут, эти грибовидные чудики могут кое-кого ценного для меня тащить на хвосте. Не ставь на отслеживание, их ведут и без тебя. Но связи через габ-ресурс отработай, и по архиву за прошлые три цикла тоже, хотя бы наскоро. И еще, это особенно важно. Я прикладываю усилия, чтобы в нынешнем сезоне ты не сорвал социальную адаптацию.

- Сорву, - без надежды отмахнулся Уильям. - В 'Зу' дурные морды сами лезут под кулак.

- Позвони ей, - прямо предложил Игль. - Вот настройка канала. Хотя нет... Я сам напишу от твоего имени.

- Написал, - поправил Уильям, который прекрасно знал привычку друга принимать важные решения и задним числом ставить о них в известность.

- Не надо ловить на слове, - покривился Игль. - Она дала согласие подменить тебя на две недели, ты ведь до сих пор считаешь время земными мерками. Согласие неофициальное. Это значит, тебе зачтут стажировку, если Сима не провалит ее.

- Сэмми? И что, она тут за две недели ада никого не изуродует?

- Пусть будет Сэмми, - кивнул Игль. - Да, пусть так... Что из сказанного следует? У тебя впереди отпуск, габнор-капрал. Мои эрги всегда твои, сам знаешь. Черпай и трать. Куда полетишь?

- Черт, во везуха, - Уильям ощутил, как вспотели ладони. - А можно еще разок попробовать пройти полигон корпуса?

- Нет, у тебя же нет вторичной развертки, - опасно вкрадчиво напомнил Игль. - Но ты мог бы направиться в сектор кэф-кораблей и попросить...

- Осади, дельце с наследством не выгорело, Игль. И не выгорит, вот чую.

- Я стараюсь для тебя. Сэмми там запросто развернули.

- Окей, я услышал. Старается он... Еще скажи, что бескорыстно, железная печень!

- Как ты можешь во всем искать подвох.

Игль смущенно похлопал ресницами, и, как всегда, сразу стал мил, юн и наивен до того, что даже чутье не находит причин сомневаться... Уильям захохотал, хлопая ладонями по обшивке кресла. Дальняя связь отключилась. Близкая перегородка крошечного жилого отсека снова возникла в полуметре от лица. Тусклая и прочная, как пелена недоумения в голове. Не получится из капрала аналитик, чего уж там. Хоть по три раза на дню вкатывай себе инъекции знаний...

- Сколько у них сейчас императоров? - вслух задумался Уильям.

В первые годы службы он еще пытался цепляться за привычное. Даже один раз подробно рассказал Иглю, страдающему от случайного наличия свободного времени, о ценности и смысле демократии. Телепат морщился и вздыхал, но слушал. Он ведь знал, что красноречие Уильяма не могучий фонтан, а лишь одно скромное ведерко слов... Когда оно иссякло, Игль ознакомил друга с размером империи, численностью населения, набором людских сортов с уникальными комплексами убеждений и заблуждений. Подмигивая и прикашливая, чтобы не смеяться и не слишком усложнять, Игль назвал строй в империи 'парламентским абсолютизмом' и все же расхохотался. Потому что все не так, а пойди объясни, если чужой тип управления не понимают дрюккели. Если с ним не согласны пыры и уж точно его осуждают укуренные анархисты из Грибовидной туманности. А габ-система просто стоит в стороне и старательно не вмешивается в обсуждения.

Все разные. Плохая или хорошая, империя не распадается невесть как долго. Значит, такая она стабильна. Хотя Уильям и со второго, и с сотого раза не понял, как можно раз в пять циклов выбирать в одной из локальных систем или зведных скоплений очередного члена империума. Без привычного голосования доверенных выборщиков. По каким-то там 'принципам и нормам'. С правом вето у одних и еще кучей прав и оговорок у других сил империи.

Еще более невнятно и дико то, что всякий новый избранный получает номер и делается с точки зрения землянина похожим на заключенного, а вовсе не правителя. Он всегда под присмотром. Он один из многих таких же. Он имеет право на всю полноту власти, формально. Но пойди возьми эту власть. Если есть номера старше твоего и отношения в империуме - 'закрытом клубе' кипят под крышкой, неведомые никому вовне...

Сейчас негласно всех членов империума держит в руках третий - желчный старик, происходящий из окраинного мирка. Игль доволен. Третий спокоен, как старый сытый волк, у которого зубы еще крепки, а опыта хватит на сотню юнцов. Но третий стар, он уже давно выбирает и натаскивает новых вожаков из числа избранных. Двенадцатого в личном списке приоритетов негласного лидера империи - нет. Этот выскочка, судя по номеру, не молод: каждая смерть и всякое отречение сдвигают нумерацию. Вероятно так поступают, думал Уильям, чтобы все вконец запутались. Империей правит империум. Решение любого его члена имеет полную силу. Формально. Правило солидарной ответственности сопровождается незримыми извне крутыми разборками внутри 'клуба'...

Вздохнув, габнор Вэйн влез в базу данных и запросил портреты и сведения о первой тридцатке имераторов. Двенадцатый, которого Уильям зрительно не помнил совершенно, оказался великолепен: ну вылитый Линкольн. Глаза умные, лицо волевое. Ни капли безликости... Вот только этот чертов Линкольн, если грамотно расшифровать несказанное Иглем, готов ради единоличной власти пойти на все.

- Чертовщина, - буркнул Уильям, с сомнением взирая на Линкольна-вырожденца.

'Кризис, капрал, - сказал однажды Игль, наблюдая похожее недоумение, - в нашем понимании и есть пружина развития. Чем туже сожмется, тем выше забросит. Без трений и даже кровопусканий люди впадают в спячку сытости. Больше скажу: не все императоры умирают от старости. В империуме жарко, как в центре звезды. Власть выжигает людей изнутри. Мы, подданные, это принимаем, пусть и с разными эмоциями и мыслями. - Игль усмехнулся. - Первый в корпусе мне как-то сказал: малыш, прорастать сквозь слой продуктов жизнедеятельности - это закон жизни. В тот день я осознал, что быть мобильным сотрудником - мое призвание'.

Уильям убрал из рассмотрения портреты и еще немного полежал, без особой цели пялясь в потолок. Сегодня он узнал, что вскрытый сейф не был пуст. Хотя все организаторы отправки, вплоть до первого лица корпуса тэев, верили: внутри ничего нет. Идет тестовая операция по контролю взаимодействия мобилей разных секторов и специализаций. Сейф двигался по странному маршруту. Если попробовать продлить его от габа 'Учи', то цель доставки должна быть, вероятно, в секторе научных исследований. Там свои закрытые причалы у многих, у империи в том числе... Но если бы сейф везли своим, его бы не вскрыли по пути, изымая нечто.

- Черт, не по моим мозгам задачка, - взгрустнул Уильям. Попробовал использовать допуск в габ-архивы и выяснить, что там есть относительно тэя Альга и его передвижений от габа 'Учи' и до момента ареста. Нет данных или нет права на получение. Уильям вздохнул и отключился от базы. - Как был ты на Земле капрал, так и помрешь капралом, пережив тучу галактических генералов.

Сделав такой вывод и нимало не расстроившись, габнор встал, попрыгал, наметил несколько раз любимый удар с левой в челюсть воображаемого врага. Координация движений была в полной норме. Довольный скоростью восстановления, габнор Вэйн отправился исполнять поручение, которое было дано намеком, в одно слово. 'Травкой' друг Игль мог назвать много разных веществ и явлений. Но имел в виду, конечно же, то единственное и столь особенное, что без нацеленного на поиск эмпата не обнаружить всему корпусу тэев...