НЗ - набор землянина

Хорошо иметь домик в деревне. Утром вы встаете лениво. Домик вас будит, угощает и приветливо распахивает дверь, провожая на прогулку. За вами след в след топает роскошная, как Клеопатра после дополнительного тюнинга, подруга. Пялится на вас и думает очень нескромно: быть или не быть подругой, а то варианты все в наличии. Из соседних домов выходят и любезно вам улыбаются Хусс и Шосс, не братья, но как ни присматривайся по мне - начисто близнецы. Оба рады, потому что однажды я улечу. Они верят в лучшее. Я тоже верю. Иначе свихнусь от сельской тоски.

Я не хотела тут гостить! Я обещала отбыть сразу после памятной тусовки по поводу имперского договора.

Но Кит смотался в полчаса до габа и обратно, пнул пацана из люка наружу... и медленно растворился в воздухе. Всем кораблем, только Гюль осталась на месте миража. Я сперва не поняла подвоха. До вечера ждала, когда же наш домик с привидением кэфа закрепится на прежнем месте. То есть я думала: он тут, но никак не выпьет нужный проявитель... Но, увы мне, не сбылось. Зато Хусс пришел за закате, ежась от холода, проводил меня и Гюль, заселил в соседний дом. Объяснил, что с кораблями кэфов такое бывает. Они летают-летают, быстрее и ловчее сказок о себе самих. Потом вдруг р-раз - и ныряют в неведомые недра универсума.

Так что наш Кит - он и правда кит. Он здесь на время, а где-то там он вдыхает свое топливо, которое ему нужно, как мне - воздух. Полет до габа в полчаса подистощил Кита, и он ушел на дозаправку раньше, чем сам планировал. А что? Я не в обиде. Мы устроены, метаболизм не возражает против работы систем, тяготение тоже отрегулировано костюмом. Имперцы отвалили, все прочие послы тоже. Безопасно. Умереть на этой планете можно только от скуки.

Два дня я спасалась от напасти. Допрашивала воспитанника. Он прятался, но мы с Гюль хорошо играем в партизан, лучше, чем бывший имперский тальф. Кстати, на первом же допросе гаденыш - а как еще звать воспитанника гадов наших ходячих? - раскололся. Тальф - это ранг, примерно соответствует понятию курсант. Наш имперский суворовец дома был на хорошем счету и готовился с раннего детства стать шпионом. Ну, не всем же быть врачами или барменами. В империи шпионаж престижен. Первое задание мальчику дали сложное, но ведь он был отличник. Его отвезли куда надо и там потеряли так ловко, что на империю не указывало ничто. Пацан обжился, стырил небольшой шлюп и стал удирать от местной инспекции с тем расчетом, чтобы его пожалели старимые и рефлекторно добрые йорфы.

Хусс и пожалел. Пригрел змееныша. Мальчик в змеевнике сошел за своего. Потому что тварь бесхребетная - это я сказала, но тут в допрос вмешался Хусс. Гаденыш ревел в три ручья, а старый змей его протелепал и опять пожалел.

- Ты знал, что он у вас шпионит? - приперла я и этого.

- Догадывался, - поморщился Хусс. - Не важно. Он был всю жизнь без тепла. Это ужасно. Это убивает даже взрослых.

- Ага, вас и раскатали в тонкий блинчик.

- Он осознал, - строго заверил себя и нас Хусс.

Пацан зарыдал еще горючее, прямо бензин, а не слезы: жги - и душа твоя выгорит до тла от жалости. Но я железобетонная к таким фокусам. Еще два дня была, да. Потом и мне стало придурка жаль. Он так хотел быть лучшим. Он всю жизнь пробивался и ловчил. Он, правда, привык к своим йорфам-воспитателям. Но кладку все же сдал, куда было велено. Хотел откупиться и вернуться. Первое не прошло, а второе сочли дивным поводом для выдвижения официального обвинения в предательстве.

- Вы сами не знали, что здесь есть кладка?

- Мы забыли, - виновато и неубедительно смутился Хусс. - Кэфы ушли так давно... мы не знали, что в наших архивах именуется 'резерв'. Империя провела анализ баз габ-системы, кто-то из служащих высокого ранга дал доступ. Габы имеют самый полный архив по старым документам расы кэф. Там нашлось упоминание о резерве. Не только нашем, упоминались несколько старых рас, и даже древние. Все полагали запись легендой. Империя усомнилась и оказалась права.

На том и закончилась веселуха с допросами. Пацан меня боится и называет сун-тай, то есть примерно - допросный генералиссимус. Говорит, я так его позорю, что лучше бы лупила и прижигала кислотой. В итоге бедняжечку-гаденыша от меня, изуверки, эвакуировали на другой материк. Теперь каждое утро я гуляю в компании Гюль. Потом ем - и опять гуляю, одна, если сбегу от телепатки. А потом в партизан играют все местные, пока меня не найдут. Ужас.

Спасение пришло, откуда и не ждали. То есть из моей головы, конечно.

Когда однажды утром Гюль расстегнула вторую пуговку, я дернулась, напряглась - и прорубила выход, как царь Петр окно в Европу. Лбом с размаху об дверь. Ровно так я бросилась к Хуссу в дом. С порога заорала:

- Подари мне имперский катер, чтоб глаза мои не видели тебя и всю вашу дачную планету уже сегодня!

- С-сс, - выпустил пар голый по пояс змей, пережив нашествие. - Сима, как же мы сами не догадались избавиться от тебя так запросто?

Шикарно он смотрится. Немного чешуйчатый, с хорошим рельефом мышц, узор от шеи до пояса похож на сплошную татуировку, непрерывно меняющую оттенок и сам узор. Я довольно долго и невежливо пялилась. Он терпел и вроде даже был собою доволен.

- Прощай, старый змей. - Наконец выдавила я, вдруг раздумав улетать. Они же беззубые, а ну кто опять полезет? Я шмыгнула носом и мысленно напомнила себе про Гюль и её пуговки. - Как только улечу, начну скучать и даже, может, напишу тебе.

- Прощай, - с нескрываемым облегчением улыбнулся он. - Не пиши сразу. Мы разучились жить... так резво. Но если что, нас не сложно дозваться. И мы еще не окончательно забыли, что такое яд.

- Ой-ой. Не убедил. Но гаденыша вашего берегите. Он слабенький.

- Он вырастет и будет хорошим человеком, - уверенно сказал Хусс.

Я кивнула. Зачем спорить со старшими? Это невежливо.

К полудню мне подогнали имперский катер, тот самый, в котором собирались отправить сюда пацана. Кит, как и прошлый раз, катер забрал с собой и сбросил перед посадкой. Йорфы малость поискали на орбите ненужное - и нашли. Наспех почистили, заново раскрасили в цвета габ-службы. Расторопные они, когда от меня есть шанс избавиться.

Гюль сразу нырнула в люк и захватила рубку. Я постояла в шлюзе, делая вид, что солнце слепит и от него глаза слезятся.

- Чтоб вам меня никогда больше не увидеть, - с чувством сказала я.

- Спокойного полета, - отозвались древние дачники.

Хусс мне помахал. Лети мол, не засть перспективу, ты обещала. С тем мы и стартовали.

Я осмотрела каюту - одна она, что не особенно здорово. Нашла ларчик с безделушками, цепочками и подвесками. Молча подарили, по-змеиному. Еще нашла пластину. Подключила к системе в своих мозгах и своем же костюме. Полный архив расы по вымершим растениям. Целая глава про утраченные виды галактики Дрюккель. Сотни три изображений кай-цветка, схемы всякие, куча разного. Я настроилась и после некоторой возни с инструкциями метнула посылочку на имя габариуса Чаппы. Может, обрадуется.

Закончив с делами, я взялась читать о себе, в разделе 'контракт, динамика исполнения'.

'Отправлена в отпуск в связи с травмой.

Примечания:

- порицание от габ-службы за несвоевременное оформление отчетов;

- поощрение в связи с выявлением ценных сведений по делу, важному для дознавателей.

Строгое порицание с переводом в статус испытательного срока за самовольное покидание габ-порта в неизвестном направлении.

Восстановление в статусе габбера. Поощрение в связи с налаживанием контакта с кэф-сектором.

По официальному запросу кэф-корабля временный перевод в статус посла, приравниваемого в полномочиях к габрехту.

Примечание: настоятельно рекомендуется пройти психологическое кондиционирование, зафиксировано поведение на грани асоциального.

По запросу посла неприсоединенных пыров повышена в статусе до постоянного - габла.

По рассмотрении запроса из Империи, служба морали, статус возвращен к исходному - габбер. В окончательном разжаловании просителю отказано в виду пристрастности стороны.

Примечание: габберу Симе строго рекомендуется в течение одной доли цикла урегулировать ситуацию с нестатусным гостем, временное условное имя Гулхатай'.

Читать мое личное дело не скучно. Имя Гюль они переврали. Про пыров вообще не поняла, им-то что за радость меня отстаивать? А вот последняя рекомендация - это попадание в десятку. Это проблема, которую уже нельзя откладывать. Прямо сейчас пойду и поговорю с Гюль.

- Сима!

Я вздрогнула и повернулась на голос. Гюль стояла в дверях каюты, лицо белое, глаза чернее универсума. Так она мимикрирует, когда ей страшно. Я это всего раз прежде видела, и не столь ярко. Ух ты - губы дрожат!

- Мы прыгнули сразу от орбиты йорфов. Потом я взялась пересчитывать кое-что... и вот... Сигнал из сектора древних, - шепотом бормотала Гюль, шало озираясь и вздрагивая. - Я поймала. Катер имперский, тут дальняя связь лучшая из возможных, наверное. Я от скуки стала копаться, сектор мертвый, понимаешь? У навигаторов есть игра - слушать пустоту. И вот... Голос тьмы.

Она побелела еще сильнее, хотя вроде некуда. Прикусила край ладони, не замечая боли. Осела на пол и стала раскачиваться, подвывая.

- Никто не выживает, услышав голос тьмы. Никто...

- Да ладно, - отмахнулась я. - Никто не выживает, увидев 'Летучий голландец'. Я пять раз его в кино видела и вот, живу. И что нам голос тьмы, если мы слышали, как лязгает имперский посол?

- Голос. В рубке, - всхлипывала Гюль. - Голос. Я ушла, я все выключила. Он в голове. Все равно в голове. И холодно.

Пришлось её уложить и накрыть. Блин, голос в голове телепата, вот еще странность. Да у неё в голове вообще винегрет, голосом больше - голосом меньше. Я похмурилась: не реагирует на мои мысли. Не отвечает и не успокаивается. Морф на спине тоже притих. Насторожился.

- Я пойду и проверю. Лежи.

- Нет! - ужаснулась Гюль. - Тогда и ты умрешь. Корабль обречен. Уходи, понимаешь? Прямо теперь, пока не слушала. Уходи, комплект эвакуации в шлюзе.

- Вот если я возьмусь за навигацию, тогда - да, тогда обречен. Лежи и не вой. Ну, как я услышу тот голос, если от этого звенят уши?

Она опять запричитала, дробно постукивая зубами. Прикусила язык. Руки на ощупь ледяные... Пришлось спешно отрегулировать климат на жару и накрыть Гюль всем, что под руку попалось. Попробовала убедить морфа греть - наотрез отказался, впился в плечи до рвущей боли. Вот именно морщась и потирая ссадины, я очнулась от суеты. Вроде как отрезвела, и враз навалилось: страх, упрямство и злость. Невыносимо молча стоять, смотреть на Гюль и обреченно отмечать: ей делается хуже, взгляд гаснет, сознание вот-вот отключится, она бормочет все невнятнее. Когда шепот оборвался посреди слова, я кивнула и села думать. Потом вернулась к своему рабочему месту, хотя в этом корабле любое годится. Но мне привычнее полагать один из углов - кабинетом. Отсюда я недавно отправила сообщение носителю Чаппе. То есть был сеанс дальней связи, так? И я не услышала опасный голос. В рубке он появился, зараза. Если Гюль права, туда не следует пока соваться.

Я просмотрела окрестности, пользуясь данными справочника в голове. Универсум там, в данных справочника, сложный, многослойный и слегка даже подвижный. Но я все в деталях понять не могу, и я не желаю впадать в панику. Не до того, я и так молчу из последних сил. Начну кричать - все. Конец. Успокоить будет некому. Надо самой.

Мысленно я сплющила универсум в плоскую неподвижную карту, старательно погасила все лишнее - то есть непонятное. Мне бы для начала хоть главное выяснить: где я и что тут за злодеи водятся? Вот, эту карту я читаю. По ней получается, что если мы шли по курсу, о котором еще при старте что-то невнятно сказала Гюль... то, кажется, справа-сзади от катера лежит сектор каких-то очередных древних. Пустой, в нем габ-порт заглушен так давно, что в справочнике нет даты. Слева-впереди загадочная поверхность глоп-фактора, которую я мысленно для простоты свела в линию. Она опасна, не знаю еще чем, для полетов. Поэтому близ неё выстроены малые габ-пирсы и маяки. За линией глоп начинается империя. Ничего иного рядом нет. До ближайшего крупного габ-узла три дня полного хода. А я не смогу разогнать катер и положить на курс. Даже при полностью исправной и доступной автоматике. Дважды не смогу: я не навигатор и я не готова идти в рубку, по крайней мере - пока. Думать о том, есть ли у Гюль три дня, я себе запретила. Прикрыла глаза. Мы с ней - два почти готовых трупа в консервной банке катера. Нас никто не найдет, если мы сами не подадим сигнал. Никто и вообще никогда. Это не болото или там помойка - это универсум...

Я попробовала звать знакомых. Кит не откликнулся. Я повозилась и вызвала габ-порт. Габариуса. Хусса. Все попытки наладить контакт не дали результата. И мое недавнее письмо дрюккелям, похоже, отсюда ушло, а вот к адресату не добралось.

Прикрыв глаза, я изучила данные по катеру империи, подаренному мне йорфами. Как сказали бы у нас, он двойного назначения. Вооружение снято. Но есть второй узел связи на экстренных частотах. Или не частотах, но я не хочу тратить силы на умное, оно отвлекает. Имеется еще один канал связи, не проверенный - вот что важно.

- Ну: голос империи или голос тьмы? - буркнула я, гладя морфа. Он прикидывался меховым воротником, успокаивал и грел. - Знаешь, давай проголосуем пока что за империю. Я их не люблю. Они отвечают взаимностью. Но это не повод, чтобы не послать им сигнал бедствия.

Запасной узел связи был прямо в шлюзе. Я долго и неловко возилась, активируя системы. Не справилась бы, но мой морф помогал. Все верно, он умнее меня и инструкции сечет на раз.

- Прием, - тихо и немного настороженно сказала я, когда индикатор загорелся холодным синим светом готовности.

- Идентифицируйте себя, - строго велел голос, вполне внятный. Вроде бы несколько напряженный. - Не могу сопоставить данные. Катер наш, но выведен из базы и числится уничтоженным. Так... габбер Серафима, человек. Ну, вас и занесло.

Я убрала руку из сферы идентификации. Осторожно вздохнула и совсем ненатурально улыбнулась смуглому кудрявому имперцу, как раз теперь возникшему в объемном виде, портретно. Такой мог бы торговать дынями на рынке в Москве или предлагать вино в греческой лавке. Но кое-кого клиентом пока не сочли: имперец изучал изображение моей перекошенной рожи с растущим недоумением, но без агрессии.

- Линль, дежурный спасательного маяка, глоп-трасса, метка 'лю'. Ого, у вас репутация... указано, что вы опасны и неадекватны, ну еще разное про интеллект. Ага: ловко притворяетесь очень неразвитой, - улыбнулся дежурный. - Так что за проблемы, габбер?

- Сима, - кивнула я. - Не притворяюсь, я полдоли цикла в универсуме. О навигации знаю только, как произносится это слово. Мы шли от планеты йорфов к... не знаю точно, я пассажир, маршрут был на совести Гюль. В целом мы шли к габ-порту. Наверное. Только навигатор у меня без сознания.

- Так, по катеру допзапрос прошел, данные есть, подарен и передан, - скосил глаза куда-то вверх дежурный. - Ничего себе, ограниченная серия. Поздравляю, толковая игрушка. Сима, вы отклонились от любого внятного курса, но ситуация штатная, предсказуемая по мотивировке. Если я верно беру координаты, вы в 'линзе', так у навигаторов принято обозначать специфическую пространственную аномалию. Все навигаторы, имея свободу прокладки маршрута, включают в него линзы, это, - он задумался, выбирая слово. - Игра. Они меряются линзами, у кого сколько в маршруте. Больше двух - это высший класс. Так что нет проблем, все законно, могу помочь с прокладкой нового курса на габ-порт. Это несложно сделать дистанционно. А что с вашим навигатором?

- Она из Грибовидной туманности, - припомнила я.- Обитают там такие - прайдами. У них вроде живучесть очень высокая.

- Знаю, - поморщился дежурный. - Так в чем проблема?

- Гюль прибежала из рубки, плакала и твердила, что услышала голос тьмы. Сейчас она холодная и без сознания. При всей живучести.

- Вы вне рубки? - быстро уточнил Линль, и я впервые испытала некое уважение к империи. Учить людей они умеют. Все понял с первого слова.

- Запасной центр связи. В шлюзе.

- Сейчас канал сменится, мигнет, не надо переживать, тот безопаснее и помощнее тоже, - пробормотал Линль. Изображение действительно мигнуло. - Так, Сима, слушайте внимательно. Всего один случай обращений по поводу голоса тьмы из ста - не паника и не самовнушение. Но если на борту телепат и если рядом линза, дело хуже, так было почти у всех пропавших ...

- Гюль телепат. И ей действительно плохо. Мой морф отказался к ней прикасаться.

- Еще и морф, - насторожился Линль. - Это похоже на настоящую проблему. Не хочу вас пугать, Сима, но я бы строго рекомендовал взять заплечный комплект эвакуации и немедленно исполнить экстренный выброс из шлюза, далее движение на максимальной скорости. Запаса хода комплекта хватит на три доли условных суток. Живучести еще на двое суток. Вас подберут, должны успеть.

- А как же Гюль?

- Не знаю. Те, кто слышал голос, уводят корабль невесть куда, не могут ведь корабли исчезать сами, - тихо и нехотя сказал Линль. - Не было ни одного случая возврата таких кораблей. Всего лишь дважды фиксировалось спасение экстренно покинувших шлюз до того, как их... задело влияние.

- Без неё не уйду, недопустимый вариант. Другие есть?

- Другие, - дежурный задумался. - Предупреждаю сразу, связь пропадет скоро, так было во всех подобных сеансах. Я пока расширяю канал, мощность растет, но мы уверенно держимся в рамках норм, даже пеленг надежный. Так... Интересно, близ этой линзы было два исчезновения кораблей, давно. Зона признана нежелательной для входа. Сима, оставайтесь в шлюзе, может быть, это замедлит распространение на вас влияния. Я запрашиваю центр. В общем-то, они должны дать строгий приказ на принудительную эвакуацию, в отношении живых спасение в приоритете к исследованиям...

- Вряд ли я числюсь в империи среди тех, кого надо спасать.

- Наше звездное скопление против вас ничего не имеет, а общеимперская структура 'Сеть' зуб точит постоянно, работа у них такая, острозубая, - отмахнулся дежурный. - Пожили бы с милыми неприсоединенными соседями, как наши, знали бы, что службы безопасности не всегда создаются для доносительства. Вот, приняли к сведению, ищут варианты. - Линль просиял широкой восторженной улыбкой. - Мы - самая мобильная раса. Мы умеем быстро принимать решения. Дрюккели нас за это презирают, но пока они квиппуют, мы уже успеваем уцепить лучший кусок. Сима, вы телепат?

- Нет. Вроде бы я эмпат, но сама этого не ощущаю.

- Живучесть?

- Кажется, теперь двенадцать.

- Вношу уточнения со слов опрашиваемой, - деловито забормотал Линль, работая со своей базой. - Отказ от эвакуации... подтверждаем в прямом опросе, прошу высказаться.

- Не брошу тут человека, однозначно.

- Принято. Сима, нам сейчас дадут резерв по уширению канала, будем держать, даже если это погасит сам маяк и соседние. Вам не холодно? Покалывание в коже головы? Тяжелые глаза, сонливость, апатия, желание прислушиваться к тишине? Тоска и мысли о смерти?

- Нет.

- Хорошо, первичная симптоматика отсутствует. Морф плотно льнет? Тоже хорошо. Так, первично подтверждение есть. Вас определенно не любят наши безопасники, вам разрешили умирать, то есть не будет принудительной эвакуации, - подмигнул Линль. - Если продержим канал сутки, шанс на выживание будет расти. Это мои домыслы. Сима, дайте мне право на прямое вмешательство в ваш костюм.

- Да.

- Вводим стимулятор мозговой активности, ставим на запись реакции, частично изолируем потенциально телепатичные области сознания... Подогрев чуть побольше делаем, так. Готово. Сима, не надо молчать. Мне требуется подтверждение вашего состояния по речевому каналу.

- Хочешь, извинюсь перед империей? - хмыкнула я. - В твоем лице. Я привыкла считать вас монстрами, а вы люди. Кажется. Блин, обычно я не обобщаю, но тут меня поперло. Когда меня прет, бараны от зависти дохнут. Знаю, но задним умом.

- Принято, но баранов не знаю, что за раса?

Я села поудобнее в тесном шлюзе, где обычно задерживаются на какие-то мгновения - стоя, пока ждут открытия люка. Увы мне, торчу здесь по ощущениям второй час, и что впереди? Понятия не имею. Если б не Линль, оказалась бы я одна на весь универсум. Опять. Только Кит не всплывет, чудеса не имеют привычки сыпаться, как монетки в прореху кармана - при каждом неудобном случае. Я подробно рассказала про баранов, пока шла проверка нашего положения и надежности канала связи. Затем Линль изложил мне все, что знал о прежних случаях исчезновения кораблей из-за голоса тьмы. Не так и долго я слушала: данных откровенно мало. Иногда люди, совсем как я, успевали наладить экстренный канал. Говорили об испуганном навигаторе, которому холодно. И пропадали. Мне повезло хотя бы в одном: у меня мощнейший канал связи, это военный катер и почти рядом маяки глоп-трассы, там энергии прорва. И еще: после двух случаев исчезновения в секторе ближние к потенциально опасной зоне маяки получили удвоение по мощности. Не то чтобы ждали беду, но готовились на всякий случай. Имперская предусмотрительность. Мы обсудили и её, затем я спросила о тэях, которых, оказывается, дома не очень любят. Наглые, безликие и прячутся за своей нераспознаваемостью от ответственности. Кстати, я не права, безлики у них низшие чины... Хотя тогда новый вопрос: почему в послы пробился именно недоучка? Ладно, не ко времени заморочиваться. Линль рассказал, что трижды окраинные звездные скопления подавали прошение о пересмотре 'правила одного лица', но пока их доводы не перевесили выгод унификации. Попробуй опознай злодея, запроси его выдачу или запрети въезд, если не можешь идентифицировать! Кстати, опознание по ДНК тоже для тэев не панацея, мы и это обсудили.

- Не холодно? - очередной раз уточнил Линль.

- Нет. Но морф беспокоится. Ему неуютно.

- Пусть терпит, уже скоро.

- Скоро - что?

- К вам отправлена группа, - Линль поджал губы. - Если честно, я не понимаю, как они могут успеть, заявленное время прибытия нереально. Даже если в деле корабль типа 'Стрела', а таких мало и все ваши, приписаны к габам. Разве вот - портатор... но его не используют живые и тем более разумные белковые, если им жить не надоело.

Я задумалась. Если это корабль, проданный моим предшественником габрехтом, то его увели имперцы и, значит, история с сейфом делается все загадочнее. Хотя вроде - куда уж... Тэй Альг не знал о пропаже корабля, хотя некто из его же системы забрал ценное имущество буквально из-под носа. То есть Альга уже тогда - подставили? Свои?

- Не надо молчать, - снова вмешался дежурный. - Сима, у меня нет данных по способу доставки группы. Мощность на канале предельная, пошел рост помех, это прямо-таки обвал. Скоро будет потеряно изображение. Чем бы ни была аномалия у вас на борту - она есть и влияет. Первый раз мы получили хотя бы доказательство, это уже много. Запись параметров мозга еще идет. Сейчас уже отслеживаю там первичные изменения, я не хочу лгать, теперь тебе поздно уходить.

- Можешь отследить состояние Гюль?

- Катер себя мониторит, но не полноценно. Она жива. Это все, что я знаю. Так, мне строго приказано уйти с канала. - Он вымучено улыбнулся. - Желаю выжить. Что я еще могу?

- Прилетай в гости, - хмыкнула я, старательно изображая бодрость духа, путь и ложную. - Может, я передумаю злиться на всех людей империи, если выпью за свое здоровье еще с одним. Спокойного дежурства.

Он кивнул и погас. Сразу стало тихо, как будто корабль и есть весь мир, и его оклеили плотным войлоком. Я встала, прижалась щекой к внешнему люку. Нечто имелось за внутренним, я сейчас его ощущала. Не знаю, как именно, но я точно эмпат: чую опасность. Убаюкивающую, пронзительную и черную. По капле она сочится в шлюз и отравляет меня. Морф на спине обмяк - вероятно, теперь и он без сознания. Как же тихо...

В люк снаружи постучали.

Я взвизгнула и отпрыгнула. Быстро проверила: пленка на лице, все герметично, костюм работает. Мне прохладно, но это симптомы, а не дырка в ткани, сквозь которую на руки распыляют космический лед. Пальцы утратили чувствительность. Теперь, когда я пробую открыть люк - я это понимаю. И упрямо тычу, куда надо. Мне все равно, кто ломится в шлюз и опасен ли он, тут слишком пусто и тихо, любая компания сгодится.

Когда дверь в универсум отползла и открыла мне вид на завезды, я плохо чуяла ноги до колен. Зато отчетливо видела, как втискиваются в шлюз двое. Один в костюме, второй без, он, наверное, железный - слегка поблескивает.

Люк закрылся. Живой скинул с головы капюшон. Теперь и зрение слегка дурило: я внятно видела на лбу человека алое, горящее клеймо. Оно мешало радоваться обществу и норовило впечатать без слов в сознание: 'Прирожденный убийца. Опасен. При малейшем подозрении на угрозу дайте прямой приказ, объект будет уничтожен изнутри'.

Прирожденный злодей бережно подхватил меня за плечи, убрал с моей головы защитную пленку - ну, которая тут вроде ламината и позволяет дышать даже снаружи. Нагнулся к самому лицу, довольно долго смотрел в зрачки, затем бережно повернул подбородок в сторону и коснулся губами шеи. Щекотно. Горячо. Страх и панику из мозга как будто через трубочку высасывают. Голова кружится. Чувствую пальцы. Остро пахнет кровью. Слышу, как бьется в висках мой пульс - ленивый, но ровный. Так, меня отодвинули в угол и отвернули лицом к стене, чтобы я спокойно отдышалась. Еще по плечу погладили - типа, все в норме, истеричка, нечего было икать.

- А почему не в губы? - сипло возмутилась я.

- Пить удобнее из яремной вены, - пояснил гость, выпрямился и повернул меня лицом к себе.

Вот теперь я его рассмотрела. Мало того, что голос восхитительный, низкий, от него сердце вибрирует. Так и на вид - ангел, а не человек. Белокурый, с идеальным лицом киногероя - положительного. Глаза синие и честные, щеки с ровным румянцем. Плечи широкие, ростом он на голову меня выше, прижалась бы опять - пусть целует... Только у него весь рот в крови. Слизнул. Язык длинный, быстро движется и похож на змеиный. Верхние клыки заострены самую малость. И опять на лбу наливается это жуткое клеймо. Оно мне не почудилось.

- Кровь пьем? - уточнила я. Споткнулась и сделал вид, что это реверанс. - Сима. То есть если полностью, то Сарафима Жук, габбер. Бли-ин, как меня на треп пробило... Общество - это же замечательно. Эээ... так что там насчет крови?

- Употребляю. И не только кровь, но её тоже, ведь был повод, - насмешливо прищурился прирожденный убийца. Задумался и с непонятным мне сомнением добавил: - Дэй. Так можно звать меня. Если не брезгуем общаться.

- А нафиг мне выеживаться?

Он пожал плечами и указал на собственный лоб. Тоже, нашел довод. У меня на родине вампиры сейчас имеют больше фанатов, чем Джеймс Бонд, хотя и он прирожденный убивец. К тому же все злодеи, каких я могу представить, они с чистыми лбами и незапятнанной репутацией. Наконец, выбирая между смертью из-за внутреннего люка и клыками этого белокурого, я бы не сомневалась. Все шикарные мужики хоть немного злодеи.

Поблескивающий спутник кровопийцы - о нем я почти забыла - к моему огорчению, никуда не делся и хуже, встрял в наши переглядушки. Оттер очаровательного клыкастика и втиснулся между нами.

- Стоппер, - представился он. - Надзираю за объектом. Обязан вас вооружить и инструктировать. Прошу принять данные, габбер.

Я зажмурилась и приняла. Могу ответственно заявить: алкоголь вкуснее, похмелье приятнее. Свалить из института в первый год - это было в целом правильно. Не люблю я зубреж. Тем более принудительный.

Зато теперь, сглатывая икоту и постепенно вживляя данные, я понимаю, что Стоппер - это имя железяки, ранг и производственный тип. Тот еще тип! Накрепко вдолбил мне, зараза, гвозди в мозг. То есть данные и инструкции, которые был обязан вдолбить. Из полученного следует, что 'объект' принадлежит к неопознанным расам и был случайно найден на мертвом корабле не так далеко отсюда, на границе закрытой зоны древних и сектора неприсоединенных. Ага: на том черном-черном корабле, который плавал без движения в черном-черном космосе, были холодные-холодные трупы. Ну почему я не могу серьёзно считывать и бояться? Да я и на ужастики не хожу. Еще в летнем лагере все слушали такие бредни и не дышали, а я ждала, когда надо завыть и бросить подушку - ну, чем громче паника, тем смешнее...

Ладно, вернемся к теме убивца. Прирождённого. На том корабле все по-настоящему померли. И ничуть не от старости: крови в телах не было ни капли. Так что нашедшие корабль - братскую могилку даже без броска подушки орали, полагаю, в полный голос... Дальше тоже логично. С момента поступления в габ-центр Дэя именовали исключительно 'объектом', совмещая в этом определении страх, отвращение и нежелание расценивать его как подобного людям. Тем более иных представителей той же расы прежде или позже не обнаруживали. Что еще мне долбили в голову?

Допросы, отчеты ученых, рапорты безопасников... рутина и бюрократия. Объект совершил так много попыток побега, аж считать перестали. Дело Дэя довели до суда. Самого его еще во время расследования снабдили внутренними блокировками на уровне психики и глубже... Сима, спокойно, без терминов! Науку оставляем в стороне. Далее... после вынесения приговора объект частично лишили автономности, с тех пор он хранится в стазисе, если не задействован в экспериментах или допросах. Ага, вот прямые инструкции для меня. Стрелять надо без предупреждения, но - как бодрит! - и это бесполезно. Дэй очень быстрый. Зато у меня в мозгу теперь есть команда на уничтожение объекта по мысленному моему приказу, который всегда будет признан верным. И вот еще примечание: прекращение функционирования меня - охраняемой - убьет объект. Вроде все. Наконец-то.

Теперь надо обдумать наспех одну мысль: почему я верю Дэю и не верю Стопперу? Влияли на меня оба. По-разному. Но эмпатия моя одного отшибла, а второго пожалела...

- Дэй, а его можно оставить в шлюзе? - я встала на цыпочки и рассмотрела таки киногероя за Стоппером.

- Он подчиняется приказам габ-служащих и прочих разумных... кроме меня, - отозвался роскошный убивец.

- Стоппер, я очень прошу, побудь тут. Катер маленький, если что, ты сразу - того.

- Приказ создает потенциальную угрозу жизни. Оцениваю риск. Допустимо, - Стоппер отодвинулся к внешнему люку и замер. - Выход из катера один. Убийство неэффективно как способ достижения свободы.

Я нащупала зону контроля и открыла внутренний люк. Белокурый ангелок тщательно вытер кровь с лица и отвернулся от Стоппера. Близоруко пялясь в полутемный коридор, Дэй сощурился, принюхался, лизнул стену. Язык у него - полметра, блин. Как у лягушки: стреляет и сматывается...

- Почему нет шока? - спросил Дэй, медленно прокрадываясь в коридор. - Низкий уровень интеллекта не позволяет оценить угрозу? Я угроза. Подтверждаю. Так и есть.

- Тебе люди - пища?

- Белковые тела годны в пищу. Но это примитивно, кровь разумных дает больше. Я снимаю все слои информации и энергии, это насыщает и увеличивает силу. Ты питательная. Пить эффективнее живых, не добивая... - Он снова покосился на меня. До смешного простецким жестом взъерошил волосы. - Повторяю вопрос. Почему нет шока?

- Врешь ты и рисуешься. Баболов обыкновенный развесистый... нет, необыкновенный. Слушай, а почему они послали тебя? Ты согласился?

- Я не выбираю. Нет статуса. Нет прав. Есть приговор. - Он снова покосился на меня с недоумением. - Они давно хотят избавиться от меня. Это надежный вариант. Или нас устранит неведомое, или я устраню тебя, или ты все же отдашь приказ о моей ликвидации. Хочу еще раз уточнить, для умерщвления существа с твоей живучестью мне требуется меньше времени, чем Стопперу на устранение меня. Предпочтительно в плане питательности ломать позвоночник, это вскрывает энергоканал и дает мне возможность взять от жертвы все самое вкусное.

- Везет мне на встречи. Дэй, ты знаешь, что нам надо делать?

- Частично. Меня нашли по другую сторону от этой самой зоны древних. Вроде бы я что-то говорил на первых допросах о голосе тьмы. Сам этого не помню. Где второй разумный?

- Там. Прошу пить в сонном состоянии. Иначе она от тебя... не отлипнет. Дэй, скажи, а ты много народу укокошил при побегах?

- Сотен пять в последний раз, - охотно пояснил он.

- И все были льготники: инвалиды и пенсионеры, - посоветовала я шепотом и хихикнула. - Бли-ин, тогда наш пенсионный фонд тебе бы премию дал за ликвидацию дефицита бюджета. Знаешь, надо еще добавить в историю трупики младенцев и хоть парочку невинных дев. Ну, так жутче звучит. Ясное дело, ты рубил их своими когтями, которые могут стать длиннее сабель. Кровища, крики и кромешный мрак.

Он устало покачал головой и побрел, куда я указала. Двигался мягко, но как-то заторможено, опирался о стены, иногда приостанавливался и принимался, приоткрыв рот, лихорадочно ощупывать стены лягушачьим языком.

- Дэй, тебе плохо?

- Мне мало, - вздохнул он. - Сима, ты единственный человек за все время от пробуждения, заинтересованный в моем самочувствии... положительно. Прочие желали снизить живучесть. Я опасен. Меня чрезвычайно трудно добить, поэтому меня не кормят и периодически пробуют истощить новыми интересными способами. Еще я лжив. Если я говорю, что нахожусь на грани погружения в кому, я даю заведомо некорректную информацию и планирую побег. Это в чем-то верно.

- Сколько крови тебе надо, чтобы ходить ровно и видеть в цвете?

Он споткнулся на пороге каюты, сел и посмотрел на меня совсем ошарашено. Жестом пригласил тоже сесть.

- Откуда знаешь, что цветность утрачена?

- Просто так оно сказалось. Ничего я не знаю. У меня интеллект...

- Это я слышал еще до загрузки в портатор. - Он помолчал, ссутулился и плечом оперся в косяк двери. - Допустим, я готов признать свое истощение. Предположим, я согласен восстановиться при добровольной передаче ста миллилитров крови. Я верно ловлю систему мер?

- Да.

- Ты понимаешь, что благодарность мне не свойственна? Если для побега требуется твое работающее сердце - на него настроены датчики - то прочим могу пренебречь. Я практичен. Я зол и ужасно, немыслимо устал быть подопытным.

Пришлось кивнуть, хот на сей раз он впечатлил меня. Девушки Бонда редко доживают до финала. Я только что сделала шаг к тому, чтобы не дожить по иной причине, чем подзабытый голос тьмы. Синеглазый ублюдок меня прирежет одним взглядом. Самое противное: я буду подыхать и визжать в слюнявом восторге нечто вроде - 'О, Джеймс' - захоти он того.

- Вы - природная раса или как морфы, или серединка на половинку - доработанный вариант?

- Сложная тема. Половину ответа я не помню, вторую не хочу помнить, - задумался он. - До того, как я попал на тот мертвый корабль и сам впал в истощение, я определенно слышал голос тьмы. Теперь уже не сомневаюсь. Потому что чую тут знакомое влияние, и оно будет во мне память. Я слушал голос и выживал после этого, вот что было наверняка. Голос является оружием, как и я... иногда. Это тоже наверняка. Лишенный настоящих своих возможностей, я не справлюсь с нынешней миссией, это точно.

- Что меняют полстакана крови?

- Отданной добровольно, - уточнил он. - Ты умеешь желать жить. Это ценность. Многие желают уцелеть или сдаются и жаждут тихо уйти, чтобы не больно. Их кровь малоценная. Не та энергетика. Когда обреченные проклинают и твердят: умри, еще хуже. Количество дает мало, я нуждаюсь в качестве. - Он бережно поймал в ладони мою руку. - Можно?

- О, Дэй... ну то есть - угощайся.

Он перевернул запястье, потрогал жилку, вслушиваясь в пульс. Улыбнулся, как психопат-кулинар при виде редкой приправы. Провел пальцами по коже до сгиба локтя. Там послушал пульс, пошептал про вкус венозный и артериальный. Пощекотал кожу языком, тонким и чуть шершавым, вытянутым жадно, мелко подрагивающим. Нагнулся к руке. Ни укуса, ни боли я не ощутила. Только губы.

Я сидела, тупо смотрела на затылок Дэя и думала: это глупо. Он не человек до последнего волоска на голове. Он только притворяется похожим. Он правильно пугал меня. И здесь не летний лагерь... Зачем же я отдаю и с какого бодуна я жалею убийцу? На том корабле все умерли и были обескровлены, мне в голову крепко вбиты отчеты дознавателей. Даже реконструкции и объемные виды коридоров того корабля с сухими мумиями невезунчиков. Ребята летели одним рейсом с ангелочком. Прямо в рай влетели, блин... А мне все равно жалко Дэя. Я отчего-то знаю: что бы он ни говорил, его ни разу не выслушали. У нас в полиции было бы ровно то же самое. Вся доказательная база собрана, приговор выдается автоматом. Позже можно спорить, маньяк или идейный, в психиатричку таскать. На опыты. Но если он пройдет все тесты и приборами каждое слово будет признано правдой, об оправданиях маньяка скажут: он умеет 'обойти' систему и лгать приборам. Он тем более опасен.

Белокурые волосы на затылке чуть шевельнулись и стали темнеть. Волны свивались мельче и блестели все ярче, пока не стали искриться золотом, прямо засветились. Дэй вздохнул, еще немного посидел, рассматривая в упор мою вкусную жилку. Интересно - артериальную или венозную взял? И в чем разница? Дэй выпрямился и повернулся ко мне.

- Благодарю.

- Ты мало похож на себя. Загорел, глаза увеличил и форму носа поменял. Про волосы молчу. Шикарно.

- Истощение, - усмехнулся он. - Гадкая штука, накапливается. Вдобавок пробую подстроиться под окружающих, чтобы не так их... пугать.

- Ты дьявольски очарователен. Такого не прощают. Смотришься, будто продумываешь все, от поворота головы и до звучания голоса.

- А ты не задумывалась, как я вижу тех, кто со мной поделился кровью? - отмахнулся он. - И как это на меня влияет... О, Сима. - Дэй неловко улыбнулся, получилось кривовато. - Оставим тему. Где второй разумный?

- Будешь и её пить?

- Нет, - поморщился он. - Через шею я подключаюсь на мозг. Так удобнее восстанавливать здоровую ритмику его работы. Если кожа не обладает полной упругостью и не регенерирует достаточно быстро, бывает немного крови. Побочный эффект.

Продолжая бормотать пояснения, которые я по большей части не понимала, Дэй присел рядом с телом Гюль, убрал в сторону вещи, которыми я накрыла замерзшую. Положил кончики указательных пальцев на прикрытые веки моей навигаторши и долго что-то оценивал, щурясь и смаргивая. Затем повернул бессознательную голову в сторону, проверил шею и выбрал точку для укола языком. Сейчас - тонким, как игла.

- Шильно загрушенный мозх, - разговаривая и продолжая копаться в мозгу, Дэй чуть шепелявил или говорил внятно, но при этом слегка прикусывал себе же язык, морщился и нагибался ближе к шее Гюль. - Фкачать ушпели многовато. Нашел, буду чистить. Важно работать тонко, чтобы не удалить фрагменты памяти и личности.

- У-у, врач-убийца, - я пригрозила ему кулаком.

Потопталась, изнывая от безделья. Вспомнила про пищевой блок, пошла и сгребла на поднос все, что он сподобился выдать. На троих. Вернулась, установила поднос на столе, смахнув вещи в сторону. Дэй принюхался, выбрал напиток и стал прихлебывать, шипя щелью рта, пачкая костюм, злясь на себя и упрямо продолжая пить и проливать. Кажется, он бы язык откусил, ослабив на миг самоконтроль, до того был голоден. И еще: у него два языка. Второй я рассмотрела лишь теперь, он вполне человеческий. Пока лягушачий копается в мозгах Гюль, этот слизывает паштет. Или не паштет... Зачем мне учить сложные названия? Тут светлое будущее, готовят автоматы. Освобожденные бабы маются дурью и бродят прайдами.

Гюль резко распахнула глаза, будто подслушала мысль и обиделась. Увидела Дэя, считала смысл клейма на его лбу - и завизжала. Не знаю, имеется ли у голоса тьмы ухо тьмы, но если так, оно накрепко оглохло.

- Хватит взрывать мне мозг! - потребовала я, хлопнув навигаторшу по красивой щечке и рывком за подбородок перенацелив взгляд на себя. - Молчать! Вот так. Ты куда, подруга, отползаешь? Тебе, блин, первый раз в жизни повезло узреть реально божественного типа, тут надо ловить момент, спешно извиваться в его сторону. Я права? Знамо дело!

Дэй застонал и быстро втянул свой лягушачий язык, отодвинулся от нас и с новой опаской глянул на меня, добрую советчицу. Я улыбнулась ему, как любимая теща.

- Кровь не пью, зато как порчу, зая!

Гюль отдышалась и изучила поднос. После холодного обморока она постепенно розовела и грелась, а заодно зверела от нахлынувшего голода. Клеймо Дэя снова оказалось впечатлением разовым, как будто стерлось по прочтении. Он даже лоб потрогал.

- Что дальше? У нас есть план, мистер Дэй? - благодушно спросила я.

- Согласно инструкции, надо проверить работоспособность систем и постараться вернуться, даже в ручном режиме и наугад, - отозвался он, пробуя отнять у Гюль пирожок. Отдернул руку и обиженно покачал головой. Сам сходил и принес новый поднос со жратвой. - Но навигация вряд ли действует. Второй вариант: следовать туда, куда корабль уже нацелен. Это решение может принять сотрудник габ-порта, его распоряжения на борту - в приоритете.

- Для кого?

- Для Стоппера конечно, - поежился Дэй.

- Сколько сцедить крови в граммах, чтобы на ваш спарринг был смысл делать ставки?

Он обернулся и долго на меня смотрел, все более недоумевая. Видимо, это надо счесть нормой. Я постоянно говорю то, что другим не вскакивает в их умные головы. Вон и Гюль делает тайные жесты: уймись, не болей за команду врага... Хотя наш враг - голос тьмы, снова подзабытый в суете мега-жрачки. Навигаторша отстояла еще один пирожок, реакция у неё знатная. Дэй лоханулся, я его отвлекла. Теперь ему снова тащиться за едой, как последнему лузеру.

- Вера окрыляет, - сквозь зубы и нехотя буркнул Дэй, предлагая нам новую порцию пищи. - Но это глупости. Стоппер - охранная технология старых рас, доработанная. Частично живой, базирован на синтированном скелете. Синхронизирован с моим мозгом. Имеет право активации зашитых в меня средств самоуничтожения.

- Это приговор империи? - уточнила я.

- Габ-центра. Империя планировала гуманно отослать меня в шлак, и только-то, - сухо пояснил Дэй. Прислушался к тому, что я не могу уловить. - Катер начал разгон. Второй вариант сам состоялся. Гюль, я верно произношу имя? Вы навигатор, если это вам не сложно после травмы, попробуйте войти в рубку и считать курс, вы вводили прежние и проще установите изменения. Я понимаю - шок и...

- Обними за талию и отведи, - строго приказала я. Глянула в потолок и добавила: - А лучше отнеси. Слабость у неё прогрессирует. К златовласым убивцам, ага.

Дэй шепнул что-то весьма внятное обо мне, способной быть куда лучше при условии молчания. Я хотела было крикнуть вслед, но унялась. Не потому, что сказать нечего. До меня дошло услышанное недавно - про синтирование. Я даже достала памятку с законом самого общего пользования. Эта дрянь - памятки - распространена в универсуме шире, чем одноразовые салфетки в нашем общепите. Вот, пункт два. Любая форма 'синт' вне закона. А что же мне было сказано только что? Империя нарушает закон? Неужели я опять их поймала на чем-то нехорошем?

- Эй, вы там не заняты? - спросила я, деликатно покашляв возле рубки.

- Смотря чем, - рассудительно насторожился Дэй. - Если я ошибаюсь в своих подозрения по поводу намеков гадкого свойства и ты всего лишь имела в виду, что опасаешься голоса тьмы, то его тут нет.

Я думала про третью пуговку на платье Гюль. Она знает - вон, цвет кожи восстановила, щеки залиты ровным смуглым румянцем. Когда она такая золотистая, дело швах... для красавчика. Зато я временно в безопасности, переведена в разряд подруг обыкновенных.

- Ты сказал - синтирован. Этот, Стоппер. Но синт вне закона. Что бы это ни было, оно запрещено. Или нет?

- Синтирован - значит, обработан именно посредством синта и в рамках договора с самим синтом, - кивнул Дэй, под видом внимания к беседе плавно мигрируя подальше от Гюль. - Хотя даже я смутно представляю, как можно договориться с тем, что даже не газ, оно вообще... почти ничто. Приборы толком не берут, телепаты иногда чуют и иные живые, с кем оно соглашается контактировать в секторе исследований на границе... себя. Вне сектора распространения синт вне закона, безусловно. У вас из чего самое ужасное оружие?

- Ядреные бомбы, что ли?

- Я серьезно обсуждаю с тобой ответ на сложный вопрос, между прочим. Значит, ядерный распад или синтез, так? Представь себе, что у вас был бы закон самого общего пользования. Он бы наверняка содержал параграф: запрещено хранить в домах и личных сумках изготовленные к боевому применению начинки бомб. Запрещено также и общение с теми, кто сам есть бомба и малопонятно, от чего детонирует. Это и есть пункт два.

- Стоппер детонирует от чего?

- Он обработан теми, кому разрешено находиться в научной зоне на границе сектора синта. Воздействию была разово подвержена отправленная в синт-область неорганика, сам Стоппер не принадлежит к разумным расам. Он вторичен в цепочке синт-применения. Он разрешен законом. Однако повторение технологии синтирования массово - запрещено. И, кстати, синт не та штука, которой можно приказать.

- Тараканы спецслужб и ученых, ага.

- Обычная игра взрослых людей и нелюдей.

- Зачем его синтировали?

- Чтобы я не оторвал ему ручки и ножки, - ласково оскалился Дэй. - Знаешь, даже он не возразит, если я укорочу тебе язык.

- Валяй. Сам соскучишься через полчаса. Я, когда не трепло, злая и испуганная буду. Начну мычать ы-ыыы, ы-ыыы...

- Трипсы от тебя успели спастись заживо? - хмыкнул Дэй.

- Да. Ускакали всей семьей. Дэй, а где твоя раса? А они все такие златовласые и улыбчивые ребята с топорами за пазухой?

- На треть я человек, - нехотя выдал он сведения. - Кажется. Это было давно и я мало помню. Отстань, пожалуйста. Мне надо сообразить, что я вообще помню про голос тьмы. Это было тоже давно, я вроде бы по доброй воле спешил в сектор древних, тогда еще не совсем пустой. Кажется, не один я был. И, мы не справились, то есть многое сделали, а потом все пошло криво. Сима, моя память не желает быть пойманной, уворачивается... Нет в ней внятного о том, что было прежде момента, когда я очнулся на совершенно чужом мне корабле, мертвом. Сказали, что я всех выпил. Физиологически я способен причинить подобные травмы и добывать пищу указанным способом. Но это бессмысленно, кровь мертвых мне вредна, пить насильственно у живых и того хуже. Это саморазрушение. Но я цел. Сейчас я немного восстановился и ощущаю себя не разрушенным... внутренне.

- Может, еще рюмашечку? - Подмигнула я. - Дэй, это серьезно. Моя живучесть по здешней шкале так фигова, что вне расчета. Ты - наш единственный шанс выкарабкаться. Не выеживайся. Мертвой мне не требуется твоя деликатность. Живой, кстати, тоже.

Он вроде задумался, но тут нас отвлекли. Оборудование рубки вышло из строя весьма основательно, но Гюль умудрилась точно оценить наши положение и курс. Навигаторша сияла гордостью, скромно глядела в пол и изредка покачивала ресницами: то есть сделала невозможное и ждет от нас восторга, шумных ахов и стонов. Дэй сухо и серьезно похвалил. Я реализовала ожидания Гюль по максимуму, за двоих - и Стоппер с грохотом примчался из шлюза. Нет, не спасибо сказать, а проверить мое функционирование: раз охаю, могу быть травмирована. Я прицелилась взглядом в его нагло поблескивающие зеньки. Передние, хрен знает, где еще у него понатыканы обзорные возможности?

- Стоппер, душечка, скажи пожалуйста, будь так любезен, ты можешь отослать данные в империю или габ-центр? Ты же такой продвинутый. На тебя наша надежда давит всем весом.

Он ненадолго притих, переваривая сказанное. Хреновая атипичность у конвойного ведра с синтом, сразу видно. Вася-габарит оценил бы лесть. А этот - по нулям, и, значит, я никогда не стану читать стихи ходячему ступору. Опасно: может признать больной и усыпить до выяснения обстоятельств. Идиот-милитарист.

- Ответ положительный с вероятностью сорок семь процентов, - отрапортовал милитарист, - погрешность семь процентов и растет.

- Отсылай, - приказала я, скучнея от одного его присутствия. Повернулась к Гюль и добавила: - Содействуй властям, навигатор. Мы удаляемся, чтобы кое-кто не смог узнать лишнего. Стратегическая предосторожность.

- Разумно, - включился Стоппер. - Требую временно герметизировать каюту. Требую следить за объектом до завершения передачи. Предупреждаю объект о недопустимости агрессии.

- Принято, - откликнулась я, демонстративно прощупала рукоять оружия и нахмурилась в сторону Дэя.

Под локоть отконвоировала объект в каюту. Дэй брел угрюмо. Две фразы железного чурбана будто всю жизнь из него выдавили. Я старательно герметизировала люк и сунула страдальцу под нос свою вкусную руку.

- Пей, умник. Пока этот не видит, как я ущербно функционирую. Другого шанса может и не быть.

- Не хочу, - уперся он. - Если уж прямо говорить, кровь не пища, а экстренный вариант восстановления живучести. Иногда еще источник материала. Белкового.

- Ты еще истерику устрой, гуманист недобитый, блин. Расскажи мне о непричинении зла и пользе каждой травинки. Я жить хочу и плюю на траву. Понял? Пей, зараза. И стану я твоя бледная родственница.

Он виновато пожал плечами и пристроился к руке. Через 'не хочу' вроде - а выхлебал так прилично, что у меня в глазах стало серовато, а в голове хреновато. Зато кровосос оживился. Потемнел волосами до бронзы, снова чуть подправил черты лица. Синева глаз сделалась текучая, изменчивая. Аж жутко. Многовато в нем такого, что не подходит под привычное - ну, никак! Например, я знаю, куда он смотрит, даже закрыв глаза или отвернувшись. Еще я чую запахи острее обычного и мне противно быть немного собакой. Вдобавок я слышу его сердце. Особенно одно. Черт его знает, сколько у Дэя сердец, и есть ли они в привычном мне понимании, но я слышу. Мне от этого понимания неодинокости делается сладко и трепетно. Хочется мурлыкать, вести себя глупо. Морф очнулся, потерся о шею и тоже мурлыкает. Ему наш гость вполне симпатичен.

- Пей, - посоветовал Дэй, успевший намешать что-то полезное. Полный стакан, а меня приташнивает... - Давай, через 'не могу', полегчает. Мне вот полегчало. Кажется, даже память понемногу включается. Если она не врет, до места нам сутки ползти этим катером. - Он вздохнул. - Сима, даже выпив первую порцию, я был намерен сбежать и не лезть в безнадёжное дело. Я, самое, возможно, трудноуничтожимое живое существо универсума. И меня берешься спасать ты, создание со смешной живучестью и совсем не смешным упрямством. Это плохо, потому что я уже не могу сбежать. Пей и спи... родственница.

Я благодушно улыбнулась, позволила себя отнести и уложить. Так хорошо, когда заботливо накрывают, плед подтыкают, морфа чешут, нас обоих по спине гладят. Все для человека.

Вообще я очень довольна своим нынешним местом службы. Даже если меня угробят в ближайшее время, сытую и сонную. Даже если Дэй все же коварный злодей, да. В универсуме я приживаюсь. Я здесь не умная и не сильная. Но я вовсе не бесполезна. То есть и дома было неплохо, если вычеркнуть из памяти некоторых идиотов, - так они всюду умеют находиться, и обязательно с правом портить кровь и уродовать лучшие дни. Дома я бы тоже перетерпела плохой день и дотянула до хорошего. Мне, в общем-то, только двадцать два. Все впереди, если не утыкаться взглядом в грязь и не сопеть о неудачах. Но дома... Дома я привязана к брату, этому заразе-менеджеру, спиногрызу моему драгоценному, для которого надо то ругаться с его начальством, то мириться с его же коллегами, то быть безработным гарантом по его кредитам и рисковать квартирой. Много разного. Говорят, все в семье должны держаться вместе. Только я себе семью не выбирала - там. А здесь, может, что и присмотрю. Нашли ведь мы друг друга с морфом, с моим милым Гавчиком. О: разобрал внимание, муркнул громче - и согрел щеку, прижался, заполз под ухо. С тем мы и заснули.

Нелирическое отступление

Третий сон Уильяма Вэйна

Этот сон - любимый. Жаль, редко удается его посмотреть. Начинается все просто шикарно. Небо чертовски синее, им можно дышать взахлеб. Ветер хохочет и рвет куртку, издевательски треплет волосы, вылезшие из-под шлема: эй, ты не хиппи, постригись уже! Внизу земля. Нет, не так - Земля! Лучшая планета на всю вселенную. Потому что - родная.

Хлопок, рывок - и падение превращается в медленный, величественный процесс. Это уже полет. Внизу клочьями - вроде облачных - клубятся кустарники. Рыжее море пустыни волнуется пологими холмами. Стропы звенят, душа поет... А потом еще лучше. Земля принимает в объятия и можно снова смотреть на небо, которое заняло свое высокое место в мире, но помнит тебя. И лед высотного воздуха еще там, в легких - как причастность к бешеной синеве. Как вырванное с боем право однажды вернуться, и снова - лететь, приближаясь к земле... И глаза у Поля еще синее неба. Никогда прежде так хорошо не улыбался даже этот солнечный мальчик.

- Вы за все ответите!

На краткий миг в сон врывается голос отца Поля. Сам папаша - тощий, длинный нескладный придаток мира цифр и формул - ковыляет от машины и кричит, потому что он чертовски боится за сына и совсем не умеет понимать и принимать то, что непосильно контролировать. Лица у человека во сне - нет. И злость его, сухая, как отчет бухгалтера, не зацепила тогда и не осталась в памяти. Кроме первой фразы - ничего нет про отца Поля, лишь смех самого Поля. Парень поспорил перед прыжком, что на земле первой они услышат именно эту фразу, что отец умудрится просчитать неполные вводные и доберется до места в рекордный срок. Но не успеет помешать... Все сбылось. Конечно, через полчаса поналетели всякие медики, будто мало своей команды, которая ждет наготове у края летного поля.

Потом подтянулась полиция. Но 'рядовой майор', оставленный в распоряжении Уильяма, все уладил. Что за документы он показывал, и какие магические слова говорил, неизвестно. И не важно. Поля увезли, капрал и майор остались и вдвоем обмыли удачный прыжок апельсиновым соком. На тот момент Уильям не пил уже двести пятьдесят шесть часов. Именно после прыжка он бросил вести учет своей трезвости в столь мелких единицах времени. Еще неделю спустя забрал из ремонта часы отца с новеньким стеклом, под которым циферблат читался без проблем. Вздыхая и обещая себе не отдать друга в лапы перекупщиков, Уильям все же заложил 'Харлей'.

Сейчас важнее деньги. Поль не один такой, у многих есть мечта, но нет сил встать на ноги. Зато капрал Вэйн стоит на ногах крепко. Если теперь, когда цель обозначена, он толком обмозговал все, то дельце должно получиться, как надо. Самолета у него нет. Но ведь имеется опыт. Упрямство. А сверх того в запасе еще и чутье. Не совсем оно, вроде, годно под нынешнее занятие, но если постараться, то можно и подстроить.

Захотелось перевернуться на другой бок, лягнуть стенку или сделать еще что-то - лишь бы не досматривать сон дальше. Не то, чтобы он был плох. Просто сейчас, после первого прыжка Поля, любое продолжение не устраивало спящего Уильяма.

Но сон не закончился. Вынудил увидеть офис новосозданной фирмы, совмещенный с жильем и устроенный в прицепе-кемпере, давно вставшем на последнюю стоянку... Шины сняты, ржавчина гложет металл, и этого занятия ей хватит еще лет на сто: юг, тут жарко и сухо, до побережья с его солеными ветрами далековато. Зато маленький аэродром - рядом. Из окошка видать. Уильям во сне бесполезно протер сгибом ладони пыльное снаружи стекло и скривился. Небо снова сероватое: клиентов нет, хотя для их привлечения приложены немалые усилия. Просто нужно время, что стронуть с места начинание. А 'Харлей', того и гляди, сменит владельца.

Звонок. Дребезжащий. Неуверенный. Долгожданный...

- Хочу зак.... По варианту 'люкс'... - сообщил голос из трубки, мембрана которой похрипывала и теряла часть звуков. - Зав... мне бу... удобно. Полдень, да. Решено. Я заказываю пол...

Аппарат не выдержал длинной беседы и отключился. Уильям посмотрел на треснутую трубку в многослойной изоленте и пожал плечами. По спине пополз холодок - впервые за месяц невесть с чего вдруг показалось, что кондиционер не нужен. Хотя по уму сейчас бы надо радоваться, а не мерзнуть.

Уильям встал, без спешки пересек кемпер, добыл из железного ящика старый кольт, единственную, помимо часов, вещь, которую он взял из дома родителей. Нашарил, не глядя, жестянку с патронами, добыл и расставил все необходимое для чистки и смазки оружия. Руки работали сами по себе. Голова не пробовала уместить вопрос: а зачем бы вдруг рукам браться за неурочное дело? Кольт содержится в идеальном порядке. Чистка ему не нужна.

Закончив с первым бесполезным делом, Уильям сунул оружие за ремень и побрел по площадке мимо пустых кемперов все дальше, иногда нагибаясь и подбирая мусор, годный для установки в виде мишеней. Если оружие вычищено, отчего бы его не пристрелять?

Также без лишних вопросов со стороны рассудка Уильям сунул пристрелянный кольт за пояс, когда стрелка на починенных часах указала: до визита 'люксового' клиента осталось полчаса. Пожилой пилот уже прибыл и дремлет возле своего пожилого самолетика. Жара течет над пустыней и искажает перспективу. Тишину не нарушает ничто, даже ветер унялся, перестал щекотать сухую листву и перетирать друг о друга песчинки и травинки.

Гостя Уильям почуял издали. Когда кудрявый смугловатый парень с европейскими чертами лица вывернулся из-за угла кемпера, удивления на лице встречающего он не увидел. И, что куда более странно, счел это нормальным. Кивнул приветственно. Снял темные очки, заправил дужку в нагрудный карман пижонской замшевой рубахи, неуместной в южном горячем аду.

Кольт приветственно щелкнул и уставился черным дулом в левый глаз гостя. Решение дозрело. Голова снова не стала мешать рукам. От звука выстрела проснулся и шало подпрыгнул пожилой пилот. Далеко, в сухих зарослях забились птицы, выбираясь из путаницы ветвей. Ящерица на миг замерла и юркнула прочь. Гость невозмутимо подвинул голову на ширину ладони вправо, чуть качнувшись корпусом. Сразу сместился влево, пропуская у правого уха вторую пулю. Опять влево - и так до опустошения барабана.

- Спасибо, это был занятный опыт, - негромко сказал он, когда грохот иссяк. - Как телепат, а ты еще прошлый раз меня считал, все верно... так вот, как телепат я обычно начинаю уклонение прежде, чем противник стреляет. Даже скучно. Намерение и прицел я знаю лучше, чем сам стрелок. Но ты - эмпат. Теперь я уверен. Никогда не уклонялся от вас, а это не так уж скучно. Ты думаешь одно, а рука делает другое, корректируя огонь без участия рассудка. Теперь понятно: подобные тебе действительно могут пристрелить подобных мне. Конечно, не при нашей разнице в подготовке. Все же по твоей классификации я тот еще... псих.

Чернявый, наконец, позволил себе улыбнуться и сразу стал мальчишкой. Уильям даже передернул плечами от неловкости. С какой стати он принялся палить в пацана, которому едва ли больше лет, чем Полю? И улыбается гость хорошо, без холодка и фальши. Есть всего одно 'но'. Весомое.

- Билли, - выбрал вариант имени 'для своих' Уильям.

- Игль, - отозвался гость, прищурился и разобрал не высказанное вслух. Ответил на эти сомнения: - Нет, никак не связано со словом 'орел' в твоем наречии. Просто удобное сокращение. Я из довольно-таки церемонной и традиционной семьи, тридцать шесть поколений служили в корпусе или иных структурах. У меня двенадцать имен в полном написании. Примерно так у вас родители-испанцы издеваются над детьми, призывая им в защитники по дюжине святых. Бедолаги еще в младенчестве должны запомнить свое именование целиком.

- У меня одно имя, второе по отцу, это несложно и правильно, - гордо сообщил Уильям.

- Поэтому ты не развил в себе телепатию, - рассмеялся Игль. - А я с рождения был обречен считывать мои двенадцать у деда в голове, так и научился подглядывать в разные там черепушки... не вскрывая их. У тебя дозрел вопрос, годный для произнесения вслух?

Уильям немного помолчал, окончательно формулируя нужное и удаляя из фразы всех чертей и всякую прочую чепуху.

- Окей, Игль. Вопрос и правда один: ты человек?

- Совсем коротко - да. Если хоть чуть длиннее - будет много более сложный ответ. По осредненной градации меры генного подобия у нас с вами, землянами, расхождение в пределах один - запятая - двадцать три. До два - запятая - пятьдесят универсальное правило полагает возможным определять расы, как близкородственные.

Игль на мгновение задумался, заодно считывая реакцию.

- Ответ приживается нормально. Причины доверия к столь странным словам можно узнать?

- Чую.

- То есть 'про' с проблесками 'эмо', - непонятно пробормотал гость. - Что замечательно.

Он жестом попросил о праве сесть на ступеньке лестницы, ведущей в кемпер. Пристроился, добыл солидный кошелек и старательно выгреб из него наличные. С интересом рассмотрел портреты президентов. Набрал нужную сумму за вариант 'люкс' и передал Уильяму. Помешкал и добавил еще сотку.

- За ознакомительную пристрелку. Профи не тратят патроны... даром.

- Что за блажь - прыгать? - задумался Уильям, убирая деньги. - У вас, наверняка, есть свои способы, более продвинутые.

Они вдвоем уже шагали к пилоту, настороженно переминающемуся у самолета. Игль моргал и что-то делал, но внешние проявления не позволяли понять, что именно. Пальцы чуть вздрагивали, левая рука дважды совершала сложный жест, словно брала из воздуха муху и куда-то отшибала ее, вдаль.

- Все, отключил, - споткнувшись, сообщил Игль, чуть постоял и тряхнул головой. - Да, способы иные. Я так часто перемещаюсь, что уже циклов... лет десять не позволял себе роскоши отключать автоматические настройки живучести. В том числе по гравитации. А эти настройки не дали бы мне упасть с большой высоты, сочтя ситуацию потенциально опасной. Оказывается, здесь разница по тяготению с моей родной планетой всего процентов семь. Надо же. Раньше в голову не пришло запросить сведения и сверить их. Билли, я очень хочу прыгнуть. Вот если бы к тебе заявился бородатый мужик с топором и предложил на веслах плыть открывать Америку, ты бы как, долго думал?

- Нет.

- Вот и парашют! - совершенно счастливо улыбнулся Игль, охотно принимая свой и без подсказки начиная его прилаживать.

- Слушай, ты, типа человек, - процедил Уильям, привычно проверяя снаряжение, свое и напарника по прыжку.- Какого черта тебе надо на самом деле? Хватит корчить рожу хорошего мальчика!

- У меня есть один вопрос и одно дело к капралу Вэйну, - Игль едва удержал на лице серьёзность. Он продолжал ощупывать ремни и пряжки. - Но позже.

- Так.

Уильям остро пожалел, что не смог пристрелить ловкого сукина сына. Игль с самым невинным видом поморгал и шепотом сказал: мол, еще не все потеряно, вдруг да парашют не раскроется? Как же, пустые надежды, все тщательно проверено. В работе нельзя допускать небрежности. Но было бы - поделом. Невесть кто явился, чтобы пародировать полковника. А сам полковник, теперь это несомненно, от начала до конца продумал свою встречу с бывшим сослуживцем и использовал даже исполнение мечты Поля во благо этого вот ублюдка. Не землянина! То есть - не человека в понимании капрала Вэйна. Уж точно не американца. Нелегала планетарного масштаба! От истории за милю несет дерьмом. И запах теперь понятен: спецслужбы. Свои и чужие.

Самолетик немного попрыгал по неровному полю и резво полез вверх, отчаянно задирая нос и хрипло завывая. Небо делалось все синее и глубже. Оно снова принимало в свои объятия капрала, готового, если быть честным с самим собой, прыгать дни напролет.

Но от этого прыжка не осталось привычного чувства радости. Игль одним своим присутствием отравлял день. Слишком много мыслей, напряжения и подспудного подавленного ожидания невесть чего.

Псих после прыжка, конечно, напросился в гости и нагло полез первым в кемпер. Охнул, спрыгнул со ступеньки и убежал, чтобы тут же вернуться с двумя порциями чего-то ресторанного, заказанного заранее и упакованного на совесть.

- Какого черта ты не требуешь соблюдать секретность и палишься по полной? - задумался Уильям, когда ресторанная жратва на сковороде стала горячей и значит, годной к поеданию.

- А кто поверит тебе? - безмятежно улыбнулся Игль. - Хотя есть и второе важное соображение, более тонкое. Ты эмпат и, значит, сам чуешь на уровне вне рассудка, что стоит рассказывать, а что - нет. Итак - вот мое дело.

Игль провел рукой над столом, оставляя чуть светящийся след, который сразу раскрылся в объемную карту, загустел до непрозрачности. Присмотревшись, Уильям опознал горный заповедник западного побережья, где когда-то в детстве он пару раз бывал. Игль нагнулся и обвел пальцем участок карты с глубоким каньоном в центре.

- У вас это называют аномальной зоной. Я проверил с десяток таких, пока решал на земле дела по своим основным полномочиям. А нашем понимании эти зоны могут быть... вернее - и являются, так точнее, зонами перехода в иной тип пространства. Там, по моему убеждению, расположены зоны кэфов, и сами кэфы. Древняя раса, отцы-основатели. Любой разумный обитатель универсума мечтает увидеть кэфов. Правда, им до нас, взрослых рас, нет дела. Но в сопровождении эмпата-землянина у меня появится шанс быть замеченным.

- Зачем?

Игль одним движением смахнул, уничтожил карту. Сел, подвинул ближе тарелку и попробовал наваленное горкой содержимое, после разогрева утратившее ресторанный шик.

- Билли! - прочувственно сказал незваный гость, дожевав и проглотив кусок. - Представь, что ты узрел врата рая. Добрый боженька выглянул в калитку и улыбнулся тебе. Этого что, мало? Это и смысл, и цель.

- Дерьмо собачье. Ты не пастор, ты псих военнообязанный. Взорвать рай - окей, понимаю. Обезвредить мину - окей, еще интереснее. Заломать локти старому Питеру-привратнику - и на допрос его, таможенную рожу - тоже дело. Но помахать ручкой и сахарно улыбнуться?..

Игль быстро запихнул в рот еще один кусок и стал ожесточенно его пережевывать, корча рожи и давясь смехом. Вероятно, столь деятельного отношения к раю от нового знакомого гость не ожидал. Доев и отдышавшись, он довольно долго молчал. Уильям тоже молчал и злился. От разговора оставался отчетливый осадок... фальши? Подставы? Словно все сказанное само по себе не имеет цены и смысла, важны лишь ответы и реакции. Их гость ловит и процеживает через свою телепатию, как через сито. Что же получается? Билли Вэйна допрашивают, тестируют и оценивают? Но - зачем?

- Я всегда оцениваю, профессиональная привычка. Не кипи, я не могу иначе. Ладно, вот порция правды... как компенсация за мою телепатию.

По поручению корпуса, в котором я имею статус, примерно равный полковнику вашей службы разведки, я намерен официально спросить древних кэфов, почему мы, моя раса, не числимся наследниками при прогнозном коэффициенте подобия один - запятая - три, - нехотя буркнул Игль. Вздохнул, и добавил: - Этого я точно не собирался рассказывать. Но ты упрямец. А мне нужен эмпат для обнаружения точки перехода. Правда, нужен.

- Окей, давай найдем этого вашего бога, я не против со стороны глянуть на семейные разборки. А что за вопрос ко мне? Ну, кроме дела? Давай, сразу выкладывай. Вслепую не хочу играть.

Игль выпрямился и сел ровно, поправил воротник. Прикрыл глаза. Положил руки на колени и заговорил иным тоном, совершенно официальным.

- По итогам теста, то есть нашей беседы, я готов задать вопрос прямо теперь и имею к тому полномочия. Мы, раса людей, паритетно с расой инсектов, обычно именуемых в разговоре дрюккели, обладаем правом выбирать и рекомендовать сотрудников для нейтральной габ-системы. Эта система пронизывает собой весь известный нам универсум, объединяя функции транспорта, обмена информацией, политического демпфера и так далее. И я делаю вам, Уильям Вэйн, официальное предложение о работе в указанной системе. - Игль открыл левый глаз и покосился на слушателя. - В ближайшей перспективе мы получим локальный кризис, поскольку дрюккели пинком под зад выставляют с должности нашего кандидата. Надо признать, у них сильная аргументация. Если мы не успеем подобрать замену, право подбирать кандидатов снова перейдет к хитрожвалым нашим соседям по вселенной. Если успеем - еще циклов пять мы будем расставлять людей... и не людей по важным нам постам.

Повисла тишина. Уильям переваривал сообщение, все более старательно сдерживая себя. Как можно верить совершенно случайному нелюдю? Соглашаться до того, как огласили условия, не торговаться...Черт подери, он всю жизнь наемник. Только он думал, что сейчас уже негоден для интересного найма. К тому же, он досыта навоевался. А это... это не хуже чем, плюнув на все, плыть с бородатыми дикарями через океан на утлой гребной посудине.

- Не хуже, - сладким голосом согласился Игль. - Контракт типа три - это полное довольствие за счет габа, и годовой доход чистыми, в эквиваленте равный одному килограмму золота. Немного, но вопрос принципиальный. Мы не выбираем тех, кто работает за деньги. Тут как раз речь о прыжке с парашютом или плаванье невесть куда. Игра на интерес, понимаешь... Срок длинный, минимум четырнадцать лет.

- Деньги вперед, переведу на маму. Я, в общем-то, сильно ей должен. Еще надо взять из залога 'Харлей' и закрыть мелкие вопросы. А в добавок...

Он резко смолк, наконец осознав, что невесть почему уже говорит так, как будто согласен и обсуждает только мелочи. Подозрение в отношении незнакомого телепата стало тяжелым, как удар с левой, железной ноги. Игль даже чуть отодвинулся, поймав аналогию.

- Половину можно вперед. Но я ведь не сказал главное. Ноги, - улыбка Игля сделала бы честь самому гнусному из проповедников-сектантов. - Конечно, мы гарантируем полное восстановление здоровья. Но это сделает невозможным возврат домой с прежним именем, и вообще нежелательным - возврат. У вас, на земле, конечности пока не отращивают.

Рука сама потянулась к стакану с соком. Возникло острое, приступом, сожаление об отказе от крепкого алкоголя, обязательно неразбавленного. Чертов нелюдь только что приобрел задаром душу капрала Вэйна, а золото и все прочее потеряло смысл.

- Окей, вопрос у нас решится без проблем, - признал Уильям, в упор глядя на чернявого ловкача. - Но есть особое условие.

- Нет! - Игль сразу считал условие, не высказанное вслух. И так резко отказался, что сам этому удивился. Помолчал, и спокойнее добавил: - мы не вмешиваемся в ваши дела. Это запрещено, тут Земля. Мир за силовым барьером. Взрослые расы могут огрести от древних очень крепко уже за сам факт преждевременного полуофициального контакта, понимаешь?

- Это можно сделать неофициально. Черт, я же знал слово... ремиссия?

- После перелома шеи?

- Дай доктору все мои семь кило золота. Видел я этого задохлика, рожа умная. Что он, на всю голову профессор-распрофессор, не сообразит, как врать коллегам?

- Нет.

- Если бы это было 'нет', ты бы встал и ушел, - расхохотался Уильям, пьянея от осознания своей временной вселенской незаменимости. - Игль, это 'да'. Я понял расклад. У вас решающая подача в матче с инсектами. И ты на подаче. Не облажайся!

- Иди ты... скривился Игль, рассмеялся и кивнул.- Хотя, знаешь, запроси ты меньше - я бы послал тебя дальше. И раньше. Окей, Билли. Одна ремиссия по перелому шеи, ни грамма золота за четырнадцать лет тебе на счет, одна пара ног Билли Вэйна под восстановление. Это был полный закрытый список условий найма. Так?

- Да.

- Тогда дело сделано. У тебя есть право на три кило личного груза и ровно один час на сборы.

- Три кило?

- А что, твой набор вещей землянина тяжелее?

Уильям тряхнул головой, гудящей надсадно, тупо. Осмотрелся. В общем-то, он, оказывается, может просто встать и уйти из своей второй жизни. И нет в ней ничего такого, что надо обязательно прихватить с собой. Разве часы. Так они висят при поясе. Кольт? На месте выдадут иное оружие, и обычно вооружение трудно провезти через таможню. 'Харлей'?..

- Не обсуждается, - резко возмутился Игль - Но я могу заказать перегон этой штуковины твоим племянникам. И хватит испытывать мое терпение!

Уильям быстро достал кожаную сумку из-за седла Харлея. Сунул внутрь стопку старых фото. Бросил, недоуменно пожав плечами, зубную щетку. Почесал в затылке. Положил запасную рубаху. Выругался. Выбросил.

- Мама будет расстроена.

- Твой, как ты его упрямо называешь, полковник все проконтролирует.

- Эта сделка хотя бы для него - с наваром?

- Пожалуй. Я забираю все группу укуренных придурков из Грибовидной туманности, которые сели у вас в Розуэлле и бойко тут меняли детские игрушки вроде летающего крыла на реальные ценности - окислитель без ограничений, например, - буркнул Игль. - Ну и достали они ваши спецслужбы, между нами... Уроды. Позорят взрослый универсум. Жрут тут, врут и гадят.

Игль внимательно поглядел на спутника, уже покинувшего кемпер и упрямо запирающего бывший дом на замок.

- Интересный ты человек, Билли. Ни грамма сожаления о прошлом.

Они вдвоем зашагали по обочине, и все было тихо и чинно, пока Уильям не рассмотрел машину своего нанимателя.

- Черт, да вы ни хрена не разумны, - огорчился он, презрительно выпячивая челюсть. - Баварское ведро с болтами? Ты мог взять 'Камаро' или толковый классический 'Мустанг'. Ты мог хоть раз пожить, как человек, и прокатиться на 'Харлее'. Ты видел 'Бьюик' полковника - и после всего этого...

Презрительно морщась, Уильям сложился вниз, в кожаное кресло с хорошей боковой поддержкой. Занес железные ноги по одной через порог и, хлопнув дверцей, молча уставился на дорогу перед собой. Он отбыл в свою третью жизнь, не оглянувшись ни разу.