Нырок

Глава 9. Начало путешествия, или Как Спартанца в дыру отправили прыгать

Перед выездом парни весь вечер шутили, изображая, что провожают меня на похороны. Чуть ли не скупые мужские слезы пускали. Калия вела себя более сдержанно. Этот вечер она за нашим столом провела и пожелала удачи. Тич тоже подходил, сказал, чтобы я времени не терял да посильнее становился, а то не дело это, лузером быть. В общем, подбодрил. Тамара тоже заглянула, но ничего особенного не сказала. Кажется, для неё предстоящая поездка была рядовой.

Рыжая тоже попрощалась и удачи пожелала. Как-то умудрилась меня в коридоре поймать и поцеловала крепко. На душе сразу тепло стало. А в штанах — горячо. Потом ещё и Васька заглянула, но уже в комнату. Тоже поцеловала, помимо всех слов.

С такими девчонками, которые меня ждут, никакая Гроза не страшна.

Выехали рано утром. Народ на пробежку собирался, а я в машину сел, на заднее сиденье. По поводу отправления мне половина курса дружно свистела и руками махала. Проводили с шумом.

Я чуть слезу не пустил. Но сдержался кое-как.

Грузовик, на котором передвигались Вологодские, не то чтобы большой. Просторный, сзади ряд сидений, где, если потеснится, вчетвером сесть можно. За ними вместительный багажник, в котором непонятно что лежит. Возможно, страшно важные штуки или какое-то барахло. От этой парочки чего угодно ожидать можно.

— Мы втроем отправимся? — спросил я, когда уже выехали за ворота.

— А ты хочешь взять кого-то ещё? — спросила Гроза и зевнула.

— Нет, но думал, вдруг Тамару возьмете.

— Она остаётся в качестве заложницы у Такена, — как само собой разумеющееся ответила женщина.

— А-а... — протянул я, опешив.

— Не нуди с утра. Позже поговорим. А я ещё, пожалуй, вздремну часок.

Сказав это, Гроза прикрыла глаза и засопела. Неужто так быстро отключилась?

— Не обращай внимания, — улыбнулся мне Люций в зеркало заднего вида. — Моя супруга любит поспать.

Ну да, конечно. А как же жесткие тренировки? Стремление к вершинам могущества? Основательно она к обучению подошла.

Лентяйка.

Я и сам успел задремать, когда Гроза проснулась. Очнулся от того, что она шуршала в рюкзаке. Достав термос и огромный бутерброд, не предложив составить ей компанию, она умяла его и обратила внимание на меня.

— Не знаю всех подробностей, чему вас Такен учил. Поэтому начну с основ, а дальше разберемся, — сказала она, попивая кофе.

Что это такое, я знал. Даже видел несколько раз. Но сам никогда не пробовал. Кучеряво живет.

— Первое, чем занимаются ныряльщики, — это поиск камней. С этим у тебя порядок. Вызывает сомнения набор способностей, но тут что досталось, то досталось. Не самый плохой набор. Ты мобилен, почти способен летать. Также можешь обеспечить неплохой урон в ближнем бою. Цепь — самая слабая твоя способность.

— Почему это? — возмутился я.

— Потому, — наставительно ответила женщина. — Что есть пределы, до которых ты можешь её разогнать. К тому же её легко блокировать и разорвать. Против серьезных противников она ничего не стоит. Лучше бы тебе защиту или регенерацию выдали. Всё лучше бы было.

Я насупился. Слышать это было неприятно. Цепь мне как родная. А тут такое.

— Не дуйся, — сказала Мария, не оборачиваясь. — Разве тебе будет лучше, начни я врать и нахвалить? Нет, для выживания необходима точная оценка. Как себя, так и противника. Сейчас новые камни ты взять не сможешь. Поэтому в этом направлении мы двигаться не будем. Второе, чем стоит озадачиться ныряльщику, — это комбинация сил и их развитие. Единственное, с чем ты можешь поработать, — это с шаром. Я покажу тебе кое-какие знаки, которые значительно расширят его возможности. Третье — артефакты. У тебя уже есть один. Очень хороший плащ, Колодец тебя отметил, раз подарил такой.

Со всеми этими историями и хитросплетениями судеб мой артефакт остался как-то... незамеченным, что ли. Я даже ни с кем толком не обсудил его. В смысле, с наставниками.

— Вы что-то можете про него сказать? — спросил я.

— Многое, — Гроза всё же обернулась ко мне. — А Такен что, не устроил тебе разбор артефакта? Хм... Да уж. Забегался, наверное. Ну да ладно.

— А вы устроите?

— Артефакты бывают разные, — озвучила Гроза очевидную мысль. — Вот, держи, — она достала откуда-то из кармана кольцо и перекинула мне. — Кольцо пространства. Незаменимая штука. У твоего друга есть такое, но меньшего объёма. Некоторые походы могут тянуться месяцами, без возможности добыть еду и воду. Поэтому на ближайшей остановке ты забьешь кольцо необходимым.

Я тупо уставился на кольцо. Серьезно? Так просто? Кольцо повышенной ёмкости?

— Не думай, что это подарок. Отработаешь, — добавила резко Гроза. — Не передо мной. Перед Колодцем. Он возьмет свою цену. Вообще, этот момент надо отдельно обсудить. Мы его ещё не раз коснемся, сейчас запомни несколько принципов. Во-первых, в Колодце всё имеет свою цену. Любая добыча. Во-вторых, Колодец любит подкидывать испытания. Всегда по-разному. Бывает, такое подкинет, что едва выживешь. А бывает хорошую добычу возьмешь, почти не напрягаясь. Но одно известно точно. Получив дармовую силу, а это касается артефактов, камней и знаний, будь готов отработать. Поэтому всякие мажоры, которым богатые родители выдали всего и сразу, там долго не живут. Я знаю случаи, когда одну такую группу высший демон встретил прямо на выходе с первого яруса. Тогда все, кто там был, легли. А демон свалил.

— Тогда, может, не стоит давать мне кольцо? — с опаской спросил я.

— Стоит. Это единственное, что ты получишь. Остальное своим трудом добывать будешь. Здесь главное угадать баланс между ускорением и проблемами, которые последуют. Перед Такеном та же дилемма стоит. Он поэтому так и заморачивается, камни за что-то даёт и вас в Колодец отправлял, чтобы сами что-то добыли и отработали уже полученное. Ну и да, — буднично добавила Мария, — сам факт путешествия вместе с нами усложняет нырок в десяток раз. Поэтому готовься ко всякой жести.

— У меня есть шансы выжить? — как-то обреченно спросил я, оценив перспективы.

— Куда ты денешься, — усмехнулась она. — Но ты проявляй больше разумной инициативы. Не пытайся отсидеться за нашими спинами. Колодец этого не одобрит. Но и не тупи. А то попадешь случайно под раздачу и всё, отбегался.

Гроза замолчала, а я не рискнул вопросы задавать. Уже понял, что она расскажет ровно то, что хочет и когда сочтёт нужным.

Так и вышло. Где-то через час, когда мы ехали по дороге в глуши, Люций остановился в лесу, чтобы сходить отлить. Да, у легендарных ныряльщиков тоже имелись потребности.

— Выходи, ноги разомни, — сказала мне Гроза.

Когда вышел, она позвала к себе и... Выпустила почти точно такой же плащ, как и у меня. С той разницей, что он выглядел куда более сложным в плане внешнего вида и плотным.

— У нас с тобой похожие артефакты. Они не такие уж уникальные. Полезные, со множеством свойств. Но главное из них — они развиваются вместе с носителем, вытягивая энергию из тебя.

— Он может стать ещё сильнее? — выделил я главную мысль.

— Да. Есть два способа ускоренного развития. Первый — хаотично выплескивать энергию. Второй — нащупать связь с плащом и направлять энергию точечно. Этим и займемся для начала. Тебе в любом случае контроль надо значительно повышать…

Этим и занялись. Где-то полчаса остановка заняла. Дальше тренировались прямо там, в машине.

Если честно, это не совсем то, чего я ожидал. Подумал бы, понял бы, что привычного формата жестких тренировок во время дороги не получится. Но с выводами я спешить не стал. Путешествие только начиналось.

И правильно сделал.

Ехали мы быстрее, чем путешествовали караваны. Машина у Вологодских оказалась отличная. Выносливая, мощная и резвая. Весь путь до Колодца занял две недели. Так же, как и мы сами путешествовали, с другими учениками. Скорость выше, но компенсировалось это частыми остановками. Если быть точным, то длинные остановки были три раза в день. Утром, днем и вечером. Ну, или на завтрак, обед и ужин. Еду покупали либо у людей, в пригородах, деревнях и форпостах, где останавливались, либо кашеварил кто-то из Вологодских. Меня они к быту никогда не приставляли. Пока один готовил, второй проводил тренировку. Вся теоретическая часть была в машине, пока ехали. На остановках — спарринги, с отработкой каких-то трюков.

Что сказать... Что Гроза, что Люций очень сильные рукопашники. Валяли меня, как хотели. Причем брали не столько силой и скоростью, сколько мастерством. Мне было чему у них поучиться.

Один раз, где-то в середине пути, нас пытались тормознуть лихие люди. Перегородили дорогу на двух машинах. Оружие наставили. Кричать начали, чтобы мы выходили и без шуток.

Гроза и вышла.

Не буду рассказывать про то, что скоро появился десяток новых трупов. Машины в этот раз меня отправили проверять. Забрали топливо, кое-какие припасы. На этом эпизод закончился. Камней среди убитых не обнаружилось. Или они не успели проявиться, но и задерживаться, чтобы проверить, мы не стали.

Перед тем как спускаться в сам Колодец, Вологодские сделали круг по центральной улице.

— Надо проверить, не появились ли новые колдуны, — пояснила Гроза.

Не появились. По крайней мере, Вологодская с этими своими светящимися глазами ничего не заметила.

Машину они оставили у семьи Тича. Вот уж неожиданность. К ним на встречу вышел сам Генри Хадсон. Меня он тоже запомнил и кивнул.

— Лодка ушла час назад, — развёл руками мужчина. — Ждать будете?

— Нет, — мотнула головой Гроза.

И мы ушли. Прямо к причалу направились.

Замечу, что к этому моменту Люций уже машину припарковал, и все необходимые вещи парочка забрала. То есть мы шли не просто красотами полюбоваться, а чтобы вниз спуститься. Кольцо моё тоже забили под завязку, пока добирались сюда.

— Прыгал уже? — спросила Гроза.

— Отсюда? — окинул я взглядом гигантский провал. — Вроде как это небезопасно.

— Главное, всё верно рассчитать. Но на всякий случай усиль защиту, — сказала она. — И попробуй прислушаться… Уловить этот короткий момент, когда можно прыгать…

Я ничего почувствовать не успел. Сказав, чтобы я обнулил гравитацию, Мария схватила меня за грудки, подпрыгнула и швырнула вниз. По рассчитанной траектории! С приличной скоростью!

Ну, я и полетел.

Приключение начиналось.

Поход с Вологодскими, с одной стороны, напрягал своей необычностью. По одному лишь факту того, что они куда более опытные ныряльщики, чем я. Ну и по заскокам Грозы, типа швырни Спартанца так, чтобы аж до третьего яруса долетел, прямо мимо воздушных лезвий и завихрений. С другой стороны, поход навевал скуку своей обычностью. Вологодские точно так же, как и другие люди, ели по три раза в день, любили комфорт и предпочитали останавливаться в приличных гостиницах на ночь (пока ехали до Колодца), спорили между собой, подшучивали и топали ногами, чтобы добраться до нужной точки.

Такен в этом плане, с его силовыми полями, выгодно от них отличался.

Оказавшись на третьем ярусе, а долетел я туда первым, чем привлек внимание ныряльщиков у пирса, поймал себя как раз на этом ощущении контраста обычности и необычности. Напрягает, если честно. Потому что не знаешь, чего ждать в следующую минуту. Слишком они непредсказуемые.

Спускались они почти так же, как и я, только медленнее. Минут через пять явились.

— Чего встал? — спросила Гроза, осматриваясь.

В это время на краю, возле пирса, человек десять было. Одни охраняли другие грузы к отправке готовили. И если меня с явным любопытством разглядывали, то при появлении этой парочки произошло чудо. Народ словно испарился. Как тараканы при свете врассыпную бросились. На что Вологодские не обратили внимания. Люций поправил рюкзак, проверил нехитрое снаряжение и пошёл в сторону прохода на четвертый.

— На какой ярус идем?

— Скоро узнаешь, — отвечала Гроза.

— Какая у нас цель?

— Скоро узнаешь.

— Как насчёт торта?

— Скоро узнаешь... А? — резко повернулась женщина. — Какой торт? Ты о чем вообще?

— Да так, просто проверял.

Этот короткий эпизод наглядно показал, насколько внимательно меня слушают.

Дальнейшие расспросы не имели смысла, поэтому я сосредоточился на опасностях Колодца и контроле обстановки. Перекладывать ответственность за собственную жизнь и во всём полагаться на Вологодских я не хотел. Дольше проживу. Вот и постарался настроиться на боевой режим.

На третьем мы не задержались. Дошли до прохода, вышли к четвертому. Совершенно обычный переход, замечу. Там спрыгнули вниз и... Вместо того чтобы двинуть на пятый, пошли куда-то в сторону.

— Наша цель здесь? — всё же спросил я, ожидая, что придётся идти куда-то на самые нижние ярусы.

— Одна из них, — уклончиво ответила Гроза.

— Разве не будет лучше, если я узнаю, какой у нас план?

— Нет, не будет, — твердо ответила она. — И дело не в моей вредности, как ты наверняка думаешь. Чтобы добиться должного эффекта... и избежать эффектов ненужных... надо создать определенные условия и настрой. Поэтому не утруждай себя. Всю необходимую информацию я выдам, когда придёт время.

Это объяснение звучало уже получше. И говорило о том, что мне придётся довериться Вологодским.

— Кстати, — кивнула Гроза вперед, — там стая мелких демонов. Около двух десятков. Разберешься с ними?

— Если так надо, — прикинул я.

— Надо-надо. Чем больше трудностей преодолеешь, тем лучше. Пусть они лучше по чуть-чуть сыплются, чем все и сразу...

Звучало разумно. Пришлось идти разбираться.

Четвертый ярус — это этаж летающих камней. Среди этих камней демоны и прятались. Я уже дрался с ними. Когда-то мы с Гатсом устроили соревнование, кто больше накрошит. Не особо опасные существа. И правда, мелкие демоны, которые опасны в стае, но не по одиночке.

С ними я справился. Ничего нового твари не продемонстрировали. Они умели далеко прыгать и парить между камнями, но в маневренности были ограничены. В общем, рутинная задача.

Вологодские останавливаться не стали и продолжили путь. Пришлось их догонять.

Вся дорога до нужной точки заняла двое суток. В Колодце сложно понять, сколько времени прошло. Поэтому я ориентировался на те остановки, которые мы делали. Длинный привал означал ночь.

Не скажу, что мои представления о четвертом ярусе сильно изменились, но «ландшафт» немного менялся. Это была всё та же бесконечная пещера, тянувшаяся во все стороны. Гигантский, а оттого бессмысленный лабиринт, если угодно. Дело в том, что это было не только открытое пространство, но и скалы, которые преграждали путь. Я не видел скальных массивов ближе, чем на расстоянии пары сотен метров. Поэтому и говорю, что лабиринт, но какой-то странный.

Помимо крупных скальных массивов, были и сталагмиты. По форме они напоминали сосульки или песочные часы. Куда меньшего размера, в самой узкой точке большинство и руками обхватить можно, в некоторых местах они стояли подобно каменному лесу.

— Этот этаж не любят, — на одном из привалов сказала Гроза. — Потому что здесь почти нет источников воды. Как и растительности, и того, кого можно съесть. Монстрам, знаешь ли, тоже нужно питаться, поэтому неудивительно, что они почти не обитают в настолько глухих местах.

— Почти?

— Кое-какие твари здесь встречаются, — кивнула она. — Маловероятно, что встретимся с ними.

Так и вышло. Не встретились.

Другие ныряльщики тоже не попадались. Как и демоны. Это была тихая прогулка.

Единственное значимое событие, помимо тренировок, которые продолжались в том же формате, — это встреченный по пути рудник.

— Были времена, — сказала Гроза, — когда жизнь здесь кипела.

— Что это?

То, что это рудник, я сразу не понял. Внешне это выглядело как здоровенный такой котлован, на сотню метров в ширину, а то и больше, с десятками темных провалов, уходящих в неизведанные глубины.

— Здесь раньше добывали руду. Иногда попадалось священное железо, — пояснила Мария.

Я кивнул, будто всё сразу стало ясно. Нет, суть-то ясна, это да. Но у меня в голове сразу множество вопросов появилось. Как добывали, как тащили сюда оборудование, как охраняли, как доставляли груз на поверхность. Это ведь уже четвертый ярус, до прохода наверх попробуй добраться. Без способностей точно не обошлось.

Место это нашли где-то через час после большого привала. То есть в сутках пути. Приличное расстояние, если подумать, насколько здесь сложная логистика.

Когда уже подходили к нужному месту, Вологодские завели разговор. Не со мной, между собой, но по нему было понятно, что мы близко.

— Слишком тихо, — заметил Люций.

— Да. Не очень, — кивнула Гроза.

— Как бы не прибили парнишку.

Тут надо отметить, что сам Люций со мной почти не общался. С женой — да. Задушевных бесед они не устраивали, ничего личного мне не демонстрировали, но всё же общались как нормальные люди. На фоне этого и разговоров с Марией молчание мужчины выглядело как подчеркнутое игнорирование. Я не в обиде. Так-то плевать. Просто уточнил, что его беспокойство заставило особо насторожиться и заволноваться.

— Спар, — позвала меня Гроза. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Нет. В плане ощущений — тишина полная.

— А раньше как чувствовал? Есть что-то схожее?

— Ну... — я честно задумался и постарался точно сформировать свой опыт. — Иногда я беспокоился, основываясь на логике и своих догадках. Но после того испытания у меня появилось отдельное, выраженное чувство, как надо вести себя в Колодце. Сейчас ничего такого нет.

— Хм... И не проверишь, сохранилась эта способность или нет. Плохо. Придётся рискнуть.

— Насколько плохо? — задал я вопрос.

— Какая разница? — ответила она равнодушно., — От плана всё равно отказываться не будем. Главное, чтобы Колодец ничего не поменял персонально для тебя.

И такое бывает? Да уж.

Ещё стоит заметить, что на этом ярусе совершенно разное освещение. В той части, где выход — тусклое, благодаря редкой поросли светящегося мха. Пока добирались сюда, я видел зоны, как полностью темные, так и освещенные разными цветами. Если быть точным, то нам встретились две зоны с красным освещением и одна с синим. Все три обошли стороной. Без объяснения, почему так.

На этой же территории, где случился разговор, было ещё светло, но я видел, что впереди темнеет. Мелочь, но на фоне беспокойства Вологодских это выглядело особо зловеще.

Шли ещё минут пять, когда Гроза остановилась.

— Всё, — сказала она, к чему-то прислушиваясь. — Пришли. Мы пришли, а ты иди вперед.

— Сам? — несколько растерялся я.

— Сам-сам. Так будет лучше.

— Что нужно найти? Сделать? — собрался я с мыслями.

— Где-то впереди, не дальше часа пути, ты найдешь темный провал. Ориентируйся на отсутствие света. Как найдешь, прыгай вниз, не бойся. Твоя цель находится внизу, на дне. Там сам разберешься.

— Это будет испытание?

— Сам разберешься, — с нажимом повторила Гроза. — Всё, иди давай, — замахала она руками. — Пока ситуация не изменилась.

Шикнув, она погнала меня прочь.

Вот так, я остался один, шагая в сторону темного провала, куда мне надо было залезть по указке не самых добрых людей.