Нулевой контракт

Глава 14

Комроты читал старательно, используя все возможности мощного и гибкого голоса. Только вот ясно было, что многие термины он не понимает, и просто механически повторяет их… да и я, честно говоря, конструкции вроде «многофакторная аберрация генетического дрейфа» не мог переварить.

Соратники мои сидели с обалдевшими рожами, Хамид время от времени начинал бормотать «Говорю вам, как знаменитый врач, все это полная ерунда», а Эрик по-моему спал. Мне тоже приходилось напрягаться, чтобы не задремать, но я старался слушать внимательно — знал, что информация может пригодиться.

То, что они называли «мутировавшим вирусом бешенства», передавалось двумя путями. Один именовался первичным, это когда никто тебя не кусает, а мелкая зараза сама как-то попадает внутрь тебя и делает свое незаметное, но гадкое дело; второй был естественно вторичным, и тут тебя должен цапнуть или оцарапать тот, кто перешел в «активную фазу»… прекрасный термин для состояния, когда человек теряет облик, разум и бросается на других, норовя их загрызть.

Тут все обстояло просто и ясно — инкубационный период от полутора до двенадцати часов в зависимости от близости места укуса к мозгу, выделение вируса начинается за несколько минут до «активной фазы», то есть маска тут поможет в одном случае, если она железная и надета на потенциально зараженного. Симптомы включали повышение температуры, головокружение, спутанность мыслей… но появлялись они тоже буквально на пороге трансформации.

Первичное заражение выглядело куда хитрее.

Понятное дело, что тут в данных Нгуена красовалась лакуна, связанная с тем, что нам соврали о происхождении заразы, не сказали, что она выросла из поврежденного дрищами куба. Поэтому вирус являлся непонятно откуда, чуть ли не конденсировался из воздуха, и пробирался в тело чуть ли не через поры в коже.

Инкубационный период — до десяти суток, и это значит, что среди нас могут быть носители. Симптомы почти те же, разве что добавлялось онемение в конечностях и пожелтение ногтей.

Я тут же осмотрел свои — вроде в норме; и это же сделали многие бойцы.

— Есть лекарство, — сказал Нгуен, чем обрадовал аудиторию, и очень сильно удивил меня: я четко знал, что от вирусов помогает только прививка, выработанный иммунитет, а все прочее так, мертвому припарки. — Но оно находится вне нашего доступа, пока закрыта транспортная зона… как только ремонтные работы закончатся, мы тут же доставим его сюда. Когда это случится? Ориентировочно — через трое суток, технические службы работают.

Трое суток? Вроде бы немного, но по здешним меркам — невероятная бездна времени.

Я попытался вспомнить, что делал трое суток назад, и по всему выходило, что упражнялся на стрельбище под командованием Поля… который уже мертв.

— Вопросы? — осведомился комроты.

Его тут же спросили, что происходит с зараженными, если их связать и не трогать.

— Сейчас, вот тут, — Нгуен зашелестел бумажками, на последней странице явно находилось что-то вроде FAQ, — если лекарство не ввести в первые сутки после появления симптомов, то изменения мозга становятся необратимыми, жертва умирает в страшных мучениях, агония длится неделю.

Понятно, лучше бедолагу в этом случае пристрелить, чтобы не мучился.

Я посмотрел на Джавала, и мне очень захотелось побеседовать с ним в узком переулочке на тему того, что они сделали с Франсуа.

— Да, эффективность действия лекарства — около семидесяти процентов, — огорошил нас Нгуен, отвечая на очередной вопрос. — То есть оно не всегда срабатывает. Что поделать? — и он покачал головой.

Ингвар поднял руку, намереваясь потревожить командира, но тут снаружи донеслась стрельба, и за ней завыли сирены тревоги.

— Ух, давненько их не было, — пробормотал Эрик с кислой миной. — Я аж соскучился.

Нгуен забыл про вирус, принялся командовать, и мы понеслись сначала вверх, за снаряжением, а потом снова вниз и наружу.

— Атака на водокачку, — сообщил нам Цзянь, когда мы выстроились перед казармой. — Если останемся без воды, то…

Пояснений не требовалось — на такой жаре трое суток протянут не все, да какие трое, через сутки нас можно будет брать голыми руками.

Когда мы выскочили из-за угла, стало ясно, что бой идет вовсю — одна из башенок у КПП была опрокинута, вокруг нее валялись тела, с другой лихорадочно строчил пулемет; дрищи надвигались одновременно с востока и юга, смутные фигуры с обманчиво простыми «палками» в конечностях.

— Наша задача — отогнать их! Тяжелое оружие подтянут! — завопил Ричардсон. — Окопы заняли!

Действительно, около водокачки подготовили оборонительные позиции, но случилось это, судя по их виду, давно. Брустверы осели, окопы засыпало песком где по щиколотку, где по колено, местами они вообще обрушились.

Из пустыни донесся рев, и на вершине ближайшей дюны появилась боевая машина, какой мы раньше не видели — нечто приземистое и раскоряченное вроде краба, на вид из дерева, как давешний «слон» с несколькими хоботами, разве что все в коротких шипах.

— Залегли!! — рявкнул Цзянь, но мы не успели.

Земля под ногами дернулась, мне в спину прилетело будто строительной бабой. Единственное, что смог сделать — выставить руки, и в следующий момент понял, что лежу мордой вниз, во рту вкус крови, но в целом вроде жив.

— Братан? — по спине, судя по голосу, меня хлопнул Вася.

Я хотел ответить «нормально», получилось что-то вроде «нрно», но меня поняли.

— Давай его сюда! — скомандовал кто-то.

Меня схватили и потащили, а затем сбросили вниз, и я обнаружил себя сидящим. Дуновение прохладного воздуха коснулось лица, и тут я начал более-менее соображать — нахожусь на дне окопа, автомат в судорожно сжатых руках, а парни стреляют куда-то, мне на колени летят гильзы от калаша.

— Вот тварь крепкая! — один из них глянул вниз, и по глазам навыкате я узнал Эрика. — Ты как?

— Сейчас, — ответил я, и начал подниматься.

Если отделение ведет бой, то я должен участвовать, ведь я не убит и не ранен, только оглушен.

— Сучара пупырчатая, — пробормотал Ингвар, рядом с которым я устроился.

Крабовидный танк неспешно полз к воротам, и наши пули ничего не могли ему сделать. Чуть правее виднелся другой, потом третий, и между ними, по всем законам жанра, двигались пехотинцы. Пушек у этих штук не было, а для стрельбы служило то, что на земной взгляд напоминало клешни — между ними возникало нечто вроде разряда, и потом он бил вперед, разрывая в клочья металл, оставляя в песке ямы.

Водокачка уже дымилась, в стене ее красовалась пробоина.

«Ну что же, героическая смерть — это то, ради чего нас в конечном итоге и наняли» — подумал я, прижимая автомат к плечу.

Пули отскакивали от шкуры «краба», высекая искры, с визгом рикошетили в стороны. По одиночным дрищам мы попадали не чаще, чем во время предыдущих схваток, то есть практически не попадали, и я никак не мог сообразить, в чем тут дело.

Не самые последние вояки собраны в ЧВК «Земля», и не можем бить все время в молоко…

Хотя во время этого боя я соображал вообще с трудом, в голове звенело, и все тело казалось набитым ломким крошевом, которое хрустело и кололо при каждом движении. Приказы я кое-как выполнял, глупостей не делал, но и толку от меня было намного меньше, чем обычно.

— Отходить надо, — пробормотал Ингвар, когда самый шустрый вражеский танк с лязгом врезался в забор.

«Куда?» — хотелось спросить мне.

По делу подходы к КПП надо было заминировать, но вот то ли в хозяйстве части мин не имелось вообще, то ли командиры наши настолько не ожидали такого основательного и постоянного напора, что про них не вспомнили… или просто саперов в наши стройные охранные ряды не набирали, что тоже возможно.

— Прикрываем, помощь близка! — в очередной раз завопил Цзянь, невидимый благодаря излому окопа, и я с проклятием начал вставать.

Но тут в какофонию боя вписался новый звук, которого я сегодня еще не слышал — хлопок, с которым стреляет РПГ-7. Мгновением позже громыхнуло так, что я на мгновение оглох, показалось даже, что лопнули барабанные перепонки, так что я инстинктивно прижал руки к спрятанным под каской ушам.

Затем я все же вскочил, и обнаружил, что краб, ломавший ограду, чадит, как бронепоезд, и с воем пятится. Та самая подмога, которую нам обещали, зашла с фланга, и у нее оказались ручные пулеметы и гранатометы, кое-что посерьезнее наших калашей.

Несколько серых изломанных тел валялись на песке — какими бы шустрыми ни были дрищи, от кинжального огня укрыться не смогли.

— Нажали!! — заорал Нгуен, и вот его-то голосище пробил пелену глухоты.

Повторный выстрел из РПГ угодил танку в бочину, и вражеская машина лопнула, как мыльный пузырь. Полетели ошметки панциря, в стороны плеснуло зеленоватым «киселем», на месте остался лишь черный остов, похожий на поставленный поверх гусениц скелет древней гигантской черепахи.

Два других краба остановились, и поползли назад с удивительной резвостью.

Очередной дрищ, то ли не получивший приказа отходить, то ли слишком резвый, выскочил из песка за оградой прямо напротив нас. «Палка» в его руках дернулась, и Васю отшвырнуло назад, бросило на заднюю стенку окопа, где он и остался лежать с раскинутыми руками.

Ну этот уродец от нас не ушел, по нему хлестнули аж три очереди, и первой — моя. Расстояние было метров десять, так что я увидел, как пули выдирают клочья из серой взлохмаченной ткани, как под ней шевелится нечто черное, блестящее.

Ничего похожего на существо из моего сна, но все же страшное и непривычное.

Дрищ не упал, а скорее осел, его оружие брякнулось оземь с неожиданным перезвоном, словно было из стекла.

— Вася? — я повернулся к приятелю.

Он был жив, на белом лице шевелились губы, но вот бронежилет на боку обгорел и выглядел деформированным.

— Но-но-нормально, — наконец выдавил африканец, и я облегченно вздохнул, поскольку кровь вместе со звуками изо рта у него не хлынула, и это значит — легкие не пострадали.

Ветер усилился, над дюнами взметнулась серая пелена, по лицам нашим хлестнули колючие песчинки. Дрищи, судя по всему, решили прикрыть свой отход с помощью шквала… почему они не пустили его в ход раньше, когда атаковали, ведь поступали же так раньше?

И вообще, как технически им удается использовать в бою ветер?

— Серов, осмотрите его! — бросил Цзянь, заглядывая в наш сегмент окопа. — Прикрываем!

Вася зарычал, когда я расстегивал на нем разгрузку и стаскивал бронежилет, но сознания не потерял. Раны на нем не обнаружилось, только знатный ушиб, ну и вмятина в грудной пластине, его причинившая — если бы не защита, то в нашем черном друге появилась бы дырка, мало совместимая с жизнью.

— Ребро? — спросил он, морщась.

Я только пожал плечами — есть шанс, что два, и есть шанс, что вообще ни одного. Эскулапы скажут, когда обследуют, а так не определишь, да и гадать бесполезно, надо замотать потуже и все.

Грохнул последний выстрел, скрылись за барханами крабовидные танки, и стало тихо. Улеглась даже рукотворная песчаная буря, насланная на нас дрищами, и на этот раз за нами осталось не только поле боя, но и несколько тел, и даже образец чужой военной техники.

— И это, вот бы по нему полазить, — мечтательно произнес Ингвар, глядя на танк. — Интересно, из чего он сделан? Ведь не может же это быть дерево? Откуда оно в пустыне?

Тут я даже пожимать плечами не стал, мне было глубоко все равно, из чего дрищи собирают свои танки и самоходные минометы, вообще бы никогда эту машинерию не видать.

— Макунга, что там с тобой? — рядом появился Цзянь. — Сам идти можешь? Топай. Остальным — лопаты, и углублять окопы!

Само собой, кто нам даст чужую технику разглядывать, для этого есть специальные люди, в крайнем случае — офицеры.

Но к моему удивлению, до самых сумерек ни к телам дрищей, ни к подбитому «крабу» вообще никто не приблизился, даже не попытался. Мне даже подумалось, что наши командиры что-то знают, например тот факт, что даже после выведения из строя наши враги и их устройства могут быть опасны.

Мы привели окопы в порядок к тому моменту, когда к горизонту опустилось второе, красное солнце.

— Пожрать бы уже, — мрачно заметил Эрик, вытирая чумазое лицо. — И бабу, или двух! Давно бы я с ними договорился, да вы все мешаете!

— Вон тебе ужин несут, — сообщил Сыч. — Сам комбат.

Действительно, в нашу сторону катил пикап, и на месте рядом с шофером красовался мой «друг» Збржчак. Но вот за первой машиной следовал не только БРЭМ, но и большой, трехосный грузовик с пустым кузовом — явно для трофеев.

— Ворота открыть! — принялся распоряжаться наш батяня, едва выпрыгнув на песок. — Машины ставить сюда, и фары включайте!

Фары вырвали из сумрака повисший на решетке остов танка, вроде бы оплывший за эти часы. Мне показалось, что между изломанных отростков кто-то шевельнулся, колыхнулся тонкий изломанный силуэт, хотя скорее всего это просто была игра теней.

Я-то надеялся, что на протяжении процедуры осмотра мне удастся отсидеться в сторонке, но как бы не так.

— Ричардсон, где там твои люди?! Давай их сюда! — распорядился Збржчак, а когда увидел меня, на физиономии его заиграла нехорошая улыбка. — Боец Серов, хрен тебе в нос? Давай, покажи нам русскую отвагу!

Ну да, на польский гонор мы уже посмотрели.

Вблизи кработанк — или танкокраб — выглядел еще более чуждым, чем издалека: пучки волокон и «корней», трепещущие жгутики, с которых стекает зеленая слизь, запахи гари и еще чего-то, сладковатого, неприятного — на горелую плоть не похоже, но на духи еще меньше. Непонятно было, как в крохотном пространстве внутри, среди всех этих узлов и устройств мог помещаться хотя бы один дрищ.

Или перед нами беспилотное устройство?

— Ну что, боец Серов, загляни внутрь, — продолжал командовать мной Збржчак. — Отверстие видишь? Посмотри туда и доложи, что там. Приступай.

Он явно хотел меня угробить, и я ничего не мог с этим сделать, не мог отказаться выполнять приказ. Хотя по делу эту штуку, не трогая и даже не сдувая пылинок, нужно было спрятать для изучения специально обученными, а лучше генетически модифицированными людьми.

— Так точно, — я шагнул к танку вплотную, оперся на то, что заменяло гусеницу, но выглядело как ряд вертикально поставленных обрубков древесного ствола, бледно-желтых, очищенных от коры.

После чего аккуратно всунул голову в отверстие, возникшее в результате попадания ракеты. Ушей коснулось мягкое журчание, будто внутри танка протекал унитаз, и прямо передо мной заколыхалось нечто похожее на паутину, лицо обволокло колючим и теплым, воздух превратился в кисель.

Страха не было, боли тоже, я понимал, что в следующий момент умру, но меня это не волновало, не тревожило. Знал я о смертях куда более глупых и бесполезных — сбит пьяным водилой на переходе, или сам по нетрезвому делу упал на лестнице и сломал шею.

— Хшшш… — сказали мне прямо в ухо голосом тонким и печальным, и паутина со звоном лопнула, я вновь смог дышать.

Мгновение я видел внутренности танка очень четко — все, до последнего пучка «корней» и до шерстинки волнистого «коврика» на полу. Более того, я понимал, зачем все это нужно, что это вот система управления огнем, что это вот нечто, не имеющее названия в земных языках, поскольку тот… то, что ведет это устройство, находится с ним в симбиозе, и вообще это нельзя считать устройством, ведь оно…

Но понимание длилось секунду, а потом в лицо мне ударило горячим паром, так что я отшатнулся и закрыл глаза.

Скрежет оглушил меня, но потом стих, остались только звон в моих многострадальных ушах, ну и вопли Збржчака. Подняв веки, я обнаружил, что боевая машина превратилась в искореженную груду сплавленных между собой деталей, и та медленно оседает, расплывается.

Пошарив в памяти, я обнаружил там лишь огрызки информации о дрищевой машине, жалкие крохи.

— Серов! Вали оттуда, чтоб тебя комар трахнул! — выдал наконец что-то осмысленное комбат, и я поспешил выполнить этот приказ.

Я отбежал в сторону, и оказался среди своих.

— Ух, как ты выжил? — спросил Эрик, глаза которого были выпучены еще больше обычного.

— Интересно, — Цзянь смерил меня взглядом. — Почему ты не превратился в головешку? Дважды нам в руки попадалось нечто похожее, и оба раза мы теряли людей, пытаясь их изучить.

— Виноват, плохо старался, — издевательски прохрипел я, вытирая потное лицо.

Тут уж комотделения смутился и отвел глаза.

— Тела собираем! Тела! — Збржчак не дал нам спокойно пообщаться. — И аккуратнее! Черные пятна смотрим!

— А что с ними не так? Что это за троллевы штуки? — подал голос Ингвар, которому было все интересно.

— Частью мины, частью засады, — с неохотой сообщил Цзянь, говорить ему не хотелось, но он чувствовал себя виноватым за то, что брякнул в мой адрес. — Когда только появились… Из такого пятна может выскочить дрищ. Или оно может взорваться, когда наступишь. Усекли? Поэтому аккуратно.

Танк к этому времени превратился в лужицу раскаленной жидкости, над которой дрожал столб горячего воздуха.

С трупами нам повезло не больше — один от прикосновения обратился в прах, и налетевший ветер утащил прочь серые хлопья. Второй задергался как живой, когда за него взялся кто-то из бойцов Ганса, донеслись испуганные вопли, а дрищ вскочил и дунул прочь, в темноту; по нему начали стрелять, но вряд ли сумели попасть.

Черных пятен мы нашли с дюжину, расположенных аккуратным полукругом напротив КПП. Ну вот их с чувством выполненного долга расстреляли, и если половина стекла в дырки от пуль, как самое первое в моей биографии, то остальные взорвались, оставив воронки в метр-полтора шириной… да, наступишь на пятнышко, останешься без ноги.

— Водокачка повреждена, — сообщил нам Ричардсон, когда мы вернулись к воротам; Збржчак к этому времени укатил, и у меня стало легче на душе. — Придется экономить воду.

Ну вот, началось в колхозе утро.

— С трех часов ночи в патрулирование, — продолжил комвзвода, не обращая внимания на наши мрачные физиономии. — До этого времени можно отдыхать. Ужин будет в казарме. Поехали, в общем.

На страже рядом с водокачкой остался второй взвод, а к самому зданию уже явились ремонтники. Придется им отвлечься от возни с транспортной зоной, а это значит, что три дня могут превратиться в четыре.

Около казармы нас встретил Вася, уже без снаряжения, и довольный как слон.

— Здорова, братаны! — воскликнул он. — Меня всего ощупали, только синяки и нашли. Велели денек отсидеться, поэтому я пока типа дневальный, до завтрашнего вечера. Интересное чего было?

— Было. Поделишься куревом — расскажу, — пообещал Эрик.

— Без базара, — и Вася извлек из кармана пачку сигарет.

Но прежде чем до них добраться, нам пришлось взобраться на второй этаж и избавиться от оружия и снаряжения. На кроватях обнаружились сухие пайки, но меня затошнило при одном взгляде на еду — то ли слишком устал, то ли сказались последствия сотрясения.

Так что я вместе с остальными вышел на улицу, не покурить, так постоять.

— Давай, говори, — попросил Вася, когда вонючий дым пошел к небесам.

— О, там такое было! — Эрик многозначительно посмотрел на меня и прокашлялся.

Я поморщился и пошел в сторону, к углу казармы, чтобы не слушать бредовые рассказы обо мне, которые сейчас непременно пойдут в ход. Краем глаза заметил движение, но среагировать толком не успел, холодная ладонь легла мне на губы, запечатала рот.