Новый мир. Королевская гвардия (СИ)

Глава 5

К замку Кириден мы шли по окружной дороге, ибо наше большое войско не могло пройти через бездорожье. Даже на дорогах, выходящих из деревни, телеги застревали, и нам приходилось серьёзно замедляться. К счастью, дорога, которую мы выбрали, проходила по возвышенности, была твёрдой и сухой, поэтому даже лишние километры не брались в расчёт.

Войско шло растянувшейся колонной. Впереди шли вампиры, бывшие нашими навигаторами. Возглавлял шествие главный вампир, а остальные пусть и были освобождены, но передвигались в окружении моих солдат.

К сожалению, пришлось отказаться от использования разведки, ибо её личный состав серьёзно поредел и истощился. Раненых перевозили вместе с обозами, остальные шли среди солдат, не выделяясь и медленно восстанавливая силы. Я же, двигаясь пешим ходом и ведя коня под уздцы, находился в авангарде колонны.

Честно говоря, меня просто съедало любопытство. Что представляют собой эти вампиры? Уж больно разнятся они со сказочными кровососами, хотя характерные клыки совпадают с каноническими. Но устойчивость к свету, относительная человечность кровососов и их, как ни странно, адекватность заставляли относиться к ним, как к совершенно неведомым существам.

— Как думаешь, Керит, удастся нам из них извлечь хоть какую-то пользу? — Спросил я заместителя, по обыкновению следовавшему вместе со мной.

— Не знаю, господин, это от вас зависит, — перевёл стрелки заместитель, — но, как мне кажется, нужно сделать всё возможное, чтобы вампиры подчинялись вашей власти. Южные рубежи Гардарики (Ишь ты, прижилось название, похоже) совершенно не защищены, населения нет, мы даже не сможем узнать, если кто-то решит вторгнуться через юг. А вампиры — это первоклассные бойцы и, как ни печально это признавать, пока что превосходят даже величей по уровню боевых способностей.

— А не рискованно оставлять в тылу кровососов? — Засомневался я. — Им же кровь нужна, а если все деревни на юге вырезаны, а так оно и есть, то они начнут охотиться на жителей Аридейры и окрестностей. И тогда у меня будут огромные проблемы.

«Не бойся, мы не станем убивать людей» — Внезапно раздался в моей голове узнаваемый голос главаря вампиром, преспокойно шедшего впереди. Так, вспоминаем уроки ментальной магии…

«Во-первых, без спроса в чужую голову лезть не стоит. Во-вторых, как вы выживите без крови?» — Резонный вопрос.

«Мы долгими столетиями жили вместе с людьми и не имели никаких проблем. Нам для жизни достаточно несколько литров крови в месяц, а кроме этого мы спокойно употребляем обычную пищу» — Пояснил вампир.

«Допустим, но больше не подслушивай» — Остудил я свой пыл. — «По этому поводу мы переговорим, когда прибудем в замок»

«Если вообще прибудем» — С какой-то странной интонацией раздался ответ в моей голове.

— Керит, что-то не так! — Засуетился я, положив руку на клинок.

— Что? — Не понял заместитель, тоже схватившись за рукоять меча. Но ничего не происходило. Войско шло прежним темпом, опасности заметно не было, лишь офицеры стали напряжённо поглядывать по сторонам, мгновенно уловив наше напряжение.

«Что ты имел в виду?» — Догадался я спросить главного вампира. В голове кто-то хмыкнул, а потом антикварный мужчина ответил:

«К колонне движется большая толпа трэллов. И ими кто-то движет» — Пояснил вампир.

— Керит, объявляй тревогу, к нам движется враг. — Хмуро приказал я, взбираясь на коня.

Заместитель мгновенно принялся раздавать приказы офицером, объяснив обстановку. Основное войско остановилось, наш авангард развернулся и отправился назад, солдаты окружали обозы как самое ценное. Главное, чтобы вампиры не решили нам в спину ударить, хотя запас магической энергии у меня достаточен для применения парочки огненных заклинаний. От огня вряд ли кто-то сможет уберечься.

«Ты уверен в своих словах?» — Спросил я вампира, сравнявшегося со мной. Он посмотрел на меня снизу вверх, а как будто сверху вниз, и холодным стальным голосом произнёс:

— Я никогда не ошибаюсь в таких вещах. Их не меньше четырёх сотен и, скорее всего, с ними все вампиры отступники. И я сомневаюсь, что твоё войско сможет справиться с этой армией.

— Армией? — Усмехнулся я. — Толпа псевдо разумных монстров похожа на армию меньше, чем мой клинок на узду. И тебе не стоит недооценивать моих солдат, и тем более недооценивать меня. Хотя, думаю, отступники могут создать некоторые проблемы.

— Ты слишком самоуверен, — хмыкнул вампир. — Неужели ты думаешь, что со своим жалким войском сможешь одолеть полтысячи кровожадных монстров, возглавляемых опытными воинами?

— В любом случае, всё решит битва, — ответил я и, пришпорив Ворона, отправился к собравшимся кольцом солдатам.

Стоило мне только приблизиться, как навстречу вышел Керит, обнаживший свой клинок, и с хмурым видом сообщил:

— Господин, примерно в полутора километрах на юго-западе обнаружена большая группа монстров. Армия готова к отражению атаки.

— Благодарю, Керит, — кивнул я ему и, обнажив свой меч, прошёлся вдоль рядов своих воинов и замер с той стороны, откуда ждали нападения. Что интересно все вампиры оказались за пределами кольца, впрочем, они не обижались. Самое главное, чтобы они на виду были.

Впереди раскинулось просторное ровное поле с низкой травой, растущей на каменистой почве. Вдали поле заканчивалось густым кустарником, переходящим в лес. И уже через минуту кусты затряслись, топот сотен ног заставил землю мелко дрожать, а меня сильнее сжать свой меч. И вот из кустов вышли вампиры.

Это были не те монстры, труп одного из которых я видел в деревне. Это были обычные вампиры, которых, скорее всего, Гремиран называл отступниками. Их было около трёх десятков, что меня совершенно не обнадёживало. Они шли вперёд неспешным шагом, но создавалось впечатление, будто они парили над землёй. Их гордая аристократичная походка никак не вязалась с ордой ужасных тварей, вышедших нестройной толпой сразу за ними.

— Ну что, впечатляет? — Спросил подошедший ко мне Гремиран, где-то раздобывший меч.

— Да, есть немного, — ответил я, перебирая в уме заклинания, бьющие огнём, — они часом не собираются говорить с нами, а то атаковать парламентёров мне не хочется.

— Они пришли за кровью. — Коротко ответил вампир.

Раз так, не будем терять времени. Видя, как атакующие вампиры обнажили свои мечи, я убрал свой и, прикрыв глаза, стал медленно двигать руками, нашёптывая при этом заклинание огненного шара. Самое простейшее и слабейшее заклинание из стихийной школы, тем не менее, при правильном использовании может оказаться самым смертоносным. А с моим запасом энергии и подавно.

Завершая заклинание, я мысленно коснулся того внутреннего «сердца», в котором содержалась вся моя сила и весь мой дар. Архимаг пытался научить меня это делать, но, видимо, меня нужно было сначала ударить посильнее. Впрочем, ничего нового.

Щедро зачерпнув энергии, которой хватило бы на десяток мелких заклинаний, а всю её влил в завершённое заклинание огненного шара, за секунду до этого отправляя в полёт. Для энергии расстояние не помеха, но мне бы не хотелось, чтобы на расстоянии вытянутой руки от меня вспыхнул огромный огненный шар.

— Чтоб меня!.. — Потрясённо выдохнул я, открыв глаза.

На врагов нёсся огненный шар, диаметром около полуметра, но он не был огненным. Заклинание просто сияло, излучая во все стороны испепеляющий жёлтый свет. Это было самое настоящее солнце, только маленькое и огненное!

Враги замерли, видя несущуюся угрозу. А через несколько секунд шар врезался во что-то невидимое и взорвался волной ревущего всепоглощающего пламени. Кажется, с энергией переборщил. Судя по ощущениям, на ещё один такой подвиг мне сил не хватит. Да и после такого энергетического выброса что-то голова кружится.

Пламя ревело никак не меньше минуты, а его свет затмевал то бедное солнечное свечение, что смогло проникнуть сквозь тучи. И вот пламя стало быстро уменьшаться, оставляя после себя мёртвую выжженную землю. Но когда огонь полностью исчез, я увидел, что ни один враг не пострадал!

Перед вражеской армией стояла женщина, чем-то напоминавшая побеждённую мной ведьму, только выглядела она… лучше, что ли. Вместо лохмотьев на ней была вполне себе хорошая одежда, плотно облегавшая тело, волосы спадали до лопаток ровными рыжими прядями, и только лица не удавалось отсюда рассмотреть, но я был уверен, что женщина выглядит молодо.

Она стояла метров на пять ближе к нам, чем остановившиеся вампиры, вытянув руку вперёд. Это она голой рукой остановила моё заклинание?! Нет, невозможно. А что там, в магическом плане? А, ну всё понятно. Она поставила мощную защиту из чёрной энергии, которая и остановила мою атаку.

— Ты видишь? — Спросил вслух нахмурившийся вампир, щуривший свои красные глаза.

— Эту ведьму? — Уточнил я.

— Не совсем. У неё одежда слегка обгорела, — уточнил вампир. Что он имеет в виду? Погодите, кажется, я понял!

— Ты хочешь сказать, что…

— Ещё одной атаки она не выдержит, — закончил за меня вампир.

Эх, да только энергии осталось максимум на шар вдвое слабее предыдущего. Нет, энергии у меня больше, но если я полностью истощусь, то можете забыть обо мне на неделю, пока я буду в отключке. Но и слабым заклинанием снова атаковать нельзя, она сразу поставит защиту. Похоже, придётся вступить в ближний бой. Я обнажил свой клинок, без слов сообщая о предстоящем столкновении.

— Сколько ещё ведьм прячется в этих землях? — На всякий случай уточнил я у вампира.

— Я думал, что не более одной, — признался тот. — Видимо, проблема намного серьёзнее, чем мы предполагали.

— В любом случае, если вы хотите избавиться и от ведьм, и от отступников, то вам придётся вступить в бой, — сказал я, внимательно следя за замершими врагами. Что-то они задумали… — Что они задумали, как думаешь?

— Понятия не имею, но ничего хорошего.

Так, до врагов метров сто, плюс минус пятьдесят метров. На коне я преодолею это расстояние секунд за пятнадцать, мои солдаты за двадцать секунд. Вампиры и того быстрее. Не будет ли лучше атаковать? Хотя мы на возвышенности, заняли удобную позицию. Нет, придётся дожидаться вражеского хода.

Ждать долго не пришлось. Огромная толпа монстров пришла в движение, стала набирать скорость, несясь в нашу сторону. Твою мать, это не есть хорошо!

— Господин, уйдите! — Крикнул Керит, стоявший где-то в толпе готовых к отражению атаки величей.

— Да знаю я! — Рявкнув, направил Ворона в сторону.

Заведя коня в тыл войску, я спешился и направился к передовой. Земля ощутимо сотрясалась от топота, отчётливо слышалось голодное рычание сотен монстров. Вот сейчас всё и решится. Вампиры, как и я, отошли назад, а впереди встали плотными рядами величи с мечами наготове, прикрывающиеся щитами. За этой линией стоят големы, готовые отразить атаку по флангам и, при необходимости, атаковать противника во фланги и даже окружить его.

Монстры стали быстро взбегать по склону, несколько растягиваясь. Четыреста врагов… и это без вампиров отступников и ведьмы, которые пока что стояли на отдалении и ничего не предпринимали. Первые монстры уже упали мёртвыми, не поколебав невероятно сильных величей.

Монстров было очень много, и они стали обтекать величей, но тут же нарвались на големов. Я тоже атаковал врагов, мысленно подавив и тень мысли о том, что дерусь с обычными крестьянами, а не с монстрами. Мои амулеты уже были в рабочем состоянии, но я пока берёг их до боя с главным противником.

«Твои солдаты удивительно сильны, — раздался в голове голос, — думаю, они и без нас справятся»

«Ты хочешь выйти из боя?» — Напрягся я. Только этого мне не хватало.

«Нет. Я хочу атаковать отступников, но без твоей помощи мы понесём большие потери» — Пояснил вампир.

«Хорошо. Погоди несколько секунд» — Попросил я и, перейдя на обычный голос, крикнул сотникам, командующим големами.

— Переходите в атаку, нужно уничтожить этих тварей как можно быстрее!

— Так точно, господин! — Ответил сотник.

Спустя секунду големы стали напирать на врага, вытесняя его и активно вырезая монстров. Да, вот здесь деревяшки эффективнее всего. На укусы им плевать, силы и скорости достаточно, чтобы устроить кровавую баню неразумным монстрам. В таком случае можно не ожидать проблем от этой толпы.

«Выдвигаемся» — Сказал я мысленно Гремирану и стал обходить сражавшихся.

Спустившись с холма, мы двинулись шагом к смотревшим в нашу сторону врагам. Три десятка вампиров и ведьма против одного слишком наглого человека и одиннадцати вампиров. И на что мы надеемся? Впрочем, рисковать я просто так не собирался, поэтому десяток величей готов прямо сейчас прорваться через монстров и поспешить к нам на помощь.

«Отступники слишком самовлюблённые, чтобы атаковать слаженно и вместе. Поэтому если мы будем помогать друг другу, то справимся с ними» — Раздался в голове голос вампира.

«Хорошо, но если хоть один из вас осмелится меня предать, то все эти земли будут испепелены» — Предупредил я.

«Мы заинтересованы в тебе, по крайней мере, сейчас» — Сказал вампир, словно бы это могло меня убедить.

— Так, так, так! Сам герцог решил почтить нас своей компанией! — Нагло заявил один из вампиров, когда мы приблизились. Посмотрев на меня, он широко улыбнулся, обнажая внушительные клыки, и произнёс. — Это нам подарок? Как любезно с вашей стороны!

Я почти его не слушал, переглядываясь с ведьмой. Она пыталась прожечь во мне дыру своим жутковатым взглядом, но и я не сдавался. Но каков же соблазн прямо сейчас ударить по ней всем своим арсеналом. Но это не поможет, мне нужно время для сильной, способной пробить защиту, атаки.

— Странная аура, — произнесла ведьма, перебив не замолкавшего вампира. — Кто ты?

— Я владелец всех земель долины на севере и очень хочу присоединить к своим владениям и эти земли, но твои щенки мне мешают. — Ответил я ведьме, презрительно ухмыльнувшись, произнося последнюю фразу. Простейшая провокация, посмотрим, что эти вампиры собой представляют.

Гремиран прав, они слишком самовлюблённые. И при этом не способные себя сдержать. Сразу два вампира, яростно оскалившись, рванулись на меня. Видать, с ведьмой своей они не общались по мыслесвязи, потому что она наверняка увидела, как я усилился амулетами. Вампиры даже не использовали свои мечи, атакуя подобно диким шакалам, обезумевшим от голода.

Рывок вперёд, и мои руки сжимают глотки обоих вампиров. Это напомнило мне стычку с горгульей, пытавшейся своими когтями разодрать меня и мои доспехи, только у той когти были внушительнее. Подняв вампиров над землёй, я со всей силы сжал руки, глядя при этом в глаза ведьме.

Раздался хруст, нагрузка на руки исчезла, а на землю упали два рассыпавшихся прахом скелета. А вы что думали, главнокомандующий не позаботится о своём подавляющем превосходстве?

Вампиры отступили на шаг назад. Из можно понять, столько лет истребляли народ, не способный дать отпор, а из-за чёрной магией одерживали победы и над своими бывшими родственниками, а тут какой-то «мешок с кровью» без проблем ломает шеи двум сородичам.

— Какому богу ты поклоняешься? — Спросила ведьма, чьё лицо, кстати, довольно молодое, даже не дрогнуло после маленькой демонстрации силы. Но вопрос её сбил меня с толку. Какие к чёрту боги, мне что, заняться нечем больше, кроме как религию местную принимать?

— Я не поклоняюсь ни единому богу, — ответил я, чем вызвал удивлённые взгляды от всех вампиров, даже от союзников. А что тут такого? Или у них не развит атеизм? Впрочем, мне-то какое дело?

— Ты идёшь против богов? — Спросила ведьма. У меня начинает создаваться впечатление, что я на допросе. В конце концов, сколько можно?

— Я преследую исключительно свои цели, и любой, кто мешает мне, даже если это бог, будет моим врагом. — Всё, вопрос закрыт. — А теперь я говорю. Ты и твои щенки истребили людей, обратили их в монстров и заставили атаковать моё войско. Два твоих вампира пытались атаковать меня. Что это значит? Это значит, что вы идёте против меня, и мне придётся уничтожить вас всех.

— Ты думаешь, у тебя хватит сил одолеть старшую жрицу? — Улыбнулась ведьма, а за её спиной стала клубиться тьма, образуя то ли крылья, то ли ещё что. В любом случае, это значит лишь одно. Бой.

Скороговоркой проговорив нужные слова, я ударил ведьму по ногам воздушным кулаком, опрокидывая противницу на землю. Вампиры в тот же миг бросились друг на друга, сойдясь в нешуточной битве. Следя за ведьмой, я высоко поднял свой меч и взмахнул им. Величи должны были увидеть сигнал.

Ведьма, лёжа на земле, окуталась пеленой тьмы и исчезла. Чёрт, это мне не нравится! Но паниковать нельзя. Как говорилось в учебнике по магии, ни одна телепортация не может произойти незаметно. Всегда виден след. Поэтому нужно сконцентрироваться и понять, куда отправилась ведьма.

Чёрт, ровно мне за спину! Отпрыгнув вперёд, я ощутил, как по спине прошлись длинные когти, неплохо так продавившие магическую защиту. Ведьма, появившаяся из тьмы, захохотала и снова исчезла. Концентрация… понял, куда она отправилась!

Развернувшись, я согнул колени и ухватился за меч обеими руками. Через секунду в воздухе стала клубиться тьма, из которой появилась длинная когтистая рука. Удар! Да, попал! Как же ведьма зашипела, вы бы слышали! Как будто гадюке на хвост наступил. Но ведьма снова скрылась во тьме.

Только я хотел сконцентрироваться, как на меня набросились сразу пятеро вампиров! Их удары были сильными и стремительными, я просто не успевал отвечать. Пришлось использовать превосходство в массе и просто навалиться на одного из противников, обхватив его шею. Резко развернувшись, я выставил тело вампира вперёд, как щит.

Его соратники, даже не задумавшись, пронзили своими кленками тело товарища и едва не задели меня, благо, я успел отпрыгнуть. Но тут же получил удар по спине когтями вынырнувшей и снова скрывшейся во тьме ведьмы. Ну, хоть величи спешат…

— Господин, мы немного задержимся! — Раздался голос Керита. Посмотрев в его сторону, я увидел, как величи, по колено погрузившиеся в каменистую(!) землю, отмахиваются мечами от странных существ, похожих на ходячую груду камней.

— Ты ничтожество… — раздался тихи голос ведьмы, непонятно откуда шедший. Чёрт, я не могу и с ней драться, и от вампиров отбиваться! У меня сейчас сдохнет защита!

Пришлось напрягать мышцы изо всех сил, перемещаясь с места на место, сминая вампиров, не успевших увернуться, и при этом, стараясь избежать ответных ударов. Вампиров, казалось, меньше не становилось, а моя защита всё слабее и слабее. Всё, я без защиты.

Тут же на доспехах появились царапины, в некоторых местах кольчугу разрубали когти ведьмы, оставляя на теле глубокие раны. Сказать, что больно, это ничего не сказать. Но я пытался отбиваться от врагов, и даже кого-то задевал мечом. Вампиров было четверо, и били они со всех сторон.

Ушёл от удара одного и контратакой заставил его отойти, принял на крепкий наплечник рубящий удар вампирского клинка, но третий вампир пробил мне плечо, а четвёртый вонзил свой клинок мне в правую ногу, пробив кость.

В глазах потемнело от боли. Всё тело обмякло, нога в одно мгновение онемела. Сквозь мутную пелену, застлавшую глаза, я видел лившуюся ручьём собственную кровь. Нога стала быстро синеть, что меня ну очень сильно обнадёживало. Да ещё и ведьма передо мной появилась, сука…

— Ты просто червяк, подобных которому я давила сотни лет и ещё столько же буду давить. — Произнесла ласкающим голосом ведьма, приблизившись ко мне и, подняла мою голову, коснувшись подбородка.

Заклинание огненного касания. Очень эффективное в ближнем бою заклинание, активируемое всего лишь тремя короткими словами. Но я слишком слаб, чтобы успеть ударить ведьму, пока та не увернётся. Чёрт…

«Мы поможем тебе» — Раздался тихий голос, похожий на шелест листвы в саду от лёгкого порыва ветра.

Из земли вырвались тонкие жгуты, обвившие тело ведьмы. Та, удивлённо воскликнув, заклубилась тьмой, заставив эти жгуты, оказавшиеся самыми обычными корнями, быстро иссохнуть и опасть. Но время я получил. Собрав в кучу большую часть оставшейся энергии, я очень тихо произнёс слова заклинания и, закричав, ударил засиявшей пламенем рукой ведьму в грудь.

Вспышка пламени была короткой, но очень мощной. Ведьма буквально засияла изнутри, и даже закричать не успела, как огненный взрыв обратил её в облако пепла. Это последнее действие отобрало у меня остаток силы, но сила воли не давала сознанию погаснуть. Упёршись руками в землю, я глубоко задышал и, взяв меч, попытался встать.

— Господин! — Раздался рядом голос Керит, и тут же сильные руки ухватили меня и помогли подняться.

Победа была за нами. Гремиран и восемь оставшихся в живых вампиров добивали последних отступников, войско на холме разделалось с последними монстрами, кучей сваленными у подножия. И, похоже, кроме двух вампиров мы никого не потеряли. Ну, если и меня не считать.

— Вам нужна помощь, — сказал Керит.

— Да что ты говоришь… — хрипло ответил я. — Я далеко не уйду…

Лёгким порывом ветра принесло удивительный запах весенних цветов и свежей листвы. И это в выжженном месте. Да и лес неподалёку явно не мог так благоухать. Тогда откуда запах?

— Не может быть… — раздался сдавленный голос Гремирана, отошедшего на два шага назад.

К нам приближалась девушка. Это было юное создание, возможно, совсем ребёнок. Она была почти полностью раздета, а её тело прикрывала тонкое полупрозрачное платье. Длинные светлые волосы спадали до самого пояса, а озорные зелёные глаза внимательно смотрели на меня. Удивительно, но все до единого вампиры испуганно отшатывались от этой девушки. Опять ведьма что ли?

— Я не ведьма, — улыбнувшись, произнесла вслух девушка. Голос был звонким и приятным, что согласовалось и с внешностью девушки. — Я Хранительница местных лесов, Иллана. Ты очень сильно помог мне и остальным Хранителям, человек.

— Человек? — Окончательно охренел бедный Гремиран. Да, не было у вампира печали, пока я не заявился.

— Мы знаем, как ты помог водяным, и очень благодарны, что помог и нам. Из-за чёрной магии лес стремительно гибнет, как и Хранители. Но теперь мы наконец-то можем вздохнуть спокойно! Спасибо тебе! — Эмоционально поблагодарила девушка.

— Это всё очень хорошо… — я закашлялся, сплёвывая сгустки крови и силясь не потерять сознания, — но мне немного нехорошо…

— Ах, да, прости меня! — Стала извиняться девушка. А вот дальше произошло то, чего ожидать никто не мог.

Наклонившись ко мне, она подняла мою голову и поцеловала. Это… было необычно, так скажем. По всему телу распространилась лёгкость, сердце забилось, как отбойный молоток. И заглушилась боль, чему я был несказанно рад, а в голове поселился туман.

Мысли замедлились, глазами сами собой закрылись, и лишь краем сознания я понял, что засыпаю. Или помираю? А чёрт его знает, сил у меня уже никаких не осталось, поэтому сопротивляться не буду…

— Господин, — Раздался тихий голос заместителя.

— Чего тебе? — Спросил я сквозь сон, переворачиваясь на другой бок. И чего ему неймётся? Я же его не будил, когда не надо.

— Господин, мы прибыли в замок Кириден. — Не унимался заместитель. Кириден? Какой к чёрту Кириден? Погодите… я вспомнил! Вампиры, ведьмы, Хранительница!

Распахнув глаза, я рывком поднялся на ноги, от чего закружилась голова. Но я устоял на ногах и, смотря в глаза заместителю, возмущённо спросил:

— Какого… почему меня сразу не разбудил?

— Я будил, но вы меня послали к чёрту. — Ответил заместитель. М-да, вот же исполнительный, послушался, отстал. Хорошо хоть не отправился к чёрту, как я ему сказал, а то где потом велича искать?

— Ладно, проехали, — махнул я рукой и только сейчас догадался осмотреть себя.

Доспехов на мне не было, тело покрывала обычная одежда из плотной ткани. Комфорта никакого, но зато не с голым задом. Так, а что там с ногой? Помнится, рана была серьёзная, я от неё чуть копыта не отбросил. Впрочем, когда хранительница целоваться полезла, я от удивления чуть не помер.

Задрав штанину, я осмотрел то место, где по идее должна быть повязка или, если меня подвергли ударной дозе целительной магии, шрам. Но нога была идеально чистой, не испорченной даже шрамом. И при этом я спокойно стоял на двух ногах, хотя некий дискомфорт всё-таки был. Видимо, бегать, как раньше, мне не удастся. Хотя, кто его знает.

— Слушай, Керит, ты не знаешь, на кой чёрт ко мне Хранительница целоваться полезла? — Спросил я заместителя.

Кстати говоря, находился я в просторной комнате, несколько пустоватой, но вполне себе неплохой. Лежал до этого я на просторной кровати, а все мои вещи, за исключением разве что парадных доспехов были в этой комнате и лежали аккуратной кучей на стуле у кровати. Как ни странно, но я лучше и комфортнее себя ощущал в кольчуге и плотном кожаном жилете с металлическими вставками, чем даже в красивой и удобной одежде.

— Она сказала, что передала вам дар Хранителя. Сказала, мол, вы сами должны знать, что это такое. — Ответил Керит.

Отлично, теперь не ещё шарады разгадывать, что именно мне даёт дар Хранительницы. С даром от Суорика всё было понятно, он водяной, и дар относится к воде, поэтому я спокойно дышу на глубине, аки Ихтиандр, а заклинание школы воды даются мне легче всего и эффект у них значительно сильнее, чем должен быть.

А чего ждать от хранительницы леса? Что, если не дай бог, ногу мне отрубят, у меня тут же деревянный протез вырастит? Хотя, если подумать… нога у меня исцелилась, хотя рана жесточайшая, шрамов нет, похоже, вообще нигде (обидно, это же всё-таки память и «украшение мужчины»). Значит, у меня теперь хорошие способности к магии исцеления?

— Сколько я был в отключке? — Полностью экипировавшись, спросил я заместителя.

— Чуть больше суток, господин. — Ответил велич. — Кстати, Гремиран просил вас прийти к нему сразу, как вы это сможете.

— Вампиру не терпится дела решить? — Хмыкнул я. — Ладно, сейчас сходим, только я очень голоден. Война войной, а обед по расписанию. Правильно я говорю?

— Сейчас как раз в большом обеденном зале все старшие офицеры и вампиры обедают. Мы можем сразу направиться туда. — Предложил заместитель.

— Дельная мысль. Пойдём, а по пути расскажешь, что вы тут успели натворить.

Натворить, как выяснилось. Величи практически ничего не успели. Не считая нескольких зачисток оставшихся после побоища монстров и преследования последних отступников. Вот что значит сила! За день разрешить многовековой конфликт! Только уж больно мне вся эта миротворческая деятельность дорого обходится. Нужно создать какой-нибудь комитет по раздаче звездюлей всем мешающим нашим делам личностям.

Керит уверенно вёл меня по коридорам замка, выбирая нужный поворот из десятка возможных, то спускаясь по лестнице, то поднимаясь. Замок поистине был лабиринтом, но мой заместитель, демонстрируя удивительную осведомлённость, уверенно преодолевал его.

И вот коридоры перестали петлять, и мы вышли в длинный коридор с высокими сводчатыми потолками, ведущий к большой двустворчатой двери. На стенах висели самые разнообразные картины, изображавшие лица незнакомых мне личностей, пейзажи или кровавые баталии. Что интересно, картины были удивительно хорошего качества, их даже можно спутать с фотографиями.

— Прошу, господин. — Керит остановился, пропуская меня вперёд. Хмыкнув, я упёрся руками в дверь и открыл её, входя в зал.

Это было огромное помещение с потолками метров пятнадцати в высоту. По площади этот зал можно было бы сравнить с половиной футбольного поля, если это не выйдет преуменьшением громадных размеров зала. Под потолком висели огромные люстры, ныне не горящие. Наверняка магией включаются, со свечками на такую высоту особо не полазаешь.

На фоне всего этого обеденный стол на три десятка персон смотрелся как нельзя скромно. Хотя в другой обстановке этого нельзя было бы сказать. Стол был застелен белоснежной скатертью, на которой в обилии стояли самые различные яства, причём, вся еда была в серебряной посуде. Серебро достаточно легко определить, особенно магу, поэтому я с уверенностью вычеркнул ещё один миф об уязвимости кровососов к серебру.

— Приветствую вас. — Гремиран, оторвавшись от еды, встал из-за стола и изобразил поклон. Этикет, будь он неладен. — Мы очень рады видеть вас в добром здравии и просим разделить с нами этот скромный обед.

— Благодарю вас, я с удовольствием приму ваше любезное приглашение, — аж самого тошнит от этой светской «ритуалистики», но что делать. В высшем свете этикет так же обязателен, как чистка зубов по утрам.

За столом все сидели тоже специальным образом. Во главе стола был, как и положено, Гремиран, а по обе стороны от него расселись вампиры, занявшие все ближайшие места. Мои сотники все сидели с другой стороны стола, где такое же главное место было незанято. В это место я и сел, Керит же сел на место справа от меня.

Чёрт, теперь ещё и обедать надо по этикету. Я так никогда не наемся, а голод мучает сильнее боли! Но, судя по всему, вся эта показная любезность и этикет — лишь способы проверить меня. Для местных обитателей я некто неизвестный, командующий большой армией. Теперь осталось показать, что я отношусь к высшему свету так, как подобает будущему королю.

Не зря меня Кирва муштровал с этим долбаным этикетом. Какое блюдо нужно есть первым, какие приборы для этого использовать, и как при этом сидеть. Зря я решил одеться в доспехи, всё-таки для обеда больше подошла бы именно простая одежда. Хотя у меня нет богатой одежды, поэтому я бы смотрелся на фоне вампиров, нарядившихся как на свадьбу во всё самое лучшее, мягко говоря, бедно.

И ещё я помнил святое правило местного этикета. За любой подобной трапезой никогда не решаются дела, официальные или личные. Поэтому, как бы мне этого не хотелось, придётся дождаться окончания обеда, или когда закончит Гремиран, чтобы наконец-то приступить к делам. У нас ещё битва с графом в ближайшие дни состоится, времени терять мы не можем.

Обед, к моему великому счастью, длился недолго. Примерно через полчаса Гремиран встал из-за стола и, произнеся длинное предложение, возвещавшее об окончании обеда, повернулся ко мне и сказал:

— Я бы хотел обсудить с вами некоторые дела, вы ничего не имеете против посещения моего кабинета для этого?

— Я с радостью приму ваше предложение, господин Гремиран. — Кивнул я, поднимаясь из-за стола.

Слава богу, а то я думал, что никогда не поговорим. Гремиран направился на выход из зала, ведомый двумя вампирами, которых я не припомню, значит, они не участвовали в битве с отступниками. Я поднялся из-за стола и направился за вампиром, коротким жестом приказав Кериту следовать за мной.

После недолгих блужданий по коридорам замка, мы добрались наконец до кабинета Гремирана. Войдя внутрь, я увидел поистине музейное помещение в том плане, что этот кабинет нёс в себе долгие столетия истории, поражающие своей старостью и насыщенностью. Именно так я ощутил себя внутри этого кабинета.

Просторное помещение с отделкой из дорогого красного дерева, заставленное старой, что можно было понять одним магическим взглядом, мебелью из всё того же красного дерева. Большие окна едва прикрыты пышными велюровыми шторами тёмно-красного цвета с золотым шитьём, массивный стол и невероятно красивый резной шкаф довершали образ кабинета, заполняя пустоту и наполняя её чем-то таинственным и величественным.

И только сейчас я понял, как необычная одежда Гремирана, смотрящаяся несколько нелепо на нашем фоне, влилась в обстановку кабинета, слилась с ней в идеальной гармонии. И только мы с Керитом, подобно пятнах грязи на роскошном шёлке, находились в этом кабинете, где быть не имеем права.

Именно такие чувства вызвал кабинет, словно он был живым существом, влияющим на разум любого вошедшего сюда. Не зря вампир когда-то давно был герцогом, ибо только старый умный политик и правитель мог создать кабинет, который вместо него подавляет собеседника и демонстрирует превосходство владельца.

Вот только с нами это не пройдёт, ибо мы победители, а этот кабинет, если переговоры пройдут худшим образом. Поэтому я проследовал за вампиром, не дождался приглашения и сел в большое кожаное кресло, которое стояло перед столом хозяина кабинета. За моей спиной, встав чуть справа, остановился и замер. Гремиран сел на своё кресло, а сопровождавшие его вампиры, подобно моему заместителю, встали за спиной вампира. Их лица были каменными, словно здесь присутствовали големы из моего войска.

— Что ж, господин Гремиран, начнём переговоры. — Первым взял я слово, чем продемонстрировал главенство и нарушил этикет. Хотя плевать я хотел на этикет, когда это мне не вредит, конечно же.

— Так и поступим. — Кивнул вампир. — Сначала я хотел бы спросить, как мне к вам обращаться правильно.

Я сам очень сильно волновался из-за этого вопроса. Конечно, на протяжении всего своего пока ещё недолгого приключения, я мог бы использовать свою фамилию, ибо одно лишь короткое имя звучит слишком несолидно. Но мне эта фамилия была противно, потому что она не была моей. Её мне присвоили в детдоме, чтобы заполнить графу в личном деле, так что заморачиваться никто не стал.

Но в то же время я не мог остаться без фамилии, особенно сейчас, когда приходится быть главнокомандующим армии и правителем королевства, которое вскоре должно образоваться. Не может быть будущий король просто Глебом. Представьте, главная площадь какого-нибудь большого города, толпа народа, собравшегося перед помостом. Над толпой развеваются большие флаги с белым волком, и тут выходит просто Глеб.

А ведь это идея! И символично выйдет, и звучное имя появится! Тем более, что на большинстве местных языков «белый волк» звучит очень величественно.

— Называйте меня Глеб Белый Волк, барон Гардариканский. — Наконец-то мой титул приобрёл длину и величавость! Хорошее всё-таки название предложил Керит для королевства. — Можно просто Белый Волк.

— Белый Волк, значит? — Хмыкнул вампир едва заметно, и снова надел маску деловитости. — Тогда, господин Белый Волк, давайте обсудим условия вступления наших земель в ваше баронство. Во-первых, меня интересует статус моей семьи, а так же те обязанности, которые вы хотите на нас возложить.

— Изначально я хотел сделать это баронство равнозначным остальным территориям, но из-за того, что всё население уничтожено, я присоединяю эти земли к баронству Аридейра. А вас я хочу нанять на постоянную службу для охраны этих земель от вторжения любых неприятелей. — Высказал я свои намерения.

— Да, ещё никогда наша семья не скатывалась до роли обычных наёмников, — вампир внешне не изменился лицом, на его голос звенел холодом стали. — К сожалению, эти условия для нас категорически неприемлемы.

— И чего же вы хотите? — Спросил я, предчувствуя непростой разговор.

Вампир не ответил и выдвинул один из ящиков своего стола. Спустя секунду в его руках оказалась толстая книга с плотной, укреплённой железом обложкой. Вампир положил её бережно на стол, маленьким ключом открыл два замка на книге и раскрыл её. Страницы книги красовались изящными картами незнакомых мне земель, я лишь едва успевал прочитать подписи на картах, которые мне ни о чём не говорили.

Гремиран бережно перелистывал страницы, остановившись на той, которую искал. Осторожно перевернув книгу, чтобы я мог спокойно посмотреть карту, изображённую на странице, вампир дал мне несколько секунд, чтобы я рассмотрел её.

Карта была до боли мне знакома, казалось, что я видел её совсем недавно, только в несколько другом виде. И ведь точно, это карта мятежного королевства, только с чётко расчерченными границами, толстыми у гор и соседних государств, и тонкими внутри королевства. А то место, откуда я начал вторжение, было частью крупной территории, раза в четыре большей, чем территория графа, которого я разобью через несколько дней.

— Этой карте, как и самому атласу, шестьсот лет. — Продолжил говорить Гремиран. Потом указал на территорию, которую я рассматривал. — Это герцогство Кириден в своих исторических границах. Моя семья правило этой землёй дольше, чем просуществовало королевство, и только после предательства связавшихся с чёрной магией вампиров мы потеряли всё. И это меня совершенно не устраивает.

— Вы хотите, чтобы я вернул вам титул? — Догадался я. Ничего себе, губа не дура! Может мне вампира ещё королём назначить, когда королевство объединится? — Вы понимаете, что это слишком щедрый дар для тех, кому я не обязан ничем?

— Конечно, понимаю, — кивнул вампир, — и я также понимаю, что даже статус наёмников — это жест доброй воли от вас. Поэтому я не прошу никакого социального статуса, по крайней мере, сразу. Но вы должны понимать. Я больше ста лет занимал одну из высших должностей в королевстве, моё герцогство всегда процветало, и даже самостоятельно существовало после распада страны. Поэтому в обмен на должность управляющего герцогством, когда ваши земли достаточно разрастутся, я и вся моя семья принесём клятву верности и перейдём под вашу власть.

— Назначать на такие серьёзные должности незнакомых, напавших на мой передовой отряд существ, уж извините за такое некрасивое название, я не могу. — Покачал я головой и посмотрел вампиру в глаза. — Но я не могу учесть ваши заслуги в прошлом, хотя мне придётся поверить вам на слово…

— Прошу прощение, что прерываю, — вампир поднял руку и, снова выдвинув ящик стола, достал папку из настоящего золота, в которой были аккуратно сложены выделяющиеся магическим излучением бумаги. — Это официальные документы, подписанные королём и подтверждающие мой статус. Если позволите, я переведу.

— В этом нет нужды, — слегка улыбнулся я, аккуратно открывая папку и вчитываясь в слова. Перед глазами на мгновение заплясали звёзды, но они быстро пропали, позволив мне прочитать слова.

Одно удовольствие читать старые документы! Всё кратко, всё понятно, никаких лишних слов! А в наше время даже при покупке бытовой техники договор сложнее пишут. И значительно непонятнее. Вот только как я могу быть уверен в подлинности сего документа?

Кирва говорил, что документы в этом мире помимо подписи и печати заверяют специальным магическим ключом, который становится всё сложнее, в зависимости от статуса подписывающих. Мне очень трудно судить верно, но магический ключ на всех документах одинаков и очень сложен

— Хорошо, я признаю вас бывшим герцогом и прошу прощения за мою недоверчивость. — Вернул я вампиру папку, дочитав последний документ. Их было немного, но каждый был очень важным. — Итак, если учесть ваш богатый опыт, то единственным препятствием для исполнения вашего требования остаётся лояльность. Поэтому предлагаю такой вариант. Как только я установлю свою власть над ближайшим графством, то назначу вас на должность управляющего этим графством ровно на месяц. По истечении этого срока я ознакомлюсь с результатами и решу вашу дальнейшую судьбу. Это всё, на что я могу пойти в данный момент.

— Меня эти условия вполне устраивают, но только в том случае, если ваши люди не будут чинить мне препятствий. — Кивнул вампир.

— Мои люди препятствия будут чинить, но только в том случае, если ваши действия перейдут границу, — хмыкнул я, — значит, я назначаю вас управляющим графством ровно на месяц, а вы присягаете мне на верность. Свобода действия вам будет предоставлена, но только в пределах моих интересов. Вы согласны с этим?

— Придётся согласится, тем более, что ваши воины уже установили какой-то артефакт во дворе замка. И я сомневаюсь, что при моём отказе вы просто так покинете замок. — Прищурился вампир.

— Вы правы, эти территории уже мои, какое бы мнение на этот счёт не имели другие, — ответил я нагло, довольный своим превосходством. — Значит, с этим вопросом мы всё решили. Мой заместитель подготовит необходимые документы, которые мы подпишем в конце переговоров.

— Отлично. Тогда перейдём к следующему вопросу, хотя это больше откровенный разговор. — Вампир наклонился чуть вперёд и приглушённым голосом произнёс. — Скажите честно, без всей этой политической шелухи и этикета. Я понял, что вы не планируете останавливаться ни на соседнем графстве, ни вообще на графствах. Скажи начистоту, — вампир даже перешёл на «ты». Удивительный процесс, — где те границы, в которых ты хочешь остановиться? Какой власти ты жаждешь?

Задавать такие откровенные вопросы — это ва-банк. Ну что же, тогда и мы ответим тем же, и посмотрим, у кого на руках карты выше. Так же наклонившись к вампиру, заставив занервничать своего заместителя, я ответил полушёпотом:

— Мои границы заканчиваются там, где начинаются границы демонов и орков. Если придётся, мои границы продвинутся дальше. — Вампир удивлённо двинул бровями, но промолчал. — Моя цель — собрать если не все, то большинство мятежных земель под своей властью. И я хочу сделать эту власть крепкой. Добавлю лишь, что это лишь один из пунктов моего плана, но главную цель ты узнаешь только в том случае, если докажешь верность, тут всё строго.

Отстранившись от вампира, я откинулся на кресле, слегка наклонил голову набок и нормальным голосом произнёс:

— Господин Гремиран, я надеюсь, все главные вопросы мы решили? Я удовлетворил ваше любопытство?

— В полной мере, господин Белый Волк, — Ответил вампир, натянув на лицо маску официоза. Короткий эпизод откровенности остался в прошлом, теперь только дело. — Думаю, все мелкие вопросы решат и без нас. А теперь позвольте приступить к документам.

После подписания всех документов, разрешавших абсолютно все вопросы касательно статуса вампиров и южных баронств. По ним Гремиран после захвата мной графства занимает должность управляющего, а вампиры из его семьи, с которыми я практически не общался, будут охранять мои южные границы.

Возвращались мы в Аридейру через телепорт. Честно говоря, уходили мы в спешке. Разведка сообщила, что в графстве были наняты все наёмники, а войско графа готовится к выдвижению. Уже ходят слухи, что граф собирается сделать с наглыми захватчиками земель, которые он честно подчинил. Уже через два дня он подойдёт к месту битвы, а у нас мост ещё не готов.

В любом случае битва состоится.