Новый мир. Королевская гвардия (СИ)

Глава 11

— Значит, Хранители решили поддержать меня? — Хмыкнул я, выслушав дриаду, которая, как оказалось, в иерархии Хранителей занимает далеко не последнее место. Даже мой старый знакомый Суорик, и тот ниже стоит.

— Да, Белый Волк. — Кивнула дриада. А я всё пытался привыкнуть к своему новому имени. Не так-то это просто, тем более, что это имя я выдумал сам чуть меньше месяца назад. — Окончательно мы это решили, когда погибло несколько десятков наших горных братьев после твоей битвы с эльфами.

— Ясно, — кивнул я и задумался. Всего размаха силы Хранителей я, к сожалению, не знаю, поэтому не могу придумать, как их эффективно использовать. Пока что на ум приходит исключительно разведка и диверсии. — Скажи, Хранительница, а ваши горные братья не могут найти… тело моего товарища?

Кирву величи, до сих пор продолжавшие возиться в том месте, где не так давно стоял замок архимага, так и не нашли. Всё, чего им удалось добиться, это найти несколько амулетов, которые не взорвались во время большого взрыва. Магии в тих накопителях столько, что хватит на вековую подпитку большого портала, поэтому находка, несомненно, ценная. Но я бы в сотню раз больше обрадовался, если бы величи нашли пусть даже мёртвого Архимага.

— Нет, человек, твоего товарища нет в горах. — Покачала головой дриада. — Скорее всего, взрывом его тело было полностью уничтожено.

М-да, я имел основания доверять словам Хранительницы, ведь её горные братья, какая-то очередная нечисть, смогла отыскать почти сразу после моего воскрешения мой меч, который взрыв отбросило чуть ли не на несколько километров. Оружие несколько пострадало, но его быстро починили.

— Хорошо. Скажи, Хранительница, вы только на словах будете оказывать мне поддержку, или мы заключим союз? — От моих слов дриада нахмурилась.

Она вообще привыкла за свою долгую, как я узнал, жизнь находится в почёте, а её слово было чуть ли не истиной в последней инстанции. Поэтому ей не нравилось недоверие какого-то человека. С водяными всё было гораздо проще. Но вообще я спросил не просто так. Обещание помощи не обязывает к оказанию этой самой помощи, а вот официальный союз, да ещё с Хранителями — это гарантированная взаимная поддержка без возможности отступиться от своих слов.

— Я не имею права от имени всего Совета заключать такой важный союз, но от своего имени и имени своего племени я могу это сделать. — Пошла на уступок дриада.

Она протянула мне свою ладонь с зажатым между пальцами небольшим ножиком. Знаю, что это значит. Вот с этого и надо было начинать! Я сжал тонкую нежную ладонь Хранительницы своей загрубевшей лопатой, и дриада начала говорить на своём языке, которого я, к сожалению, не знал, слова клятвы. Для чистоты ритуала дриада повторила слова на языке местного народа, чтобы присутствующая Исмина смогла подтвердить честность союза.

— Клянусь оказывать всяческую поддержку Хранителям твоего племени по всей территории континента, где я смогу это сделать. — Произнёс я коротко в ответ. Для дела многих слов не нужно.

И тут дриада с удивительной для такого внешне хрупкого создания силой сжала мою руку, второй ухватилась за рукоять ножика и резко вытащила острые предмет. Ладонь обожгло небольшой болью, но потом я ощутил странное тепло, исходящее от ладони Хранительницы. Наши энергии смешивались вместе с кровью, окончательно и бесповоротно заключая союз.

— Всё, Белый Волк, теперь ты доволен? — Спросила дриада, отстранившись.

— Более чем, — улыбнулся я, — а теперь расскажи мне, дриада, какую помощь ты хотела оказать нам весной, и почему этого нельзя сделать раньше.

За прошедшие полчаса я большинства важных вещей не успел узнать, и потому чувствовал себя либо отсталым, либо дураком. Конечно, никто и в мыслях не мог упрекнуть мен за такой пробел в информации, но я сам не принимал никаких оправданий. Судя по тому, как Керит быстро отправился за высшими офицерами для собрания военного совета, случилось что-то очень важное. А тут ещё с Хранителями все точки над «ё» расставить надо.

— Мы можем превратить твои поля в самые плодородные земли этой части континента, — ответила дриада, а на моё лицо вновь наползла довольная улыбка. Вот оно, решение продовольственной проблемы! — Но в обмен я хочу, чтобы ты полностью прекратил вырубку леса.

— Кхм! — Я аж подавился, хотя, казалось бы, нечем. Дриада совсем охренела?! Она хочет меня по миру пустить? — Хранительница, видишь ли, без леса мои крестьяне лишатся крова, не смогут чинить телеги и инструменты, топить печи чтобы не замёрзнуть или просто приготовить еду. Люди не смогут чинить и строить дома, без леса графство через несколько месяц будет уничтожено!

— Моё условие такое, и изменять его я не собираюсь. — Заявила высокомерно дриада. Как будто и не было союза! Впрочем, союз не обязывал к безвозмездной помощи.

И тут во мне проснулись торгашеские корни. Я стал яростно торговаться, искать компромиссы, угрожать и давить на жалость. Не знаю, что из этого помогло, но мы нашли решение. В обмен на рекордные урожаи я обязуюсь в первый месяц весны высадить несколько тысяч саженцев различных деревьев.

Место тоже выбрали, благо, карта была под рукой. Забраковав все поля, которые я планировал отдать под пахоту, выбрал отдалённые участки. Это были заброшенные вырубки, очень большие поляны, пустующие места в различных участках леса и графства, которые не имели никакой стратегической важности.

— Надеюсь, мне не придётся ходить и поливать все эти саженцы? — Хмыкнул я.

— Не беспокойся, мы сами позаботимся о деревьях. — Ответила довольная Хранительница. Ещё бы, наверняка её сила как-то зависит от состояния природы. А несколько тысяч новых деревьев — это нехилое усиление.

Время, когда на полях внезапно начнётся небывалый рост посевов, тоже выбрали. Первая неделя после схода снега. Земля будет насыщена влагой, а это самое благодатное время для всех сельхоз дел. На мой неискушённый взгляд, конечно.

— Думаю, нам стоит обсудить остальные дела позже. — Произнесла Хранительница. — Мне неприятно находится в этой рукотворной пещере, поэтому я вернусь домой. Не забудь про своё обещание, Белый Волк.

— И ты тоже. — бросил я вслед растворившейся в воздухе дриаде. — Ну ладно, авось не забудет. Так, Исмина, ты всё внимательно слушала?

— Да, господин. — Кивнула притаившаяся в углу девушка. Для неё было несколько непривычно видеть, как кто-то не просто на равных разговаривает с Хранительницей, причём, далеко не последней, но ещё и ставит ей условия.

— Я назначаю тебя официальным послом от Гардарики к Хранителям. — Произнёс я, заставив девушку удивлённо захлопать глазами. Ещё бы, должность посла от государства — это тебе не какой-то мелкий чиновник или даже офицер армии. — Все вопросы с этим мы уладим в процессе, а пока можешь расслабиться. Кстати, как твои успехи в магии?

— Запас силы растёт, как вы и говорили, — Исмина наконец-то получила возможность похвастаться своими успехами. Да и мне интересно было, в самом ли деле она продвинулась вперёд, или же нет. — Конечно, в боях было рискованно истощать себя почти до предела, но энергии теперь у меня больше процентов на двадцать.

— Отлично! — Обрадовался я. Сильные маги в условиях войны как авиация или мощная артиллерия — на вес золота. — Если с Хранителями всё будет идти гладко, то я тебе раздобуду самого лучшего учителя магии огня.

— Да? — Обрадовалась девушка и буквально расцвела. — И кто же это?

— Драконы.

— Итак, господа, я ознакомился с результатами ваших действий и в целом остался доволен. — Собравшиеся офицеры тут же расслабились. Начальство ругаться не будет. А вот и хрен вам! — Но меня смутило несколько моментов. Господин Отриа, скажите, почему вы до сих пор не взяли две стратегические крепости на своём направлении?

— Господин Белый Волк, так ведь прошла всего лишь неделя! — Справедливо возмутился военачальник.

— Неделю назад вы уже вошли в соседнее графство, и за целую неделю взяли лишь один небольшой острог и два города. И почему-то за последние три дня ваши отряды не перешли какую-то мелкую реку и не взяли под контроль оставшуюся часть графства. Неужели вы заставите меня усомниться в вашей компетентности? — Граф побледнел, но быстро взял себя в руки и чётко, как и подобает офицеру, ответил:

— Господин, по ту сторону реки ещё до нашего вторжения были возведены дозорные башни и размещены несколько сотен лучников. При любой попытке преодолеть реку мы могли понести потери, причём, слишком большие, чтобы так рисковать, поэтому я разработал план. — Граф достал из-за пазухи небольшой свиток и передал его мне. Это оказалась карта с десятком разноцветных стрелок. — Я разработал обманный манёвр, с помощью которого удастся отвлечь часть войск противника и развернуть почти без сопротивления мост на мелком берегу. После этого бой закончится в первые часы, а крепости падут уже через три дня. Почти все воины графа сейчас сдерживают наши силы у реки.

— Граф, надеюсь, вы не подведёте меня. Это графство не настолько важно, чтобы так долго в нём задерживаться. — Произнёс я, разрешив графу облегчённо выдохнуть. А потом переключился на остальные направления, но там всё было лучше. — Господа, против нас уже сформирована военная коалиция. И вы можете себе представить, сколько туда вошло графств, и какие силы они собрали.

— По последним данным, в коалиции семь графств, а численность карательной армии приблизилась к шести тысячам. — Ответил глава разведки. Я посмотрел на него и, покачав головой, сказал:

— Разведка работает замечательно, но с запозданием. К собравшейся вот в этом месте, — я обвёл указкой один из крупнейших городов наших соседей вместе с окрестностями, — армии с южного и западного направления выдвинулись дополнительные силы. Господа офицеры, как вы думаете, если нас атакует двенадцатитысячная армия до того, как мы займём важнейшие точки на карте и приготовимся, сможем ли мы без невосполнимых потерь одержать победу?

Офицеры притихли. Для них объём возникшей проблемы оказался слишком большим, чтобы быстро сориентироваться. Я лишь вздохнул тяжело. А вот если бы я не очнулся, не поговорил с Хранительницей и не вызнал у неё о перемещениях врага, справились бы офицеры? Боюсь, что нет.

— В связи с этим, я объявляю об открытии нового направления. — От моих слов офицеры удивлённо выпучили глаза и даже подались в мою сторону. Новость слишком странная, ведь намного логичнее было бы стянуть силы к действующим направлениям, а не открывать новое. — Я вместе с небольшим отрядом из восьмисот конных воинов, без обозов, отправлюсь на юг. Значит, смотрите, как мы поступим.

Показывая на большой карте запланированные перемещения, я сам удивлялся, почему такого удивительно простого и выгодного манёвра мы не придумали раньше. Видать, после недельного коматоза моя голова работает на двести процентов.

Я предлагал стремительной атакой взять небольшой бастион на юге, в котором пусть и был гарнизон, но не настолько большой, чтобы из-за него переживать. Используя собственные магические силы, которые уже достаточно восстановились, я пробью ворота, создам панику в гарнизоне, а величи быстрой атакой займут укрепление. Всех до единого солдат я планировал вырезать.

Следом, задержавшись лишь для пополнения припасов, мы отправимся к главному городу графства. Там вряд ли успеют узнать о нас, всё-таки кони величей могли преодолеть почти без проблем расстояние, половина которого была не под силу местным лошадёнкам. И где же Архимаг раздобыл таких замечательных животин?

Город берём быстро, не отвлекаемся на уничтожение гарнизона. Через ворота проникаем в город, атакуем центр графства — замок графа. С собой я беру нескольких сильных магов, которые помогут быстро уничтожить магическую силу графа и его самого. После этого два десятка величей возвращаются в Албери с захваченной казной, а остальной войско отправляется на восток, берёт крепости, уничтожая гарнизон, проходит раскалённым клинком сквозь три графства и атакует на север.

А на севере расположены три графства, которые в ближайшие дни должны захватить мои военачальники. Которые, к слову. Имели немало вопросов по моему плану, который отменять или изменять я не собирался. По крайней мере, кардинально.

— Господин, но зачем атаковать самые укреплённые точки? Вы же можете просто пройти по территории графства, уничтожить вражеское войско, если оно преградит вам дорогу, и намного раньше атаковать с юга нужные нам территории. — Вопрос задал пятитысячник. Вопрос, согласен, резонный. Но я помимо военачальника, как ни крути, был политиком, поэтому мыслил несколько шире.

— Скажите мне, в каких отношениях между собой находятся наши южные соседи? Они в союзе, в дружественных отношениях, или же они просто торгуют между собой? — Все, естественно, подтвердили последний вариант. — А как поступят соседи с внезапно потерявшим свой щит из мечей соседом, лишившимся не только силы, но и правителя? Правильно, они попытаются если не разграбить его, то в жёсткой форме воспользоваться им. А за такой лакомый кусочек, как несколько обезглавленных графств, наверняка решат побороться многие соседи. И вряд ли они друг с другом поладят в этом вопросе.

— Кажется, я начинаю понимать, — хмыкнул Отриа. — Вы хотите внести смуту в южные графства, чтобы они в боях за выгодный кусок рассорились между собой и, в идеале, потеряли часть военной силы.

— Правильно, граф, — кивнул я удовлетворённо, — мы, по сути, бросим кусок мяса в клетку с голодными псами. И всё, что требуется нам, это вовремя отдёрнуть руку.

— Покинуть графства, — «перевёл» понятливый и опытный военачальник граф Отриа.

Повезло мне заполучить перед провозглашением себя графством таких грамотных руководителей и опытных политиков, как Гремиран и Отриа. С ними я смогу добиться больших результатов. А в случае предательства они просто умрут.

— Именно. В самом идеальном сценарии мы, во-первых, избавимся от южной угрозы, во-вторых, устрашим соседей, в-третьих, избавимся от опасных магов, в-четвёртых, пополним казну. — Эти четыре пункта удовлетворили каждого военачальника. — Ну а последний выгодный момент, это всё-таки то, что мы продолжим двигаться на восток.

— Гремиран, надеюсь, у тебя хорошие новости? — Взмолился я, когда после третьего часа переговоров (и моего воскрешения, к слову говоря) в мой кабинет вошёл Гремиран.

— Большей частью, — успокоил меня вампир, улыбнувшись своей жуткой клыкастой улыбкой.

— Излагай, — вздохнул я, откинувшись на кресле.

— Может быть, я позже зайду? Вам вряд ли стоит так резко приступать к работе после прихода в сознание. — Внезапно решил проявить заботу вампир. Как будто не знает, что я вряд ли отложу дела на потом. Не привык я к этому. Тем более, я уже отложил дела на недельку, и вот во что всё вылилось.

— Садись уже, кровосос бюрократический. — Хмыкнул я, махнув рукой на кресло. — Ну, чем порадуешь?

— Прошло не так много времени, поэтому я пока что приготовил планы для экономического развития графства. Конечно, проблемы создаёт присоединение новых территорий, но это не такая уж большая проблема. — И вампир положил мне на стол кипу бумаг, исписанных мелким почерком. М-да…

— Пойми, Гремиран, это для тебя проблема небольшая. — Начал я читать наставления существу, которое старше меня в двадцать пять раз. — Но я хочу, чтобы моё графство, а потом и королевство было не просто государством с очень умными руководителями, на которых всё и держится. Я хочу, чтобы и после моей смерти, и после смерти моих правнуков королевство процветало. И это можно сделать только одним способом. Догадаешься, каким?

— Думаю, я лучше выслушаю вас. — У моих офицеров и управителей, похоже, сложился стереотип обо мне. Мол, меня нереально предсказать, поэтому многие предоставляют мне слово постоянно. Это иногда бесит.

— Нам нужна система. — Произнёс я на злобу всем утопистам. — Представь себе корабль. Этот корабль при первом своём капитане бороздил просторы океана, легко выдерживал даже самые страшные бури. И вдруг капитан умер. Корабль от этого станет плавать хуже? Он перестанет держаться на воде? Нет, просто капитан поведёт его другим курсом, но корабль по-прежнему будет замечательно плавать.

— Вы понимаете… — Гремиран аж подавился, а в его глаза читался неподдельный ужас, — вы хотите лишить власти аристократов и монарха?

— Нет, я хочу, чтобы государство процветало и при плохих управителях. — Покачал я головой. — Корабль без капитана плыть не будет, но корабль должен быть прочным, быстрым и устойчивым в шторм.

— Кажется, я понял, — вздохнул вампир, — но если государство выдерживает и плохих правителей, значит, власти у этих правителей слишком мало.

— Именно так. — Кивнул я. — Гремиран, запомни самое главное, что я обязательно внедрю в систему. Ни герцоги, ни графы, ни бароны — никто не имеет права иметь собственную армию. Охранники на службе — пожалуйста. Но никаких солдат, наёмников или тому подобного.

— А кто же будет защищать королевство? — Спросил вампир, до которого дошло, что диалог выйдет тяжёлым. И не для меня.

— Ты что-нибудь слышал про регулярную армию?

К чёрту все государственные дела! К чёрту бумажки! К чёрту вдалбливание в головы закоренелых консерваторов истин, которые должны послужить фундаментом государства! Я больше не хочу сидеть в этом душном кабинете, в каменных стенах и решать мелкие дела, с которыми мои работники и сами управятся.

Именно из-за желания вырваться на свободу, ощутить себя вновь живым, я и придумал план «прогулки» по южным графствам. А уже обнаружившийся во мне полководческий талант превратил моё желание в мощный военно-политический манёвр.

Керита, вопреки возражениям, я оставил в графстве. Пусть учится за порядком следить, потом пригодится. Тем более, что на нём сейчас лежит большая ответственность — он занимается обучением ополчения, которое в будущем должно стать основой моей регулярной армии, о которой я больше часа рассказывал упёртому Гремирану.

Помимо восьмисот величей я взял с собой Сируса Мериана. Не только потому, что он сильный маг, но и по его просьбе. Очень уж он хотел проверить в деле свои наработки в плане артефактной магии. Я не возражал, тем более его действия вписывались в план. Хотел ещё взять Исмину, но та была очень нужна на востоке.

Взял нескольких магов из числа величей. Два мастера высших ступеней и два архимага. Можно было взять тяжёлую артиллерию, повелителя по специализации «земля», но он должен был заниматься гражданскими делами. Вообще, очень полезно иметь сильного мага, который почти без проблем может грязную разбитую колею превратить в мощёную камнем дорогу. Да и защищать графство в отсутствии главных сил предстоит именно ему.

И вот, в условиях полной секретности, не следующий день после моего воскрешения, чуть позже полуночи, восемьсот быстрых конных воинов выдвинулись на всех парах на юг. И как же я рад, что все до единого величи, будь они хоть магами, хоть кем, всё равно были обучены военному делу. Поэтому маги нисколько не задерживали нас.

Во главе колонны ехал я, рядом со мной старшие офицеры, а маги распределились по всей растянувшейся на двести метров колонне. К сожалению, после того, как дриада превратила из куска обгорелого переломанного мяса (Судя по комментариям тех, кто видел меня в этом неприглядном состоянии, экспонаты Кунсткамеры значительно красивее) полного сил меня, я потерял большую часть мышечной массы. Тело отвыкло от седла, руки от меча, и даже на лице щетина только-только начинала пробиваться, как будто мне было лет шестнадцать.

Хотя, признаться честно, лицом я стал действительно моложе. Мягкая, нежная, чуть ли не женская кожа на лице не была обветренной, зубы, что мне больше всего понравилось, были идеально здоровыми и ровными. Волосы, кажется, стали несколько темнее, хотя это не факт. Но зато магическая сила значительно выросла.

Интересно, вот если я не только смогу одержать победу в войне с эльфами, но и выжить и сохранить королевство, получится ли у меня вот так вот молодиться и прожить долгую жизнь? А что, интересно было бы установить рекорд по сроку пребывания на престоле.

Границу пересекли быстро. За час до того, как колонна приблизилась к ней, вперёд отправились два мага. И оба архимаги. Именно поэтому мы пересекли границу спокойно, а сигнальные вышки не подняли тревогу. В живых никого не оставляли, время гуманизма прошло.

И вот первая на нашем пути крепость. Рассветать даже не начало, небо заволокли облака, поэтому свет лун не доходил до земли. Это несколько оправдывала сонных часовых на крепости, которые не смогли обнаружить чёрных всадников в чёрных доспехах в сумерках. Ну, ничего, мы им дали свет.

Не используя магию, дабы не привлечь внимания возможных магов в крепости, я и оба архимага подкрадывались под самые стены достаточно крупной крепости. Мы прокрались вдоль стены к участку с башней, где почти не было часовых, да и увидеть нас было трудно. И мы с магами стали двигаться прямо по стене, только меня подталкивали маги, ибо я магией воздуха так хорошо не владел.

И вот мы подобрались к верхнему краю башни, где на ровной площадке, сидя рядом с сигнальным костром, несли вахту, а по факту дремали с открытыми глазами. Они даже не проснулись, когда мы без единого звука обнажили кинжалы и аккуратный ударом в почки моментально прикончили часовых.

— Господин, можно попробовать отсюда прикончить других часовых, — предложил один из магов, кивнув на оставшиеся после убитых простенькие луки.

— Нет, слишком рискованно, — покачал я головой, — сейчас мы поступим так. Я двигаюсь вдоль правой стены и быстро убиваю караульных, второй двигается по левой стене, а третий пойдёт вперёд и прикончит незаметно засевших на второй башне часовых. Всё ясно? Работаем.

Посмотрев на стену, по которой неторопливо расхаживал один из часовых, который держал в руках факел. Ещё двое смотрели вдаль, облокотившись на зубцы стены. Всего трое. Не так уж и много, хотя в казармах крепости, по некоторым данным, не меньше полутора сотен солдат. Но они не создадут нам трудности.

Вздохнув, я перемахнул через край башни, на лету прочитал заклинание парения, немного замедлил свой полёт и тихо приземлился точно за спину одному из караульных. Левая ладонь заткнула рот, а вторая кинжалом перерезала горло бедному караульному. Аккуратно опустив задёргавшегося часового, я повернулся к остальным и рывком приблизился ко второму.

Перерезав горло часовому, я просто столкнул его со стены. Второй, услышав возню, повернулся в мою сторону, но не успел открыть рот, как я метнул кинжал. Клинок по самую рукоять вошёл в грудь часового. Я быстро подскочил к нему и коротким ударом в горло покончил с последним караульным на этом участке стены.

Аккуратно положив тело на холодный камень стены, я посмотрел туда, где маги успешно покончили с другими караульными. Удовлетворённый их успехом, я полез на башню. Последнее укрепление с караульными. И даже не удивился, обнаружив дремлющих солдат. Ну что же, они так и не проснулись. Лёгкая смерть.

Посмотрев на магов, которые условными знаками показали, что всё прошло чисто, я подошёл к краю башни, посмотрел в лес, где ждали сигнала солдаты и нашептал заклинание огненных шаров. В моих руках зажглись два огонька, которыми я нарисовал в воздухе круг, перечёркнутый посередине.

«Если кто-то попытается поднять тревогу — убивайте» — Сказал я телепатически магам и стал осторожно спускаться, морщась от нарастающего грохота сотен копыт. В атаку шли не все величи, а специальный отряд зачистки из двухсот солдат. Остальные неспешным маршем двигаются к столице этого графства.

Опустившись на мягкую землю, я оглянулся и, держась тени, пошёл к запертым на тяжёлые засовы воротам. Их тоже караулили двое часовых, проснувшихся от непонятного грохота. И оба ожидаемо приникли к смотровым щелям, пытаясь разглядеть в ночной темноте приближающуюся конницу.

Бесшумно обнажив меч, я двумя быстрыми ударами прикончил часовых и, активировав слабые усиливающие амулеты (мои были уничтожены в бою с эльфами, а отнимать амулеты у величей я не стал) собственного изготовления, стал отпирать засовы. Тяжелые деревянные перекладины, обитые железом, двигались с трудом и громким скрипом, но даже если кто-то из крепостных проснётся и поднимет тревогу, будет поздно. Конница уже здесь.

Отодвинув все засовы, я отбежал от ворот и распахнул их сильным ударом воздушного кулака. И буквально через двадцать секунд в крепость стали забегать всадники, тут же разбегавшиеся по периметру. Часть занимала стены и небольшие постройки, кончая с последними караульными, а остальные спешивались около казарм и донжона, и ровным строем входили внутрь.

Я не стал слушать предсмертные крики гарнизона и пошёл прочь из крепости. Около ворот, как и уговорено, остались два велича, которые привели под уздцы моего верного Ворона. Вы даже представить себе не можете, с каким счастьем, с какой детской радостью я встретил своего верного друга. Даже после слов Керита, что конь мой жив, я всё равно переживал. И лишь встретившись с ним, окончательно успокоился.

— Господин, гарнизон уничтожен, потерь нет. Трое легкоранены, но маги уже ими занимаются. Можем сразу выдвигаться. — Отчитался старший офицер через несколько минут, после вторжения в крепость.

— Отлично, уходим. — Кивнул я и, забравшись в седло, отправился к дороге.

За мной двинулся ровный строй трёх сотен всадников, а за нашими спинами оставалась горящая крепость. Можно было вообще разрушить крепость, но я не разрешил. Эти земли в будущем станут моими, поэтому уничтожать казённое имущество было нельзя. А вот сжечь сотни трупов было просто необходимо. Да и если кто-то выжил, то пожар может исправить эту нелепость.

Двигались мы вперёд быстро, почти не жалея коней. Они выдержат, а нам нужно нагнать основную колонну за несколько часов до того, как она доберётся до столицы графства. И кони успеют отдохнуть, и я смогу оценить масштаб проблемы. Вряд ли нам дастся легко такой крупный город.

За что я не любил южные графства, так это за их размеры. Основываясь на торговле сельскохозяйственной продукции, местные царьки ценили земли. Если на севере было плевать, какой размер земли, лишь бы хватило места для пары крепостей и десятка кузниц, на востоке земли измерялись в деревнях и городах, а не гектарах, то тут важна была именно пахотная территория.

Честно говоря, я с огромнейшим трудом сдерживал желание не просто ограбить город, но и захватить его вместе с графством. Виноградники, плодородные поля, сады и просто красивые места — разве это не мечта? А ведь настоящий Юг здесь даже не начинается. До настоящей земли обетованной километров четыреста как минимум. Но что такое четыреста километров для армии, когда есть хорошие широкие дороги и куча провизии в окрестных городах?

— М-да, тут придётся повозиться. — Хмурился я, изучая город.

Меня не испугала достаточно хлипкая стена, которая пусть и была каменной, но была вряд ли надёжнее обычного глиняного ограждения. Меня не волновали даже большие гарнизоны на этой стене, в конце концов, мои величи в атаке и в защите превосходят сильнейшего воина местного графа в разы. Меня взволновал сам город.

Заняло поселение большой кусок поля на низине. Для крепости не самое выгодное расположение, но для торгового города сойдёт. Всё дело в том, что город был очень плотно застроен. Ограниченный стеной участок был даже не четвертью от всего города. За стеной раскинулись тысячи небольших каменных и деревянных домов. Улицы были узкими и ломанными, для конницы настоящее проклятие.

Я делал ставку на стремительность атаки и отхода, но, похоже, придётся придумать что-то другое. Либо спешить воинов, что грозит серьёзными потерями во времени и в личном составе, либо провернуть мой любимый приём. Диверсии. Вот только это должны быть умные диверсии, которые помогут нам и серьёзно помешают врагам. Именно помешают, а не навредят.

— Что будем делать, господин? — Спросил один из офицеров.

Всё наше войско укрылось неподалёку отсюда в чащобе большого леса, непонятно почему не вырубленного под пахоту. Но это место оказалось идеальным для сокрытия большого войска. Поэтому я спокойно мог выехать на пригорок и оглядеть город. У меня флага с собой нет, так что горожане, тем более, утром, не заволнуются.

— Скорее всего, придётся мне и нескольким магам выдвинуться вперёд, — вздохнул я, — позови обоих мастеров и группу разведчиков. Потом жди сигнала и атакуй.

— Воинам спешиться? — Спросил офицер.

— Нет, атакуем конницей. — Покачал я головой. — Слушай, как надо сделать.

Рассказав офицеру план атаки, я дождался свою боевую группу из пяти сильных магов, которых, в принципе, по внешнему виду не отличить от воинов, и отправился быстрым ходом к городу.

Единственной относительно удобной дорогой в городе была та, в которую переходил торговый тракт. Но даже на ней могли свободно проехать только пять-шесть конных величей. Можно и теснее, но тогда потеряется скорость и боевая сила.

Наш отряд гордо ехал мимо покосившихся лачуг и полуразрушенных домов, высокомерно игнорирую всех зевак. В основном вокруг были нищие или бедняки, у которых хватало мозгов уйти с нашего пути. Но до городских ворот добраться мы не успели. Нам навстречу выехал экипаж, окружённый шестью внушительными конниками, которые, впрочем, даже на фоне легковооружённых магов выглядели бедно.

И вот тут нам не захотели уступить дорогу. И мы этого не могли сделать, потому что здесь дорога значительно сужалась, и деться нам было некуда. А вот экипажу достаточно было проехать назад несколько метров, чтобы позволить нам проехать. Но разве так легко всё решается?

— Уйди с дороги. — Выехал вперёд один из охранников экипажа.

— Вам это сделать будет проще, — ответил я, — не задерживайте нас.

— Ты не понимаешь, воин! — Нахмурился охранник. — Мы везём самого графа, и если не хочешь себе больших проблем, то уйди с дороги!

— Да мне плевать, вези вы хоть герцога, хоть бога, — м-да, тут я со своей наглостью слишком сильно палился. Но кто ожидает от разведчиков такой наглости? Значит, подумают другие, мы просто проезжие знатные воины. — Вам отъехать назад намного удобнее, а мы не собираемся разворачиваться. И пугать нас не стоит, у вас во всём городе не найдётся отряда, который справится хоть с одним моим воином.

— Что происходит? — Раздался возмущённый старческий голос, и из повозки, или как там эта крытая дребедень называется, выбрался граф.

Честно говоря, граф мне понравился. Пусть на вид ему и было много лет, даже очень много, он выглядел настоящим воином. Лицо и непокрытые ладони испещрены шрамами, взгляд прямой и жёсткий, а стать воинская, с которой даже граф Отриа не сравнился. Про «усохшего» меня и говорить нечего.

— Господин, не беспокойтесь, я сам разберусь… — начал было охранник, повернувшись к графу и склонив голову, но старик недовольно ответил:

— Ты даже со своей женой справиться не можешь, хотя она из южанок, — охранник нахмурился, но покорно склонил голову, не осмеливаясь возразить. А граф тем временем повернулся в мою сторону, — уйди с дороги, юнец. Мне не хочется надирать тебе задницу.

Как грубо! И это граф? Впрочем, для воинов не существует цензуры. Но я не собирался уступать, тем более, что граф вот он, фактически в моих руках!

— Дедуль, сел бы ты в свою тележку, а то кости, небось, болят, — съязвил я, ухмыльнувшись. Старик лишь ухмыльнулся. Ему наглость понравилась, что ли?

— Мои кости крепче самой лучше стали, а у тебя, мелкий, ещё молоко на губах не обсохло. — И ведь старик имеет право так говорить. Выгляжу я очень молодо, а полное отсутствие шрамов и хрупкая комплекция дополняют образ изнеженного сопляка. Тьфу!

— Я давно смыл это молоко кровью, старик, — хмыкнул я, — и не хочу вновь пачкать свой меч.

И я показательно обнажил меч. Но не просто, а нагло, лёгким движением, вращая клинком с лёгкостью. Не все мне мышцы сгорели, слава богу, да и дриада как могла пыталась восстановить меня до состояния, в котором я был накануне битвы с эльфами. В общем, мечом я владел с привычной лёгкостью.

Графские охранники схватились за мечи, а мои сопровождающие даже не шелохнулись. Не в мечах их сила, но граф принял и мой жест, и невозмутимость моих воинов за высокомерие. Старик плавно обнажил свой внушительный клинок и, подобно настоящему мастеру, сделал несколько показательных движений, плавных, как движения леопарда перед атакой.

— Хочешь скрестить клинок с мастером? — Ухмыльнулся граф. Как-то он странно себя ведёт для графа, приказал бы своим дуболомам со мной разобраться и всё. Или тут какой-то секрет?

— Я признаю ваше мастерство и не хочу понапрасну тратить время, — произнёс я и показательно зажёг в руке большой огненный шар, от которого непривычные к подобного рода вещам лошади охранников отшатнулись и задёргались. Пришлось погасить. — Уйдите с нашей дороги, граф.

Но старик не ответил мне, хмурым взглядом посмотрев мне за спину. Обернувшись, я увидел атакующую полутысячу величей. Неужели время подошло? М-да, с диверсией облом случился. Но на неё я изначально и не рассчитывал. Видать, придётся брать город силой. Ну и ладно, правда, потери могут быть…

— Извините, граф, но придётся нам изменить тему разговора, — произнёс я и сделал жест рукой.

Тихушники за доли секунд взяли в руки метательные ножи и идеальным броском с двух рук моментально прикончили всех шестерых охранников. Граф отступил, прикрывшись мечом. Ножи он легко отобьёт, впрочем, как и стрелу, но граф не маг.

— Зря вы такую маленькую охрану взяли, граф, — покачал я головой, — или вы привыкли к безопасности?

— В моём городе никто не осмелится напасть на меня, — произнёс старик. Странно, но у меня создавалось впечатление, что он чего-то ждал. И тянул для этого время. Помогли мои тихушники, у которых на подобные вещи нюх.

— Господин, к нам движется небольшая группа. Скорее всего, это маги. — Произнёс едва слышно разведчик. Но я всё услышал.

— Граф, вы считаете, что вам помогут какие-то заклинатели? — От моих слов граф нахмурился, но самообладания не потерял. А я повернулся к двум мастерам и приказал громко. — Покажите графу, как мы относимся к его магам.

Мастера ухмыльнулись и синхронно взмахнули руками. Перед ними засиял небольшой белый шарик размером с бильярдных. Маги внезапно выбросили руки вперёд, и шарик превратился в толстый луч белого света, ударивший в дома. Хлипкие здания взрывались обломками, а где-то вдалеке вспыхнул взрыв. Вот где были маги.

— Господин, заклинатели достаточно высоких рангов. — Произнёс невозмутимо один из мастеров.

— Ничего страшного, подмога подошла, — хмыкнул я. Первыми от всех атакующих величей до нас добрались два архимага, опередив остальных на пару минут. Им я сразу и сказал. — Разберитесь с магами. Но только не на дороге.

Все четверо магов кивнули, ловко и быстро отвели коней в сторону от дороги, привязали и, подтолкнув себя какими-то заклинаниями, отправились туда, где готовились к атаке вражеские заклинатели. Почти сразу в небе стали вспыхивать огненные шары, а в городе стал разгораться пожар. М-да, похоже, этому городу достанется больше, чем я предполагал.

Не став больше тянуть время, я двумя аккуратными воздушными кулаками ударил старика по голове, вырубив его, подхватил оседающее тело на ходу и, перекинув через седло, помчался к воротам. Рядом скакали тихушники, а на небольшом отдалении догоняющие величи.

На городской стене воины засуетились, стали бить стрелами, но даже те отскакивали от нашей магической защиты. В ответ и я, и тихушники стали бить большими огненными шарами. Затраты энергии небольшие, удар слабый, но огонь вызывает панику, поджигает одежду и деморализует врагов.

Приблизившись к воротам, мы, не замедляя хода, ударили воздушными кулаками. Точнее, я ударил им, а тихушники применили что-то более изящное, но очень убойное. Хлипкие ворота разлетелись щепками, и мы ворвались во внутренний город. Вот тут я получил возможность оценить сердце города во всей его красе. Постройки исключительно высокие и широкие, дороги — вымощенные и широкие, а праздных зевак нет. Здесь живёт только местная элита.

Вопреки ожиданиям, наша четвёрка понеслась не к замку графа, а ко вторым городским воротам, благо, дорога до них была прямой и шла вдоль стены, поэтому мы заодно уничтожали вражеских стрелков. Против магии нам ничего не могли противопоставить.

Выбив ворота, я увидел, как с окраины города сюда понеслись остальные величи. Удар с двух фронтов поможет быстрее захватить ворота и ускорить грабёж. Я не собирался оставить без внимания местную элиту, у которой в домах наверняка есть много золота. Подобный сценарий мы с офицерами обсудили заранее, поэтому атакующие величи ни при каких обстоятельствах не уничтожали грузовые телеги. На чём нам добро увозить?

Покинули город мы через три часа после вторжения. К сожалению, без потерь не обошлось. В результате битвы магов, какое-то заклинание ударило в колонну величей и убило семерых воинов, ещё нескольких ранило. Благо, вражеские маги оказались не такими сильными, как величи, поэтому бой закончился быстро, пусть несколько десятков домов полностью было полностью разрушено, а разбушевавшийся пожар грозил уничтожить весь город.

Не знаю, кем меня назовут после этой достаточно кровавой акции. Да и по большому счёту мне было плевать. В этом мире понимают только силу, и только силой и кровью можно добиться многого. И теперь ни у кого не останется сомнений в том, что я буду идти до конца, чего бы мне это не стоило.

Граф быстро сознался, где казна. Больше потому, что он надеялся, что я сдержу обещание и покину город сразу же после того, как обчищу графские запасы. И я сдержал слово. Граф, правда, не знал, что к тому времени мы разграбили почти весь город (не считая бедняков, их мы не трогали).

Сорок три велича отправились домой вместе с двенадцатью телегами, которые вели бедняки из местных. В основном это были те, у кого телеги и забрали, но я поклялся, что отпущу каждого из них с хорошим откупом. Да и что такое несколько золотых для дюжины бедняков, в сравнении с большими богатствами? Гремиран обрадуется такой добыче.

Ну а я, вместе с остальными величами, отправился дальше. Эти дни местные запомнят на всю жизнь. Такой бойни они не видели никогда. А все мои соседи десять раз подумают, прежде чем пытаться мне противостоять. Да я и сам не хочу больших смертей, мне ведь ещё армию создавать. Поэтому и стараюсь сейчас максимально запугать всех соседей, чтобы потом добиться бескровных побед.

До нужного графства наше войско добралось только на исходе третьего дня. За это время мы одержали девять побед. Таких поражений местные не знали последние столетия, это уж точно. Только по самым скромным подсчётам мы уничтожили четыре тысячи воинов, из которых полторы тысячи были обученными наёмниками.

И при этом мы потеряли почти четыре десятка величей. Мне было очень грустно отправлять в Албери телеги с «грузом 200», но это война. Четыре десятка в обмен на четыре тысячи — это ничто. Никто не одерживал столь героических побед. И самое главное — я не потерял ни единого мага, хотя кое-где бои грозили обернуться провалом. Ну и ещё с добычей ушло сто пятьдесят величей. Итого у меня осталось пять с половиной сотен воинов.

Когда мы вошли в графство, где армия под командованием пятитысячника заглохла в осаде большой крепости. В этом же графстве оставался нетронутым главный город, где тоже был большой гарнизон и крепость, поэтому без подмоги величи возились бы здесь очень долго. А всё потому, что у нас катастрофически не хватало осадной техники и тяжёлой артиллерии — магов.

— Господин, к вам гонец из Албери. — Сказал офицер спустя два часа после нашего входа в графство.

— Пусти его, — кивнул я, заинтригованный. Ещё ни ко мне не посылали гонца, тем более в охваченное войной графство. Даже интересно, что такого случилось.

Ко мне под эскортом, хотя гонцом оказался совершенно безопасный для меня велич, подвели всадника. Он склонил голову, не спрыгивая с седла, и протянул в руках большой свиток с графской печатью. Это гарантировало неприкосновенность документу и кровавое наказание нарушителям.

— Благодарю. — Кивнул я.

Сорвав печать, я развернул свиток и стал читать письмо. Почерк Гремирана я узнал сразу, и с первых слов понял, что это именно письмо, а не официальное послание. Так, опустим различные эпитеты и привычный для вампира многословный канцелярит, и получим вполне себе нормальное занятное чтиво.

«Доброго времени суток, Глеб Белый Волк. Твои славные победы впечатлили меня и принесли тебе большую славу среди мирных жителей нашего и многих других графств. А легенды о целых караванах, везущих горы серебра и золота, долгие века будут передаваться из уст в уста. И эти легенды забудутся намного раньше, чем иссякнет наша казна. Нам теперь хватит денег на долгие годы, даже если люди не будут платить налогов, а мы будем отстраивать целые города.

Но я пишу не столько потому, что впечатлён вашими успехами, сколько их нужды. Наша казна рвётся от наполнивших её богатств, и это напряжения захотели ослабить наши северные соседи. Через графство Отриа прошло трёхтысячное войско и постепенно двигается к Албери. Повелитель Земли максимально затруднил их путь, и теперь на месте дорог непроходимые топи, а в ночном лагере врагов утром недосчитываются нескольких десятков солдат. Но это лишь оттягивает неизбежное, да и Повелитель на пределе.

В ближайшие дни Албери будет взят. Осада не продлится и нескольких часов. И я очень прошу вас поторопиться с делами на востоке и вернуться с войском к Албери.

Гремиран дель Дивириан»

Вот как-то так. И меня не столько волнует само вторжение, сколько то, что мы проморгали подготовку этой армии. Хотя они могли собраться в поход и атаковать в то время, когда я уже сам был в походе. Но ведь разведка оставалась. Эх, им ещё учиться и учиться.

— Отправляйся к господину Гремирану и скажи ему, что я скоро прибуду. — Сказал я гонцу. Тот поклонился и, развернув коня, галопом помчался прочь.

— Что-то серьёзное, господин? — Спросил офицер.

— Опять враги, — ответил я и, повернувшись к войску, громко прокричал, — нам нужно спешить! У ворот Албери стоит враг и в ближайшие дни захватит и графство, и всё то, что мы захватили за этот поход! Поэтому нам нужно поторопиться, друзья! Вперёд!

И я пришпорил коня, набирая скорость. Меня нагонял нарастающий гул сотен копыт, большое войско всё быстрее приближалось к важной цели — крепости в месте слияния двух небольших рек. Именно там стояло моё войско, которое никак не может захватить чёртов кусок камня.

— Господин главнокомандующий! — Встречать нас выехал сам пятитысячник. — Мы ждали вас. И я очень надеюсь, что вы поможете нам подавить сопротивление в той крепости.

Крепость действительно впечатляла. Она стояла на высоком берегу реки, и даже с суши подход к ней был в крутым. Войско величей встало длинным лагерем, отрезав крепости сухопутный путь, а несколько отрядов по берегам рек лишили гарнизон крепости любой возможности покинуть своё укрепление. Но дальше дело не двинулось.

— К моему глубочайшему сожалению, вы только что признали свою некомпетентность. — Ответил я пятитысячнику, выезжая на коне к границе лагеря. — Это всего лишь жалкий кусок камня, который не может остановить меня. И я очень удивлён, что он задержал вас.

— Наш противник собрал в крепости всех магов, включая большую наёмную силу. А без больших потерь мы не можем даже подступиться к этой крепости. — Склонил голову пятитысячник, признавая свой проступок, не упустив возможности оправдаться. Хотя это оправдание вполне себе достойное.

— То есть, господин офицер, вы хотите сказать, что столица графства сейчас без магической защиты? — Спросил я, а на моё лицо сама собой стала наползать победная улыбка.

— Да, господин. — Подтвердил велич.

— Тогда слушай мой приказ. Сворачивай лагерь и готовься к выдвижению на столицу. Да, и приведи ко мне всех магов.

Офицер тут же отправился исполнять приказ, а я подозвал к себе четырёх магов, которые сопровождали меня в походе по югу. А через две минуты подошли ещё трое. Два мастера и один архимаг. Вот теперь у нас огромная магическая сила! И я покажу, что такое артиллерия! Наши противники ощутят то же, что ощутили на себе немцы под ударами БМ-13 «Катюша»!

— Значит слушай мою команду. — Начал я говорить магам. — Нам нужно одним ударом уничтожить крепость или хотя бы серьёзно повредить её. Желательно, с максимальной смертностью среди гарнизона. У вас есть идеи, как это сделать?

— Есть множество заклинаний, чья сила зависит исключительно от количества энергии, — начал один из архимагов, — достаточно двум из нас поддерживать заклинание, пока остальные вольют в него свою энергию, а потом мы просто ударим по крепости. Заклинание нашей объединённой мощи не сможет остановить даже повелитель.

— Мы такое применяли в бою в городе, — пояснил один из мастеров.

Да, тогда удар был впечатляющим. Несколько десятков уничтоженных домов и нехилая оплеуха магам. И это лишь два мастера били, и то не в полную силу. А что будет, если ударят четыре мастера, три архимага и один непонятно кто с большим запасом энергии?

— Отлично, тогда не будем терять времени, — решил я, — начинаем.

Маги кивнули, а два архимага вышли вперёд. Перед ними появился маленький белый шар, постепенно растущий в размерах. Я вместе с остальными магами подошли к архимагам и, сконцентрировавшись, стал вливать свой запас энергии в заклинание. Отдавал силу я щедро, но оставил себе половину. Мне ещё у Албери драться, да и резерв должен быть.

— Огонь! — Воскликнул я, когда поток энергии в заклинание иссяк.

Земля вокруг нас просто выгорела, воздух плыл и искажал реальность, и только восьми заклинателям это было нипочём. Вокруг нас сконцентрировано столько энергии, что даже жалкие попытки магов крепости сбить заклинание проваливались — их заклинания просто рассеивались.

Услышав мою команду, архимаги, чьи лица покрылись бусинками пота, закричали, их мускулы и жили напряглись. И вот они толкнули вперёд огромный белый шар, чей свет не ослеплял, но затмевал солнца, не обжигал, но раскалял всё вокруг. Эдакий физический парадокс.

Шар превратился в тонкую нить, протянувшуюся до ворот крепости. Одно мгновение, и шар оказался под самыми стенами крепости. Но на этом не всё. Он стал расти и излучать мощный жар и яркий свет, звук ревущей энергии заглушил крики сгораемых заживо воинов, но это лишь предисловие. Шар увеличился в диаметре на несколько метров, на секунду замер, и взорвался.

Мощной волной меня отбросило на несколько метров назад и проволокло по земле, шатры лагеря унесло ещё дальше, и только убежавшие во время создания заклинания лошади избежали удара. Зато величей потащило по земле, как игрушечных солдатиков в мощный ураган. Надеюсь, никто не пострадает.

Держась за землю, я посмотрел туда, где несколько секунд назад была крепость. Сейчас там ревел огненный шторм, чьи пламенные потоки расходились всё шире и грозили добраться до нас. Но в один момент пламя просто развеялось, словно его и не было, а поток воздуха хлынул в опустевшее место.

Крепости больше не было. Высокий берег уничтожило взрывом, а в небо взвивались облака испарённой речной воды. Устье превратилось в широкий круглый кратер, постепенно заполняемый водой. Хорошо что моё войско стояло вдвое дальше, чем могла бить стрела, в полукилометре, поэтому нас не задело. А вот тех, кто был в крепости… что ж, их жаль, но они сами не смогли помешать нам или банально защититься.

— Господин пятитысячник, — позвал я военачальника, когда поднялся и отряхнулся. Велич достаточно быстро прибежал ко мне. — Думаю, вы готовы выдвигаться к столице графства. Только выделите мне четыреста пятьдесят солдат. Вам и оставшегося войска хватит.