Новые земли

Глава 4. Ночь

Спустя ещё четыре дня, когда у нас закончились запасы еды, мы вернулись в селение. С утра и зашли. Когда основная масса рабов ушла, остался староста да ещё несколько человек.

К этому моменту я знал куда больше. То, что старосту зовут Джон и он сам в лес не ходит. То, что его все боятся, при этом не прочь занять его место. То, что группы остаются отдыхать только в том случае, если до этого взяли неплохой куш.

Эти сведения я получил путем личных наблюдений. Ну и пару раз встретив Сенда. Тот вступил в другую группу и больше не подставлялся.

— Какие люди, — воскликнул Джон, заметив нас. — А я-то думал, что сдохли давно. Чего пришли?

— Еду купить, — ответил я.

— Цену ты знаешь. Одна жемчужина — одна порция.

— Наглее ложь сложно придумать, — фыркнула на это Кая.

О чём я её заранее попросил. Конфликт требовалось обострить.

— В чём же ложь? — усмехнулся Джон. — Цены здесь определяю я.

— В том, — не растерялась Кая, — что за одну жемчужину отряд из пяти человек получает еды на весь день. Итого пятнадцать порций, а не одну.

— Не нравятся мои цены, можете купить в другом месте, — парировал староста.

Призвав силу копья, увидел, что не один такой. Ноги Джона тоже оплетала аура. Знакомое зрелище.

— Нас такой расклад не устраивает, — ответил я. — Отряды с трудом по одной жемчужине в день добывают. Названная тобой цена непомерна.

— И что дальше? — прищурился он, прекрасно разглядев, что я тоже внешнюю силу задействовал.

— Дальше есть три варианта. Первый — ты снизишь цену до приемлемой. Второй — ты умрешь. Третий — умру я.

— Как грубо, — он встал, потянулся и оглядел нас. — Моё полное имя — Джон Быстрые ноги. Догадался уже, за что так прозвали?

Он сместился слишком быстро. Настолько, что я не уследил. Сделал шаг и оказался за спиной Каи, схватил её и прижал нож к горлу.

— Неплохо, неплохо, — сказал Джон, касаясь ножом защиты Каи. — Мне сказали, что вы оба — два таланта. Насчёт вас молчали, — кивнул он на Халу и Резано. — Уже покровы новые создали. Очень быстро. Настолько, что аж зависть берет.

Не удержавшись, я рассмеялся.

— Я сказал что-то смешное? — разозлился Джон.

— Нет. Ты сделал кое-что глупое.

Выбрал для атаки ту, кто меньше всего подходит.

Мы здесь уже неделю. Семь дней я наблюдал, изучал, подслушивал. Ходил и к поселению. Никого здесь не было с навыками разведки. Я гулял по поселению так свободно, как мне того хотелось. Вначале опасался, но потом дошло, что рабы, они и есть рабы. Это не великие герои, которые пали и оказались на социальном дне. Нет, это те, кто на этом дне родился, да там и остался. Никакого обучения, специфических таинств и прочего. Исключение — те, что пришли сюда из земель третьего порядка. Но я от таких ещё там, на войне, ускользал. Мог спрятаться и здесь. Так что, восстановив полностью силы, а это случилось где-то на пятый день, я понял, что меня больше ничто не может сдержать.

Так я и узнал о внешней силе Джона. О том, что он концентрирует её в ногах. Собрал слухи. Про прозвище его услышал. На основе этого разработал несколько планов. Распальцовкой показал Кае, по какому варианту действовать.

А Кая… Это Кая. В один миг произошло несколько вещей. Она подалась вперед, так, что лезвие уперлось в её покров. Резко дернувшись назад, врезала затылком в нос мужчине. В то же время она вспыхнула темнотой, лишая противника зрения.

Когда темнота спала, Джон стоял на земле, в другом месте, а я замер напротив него, прижимая к горлу копье.

— Лихо ты, — забегал он глазами.

— Поговорим? — предложил я.

— Почему бы и не поговорить с хорошим человеком. — усмехнулся он.

И, отбив копье, толкнул меня в грудь. Я послушно отлетел назад, приземлился на ноги и прошёлся ещё пару шагов. Это не было полноценной атакой. Скорее нежеланием терять лицо на глазах людей, что наблюдали за нами.

— Заходи в дом, — сказал мне Джон. — Остальные пусть здесь ждут.

***

Внутри дом порадовал уютным убранством. Полноценная приёмная с большим деревянным столом. Слева виднелась и кухня. Дверей не было, поэтому я успел мельком разглядеть, что там. Печь, мебель, кухонная утварь. С другой стороны была спальня, и там виднелась массивная, с нормальным постельным бельем, кровать.

Хорошо рабы живут, раз могут позволить себе простыни из тонкой ткани.

— Садись, — указал Джон на скамью. — Вина хочешь?

— Нет.

— А чего так?

Я промолчал, разглядывая его.

— Тогда компота выпей. Чего с сухим горлом болтать, — он взял один из кувшинов, что стоял на полке рядом, там же пару кружек и плеснул в них жидкость.

Я принюхался. Что-то кислое и сладкое. Сделав аккуратный глоток, одобрительно кивнул.

— Жизнь раба не так плоха, да? — спросил я.

— Со своими особенностями. Знаешь, чем ты мне не нравишься, парень?

— Чем же?

— Глазами. Слишком умные, цепкие, проницательные. Морда при этом, будто тебя с детства камнями кормили. Хочешь бесплатный совет? Учись смотреть как тупой. Целее будешь.

— Здесь не любят умных?

— Зачем рабу быть умным? — удивился Джон. — Ему нужно быть исполнительным. Сдавать норму. Не шуметь. Не доставлять проблем. Иначе сюда приходит отряд стражников и… И тогда начинаются те самые особенности, — подмигнул он мне. — Какие у тебя планы, Эрано?

— Задержусь здесь на какое-то время.

Джон рассмеялся.

— Многие таланты, что приходят сюда, думают, что быстро смогут выбиться в люди. У тебя есть шанс, кстати. Хочешь узнать, как перестать быть рабом? Надо победить стражника. Подходишь к стене, кричишь патрулю, что хочешь испытать себя. Кто-нибудь выходит и дерется с тобой. Стоимость — пять жемчужин. Платишь их, если проиграешь. Если нечем заплатить, лучше не рисковать. Мало не покажется.

— И что дальше?

— Если победил, поступаешь в стражу.

— Почему сам не уйдешь? У тебя ведь есть внешняя сила.

— Она в страже у всех есть. А мне и здесь хорошо. Амбиции давно покинули меня.

Джон прикидывался простачком, но я запомнил его слова про взгляд дурака. Может, и правда покинули. А может, у него свои причины. Как-никак, он здесь при власти. Что его в страже ждёт? Снова на последних ролях. Он ведь немолод. Седина в волосах есть, морщины. Тело пусть и крепкое, но раньше, уверен, было куда крепче.

— Для выхода отсюда нужна только победа?

— Нет. Ещё нужно постичь внешнее таинство. Ты не слышал, что я сказал? В страже все ими владеют.

— Прямо так все? — изобразил я удивление. — Думал, это редкость.

— Ну… — протянул Джон. — Таинства ведь разные бывают. По-настоящему сильными — мало кто. А полноценно их освоили — так ещё меньше. Но всё равно. Хоть чем-то надо владеть. Иначе тебя даже слушать не будут. Метишь в стражу?

— Есть другие варианты?

— Любишь ты вопросы, парень. А я люблю щедрую оплату. Понимаешь?

— Как не понять хорошего человека. — Достал я одну жемчужину и положил на стол.

— С козырей заходишь, — кивнул он. — Быстро освоились. Думал, и правда сгинете.

— Был в моей жизни случай, когда совсем мелкий ещё в ученики попал к старосте в деревню.

— И что? — Джона это вступление ничуть не заинтересовало.

— И то. Подрос я. Предложил старосте выгодные взаимоотношения. Жалеть ему об этом не пришлось.

— Знаешь что, парень. Я лично против тебя ничего не имею. Приноси добычу каждый день и проблем знать не будешь. А насчёт выгоды. Так вот она, — кивнул он на жемчужину, — выгода. За неё много чего достать можно.

— Например? Хотелось бы узнать нормальные, — выделил я это слово, — расценки.

Джон рассказал. Он мне в тот раз много чего поведал. Сколько одежда стоит, оружие, амуниция, лечебные травы и даже кое-какие специи, какие здесь не добыть. Рассказал и про лес. Жемчуг добыть — та ещё лотерея. Чем дальше от стены, тем больше шансов.

— Но и опасностей тоже больше, — говорил он. — Нас ведь никто здесь не держит. Не следит. А почему? Потому что бежать некуда. Отойди на день пути и останешься всё так же в долине. Только монстры там такие попадаться начнут, что схарчат в один укус. Да и побеги там куда сильнее и активнее. Верткие, как змеи. Поэтому группы ходят рядом. Где мало специй. Конкурируют между собой. Неудачники голодают. Слабеют. Умирают. Бывает и такое, что подкараулить могут. Особенно если узнают, что добычу несешь.

— Часто люди умирают?

— Регулярно, — губы Джона расплылись в улыбочке. — Так что гляди в оба. Вы новенькие. Проблемы точно будут.

Не скажу, что в тот раз я узнал всё, что хотел. Но и то, насколько невежество сократил, приятно грело мою любознательную душу ловца знаний.

Про ночи тоже узнал.

— Бывают, как не бывать. В основном твердые у нас. Приползают иногда твари, слепленные из шипастых стеблей. Мерзкие создания. Зато в каждой — крупный жемчуг. Он в зависимости от размера за несколько штук идёт.

— Рабы здесь остаются?

— Нет. За стену заходят. Твари мерзкие и опасные. Даже одну завалить — большая удача. Поэтому ими стража занимается. Она здесь не для красоты на стенах стоит.

На том разговор и закончили.

— Покупать еду-то будешь?

— Да. На три жемчужины.

— Лихо вы, — почесал голову Джон. — Лихо…

Он не знал, что у меня ещё две в запасе. Для торгов оставил, но не понадобились.

***

Познакомиться с местной твердой ночью случай представился через пару дней.

Всё начиналось как обычно. Утром рабы вышли на сбор. Мы же устроили тренировку и тоже вышли. Под вечер все вернулись. Но не остались в деревне, как до этого, а направились к воротам. Мимо нас как раз.

— С ними пойдем? — спросила Кая, когда волнующаяся толпа прошла мимо.

Нам не нужны были объяснения, чтобы разобраться в происходящем. Есть что-то такое, что мелькает на лицах людей, в их глазах, жестах, движениях, что даёт понять — происходит что-то необычное. А от чего могут прятаться местные? Правильно, от ночи. Да и в сгущающихся сумерках что-то такое читалось. Стражи на стене прибавилось.

— Идем за ними.

У прохода маячили двое стражников. Мы дождались, когда основная толпа пройдет, и направились следом, но путь нам преградила алебарда.

— Куда это? — недовольно спросил стражник.

Одного взгляда на него хватило, чтобы распознать дороманца. Кожа темнее, чем у местных. Волосы черны, как и брови. Пусть он и сменил традиционную одежду, но корни не скрыть.

— В убежище, — ответил я.

— Двадцать жемчужин, — ответил он, сверля меня взглядом.

— У нас нет жемчужин.

На самом деле уже имелось пять, но даже будь двадцать, я бы отдавать их не стал.

— Так и убирайся отсюда, раб!

Я посмотрел на него, запоминая лицо, посмотрел на его напарника, который усмехался, развернулся и пошёл обратно, в сторону деревни. Остальные отправились за мной.

— Урод, — буркнула Хала, когда отошли.

— Почему же урод? — обернулся я. — Этот замечательный человек дал нам уникальную возможность потренироваться.

— Эрано! — возмутилась Кая. — Мы тут всего ничего, а ты собрался опять влезть в авантюру?

— Да ладно тебе. Мы, будучи детьми, твердые ночи отражали в деревне. Здесь тоже справимся.

***

Несмотря на оптимизм, вышло сложнее и легче, чем я ожидал.

Легче в том смысле, что к нам заявился всего один монстр. А сложнее от того, какой это был монстр. У обычного раба не оставалось и шанса против него. Но обо всём по порядку.

Оборону мы заняли у деревни. Там есть каменные дома, где можно укрыться, пространство для маневра. Если потребуется, я без угрызений совести вскрою дом Джона и займу там оборону. Или раненых там посажу. Мало ли, как повернется.

Дальше потянулось тупое ожидание. Тупое, потому что тренироваться нельзя, силы беречь надо. Спать тоже особо не ляжешь. Почему-то ночь всех нервировала. Даже Каю нет-нет да и передергивало. Так что, когда в середине ночи заявился монстр, лично я вздохнул с облегчением. А потом напрягся, разглядев, что именно к нам пожаловало.

— Что за хреновина, — прошептала рядом стоящая Кая. — Как это убивать?

Джон не обманул в своих рассказах. Этот монстр и правда был сплетением отростков. Почти. Так легко про это чудо не рассказать. Внешне — да. Это комок шипастых отростков. Они и тело формировали, и руки-ноги-щупальца, на которых создание перемещалось. По повадкам оно чем-то осьминога напомнило. Но это была только внешняя часть. Я неплохо умел ощущать энергию. Так и находил жемчужины. Благодаря дару видеть скрытое и тайное. В монстре внутри пряталась большая жемчужина. Раз в пять, и это минимум, мощнее, чем мы встречали до этого. Жемчужину оплетал стебель, образовывая кокон-тело. И вот уже к этому кокону крепились остальные стебли. Как именно крепились — спроси кто, никогда бы в жизни объяснить не смог. Какое-то мистическое существо. Иррациональное. Но это если не включать внешнюю силу.

Да-да, сбылся самый ужасный сценарий. Тварь обладала аурой внешней силы. Какой именно — я не определил. Но сам факт того, что она от подобных атак прикрыта, давал понять, что обычный раб, да и необычный тоже, имеет не так много шансов против этого создания.

А ведь это я ещё про скорость движений не сказал. Не молниеносные, но и не как у лесных стеблей. Это существо двигалось, как… ну, где-то как обычный хищник. Не супербыстро, но и не медленно. Отростков я насчитал восемь. Четыре внизу — на них тварь передвигалась. И четыре в разные стороны направлены — ими тварь ощупывала пространство вокруг.

— Стараемся бить по отросткам, — сказал я. — В центре тела находится крупная жемчужина. Бить по ней только в крайнем случае.

— Чем бить-то? — уточнила Кая.

— Всем. Но аккуратно. Нужно исследовать монстра. Кая, ты первая.

Девушка что-то там буркнула про свою тяжелую долю, но уже сойдя с места. Упрашивать её не пришлось. Гостя Кая встретила, когда он подошёл к границе деревни. Начала с простых темных лезвий. Те угодили в конечности, но вреда не принесли. Это при том, что при должном старании обычные стебли Кая перерубить всё же могла. Ну да это начало боя, посмотрим, что будет дальше.

— А мне чем атаковать? У меня нет дистанционных атак, — спросила Хала, подошедшая ко мне.

— Раз нечем, то не атаковать. Залезай пока на крышу и смотри, чтобы другие гости не пожаловали. А ты, Резано, попробуй на монстре призрачные руки, но аккуратно. Не подставляйся.

Рана его зажила, но прыть в полной мере не вернулась.

С момента первой атаки монстр ускорился и резво побежал за Каей. Та принялась от него убегать кругами по деревне и закидывать таинствами. При этом нас тварь игнорировала. Продолжалось это шоу минуть пять. Каю было не так легко поймать. Она бы легко смогла оторваться. Да и повадки какие-то примитивные у существа. Единственное, что смущало, — это то, что Кая так и не смогла нанести хоть какой-то вред. Как и Резано. Призрачные руки прошли мимо твари, не задев её.

— Отходи, наблюдай, — скомандовал я парню.

Пора было и самому попробовать, получится ли прибить существо.

С первой атакой я облажался. Собрал побольше силы и врезал по конечности, но весь запал увяз в ауре. Грубой силой не взять.

Это спровоцировало монстра, и, позабыв о Кае, он бросился за мной. Причем раза в два быстрее, чем до этого. Счёл опасным?

Я побежал, на ходу формируя новый удар. Повезло, что это существо не обладало дистанционными атаками. Но и так, с новой скоростью, он начал метаться по всей деревне, игнорируя дома. Конечности у него были метра по четыре. Вполне хватало, чтобы прыгать куда угодно. Чем он и пользовался, стараясь загнать меня. Кая била по нему со стороны, но… Проклятая аура работала как идеальный щит. Куда лучше, чем обычный покров.

Следующая атака вышла точечной и смогла пробить ауру, но до отростка не дотянулась. Ничего. Идей у меня много.

С седьмой попытки смог отрубить конечность. Хотелось бы мне рассказать про то, насколько захватывающей схватка вышла, но нет. Я бегал. Монстр бегал. Кая злилась, что не может его убить. На этом драматическая часть заканчивалась. Существо было тупым, как пробка, с легко просчитываем поведением. Способностей у меня хватало, чтобы хоть всю ночь от него бегать, несмотря на резвость.

Единственное, доступа к внешней силе на столько бы не хватило, поэтому я спешил как мог.

Ничего внезапного не случилось, поэтому и бой закончился закономерно. Сгустки я поотрубал, а дальше мы взялись за тушу и извлекли большую жемчужину.

— Есть идеи, как использовать? — спросила Кая. — Резано?

— Нет, — ответил наш травник любитель. — О местных растениях и специях я не знаю ровным счётом ничего.

— Предлагаю оттащить тушу к лесу, — предложил я. — Не хотелось бы, чтобы заметил кто.

— Не сейчас же, — возразила Кая. — Мало ли, сколько там этих тварей скрывается в темноте. От стаи не особо побегаешь.

Она была права, поэтому я не стал настаивать.

Это был единственный наш противник за всю ночь. Ещё парочка вышла к воротам, и с ними разобралась стража.

Уже позже я узнал, что это была слабая ночь и что виды тварей существуют разные. Так что нам повезло дважды. Как в количестве противников, так и в качестве.

***

Некоторое время ранее.

— Зерг, не слишком ли ты? — спросил солдат у напарника, который только что не пустил четырех рабов. — Узнает кто, из жалования вычтут. Ты ведь хозяйское имущество обрек на смерть.

— Туда им и дорога, — зло ответил Зерг.

Первого стражника звали Кален. Родился он в этом мире. И он знал о том, кто такие дороманцы, как сам Зерг двадцать лет назад попал сюда и как не смог пробиться выше рядового стражника. Про то, что у него на родине случился какой-то конфликт и эти четыре раба из другого племени, Кален тоже слышал. По большому счёту ему было плевать. Каждый месяц кто-то из рабов умирал. Каждый месяц пригоняли новых. Такова жизнь.

— А хочешь пари? — Кален был молод, азартен, и не сказать, что Зерг был его закадычным другом. Скорее наоборот.

— Какое? — прищурился Зерг.

— Ставлю месячное жалование на то, что они переживут ночь.

Зерг закусил губу. Сам Кален был из обеспеченной семьи. Проигрыш не ударит по нему. Для Зерга же это станет маленькой трагедией. Но и большим кушем, если выиграет.

— А давай, — согласился он.

***

Утром.

— Кажется, ты проиграл, — заметил Кален, смотря на то, как четверка рабов спокойно возвращается к месту, где жили. — Не забудь расплатиться, — усмехнулся он.

Зерг раздраженно выругался, проклиная и слабую ночь, и удачливых рабов. Он об этом не говорил, но проигрыш бил по его карману куда сильнее, чем могло показаться. И без него он был много должен. Ещё и этот проигрыш… Нельзя было такого допустить.

— Прикрой меня, — сказал Зерг, а сам направился к рабам.

***

Когда на тебя идёт стражник с лицом, будто ему жена со взводом солдат изменила, ничего хорошего не жди.

Я и не ждал.

— Ты! — указал пальцем на меня дороманец, что обрек нас вчера на смерть. — Сюда иди!

Больше всего на свете мне хотелось послать его в тот момент. Но это во мне говорил воин, который привык к какому-никакому уважению. А вот ловец знаний был куда хитрее и не видел ничего зазорного в том, чтобы примерить на себя роль раба. Если это выгодно и ведет к достижению главной цели, почему нет.

В общем, я подошёл и выслушал угрозы.

— Вы должны были сдохнуть, — заявили мне. — Но не сдохли, и я потерял деньги. Столько, что вам и не снилось! Через три дня принесешь мне десять жемчужин! Через неделю — ещё десяток! Если не справишься, отрублю палец и за каждый день промедления буду рубить по одному! Уяснил?!

— Да, господин.

Я даже на поклон расщедрился.

Стражник внимательно меня осмотрел, но до чего докопаться не нашёл. Развернувшись, стремительно вернулся за стену.

— Что это было? — с насмешкой спросила Кая.

Она и остальные прекрасно слышали весь разговор.

— Этот замечательный человек… — не дослушав, Кая прыснула и прикрыла рот кулачком.

— Эрано, — процедила она сквозь смех.

— Так вот… — невозмутимо продолжил я, — этот замечательный человек намекнул, что нам здесь не рады.

— Да неужели, — в отличие от Каи, Хала восприняла ситуацию с тревогой.

— А раз нам здесь не рады, то мы уходим.

— Куда? — спросил Резано. Вот он нейтральное лицо сохранил.

— В глубь леса. Туда, куда этот стражник не попрется нас искать. Пора переходить к нормальным тренировкам.

— Эй, — Кая резко перестала смеяться. — Что ещё за нормальные тренировки?!