Новые земли

Глава 22. Простое задание, когда всё пошло не так

Кроме сотника, с нами никто о задании сопровождения Сарко не говорил. Не было ни намёков, ничего. Я так и остался гадать, ради чего нам подарили возможность пройти обучение. Именно подарили. Причём щедро так. То ли присмотреться, то ли чтобы мы смогли защитить наследника от каких-то мелких проблем. Может, и вовсе за этим скрывалось что-то другое. Желание поддержать сотника Владиса, к примеру. Наши боевые возможности повысились, а значит, прибыли в ближайшие месяцы мы принесём куда больше.

Обучение закончилось как-то буднично. Аделаф сопроводил нас до города и… И мы с ним зашли в таверну, где пропустили по стаканчику. Задушевно пообщались. Напоследок он сказал, что будет рад видеть нас в кандидатах в гвардию.

— Не обязательно рядовыми, — подмигнул он нам. — Охотники часто выбирают экспедиционный корпус.

— Чем они занимаются? — спросил я.

— В экспедиции ходят. А куда и зачем — узнаете, если всерьез решите попасть туда. Извиняй, — развёл руками Аделаф. — Секретность.

Ещё немного поболтав о всяком разном, десятник ушёл. Кая, глядя ему в спину, вывела на столе два знака. Ухо и хитрость. Это было из той системы знаков, которой нас ещё Сергиус учил. Он начал, а потом мы с Каей её доработали под наши нужды. Читались знаки в зависимости от контекста. Сейчас они означали: нас слушают, давай пошалим. Я едва заметно кивнул, прихлебывая вино. Разбавленное водой, оно ощущалось как терпкий, кисловатый компот.

— Весело вышло, — начала свою игру Кая. — Как вам в гвардейцах? Не захотели туда податься?

— Армия не для меня, — ответил Резано, который не заметил наших с Каей переглядываний. — Хотя, если у них есть травники и обучение…

— То половина прибыли наверняка отходит сам знаешь кому! — рассмеялась Кая.

Аделаф привёл нас в уютное, почти безлюдное место. Полумрак, вино, мы в дальнем углу, за столиком. Всё это должно расслаблять и настраивать на нужный лад. Вот чего хотела Кая. Подыграть. Попасть в ожидания тех, кто за нами наблюдает. Если повести себя образцово-идеально, это вызовет куда больше подозрений. Раз осторожничают, значит, догадываются, что за ними следят. Раз догадываются, значит, не так просты. Раз не так просты, то… То эту цепочку долго раскручивать можно.

Кая же сейчас хотела добавить в наше поведение «искренности». С толикой «неидеальности».

— Женщин у них мало, — добавила Хала. — Везде одно и то же.

— Так понятно почему. Приходят девки таинства постигать, а в итоге находят себе мужа среди бравых парней, и всё, оседают по домам, детишек рожать, — с издевкой ответила ей Кая, намекая, что Хала и сама рано или поздно пойдет по этому пути.

— Не всем нужно идти в армию, чтобы найти себе мужа, — повела плечами Хала, принимая вид высокомерной аристократки.

— Ну да… Ты-то уже нашла себе жениха, — улыбнулась во всю ширь Кая.

Жениха-то Хала нашла как раз в армии. И, если бы пришла ради этого, девушку бы намек задел. Так что подколка Каи прошла мимо, и Хала спокойно сделала глоток вина, не собираясь продолжать перепалку.

— Я вот чего не пойму, — Кая недолго ждала, чтобы перейти к главной части плана. — Почему с нами так щедры?

Логичный вопрос в нашей ситуации. А ещё отличный способ показать, что мы ни под кем не ходим.

— Нам же сказали, что это плата за сопровождение… Сами знаете кого, — ответил Резано. — Что, конечно же, полный бред. Думаю, на нас хотели посмотреть и подготовить, чтобы мы не облажались на задании.

Озвучивает мои мысли.

— А ты что скажешь? — посмотрела Кая на Халу. — Это мы с Эрано деревенские. А вы, аристократы, впитывали искусство интриг с молоком матери.

— Скажу, что нам слишком мало известно, чтобы делать выводы. Не исключено, что нас затягивают в какие-то политические игры. Нужно быть аккуратнее, вот и всё.

Вот и всё. Сидят четверо практиков, обсуждают, как им в переплет не попасть. Винцо пьют. Расслабляются. Переживаниями своими делятся. Искренне, по-настоящему. Никаких поводов для подозрений. Главное, глаза слишком умными не делать.

— На месте разберемся, — закруглил я разговор. — Идемте в казарму, будем ждать дальнейших распоряжений. Если они последуют. Вдруг мы по каким-то критериям не подошли для задания…

Стоило нам выйти, как Кая подала знак, что четверых насчитала. Не подавая вида, первым пошёл в сторону казарм. В этой части города, на окраине, считай, с другой от стены стороны, улицы были так устроены, что никакого разграничения не было. Пешеходы шли там же, где проезжали всадники на лошадях, кареты и телеги. В центре города такого не было. Допускались только кареты, всех остальных, кто верхом, разворачивали.

Нам пришлось идти друг за другом, чтобы случайно не оказаться под копытами. Или не случайно. Одного взгляда хватало, чтобы ухватить суетливую и нервную обстановку.

Смешно, но, проведя два месяца в рабах, мы не хлебнули никаких прелестей городской жизни. Таких, как нехватка денег на жилье, помои на голову, специфические запахи, лошадиное дерьмо на улице. Удивительное зрелище в некотором роде. В одном месте придавленные жизнью, со вжатыми в плечи головами обычные люди и практики, способные одним ударом снести здание.

Кая в этот раз слежку определила куда быстрее. Я всё же во многом опирался на зрение. В чем моя слабость, кстати. Которую не помешало бы исправить. Кая же ощущала тени и тех, кто в них скрывается. Четверку преследователей я тоже разглядел. Подав знак «Продолжаем хитрость», повёл отряд. Не самыми оживленными улицами, зато более коротким путем. Тем самым провоцируя наблюдателей на действия.

И они не заставили себя ждать. В одном из переулков нам преградили дорогу. Сначала впереди трое мужчин вышли, держа под плащами арбалеты, а потом и сзади трое пристроились.

— К вам есть разговор, — сказал их главный. Выглядел он как среднего достатка горожанин. В строгом костюме и шляпе, что скрывала от солнца. — Давайте без лишних движений.

Я так окончательно и не определился, что здесь за климатические условия. Зимы не было. Снег только на макушках гор лежал. Температура менялась от прохладной и свежей до жаркой и удушливой. Дожди иногда шли. Как мелкие, так и проливные.

— Так говори, — спокойно ответил я, вспомнив, что не время думать о погоде.

— Не со мной, — качнул он головой. — Там карета ожидает, — указал мужчина на конец переулка. — В ней тот, кто хочет с тобой поговорить. Остальные здесь останутся.

— С чего бы? — приподнял я бровь и показательно хрустнул шеей.

Не думает же он, что мы будем разделяться?

— С того, что болты у нас артефактные.

Н-да. Речь не про их члены. Болты для арбалетов. На этих землях существовали артефакты. Дорогое и редкое удовольствие. Не для всех, скажем так. Укрепленная броня, оружие с различными эффектами. Ну, или вот болты. Которые могли как быть чуть острее, так и пробивать насквозь надежные покровы.

— Кая, ты знаешь, что делать, — сказал я и направился к карете.

Было всего три возможных варианта. Первый — это люди семьи Тон, которые нас проверяют. Второе — это кто-то из недоброжелателей семьи, а их люди сейчас за нами наблюдают и ждут развязки. Третий — это недоброжелатели, но за нами не наблюдают.

Мужчина окинул меня подозрительным взглядом и пристроился следом. В конце переулка, не такого уж и длинного, и правда карета поджидала.

— Копье, — сказал сопровождающий и протянул руку.

Без возражений я отдал ему оружие, а сам полез внутрь. Где увидел пожилого, крепкого мужчину. Без опознавательных знаков. Как на нём, так и на самой карете.

Когда я внутрь залез, как-то сразу тесно стало, и мужчина поморщился. Не понравилось ему появление такого здоровяка. Я молча на него уставился, представляя, как голыми руками вырву ему нижнюю челюсть. Он прекрасно ощутил это намерение и ощутимо напрягся.

— Эрано, бывший раб, сейчас охотник первого лагеря, — представил он меня.

— Кто я, мне и так известно. А вы кто будете, уважаемый?

— Представитель одного господина, который хочет предложить вам выгодную сделку.

Достав из кармана мешочек, он покрутил им, выдавая звон монет.

— Здесь пятьсот старших тонгов.

— Господина — это аристократа?

— Неважно.

Ясно. Значит, просто человек с большим самомнением.

— Что же мы должны сделать за эти деньги? — спросил я, не меняя выражения лица.

— Привести вашего подопечного в назначенное место.

— Какого подопечного?

— Вы знаете какого, — нахмурился мужчина.

— Нет, не знаю. Мои подопечные — это люди в моём отряде. Вам что-то нужно от них?

— Я про Сарко Тона, — с раздражением сказал он.

И этого человека посылают подкупать?

— А что с ним? — продолжил я разыгрывать дурака.

— Хм… — осмотрел он меня. — Если щедрость моего господина вы не способны оценить, то можно пойти и другим путем.

Повеяло ощутимой опасностью, но я не смог распознать, откуда она исходит.

— Мой вам совет… Сделайте, что нужно, и живите себе дальше.

«Или умрите», — так и читалось в его словах.

— Пятьсот маловато будет. Риск слишком велик.

Мужчина невозмутимо достал ещё мешочек. Передал оба мне. Я взял, открыл, достал монеты, осмотрел их.

— Пересчитывать не нужно?

Злой взгляд был мне ответом. Спрятав мешочки во внутренние карманы куртки, я коротко свистнул.

И в тот же момент без замаха ударил кулаком прямо в нос мужчине. Его вмяло в стенку кареты. Не дожидаясь, пока он оклемается, я выскочил наружу.

Вместе с дверью. Повалившись на мужика, что стоял рядом и держал моё копье. Оказавшись сверху, схватил его за грудки и пробил лбом в переносицу. После чего поднял обмякшее тело и прикрылся им от выпущенного болта. Что угодил мужику в задницу. Переулок накрыло тьмой. Мой отряд выскочил из неё и оказался на крышах. Я же закрутил мужика и швырнул его в стрелков. За миг до того, как и их темнотой накрыло.

Ну а дальше началось шоу. К моменту, когда мы прошлись по этим «бандитам», укладывая их и пакуя, набежали стражники и всем приказали не двигаться.

***

— Сын, подойди сюда, — позвала Алеит, когда Сарко зашёл к ней в кабинет.

На дворе стояла ночь, день выдался… насыщенным.

— Что там? — посмотрел юноша на бумаги, которые ему подали.

— Ознакомься с докладом.

— Так… — протянул Сарко. — Попытка вербовки… Провалилась… Забрали деньги и утверждали, что это не взятка, а собственные… Группу вербовки вырубили и помяли…

Не выдержав, Сарко рассмеялся.

— Я правильно понимаю, что охотников пытались подкупить?

О том, какие кандидаты рассматриваются для его похода в лес, Сарко был в курсе.

— Да.

— И что они, забрав деньги, избили вербовщиков?

— Именно так.

Лучшего подарка Герцог и ожидать не мог.

— Это точно… не скучно, — выдал Сарко. — Хочу с ними пойти.

— Уверен? Не нравятся они мне.

— Но проверку же они прошли? А то, что ушлые, так разве это плохо? Чьи это хоть люди были? И сколько они потеряли?

— Одного из сотников, — забрала мать бумаги. — Можешь идти.

— Кого именно, не скажешь?

Алеит промолчала, и, посмеиваясь, Сарко вышел из кабинета. Теперь он был уверен, что всё сложится как надо.

***

— Ну ты и наглец, — восхищенно сказала Кая, когда нас под самую ночь наконец-то выпустили.

Допросили несколько раз, давили, прессовали, но черту не переходили. То есть ногти не вырывали, зубы не спиливали, ничего не отрезали. Без пыток обошлось. Лишь психологический прессинг и попытки обвинить в вооруженном нападении среди белого дня прямо в городе.

Я на это спокойно внутри реагировал, исходя из того, что всё это было подстроено. Слишком уж быстро стража появилась. Да и другие люди, которые вроде стражники, а вроде и не очень.

Самое смешное в этой истории, то, что нам взятку оставили. Тысячу старших.

— Чему тут радоваться? — раздраженно спросила Хала, которая не получила никакого удовольствия от допроса и последних часов в подвалах главного управления стражи.

Кая бросила на меня взгляд, но пояснять, в чём подоплека истории, не стала. Сейчас-то нас тоже могли слушать. Поэтому то, что Резано и Хала реагировали так, как получилось, без подготовки, было в целом на пользу.

— Нас хотели подкупить, — сказал я, рассудив, что особо молчать нет смысла. — А заодно проверить. И раз деньги оставили нам, значит, это были не подставные люди, а реальные заказчики.

— Которые покушались на наследника семьи? — спросил Резано. — Тогда странно, что они настолько слабые и так тупо действовали.

— Так истинных заказчиков мы не видели. Только посредников. Может, кого-нибудь из теневой гильдии, — предположил я. — В любом случае у нас появился новый недоброжелатель, и стоит почаще смотреть по сторонам.

— Справимся, — уверенно ответил Резано.

Обучение нас изменило. На хороший фундамент, который мы до этого месяца закладывали, наложили базу. Знал бы Аделаф, что я увидел в десятки раз больше, чем он нам рассказал.

***

Куда пристроить прибыль, мы нашли. На четверых-то это не так много. Особенно когда появился новый список того, что следует приобрести из специй, чтобы продвинуться. Там на десятки тысячи старших тонгов.

По возвращении в казарму на следующий день у меня состоялась встреча с сотником. Где я поведал и про обучение, и про результаты, и про стычку в городе. В конце Владис сообщил, что в поход отправимся через четыре дня, а пока можем отдыхать. Город не покидать, ждать на месте.

Что сказать… На обучении мы выложились и решили устроить себе полноценные каникулы. Сократив тренировки до минимума. В первые два дня скучно было, а потом ничего. К плохому быстро привыкаешь. Но я не был против. Нам всем требовалось перезагрузка.

Отдельной проблемой встал Церен. Опять напомнил о себе через Сенда. Который так и оставался рядовым стражником. Уж не знаю, по собственному решению, или «начальству» было выгодно, чтобы у них появился свой человек среди рядовых стражников. Как бы там ни было, своим желанием пообщаться Церен ставил меня в невыгодное положение. Если кто-то спалит, что я ночью отлучусь по делам, это накроет все планы разом.

Пришлось брать с собой Каю. Ушли мы прямо через окно, через крышу, по темноте. Ни она, ни я не смогли найти тех, кто за нами наблюдал.

— Не факт, что кто-то есть, — сказала Кая. — Мы и так в казарме сидим. Зачем кого-то отдельного приставлять, если сотня стражи каждый день нас видит?

— За тем, что ночью нас не видно.

— Поэтому, скорее всего, будут проверять, в комнате мы или нет. Но делать это непрерывно, если и возможно, то сложно остаться незамеченным.

Что правда, то правда. Я допускал, что есть умельцы, которые любые наши ухищрения обойдут, но… Это насколько же высокий уровень мастерства должен быть, чтобы мой дар видеть скрытое и тайное даже намеков на слежку не заметил?

Как добрались до места, Каю я оставил среди деревьев, прикрывать, а сам встретился с Цереном.

— Проблемы? — как-то он сразу угадал мой настрой.

— Времени мало, за нами могут присматривать. Давай сразу к делу.

— Тогда держи, — передал он мне сумку. — Там всё, что ты хотел. Было бы неплохо получить ответную благодарность.

— Когда в следующий раз придёте, я подготовлю доклад. Обучался, не было времени этим заняться.

Наглое вранье. Просто я не хотел делиться, не удостоверившись, что Церен принёс мне что-то реально ценное.

— Через месяц загляну. Как успехи? Есть минутка рассказать?

— Жизнь налаживается. Узнал, что вы, оказывается, наставник, учили меня знанию с этих земель.

Церен расплылся в улыбке.

— Кое-что доходило до нас, но в урезанном виде. Может, ты восполнишь пробелы.

— Возможно. Всё, мне нужно идти. Рад был повидаться.

***

До самого утра изучал полученные бумаги. Кая интереса не проявила.

— Если что интересное будет, расскажешь.

Вот я и занимался тем, что искал интересное. Иногда косясь на голую задницу Каи, спящей в этом жарком климате абсолютно голой. И не аккуратненько лежащей, а раскинувшейся так, что было видно всё самое интересное.

Хороша…

Как и информация, что мне передали. Но если Кая была прекрасна прямо сейчас, то знания слегка устарели и не казались чем-то выдающимся. Оставайся я в землях третьего порядка, разрыдался бы от счастья. Сейчас же морщил лоб, пытаясь найти тот путь, который принесет больше всего пользы.

Но главное — я теперь мог легализовать то, что получил от Темного Герцога. Наконец-то с моей души упадет камень, который давил на меня из-за того, что я не поделился с друзьями важным знанием. Тяжело это, секреты иметь. Для ловца это было нормой, но видимо я слишком молод и неопытен, чтобы цинично скрывать важное и не переживать.

Ничего, теперь наверстаем.

***

Сарко Тон изменился.

Встретились мы с ним около стены. В том месте, где был выход для рабов. Он пришёл в походной одежде, с накинутым на голову капюшоном и молча пристроился к нашему отряду. Пересеклись с ним взглядом, но больше никак Темный Герцог не показал, что мы с ним знакомы. Да и то этот взгляд был идеальным отражением взгляда юноши, который собирался развеять скуку.

Про регламент мне рассказал Владис. Две недели сопровождать парня. Обращаться к нему Сарко. Без господина и прочего официоза. Показать жизнь охотников, сильно не жестить, беречь, но не цацкаться. Вывести незаметно, привести также. Для всех остальных делать вид, что у нас появился пятый член в отряде. По возможности с другими охотниками не пересекаться.

Первый раз мы с ним поговорили, когда дошли до полосы стеблей, что преграждали путь. Повернувшись к нему, я спросил:

— Сарко, ты знаком с тем, как устроен лес?

Парень скинул капюшон, вдохнул полной грудью, медленно выдохнул и перевёл взгляд на меня.

— Конечно, знаком, охотник-варвар. Или варварами вас называть уже неприлично? — с легкой иронией поинтересовался он. — Но на словах, а не на деле. Я здесь впервые, — продолжил он, не дождавшись ответа. — Поэтому буду рад дельным советам от опытных… товарищей.

Из нашей четверки к нему я стоял ближе всех. Единственный, кто на него смотрел. Остальные разошлись в стороны, прикрывая Сарко со всех сторон. Заодно по этим сторонам и поглядывая.

— Техника безопасности следующая, — сказал я. — Рядом со стеблями долго не оставаться. Не шуметь. Не трогать их без необходимости. Не плеваться. Особенно следить за тем, чтобы не пролилась кровь.

Со скукой в глазах Сарко кивнул. Мол, я в курсе, что это твоя работа, продолжай рассказывать очевидные вещи.

— Какой у нас маршрут? — спросил он.

— Идем вперед, вдоль гор, вечером разбиваем лагерь, потом сворачиваем и углубляемся в лес.

— До третьего лагеря дойдем?

— Дальше территории первого мы не ходили. Не сможем показать, что к чему.

— Жаль-жаль. Но для первого раза хватит, да?

Я был готов поклясться, что где-то за этой идеальной маской юнца Темный Герцог надо мной издевается, получая истинное удовольствие от разговора.

Сволочь.

***

Следующий три дня прошли ровно так, как и должны были пройти, не будь вся эта история профанацией.

Первый день — говорили исключительно по делу. Вечером Сарко попробовал нас разболтать. Не мы его, а он нас. Спрашивал о жизни охотников, о землях варваров, о всяких мелочах. Не жаловался, никаких дурацких приказов не давал. Проявлял умеренное любопытство. Пробовал сам разводить костер, жарить мясо, готовить кашу.

Удивительное дело, но уже на второй день я стал ловить себя на ощущении, что Сарко — свой в доску парень. Ну, или новый член отряда, который, если поднатаскать, станет верной опорой.

Проклятые темные мастера. Мне хватало понимания лишь с помощью логики заключить, что происходящее не случайность. А вот уловить, как это Сарко там виртуозно располагает нас к себе, я не мог. Единственная, кто держал дистанцию, — Кая. Она вообще мало говорила. В отличие от Халы и Резано, которые разболтались больше всех.

***

Открыто поговорить смогли на пятый день. Отряд разошёлся по окрестностям, собирая хворост и вырубая побеги. Сарко же создал вокруг нас двоих едва заметную пелену.

— Можешь говорить свободно, — его голос изменился, стал серьезным.

— Чего надо? — грубо спросил я.

На что Сарко-Герцог приподнял бровь и окинул меня взглядом.

— Хотел проверить, как дела у дочери.

Теперь уже я его взглядом окинул.

— Смотрю, — продолжил он, — ты ей не рассказал про формирование средоточия. Как и сам не завершил его. Не ожидал, что ты трусливый дурак.

— Я это называю осторожностью.

— Игра словами, — отмахнулся он. — Сколько групп прикрытия насчитал?

— Четыре.

— Правильно. О них даже я не должен знать. Скоро на нас нападут. Мать об этом знает, но решила допустить нападение, чтобы проверить меня. Вы же выступите в качестве живого щита. Постарайся не погибнуть.

— Странная забота о дочери. Подставлять её под удар.

— Случайно вышло, — как показалось, Герцог смутился. — Мне хватит сил уничтожить нападающих. Так что прикрывай Каю, а не меня. Как закончится наш поход, пробейся в третий лагерь охотников. Сделай себе имя. Тогда у меня найдется, что предложить. И да, завершай уже средоточие и остальных обучи. В этом направлении нет подвоха. Я теперь точно в этом уверен.

Защищающая нас от прослушивая пелена исчезла. Я переключился, снова воспринимая Сарко как наследного юношу. Тот тоже вернул обычное выражение лица. Взгляд проще сделал. Он тоже знал эту тайну.

***

Развязка случилась на седьмой день, когда добрались до болот. По иронии мы как раз разбивали лагерь рядом с той самой каменной головой неизвестного существа, гигантская которая.

Я и в начале нашей миссии бдел, а после разговора утроил внимательность и с каждым прошедшим часом напрягался всё больше. Если нападение неизбежно, то каждый час неумолимо приближал этот момент.

О причинах происходящего почти не думал. Видимо, у матери Сарко стальные яйца, если она готова рискнуть жизнью сына. С другой стороны, практика закаляют трудности, а воин рождается в бою. Обеспечить умеренный риск — чем не часть воспитания? Как бы там ни было, для нас это ничего не меняло. Будет бой и нужно быть к нему готовым.

Своим я тоже передал, чтобы сохраняли бдительность. Поделился и опасениями, что всё так легко пройти не может. Кая, судя по виду, разделяла мои подозрения. А может, какая-то её часть чувствовала подвох, но не могла догадаться, где именно тот скрывается. Н-да. Хорошо, что она не знает о возвращении её отца и о том, что он воспылал желанием присмотреть за дочкой.

Того, как на нас напали, я предсказать не смог. Никто не смог. А ведь это было логично. И мастерски исполнено.

Если подумать, то закономерно, что мы повели Сарко известным нам маршрутом. Останавливаясь там, где и раньше. Если кто-то смог добыть эту информацию, то и расставить сети ему труда не составило.

Почему-то я ждал, что нападение произойдет откуда-то извне. Противник быстро разберется с одной из групп прикрытия, пойдет на сближение, и у нас будет время его заметить и подготовиться. Но всё пошло иначе. Противник засел прямо в той голове, рядом с которой мы расположились. Стоило скинуть вещи и разойтись, чтобы подготовить территорию, как камень взорвался.

Сарко стоял к нему ближе всего, и его снесло отлетевшим здоровенным куском камня. Меня тоже накрыло, и на несколько секунд я был контужен, не видел, что происходит. А когда круговерть прекратилась, меня протащило по земле и сбросило в болото, я поднял голову и увидел огромную тень, что вырастала прямо из камня.