Новые земли

Глава 3. Изучение

У всего есть цена. Я смог создать новый покров, но убил на это всю ночь. Что странно, наутро чувствовал себя при этом разбитым. Чего быть не должно. Пару суток не спать с моей закалкой — это простая задача, а не смертельный вызов. Настолько странно, что закралось подозрение, что не в этом причина. А когда вся наша группа пожаловалась, что у всех одно и то же, стало понятно, что это следствие перехода на новые земли.

Не критично, на ногах стоять получается, но ощущение, как будто неделю тяжело болел и пошёл на поправку, но ещё не дошёл. Руки подрагивают, одышка быстро появляется, в голову словно песка набили.

Как солнце встало, приготовили нехитрый завтрак и провели полноценную разминку, заставляя организмы проснуться.

— Мы точно вчера не пили? — выражала недовольство Кая. — Нет у меня сил тянуться. Отстань.

Я её проигнорировал. Знал, что Кая может бурчать, но всё равно сделает. Особенно когда Хала, воспользовавшись этой её слабостью, начала разминаться с удвоенной силой.

Разминка помогла отчасти. Но драться я бы сейчас ни с кем не хотел. Жаль, что у нас нет возможности отлежаться неделю в комфортных условиях. Нужно срочно разбираться, куда попали и что происходит.

Поэтому, закончив с разминкой, отправились исследовать окружающие территории.

— Считайте, что мы на боевом задании, на вражеских землях. Каждый встречный — потенциальный враг, поэтому бдительности не теряем. Дважды смотрим себе под ноги. Держимся подальше от стеблей, — провёл я короткий инструктаж.

— А если дойдет до боя, ты сможешь как вчера? — поинтересовалась Кая.

— Я бы на это не рассчитывал.

— Поэтому лучше не нагнетать, — заметила Хала.

— Тогда предлагаю на твою симпатичную мордашку надеть мешок. Мою-то красоту ничем не спрятать.

Хала фыркнула, Кая довольно сверкнула глазами, а я едва заметно улыбнулся. Единственный, кто остался серьезным, — Резано. Взгляд в себя у него был направлен. Всё утро прислушивается к ощущениям. У каждого из нас покровы исчезли. Старой версии. Я-то смог создать новый, но… Это как щит из соломы. Может, один удар и выдержит, но дальше рассыплется. Резано же… Без рук, в смысле без оригинальной руки и призрачных, без всех таинств он наверняка считал себя одной из самых бесполезных единиц в нашем отряде. Что легко читалось в его нахмуренных бровях, поджатых губах и напряженных плечах.

— Резано! — резко крикнул я.

Тот вздрогнул и непонимающе уставился на меня.

— Да так, показалось, — ответил я неопределенно. — Показалось, что на боевом задании ты предаёшься неуместной рефлексии.

— Как освоимся здесь, — посмотрела на него Кая, да и на Халу глянула, — обещаю, я вас так напою…

— Отставить неуместные мечтания, — взял я командирский тон. — Выходим в лес. Изучаем местность. Ищем рабов и подглядываем.

Кая там что-то пробурчала про извращенца и подглядывания, но я сделал вид, что не услышал.

***

Вскоре, засев в кустах, наблюдали за тем, как рабы выходят из деревни. Всего человек сорок, преимущественно мужчины. Женщин всего пара была, и шли они без оружия. Но это ничего не значило. Не у всех мужчин были молоты-дрыны. Не каждый может себе позволить? Видимо, так.

Заметил я среди людей и тех, кто походил на дороманцев. Человек пять от силы. Может, восемь, но в троих я не уверен. Ведь что отличает дороманцев… Горцы выглядели как угрюмые бородатые мужики. Песчаники любили скрывать лица, были смуглы и все поголовно черноволосы. Как-то маловато признаков, чтобы утверждать наверняка. Из отмеченных мною один был стариком. Не дряхлым, но уже и не полным сил мужчиной. Молодых, кроме пришедшего с нами дороманца, не было.

И что это значит? Дороманцы сюда своих десятилетиями отправляли. Н-да… По десять человек каждые десять лет. Сколько живут рабы? Как часто умирают? Где, в конце концов, та толпа дороманцев, которые захотят нам подгадить? Я смотрел и не находил ответа. Точнее, находил. Гипотезы. Часть дороманцев могли погибнуть. Другая часть — выбиться из рабов и отправиться в другие места. Третий вариант — это не единственное место с рабами. Всего в дереве человек пятьдесят живет. Не может же быть такого, что это все рабы на все окрестные земли. Или может?

Как же бесит собственное невежество.

Отряд я поднял с первыми лучами солнца. Разминка и завтрак у нас меньше часа заняли. Ещё сюда шли. Как раз в час и уложились. Солнце к этому моменту нижним краем ещё касалось горизонта. Чего достаточно, чтобы лес перестал выглядеть зловещим и превратился в самый обычный. Про себя я отметил, во сколько рабы на дело выходят. Им так удобнее или безопаснее? Ещё один вопрос, который пока оставался без ответа.

— Так… — поднялся я из кустов. — Кто и что заметил?

Вопрос был с двойным дном. Меня интересовали не ответы, а то, чтобы отряд, а конкретно Хала с Резано пошевелили мозгами и переключились на окружающую действительность. Ладно-ладно, в первую очередь мой хмурый друг. Хала, на удивление, держалась лучше него. Поэтому я и посмотрел на него, ожидая ответа.

— Наших не видно. К нам они тоже не приходили. Возможно, мертвы.

— Возможно, — согласился я. — Что ещё?

— Дороманцев подозрительно мало. Если часть из них сумела выйти из рабов в ту же стражу, могут быть проблемы.

Я снова кивнул, подтверждая риски, и перевёл взгляд на Халу. Пусть тоже мозги напрягает.

— Они разделились по группам, в основном по пять человек. Нет ни одной, состоящей из женщин и стариков. Везде в основе крепкие мужчины. В каждой группе есть минимум одно оружие.

— Хорошо. Идем в лес, выслеживаем рабов и смотрим, чем они занимаются. Резано, веди.

Тот сверкнул глазами, заметив к себе пристальное внимание. Главное, чтобы он понял его правильно и включился в процесс. А не подумал, что я так его принижаю и указываю на бесполезность.

Резано и Хала навыкам следопыта начали учиться совсем недавно. Не как мы с Каей, с малых лет. Хотя так не совсем правильно говорить. Кая вторую жизнь живёт, а у меня есть дар видеть скрытое, что и со следами помогало. Так что у Резано навыки куда скромнее. Но и их хватало, чтобы увидеть, куда разошлись рабы.

— Здесь всё в следах, — сказал Резано. — Идем по свежим.

Больше для меня сказал. Как бы отвечая: да, я включился, хватит трястись надо мной как наседка.

Только вот… Следы-то легко читались, но, с другой стороны, проблема подвалила.

— Как идти через ЭТО? — с негодованием спросила Кая, когда мы уперлись в тупик.

Было от чего озадачиться. Я уже говорил, что чем дальше в лес, тем выше плотность колючих стеблей. Через пару сотен метров от деревни они образовывали настоящий лабиринт. Люди растворились, ушли непонятно какими тропами и пропали из виду. То, что мы видели их следы, не означало, что видели, как пройти через это переплетение.

— Незадача, — почесал я макушку. — Будем ставить эксперименты.

— Погоди, — вмешался Резано. — Давай я.

— Не раньше, чем новый покров создашь.

— Аргумент, — нехотя согласился он.

Я покосился на друга, и он отвёл взгляд. Да что это такое?! Каю по эмоциям перекрывает, оживилась непонятно с чего. Резано вот тоже внутренний конфликт переживает. Я даже знаю, какой. Халу похитили, а он её уберечь не смог. Вчера тоже не защитил. Это сделал я, не будь меня рядом — и произошло бы что-то очень плохое. Вот и переживает парень.

— Отойдите, — сказал я. — Будьте готовы бежать.

Казалось бы, обычные побеги, пусть и с шипами, но почему они так пугают?

Я выбрал один из них, потыкал копьем. То соскакивало, не в силах даже оцарапать.

— Настолько крепкие? — спросила Хала, разглядев подробности.

Ударив посильнее, тоже не добился никакого эффекта. А если… Я коснулся побега пальцем, готовый в любой момент отпрыгнуть. Ноль реакции. Ухватился. Взял покрепче, потянул на себя, напрягая мышцы. Ощущение было, будто стальной прут гну. Стебель толщиной в три пальца сопротивлялся изо всех сил.

— Любопытно, — протянула Кая. — А если кровью брызнуть?

Стебель отогнуть получилось. То, что по всем признакам растение вело себя как добротный металл, было любопытно. Потому что это знание открывало окружающий нас лес совсем в другом свете. Мышцы рабам нужны, чтобы стебли отгибать? В таком лабиринте это лишним не будет.

— Давай пока не рисковать, — ответил я.

Почему-то применять кровь совсем не хотелось.

— С кровью попробуем, но когда полностью восстановимся. Идемте. Поищем других рабов.

***

Повезло нам минут через десять, если это можно назвать везением. Встретили дороманца. Того самого. Он, когда сюда переходил и когда на арене сражался, лицо заматывал. Поэтому до сегодняшнего дня мы не знали, как он выглядит и насколько молод. Наш ровесник где-то.

Лежал он в одиночестве. Руку его оплетал стебель, что окрасился в красный. На молодом лице отчетливо проступала паника и страдания. При виде нас выглядеть он лучше не стал. Кажется, решил, что совсем обречен.

Я подошёл к нему, остановился шагах в пяти и с любопытством уставился. Интересно же, как дела обстоят.

— Добей, чего встал! — с злостью сказал он. — Или будешь смотреть, как умираю?!

— Слишком много вызова в голосе для того, кто в капкане, — с насмешкой бросила Кая и наклонилась над землей. — Здесь группа людей прошла.

— Ты с ними был? — спросил я.

— Какое тебе дело? — отвёл он взгляд.

Кровь продолжала бежать из раны. Стебли её пожирали. Ещё парочка подбиралась к парню, и пройдет совсем немного времени, прежде чем его начнут рвать на части. Подбирались они не то чтобы быстро. Как очень острожные змеи. Но если он не может выбраться, значит, скорость не так важна. Всё равно схватят.

— Если с ними, почему не помогли?

Парень гордо промолчал. Ноги подтянул, отодвинулся от ползучих стеблей.

— Как насчёт сделки? — предложил я ему. — Мы тебя спасаем, а ты отвечаешь на вопросы.

— Какие? — в его глазах появилась надежда.

Надежда, смешанная с ненавистью.

— Любые. В любое время, в любом количестве.

— Лучше умри, — с серьезным видом сказала Кая. — Ты не представляешь, насколько он любит вопросы.

Дороманец посмотрел на неё с недоумением.

— Решай быстрее. От одного освободить проще, чем от трёх.

— Я согласен, — поспешно ответил парень.

Призвав силу копья, нанёс удар по стеблю. С трудом, но тот поддался. Ещё один факт в копилку знаний.

На этом проблемы не закончились. Стебли продолжали тянуться к дороманцу. Пришлось его подхватывать и спешно тащить на выход из леса, присматривая за тем, чтобы снова не вляпался.

Так у нас появился новый знакомый.

***

По мере того как дороманец удалялся от побегов, его настроение стремительно шло вверх. До того момента, пока не бросал взгляд на нас. Чем-то наши рожи портили ему настроение, уж не знаю чем.

— Как тебя зовут? — спросил я, когда мы дошли до лагеря.

— Это имеет значение? — насупился он.

— Помнишь? Я спасаю тебе жизнь, в обмен на ответы. Любые.

Несколько секунд дороманец сверлил меня взглядом. Потом ещё раз посмотрел на остальных. Прикидывал шансы на победу.

Кая уселась рядом с нами, достала нож и принялась с ним играться. Резано и Хала отошли подальше. Резано сел отдыхать, а Хала… Просто любовалась пейзажами.

— Сенд, — ответил он.

— Хорошо, Сенд. Меня зовут Эрано. Это Кая. Резано, Хала.

Сенд посмотрел красноречивым взглядом, вопрошая, с чего бы это я представился. Чего-чего. Вербую молодого дурака, вот чего.

— Ты шёл в группе? — спросил я, переходя к допросу.

— Вы и так знаете, что да.

Догадываться и знать разные вещи, но зачем мне его просвещать?

— Почему тебя бросили?

— Потому что специй мало, а рабов много.

— Будет проще, если расскажешь, что успел узнать.

— Я обещал ответы на вопросы, а не открытость.

— Можем обратно на шипы бросить, — заметила Кая.

— Тише, — глянул я на неё. — Пока между нами нет вражды.

На это Сенд фыркнул.

— Не согласен? — глянул я на него. — Война закончилась там, на других землях. Здесь это не имеет значения. Или почему дороманцы не помогли тебе?

— Шакалы они, а не дороманцы, — угрюмо ответил парень. — Рабы, они и есть рабы. Не по статусу, а по духу, — стукнул он себя по груди, туда, где солнечное сплетение. — Мне сразу объяснили, что помощи не будет. Крутись, как хочешь. Раз слабый и ничего не можешь — иди вперед, проверяй дорогу.

Эту речь он произнёс на одном дыхании и оборвал, уставившись в пустоту.

— А много здесь дороманцев?

— Нет, — во взгляде появилась подозрительность, — Не думай, что получится захватить власть. Нужно бояться не рабов, а стражу. Там тоже есть дороманцы, и они куда сильнее.

— Как в стражу попасть, случаем, не знаешь?

— Нет.

— А что с остальными из нашей группы случилось? Четверо солдат…

— Мертвы, — резко ответил он. — Пошли хоронить своего в лес. А там кровь. Сами догадайтесь, что случилось дальше.

— Что же? — не повёлся я на его слова.

— Зайти они зашли, а выйти им не дали, пока стебли не сделали дело, — сухо ответил парень.

Не хотел он выдавать то, что солдаты погибли вследствие чьей-то воли, а не случайности и невежества.

— Можешь идти.

Парень встрепенулся, но переспрашивать не стал. Не прощаясь, быстро свалил вдоль забора, отправившись к селению.

— Как-то ты быстро с ним, — заметила Кая.

— Он сам пока ничего не знает. Что, вернемся? Будьте теперь вдвойне аккуратнее.

***

Остаток дня провели в однообразном режиме. Перемещались с места на место, изучали окрестности, не спеша уходить вдаль, раз в час останавливались и медитировали. Тоже по часу. Больше не было смысла. В данном случае медитация — это не когда расслабляешься, опустошаешь разум от лишних мыслей и, по сути, бездельничаешь. Нет, в нашем случае это была напряженная, трудоёмкая работа, когда требовалось нащупать «тяжёлую» энергию, затащить её внутрь себя и как-то переработать. Без шуток, с каждого по семь потов сходило. Но и результаты первые стали появляться. К концу вечера каждый смог обновить покров и стало как-то поспокойнее.

Ничего нового не узнали. Никого из рабов не увидели. Они уходили куда дальше, чем мы рисковали зайти.

Впрочем, это я слишком строг. Кое-что выяснить удалось. В лесу обитала живность. Никого вживую не видели, но следов хватало. Крупных хищников не заметили, но что-то подсказывало, что они обитают дальше от города. Также у себя в голове я составил карту окрестностей. Слева горы. Я там бывал, а в этот день всей группой наведались, и мы с Каей рискнули забраться наверх. Оказалось, что мы внутри долины. Гора уходила куда-то вдаль, терялась из виду. Потом заворачивала где-то на линии горизонта. Настолько далеко, что лишь смутные очертания виднелись. Ну и с правой стороны тоже горы были. Далеко. Очень.

Направо мы тоже прогулялись. Шли так, чтобы стену было видно. Шли часа два, пусть и не особо быстро, но всё это время видели макушки возвышающихся зданий. Город оказался куда больше, чем мы успели заметить мельком, пока шли за стену. Думаю, там живут десятки тысячи человек. Если не сотни. Где-то часа через два встретили стену. Которая шла перпендикулярно основной стене, защищающей город. Забрались и на неё, но с той стороны был такой лес. Да и сама эта стена… Она была меньше, обветшала и состарилась. Никто за ней не следил, и стражников, охраняющих её, мы не увидели. Дальше заходить не рискнули. И так слишком отдалились, пора была возвращаться.,

Вечером, уже ближе к ночи, я заметил, что за нами наблюдают. В тенях было не разглядеть, кто именно. Три раба стояли за деревьями, но так ничего предпринять и не рискнули. Своим не стал об этом говорить. Наш отряд вымотался. Как физически, так и энергетически, и сейчас, стоило нам вернуться, они завалились отдыхать. Я же взял на себя первое дежурство.

***

Прошло три дня. Ничем не примечательных три дня. Как выяснилось, это крайне мало для обычных практиков, но мне, с моими дарами, было куда проще адаптироваться. И помочь сделать это моим напарникам.

Каждый день мы удалялись от селения. В какой-то момент столкнулись и с другими опасностями леса.

Стебли, которые пугали больше всего, оказались не такими уж опасными, если соблюдать правила. Главное — никакой крови. А ещё никаких плевков, громких звуков, сидения на одном месте и возвращения одними и теми же тропами. Причем с виду одинаковые стебли вели себя по-разному на разных территориях. Где-то на звук реагировали, а где-то на движения. Двигались они медленно, и достаточно было спокойно пройти мимо, чтобы избежать опасности.

Жаль, что это была не единственная проблема в лесу. Вторая, которая лично меня раздражала, — ямы. Замаскированные, проклятые всеми богами ямы. Даже мой дар часто против них пасовал. Особенно в первые два дня. Если бы я копьем не простукивал землю перед собой, погиб бы. Ямы встречались разных размеров. Как маленькие пятачки, так и здоровенные, куда с десяток человек легко провалится. На дне ждали стебли. С шипами, конечно же. Кая долго ругалась, когда мы первую такую расщелину увидели.

Последнее, с чем столкнулись, змеи. Прыгучие гадины, свободно перемещающиеся между шипами стеблей. Они ещё и сливались с ними по цвету, поэтому заметить было трудно. Прыгнуть могли легко метров на десять, со скоростью выпущенной стрелы. Для нашей реакции не проблема. Но когда к тебе летит зубастая гадина, рефлексы требуют увернуться. А это чревато, потому что можно оступиться и налететь на шипы.

Гадкое место этот лес.

***

На четвертый день впервые увидели, как рабы добывают специи.

Это был отряд из пяти человек. Трое мужчин с молотами, один юный парнишка и старик. По сторонам они глазели, но нас не засекли. Мы за ними с час топали. Я всё хотел разобраться в том, как рабы добывают специи. Наши запасы подходили к концу, как их пополнить в лесу, пока было неясно. Змеи оказались настолько непрезентабельны, что никто их пробовать не рискнул.

Старик в отряде шёл первым. И по тому, как он уверенно и ловко двигался, я сделал вывод, что не из-за того, что старикан обуза, которую не жалко. За опыт его пустили вперед. Ну и за то, что мышцами поработать он уже не мог. Парень у него на подхвате был. Ученик? Возможно.

Я тогда этого ещё не знал, но эта пятерка — классическое построение отряда. Три раба, что отгибали стебли и открывали дорогу, если тропы не было. И доставали специи, но об этом позже. Остальные двое — поводыри. Те, что искали простой путь. Потому что даже один стебель отогнуть — это надо немерено усилий приложить. А если в тупик уперся, то ведь не один стебель. Там и пара десятков может быть. Как крупных, так и мелких. В общем, каждый тупик задерживал отряд и заставлял растрачивать силы.

Самое интересное началось, когда отряд нашёл специю. Я не сразу понял, в чем дело, но по оживлению людей было видно, что ситуация нестандартная. Двигались мы скрытно, внимания к себе не привлекали, поэтому и молчали. Слышимость в лесу хорошая.

Жемчужина находилась в переплетении стеблей. Настолько тугом, что сразу её невозможно заметить. Стебли образовывали что-то вроде кокона. За который три молотобойца и взялись. Точнее, два. Принялись рубить основания. Третий по сторонам глядел, чего-то опасаясь. И не зря глядел. Через пару ударов, которые оглашали лес громким треском и хрустом, стебли поползли к отряду. По ним-то третий раб и принялся отрабатывать. А вот юнец кинул небольшой мешочек с чем-то в сторону, и стебли поползли туда. Кровь?

С задачей они справились минут за пять. По краю прошли, но, кажется, это было для них нормальным делом. Как жемчужину достали, быстро свалили. В другую от нас сторону. Мы их преследовать не стали.

— Ждём здесь, — пояснил я, больше не скрываясь. — Хочу посмотреть, что дальше с лесом будет.

Ничего особенного. Стебли какое-то время побесновались и успокоились.

— Узнал, что хотел? — спросила Кая, когда всё кончилось.

— Да. У меня для вас хорошие новости.

— Какие же? — с подозрением спросила девушка. Да и Хала на меня покосилась. Один Резано невозмутимым остался.

— Я тут подумал, что этот лес — отличная площадка для тренировок.

— Чего? — возмутилась Кая. — Каких ещё тренировок?

— На силу и всё остальное. Пока в войне участвовали, каждый из нас успел наесться специй. Потенциал мы этот ещё не реализовали. Как перестать быть рабами, тоже неизвестно. Поэтому… Раз уж разобрались, как специи добывать, то наладим поставки, а остальное время посвятим тренировкам.

— Как ты их добывать собираешься? — спросила Хала, а потом сама же и ответила: — А, точно. Внешняя сила.

— Да, — кивнул я. — Судя по тому, как мучаются остальные, тому, что нас до сих пор не трогают, и тому, как я уже перерубал стебли… Внешняя сила среди рабов — это аргумент.

— Твой аргумент, — сказала Кая.

— Да. Но ты ведь уже коснулась темноты? Сосредоточься на этом направлении. Вы двое тоже, — посмотрел я на Халу и Резано. — Ищите только что-то своё. План такой. В ближайший месяц мы должны полностью адаптироваться к этим землям и узнать, как перестать быть рабами. А в течение полугода вы должны освоить внешнюю силу. Какую захотите.

— Как будто это так просто, — мрачно заметил Резано.

— А куда деваться? — пожал я плечами. — Есть подозрение, что это единственный способ обрести свободу.