Новые земли

Глава 11. Новая учебка и трудности в жизни охотников

В какой-то степени это было иронично. Из одной учебки мы попали в другую. Да как попали. Утром нас забрала сама десятник Ингрид.

Была она в добродушно-нейтральном настроении, и поэтому я рискнул спросить, почему она, а не кто-то другой.

— Всё просто, — ответила женщина. — Обучение молодняка — это моё хобби, на которое я соглашаюсь в редких случаях. Когда хорошо попросят старые знакомые. А охота — моя основная деятельность. Если ты ещё не догадался, то Владис за вас попросил, сказав, что вы перспективные новички… Ну, не знаю, — цокнула она и бросила на нас короткий взгляд. — Девки и однорукий. Такой балаган ещё надо поискать.

Эта женщина могла себе позволить оскорблять нас, как ей вздумается. С её-то силой. Поэтому её сарказм я пропустил мимо ушей, выделив главное. Владису позарез нужен новый, прибыльный отряд, раз он так суетится и напрягает связи. Может, поэтому нам небольшая хитрость и сошла с рук.

— А обучать нас будет…

— Тоже я. Поэтому сделай лицо попроще, Эрано. — Моё имя, да и всех остальных, она прекрасно запомнила ещё в первый день. — Задавай вопросы. Обучайся. У твоего отряда три дня, чтобы подготовиться и узнать необходимое о жизни охотников.

— Вопросы можно задавать прямо сейчас?

— Да. Пока будем ехать…

Забрав у здания стражи, Ингрид повела нас за забор, а сейчас свистнула одному из кучеров. Тот кивнул, спрыгнул и открыл ей дверь кареты.

— Один сверху едет, трое со мной. Решайте, кто где.

— Я сверху сяду, — быстро сориентировался Резано.

Уступил дамам. Это он так думает. Мне-то по любому с Ингрид ехать. Вопросами её мучить. А вот девчонки, судя по их взглядам, сами были не прочь поглазеть на город, который мы до этого и не видели толком.

Ингрид уселась с комфортном, смотря в окно. Кая подсела к ней, а мы с Халой уместились напротив.

— Стоит опасаться других охотников? — задал я первый вопрос.

О, как она посмотрела. Прожгла дыру взглядом.

— Стоит, — был дан короткий ответ.

Иногда, чтобы получить развернутый ответ, нужно задать правильный вопрос. А иногда лучше промолчать и подождать. Помолчав, Ингрид вздохнула, ещё раз строго посмотрела на меня и ответила исчерпывающе:

— Сейчас мы едем в первый лагерь охотников. Есть второй и третий. До второго добираться около суток, по реке. До третьего ещё дольше.

Достав трубку, не обращая на наше согласие внимания, Ингрид закурила. Второй раз вижу курящего человека. И первый, как курит сама женщина. До этого она себе не позволяла такого. Но и отношения у нас другие были. Тогда мы были никто. Сейчас тоже, но уже чуть больше, чем никто. Поэтому и отношение к нам слегка получше.

— Жить будете в первом лагере или в казарме, где и до этого. Сами решайте, как вам график выстраивать, чтобы впустую между городом и лагерем не бегать. Обычно пару седмиц в лагере проводят, потом возвращаются, отдыхают. Это если добыча есть. Если нет, так трудиться нужно. Без денег особо не отдохнешь, — хмыкнула она. — Чтобы получить возможность остаться во втором лагере, нужно поднять рейтинг вашего отряда. Там добыча лучше. Самые интересные специи после третьего лагеря, но вам рано об этом думать. Повезет, если не убьетесь рядом с первым.

— Что за рейтинг? — спросил я.

— Каждая добыча оценивается. Грубо говоря, рейтинг — это то, сколько вы прибыли принесли.

— Понятная схема. Если без подводных камней.

— Они есть. Рейтинг каждый месяц обнуляется. Если дошли до второй базы, но ничего не добываете, вас попросят уйти.

Если это всё, то схема простая и ясная. Люблю такие.

— Охотников сейчас около двух сотен. Половина из них не в силах добраться до второй базы. Ещё человек семьдесят — в силах. Остальные охотятся на третьей. Надо объяснять, что это означает?

— Нет.

Сотня человек на одной ограниченной территории. Это означает жестокую конкуренцию, а следовательно, и различные подставы. Вплоть до попыток ограбить, а трупы спрятать в лесу. К утру их стебли пожрут, никто ничего и не узнает. Почти то же самое, что среди рабов, разница лишь в уровне противников.

Ну и второй вывод, хочешь нормально зарабатывать, добирайся до третьей базы и становись лучшим.

— Что бы вы там себе ни думали, — сказала веско Ингрид. — Вы будете слабейшими из всех охотников.

— А сколько обычно уходит времени у команды, чтобы добраться до второго и третьего лагеря?

Посмотрев на меня, Ингрид рассмеялась.

— Наивный какой. Продержитесь хотя бы месяц, там сами разберетесь.

***

В карете мы ехали с полчаса, пока не добрались до пристани. Там пересели в лодку и ещё пару часов плыли по реке до первого лагеря. Об одном Ингрид не упоминала, что он сам по себе удален от города. Два часа на лодке, когда наша четверка по очереди на вёслах отрабатывала, по течению — это не то же самое, что два часа пешком.

Так что карьеру мы начнём в местах опаснее, чем территория у рабов. Ну да мы забредали куда дальше, чем обычные рабы. Так я думал, пока не услышал ещё одно наставление от Ингрид. Касательно площади.

Чтобы разобраться в цифрах, надо было для начала представить прямоугольник. Это и будет долина, в которой мы находимся. Разумеется, на практике территория не идеально ровная. Основание, где находится город, узкое. От одного края до другого три дня пути пешком. Но правая часть представляла собой скалистую местность, где располагалось рудники. Никакого леса. Поэтому основные охотничьи угодья были в левой части, где мы и находились. Здесь же расположен город, который перекрывает далеко не весь выход из долины.

Дальше долина расширялась, и путь от одной стороны до другой по ширине, там, где первый лагерь, мог занять семь дней. У хорошо подготовленного отряда. До конца же долины, имею в виду по длине, путь занимал неизвестно сколько, потому что так далеко никто не заходил.

На практике это означало, что охотникам доступна огромная территория. То, что мы исследовали, будучи рабами, при простом подсчете оказывалось совсем небольшой зоной.

Как добрались до первого лагеря, к Ингрид вышла её команда. Всего пять человек. Мужчины. Как молодые, так и в возрасте уже. Одному из них она и скинула нас на попечение, сказав, что через три дня их отряд уходит, и что за это время мы должны узнать всё необходимое.

Нашу няньку звали Бойл. Он так и представился.

— Я Бойл. А ещё я не люблю два раза повторять.

А дальше пошло по знакомому сценарию. Показали, где будем спать. Где сдавать добычу, пополнять запасы, чинить снаряжение и так далее. Как и сказали, у охотников была своя норма, план на месяц. За это их пускали на охоту, кормили и снабжали минимально необходимым набором для охоты. В целом нас это устраивало, потому что мы получили необходимое снаряжение авансом.

На следующий день прямо с утра Бойл, прихватив ещё двоих человек, повёл нас в лес и устроил «погружение» в профессию.

Он реально не любил повторять дважды. Говорил строго по делу. Один раз. Эта часть леса сильно отличалась от той, к которой мы привыкли. Так сразу и не скажешь чем. Зверья вроде столько же, толпами не бегают, но куда агрессивнее. Каждая особь не прочь полакомиться человечиной, поэтому было чего опасаться. Различные звери, ящерицы, змеи, птицы и прочая хрень, что могла сильно подпортить жизнь. Стебли оплетали деревья, но были они куда живее, чем с краю. Крепче, шипы острее, пробить сложнее.

— Река их питает, — пояснил Бойл.

Зато и добыча с них была насыщеннее.

Пока ходили с этими тремя охотниками, нас никто не трогал. Отряды различались между собой. Новичков можно было сразу выделить по стандартной одежде. Те, кто поопытнее, использовали различные примочки. Начиная с капканов и заканчивая удочками для ловли рыбы в реке. Днём ходили по лесу, занимаясь практикой. Вечером зубрили по книгам информацию про охотничье дело. Да, были здесь и книги. Старые, потрепанные, много раз пролистанные, но это лучше, чем ничего. Лично я не жаловался, жадно впитывая информацию.

Через три дня, когда срок обучения подошёл к концу, пришла Ингрид и приняла у нас экзамен. На этом своеобразное посвящение закончилось и со следующего дня началась взрослая жизнь.

***

Утром хотели выйти раньше остальных отрядов, но не тут-то было. Не одним мы такие умные, и, когда солнце коснулось горизонта, освещая лес первыми лучами, несколько групп уже стояли на краю лагеря.

Сам лагерь был просторным. С отдельными зонами под каждую группу, тесниться не приходилось. В центре — нормальные здания, со всех необходимым. Магазинами, лавкой приёма товара и даже небольшой кузней, чтобы подправить амуницию по мелочи, если придётся. Вместо забора вокруг территории был частокол из заостренных кольев. Сами охотники жили в палатках, что в очередной раз заставило наш отряд ностальгировать.

Обменявшись недружелюбными взглядами с другими отрядами, разошлись в разные стороны. Был ещё вариант перебраться через реку и уйти туда, но мы пока не спешили. Нам сойдут и зоны попроще. Где-то через пару часов бесплодных поисков я остановил отряд на привал. Место для отдыха ещё попробуй найди, но нам повезло наткнуться на поляну с редкими стеблями, которые я срубил. Дольше получаса здесь лучше не оставаться, но, чтобы переговорить, хватит времени.

— Поздравляю, — сказал я. — Часть плана выполнена. Мы больше не рабы, не обычные стражники, а охотники с кое-какими перспективами. Предлагаю каждому высказаться, что думаете по этому поводу.

— Что здесь думать, — в привычной манере выдала Кая. — Набираем добычи, развиваемся, сваливаем отсюда мир повидать.

— Как общий план — неплохо, — с серьезным видом кивнул я. — Но есть ещё что сказать? Какие-то пожелания? Направления, куда хотите углубиться? Цели по жизни?

— Выжить. Заработать капитал. Устроиться нормально в этом мире, — отчеканил Резано.

— Нормально — это как? — уточнил я.

Парень с ответом не нашёлся. Задумался, заглянул внутрь себя.

— Об этом раньше не говорил, — сказал я. — Но у меня есть одна цель. Надо решить кое-какой вопрос, для чего надо стать в разы сильнее. Так что в ближайшие… Годы точно, а скорее и десятилетия я не собираюсь останавливаться в развитии и постараюсь зайти максимально далеко. Но я знаю, что этот путь не для всех.

— Что у тебя за дело? — спросил Резано.

— Пока об этом рано говорить. Связано с моим прошлым, — намекнул я, чем заставил Каю недовольно нахмуриться, а Резано с Халой задуматься.

— Что за прошлое может быть в деревне? — спросила последняя. — Даже если ты сын Кристиана… Эм… Прости… Ладно, не моё дело.

Я усмехнулся, но комментировать не стал.

— Мне с тобой по пути, — сказала Кая. — И не потому, что мы вместе, — возразила она, казалось, самой себе. — А потому, что сила — это то единственное, что даёт шансы на нормальную жизнь и на то, что никто не будет тобой распоряжаться. Поэтому идея стать могущественным практиком мне нравится.

— Ты задал серьезный вопрос, — отмер Резано. — Но сначала нужно разобраться с тем, куда мы попали. Я до сих пор не представляю, насколько город большой. А какой он относительно других городов? Мы живем в государстве, герцогстве или где? Семьи входят в другое объединение? Вопросов сотни, ответов нет. Пока могу сказать, что нужны деньги и сила. Из личных пожеланий — моё таинство связано с растениями, и нужно развить это направление.

— Ты ещё зелье не принял.

— Пока и не хочу. Можем продать обратно. Такая возможность есть.

— А ты? — посмотрел я на Халу.

— Резано прав, — ответила она. — Сначала нужно осмотреться. Поэтому идёмте охотиться, мы пока ничего не добыли.

***

То, что легко не будет, стало понятно на второй день. Начали мы с проторенной дорожки. Дошли до гор, до тех мест, где уже бывали, остались на ночь в нашем же лагере, что вызвало смех у Каи. Прошлись по окрестностям, собрали нехитрую добычу и в середине дня отправились обратно.

Я, может, и хотел, чтобы мы сразу куш сорвали, а потом каждый день это повторяли, но жизнь устроена иначе. Не может быть больших доходов там, где бегает толпа хорошо подготовленных охотников.

Которые не прочь избавиться от конкурентов.

На обратном пути с этой частью жизни мы и познакомились. Засаду я заметил метров за сто. Подал знак, остановил отряд. В этом лесу стрелять из луков было бессмысленно. Слишком мало просматриваемых участков. Но и без луков боюсь представить, сколько есть таинств, которыми нас могли накрыть на дистанции.

— Трое человек, — сказал я. — Сидят на месте.

— Обходим или идём в лоб? — уточнила Кая.

— Обходим.

Тогда ещё было непонятно, что это именно засада. Стоило нам двинуться в сторону, заложив большой крюк, как отряд направился нам наперерез.

— Отступаем. Бегом, — скомандовал я.

Драка — это хорошо, но, когда она проходит на твоих условиях с прогнозируемым результатом. Кто против нас вышел, случайные люди или нет, какие у них силы, я не знал, поэтому не хотел рисковать.

Только вот, стоило нам побежать, как преследовали сорвались с места и атаковали.

Я прикрывал отряд, смотрел назад, поэтому и увидел, как нечто, разрубая деревья и лианы, стремительно несётся в нашу сторону. Мгновенно призвав силу копья, отметил, что в таинство вложена внешняя сила.

Новичками мы не были. Шум трудно не услышать. Отряд разошёлся в стороны, уходя с линии выстрела и… Тот разлетелся на две части. Одна полетела в сторону Каи, вторая ко мне. Всё произошло настолько быстро, что времени обдумывать не было. Выбросив копье вперед, я отбил выстрел в сторону, ощутив, как руку прострелила отдача. Кая тоже справилась. Окуталась тенью, и снаряд разминулся с ней.

— Умеют они здороваться! — крикнула она. — Накажем?

Как бы нас не наказали.

— Клином! За мной!

У нас было отработано несколько построений, на разные случаи жизни. Атака клином подразумевала, что я иду на острие, остальные прикрывают.

Что ж… Пора испробовать кое-что новое.

После того как принял зелье, мне, помимо всего прочего, открылось таинство шага и движения. А вместе с этим и понимание, что связь, пусть даже малая, даёт пассивные бонусы, не только когда призываешь силу. В случае шага моя походка каждый день менялась, двигалась в сторону совершенства. Я и до этого бесшумно ходить умел, но в эти дни шагнул на новый уровень. В буквальном и переносном смысле шагнул.

При активации же этой силы, что давалось куда легче, чем с копьем, мир и вовсе преображался. Чем-то это походило на смещение, игру с пространством, но не совсем. Проще было один раз объяснить, чем пережить.

Я шагал.

Шагал так, что сбил прицел троице противников и оказался рядом с ними куда раньше, чем они могли ожидать. У этого был и минус. Мой отряд оказался где-то в пятидесяти шагах от нас. Зато я приковал внимание к себе и дал им возможность безопасно добраться.

Всё случилось молниеносно.

Мужик удивленно распахнул глаза, когда я оказался прямо перед ним. Между ладоней он формировал то, чем бил до этого. Ударив копьем, я угодил прямо в этот сгусток. Который он выпустил в то же время. Волна силы двинулась на меня, но острие копья разрубило её, и поток разошёлся в стороны, перерубая десятки деревьев позади моей спины.

Копье пошло дальше, врезалось в покров и соскользнуло по нему. Тот был усилен внешним таинством, и пробить с одного удара я не сумел. Да и не рассчитывал на это. Продолжив движение, сместился вплотную и боднул мужика плечом. Он оказался худощавым и совершенно не устойчивым. Отлетел, как ядро, прямо на своего напарника, который целился в меня чем-то убойным.

Вот и совпало. Первый мужик угодил под атаку своего, повалил его, и они оба на пару секунд выбыли из строя. Сместившись, я пропустил удар третьего и атаковал повалившуюся двойку.

В бою, если ты упал и никто не прикрывает спину, считай, труп. Если, конечно, у противника найдется, чем пробить покров. У меня нашлось.

Я применил всё, чему до этого научился. Вплетя в путь шести шагов таинство шага, замелькал вокруг противника, нанося десятки уколов и не давая им встать. Мне было нужно всего лишь несколько секунд, чтобы найти слабое место. И его бы у меня не было, не отвлеки третьего противника Кая. Она первая добралась до нас и накрыла лес тенями. Там добежала и Хала. Я услышал гулкий удар и то, как ломается дерево. А потом и Резано выпустил призрачные руки, окончательно подавляя двоицу, которой я не давал встать.

Девушкам помогать не пришлось. Кая закрыла противнику обзор, а Хала дубасила что есть сил. Долго он такого прессинга не выдержал.

— Что это было?! — раздраженно спросила Кая, когда всё закончилось.

Не знаю, что она там имела в виду, но вопрос не праздный. Что только что произошло? Я действовал на инстинктах, не успевая обдумать происходящее. И теперь требовалось разобраться, насколько сильную группу мы победили, случайность это или закономерность.

— Проверяем тела, собираем ценности, если есть, и валим отсюда, — отдал я приказ и осмотрелся.

Мало ли. Вдруг кто за нами наблюдает.