Новика. Через ступени

Глава 1.

- Режим удержания в седле пользователя активирован. Потеря контроля над основной системой управления полёта. Запуск резервной системы управления. Запуск режима "Трикстер". Включён режим маскировки. Тестирование системы. Техно-воздействие четвёртого уровня, предположительно - наниты. Противодействие не требуется, вредители отсутствуют. Связь с Плеем отсутствует. Невозможно вывести пользователя из беспамятства. Включены функции частичного дублирования Плея. Обнаружен подавитель сигнала сети на пользователе. Приказ технонанитам отдан. Определение безопасного маршрута. Координаты Убежища для данного пользователя не установлены. Координаты Норы для данного пользователя не установлены. Маршрут построен до Базы.

Айк хмыкнул, получив доступ к связи после снятия технонанитами Ская подавителя сигнала сети. Права оказалась старушка Лисса, этот аэрокар полон сюрпризов, о которых не догадывается не только друг, но и враг его пользователя. И всё же...

- Кому ты это всё проговариваешь? - буркнул Айк, молча отправляя отчёты по возникшей ситуации заинтересованным сторонам.

Так, проверить список. Бородач, патруль Торговой палаты, Лисса, Дан. Никого не забыл, всем отправил. Хотя Дан сейчас и вне города, но протокол есть протокол.

- Создатель после тестирования системы не отключил режим голосового дублирования логов. Скажи спасибо, что я технические детали скрыл. Иначе бы полчаса бубнел бы, увеличив скорость произношения раз в десять.

Как Айк и предполагал. Обычная ошибка у недоделанных уникумов. Не снятая галка в настройках, нет нужной запятой в описании драйверов и так далее.

- Забыл?

- Не успел, - буркнул Скай. - Ушёл порталом на встречу прямо из гаража и не вернулся.

Вот как. Создатель Ская открывается с интересных сторон. Значит, предал его кто-то из своих же. Или наоборот, подставил под удар вместе с собой. Или они оба попали в западню, устроенную ловцами для техномага.

- А Плей это кто? - поддерживая разговор во время пути домой, продолжал интересоваться Айк.

- Это его переработанный ты. Точнее, доработанный стандартный Айк. Основные функции остались те же, но добавлены системы ТМ-защиты, амулеты, как и у Эни и блок экстренной медпомощи. Наниты и заклинания. Также, как и у меня, при включении режима "Трикстер", Плей может управлять своими системами без непосредственного приказа пользователя.

- Широкий браслетик получится должен, - размышляя о том, насколько такая система индивидуальной защиты поможет избежать серьёзных проблем, сказал Айк.

- Да, половина стандартного наруча. Были ещё и очки, но с их функциями я не особо знаком. Создатель их редко использовал и только для работы. Плей был с ним постоянно, а вот Джеми нет. Осталась рядом со мной и ушла как трофей. Может тоже пылится где-то на полках спецтоваров.

- Создатель вас троих связал этим режимом "Трикстер", да?

- Да. Главным был Плей, но мы с Джеми были автономны и, подозреваю, частично дублировали его функции. Мои наниты технические, но есть в них и программы медпомощи. Сейчас они как раз и работают с нервной системой Эни.

- Дай доступ к ним ИскИну медкапсулы, - вклинилась в их разговор Лисса. - И какого лешего я не могу тебя найти?

Айк кхекнул, понимая, что Лисса опять выходит из образа малолетней улыбчивой подружки. Ну да, с ними она может быть собой, тем более, после нападения на её подопечную.

- Режим маскировки. Я через минуту уже на Базе буду, - игнорируя тон духа-хранителя, ответил Скай.

- А Убежище и Нора, это что? - опять спросил Айк.

- Это тайное убежище и дом друга моего Создателя. Но как только я попал в руки других, их координаты были стёрты. Возможно, они до сих пор не вскрыты Торговцами.

- Держи карман шире. Наденут на твоего создателя рабский ошейник и он сам расскажет обо всём, - сказала Лисса, встречая их в гараже. - Притом даже не поймёт, с кем говорит. На кухню, я Эни в капсулу положу и приду туда.

Так и есть. Фурия, а не маленькая миленькая младшая сестрёнка. Ладно, скоро остынет. А пока можно снова вернуться к столь интересному прошлому Ская.

- То есть что случилось с Джеми ты не знаешь, - сказал Айк, занимая место за столом в кухне.

- Айк, я борткомпьютер. У меня модуля выхода на рынки подержаной и уникальной техники нет, - вновь появившись у стены, ответил ИскИн аэрокара.

- Я тебя поняла, Айк, - сказала Лисса, появляясь на кухне. - И даю разрешение на мониторинг. Этот режим "Трикстер" явно аналог универсальной персональной защиты. И если у Эни уже будет основа, ей будет проще доработать остальное. К сожалению, Плея мы точно достать не сможем. Скорее всего его уже стёрли, а браслет разобрали на запчасти и продали в разные мастерские. А вот Джеми найти будет тяжело, но возможно. Думаю, это усилит Эни. Вообще, я не думала, что ей придётся так рано озаботится персональной защитой. Хотя да, я не думала, что она вообще сможет так быстро Т3 сдать. Прогнозировала - да. Но не думала об этом, как о факте.

- И главное - кто вообще рискнул напасть на Новику? - возмутился Айк. - Это же нонсенс. Все знают, как трепетно Бородач относится к Новикам.

- Трепетно? - с недоверием в голосе спросил Скай. - Ты ничего не путаешь? Вспомни, в каком состоянии Эни появляется здесь после тренировок.

- Нет, не путаю. Ты просто не знаешь, как бурно он реагирует на малейшую попытку тёмных поймать Новиков.

- Так, друзья-товарищи, - сказала вдруг Лисса. - Бородач взял дело под свой контроль, так что перестаём играть в детективов и начинаем заниматься своими непосредственными обязанностями. Скай, подготовься к полному и детальному техосмотру. Бородач хочет подробно тебя изучить и настроить. Айк, занимаешься поисками Джеми. А я пошла суфле готовить. И желе. В них проще всего добавлять лекарства.

- А капсула...

- Айк, я же в твои проводки не лезу, правда? - прищурившись, слишком резко перебила парня Лисса. - Вот и ты в медицину не лезь.

- Всё-всё, уже стёрся, - тут же развеивая визуализацию, сказал Айк.

"А насчёт Плея я уточню у меня-системы. На всякий случай," - решил Айк, отсылая запросы на рынки подержанных вещей, в аукционные дома и на доски объявлений. Очки дополненной реальности с ИскИном на борту - довольно специфичная вещь. Даже в том ворохе разнообразных уникальных вещей, которые предлагались барахолками Города, подобные вещи не должны были теряться в общей массе. Уники. С ними всегда непросто.

* * *

Противный писк будильника капсулы оповестил моё тело о начале нового дня. Не открывая глаз, я вылезла из капсулы и, придерживаясь за стеночку, прошлёпала до душа. Как-то хреново я себя чувствую. Учитель опять перестарался на тренировке? Скорее всего. Сейчас сяду за стол и всё вспомню. Память у меня раньше не включается.

Села. Выпила залпом коктейль. О, Лисса пирожные-корзинки подала. Какой-то крем...

- А вот и память включилась, - серьёзно сказала Лисса, наблюдая за моим ступором.

В горле пересохло, сердце билось, как сумасшедшее. Дурные мысли о том, что всё окружающее меня может оказаться всего лишь имитацией медкапсулы работорговцев никак не покидали меня. Технологии позволяли. Иррациональный страх, не подтверждённый ничем и ничем не опровергаемый. Во всяком случае, я его опровергнуть точно бы не смогла. Если бы находилась в подобной симуляции.

- Проще было бы запихнуть тебя в подвал с тараканами, - с тем же абсолютным спокойствием сказала Лисса. - Охотникам не нужно, чтобы ты себя чувствовала комфортно. Им нужен твой страх и твоя неуверенность в себе. Нужна слабость твоего духа, а не наоборот, его сила.

Резонное замечание. А подвал с тараканами для меня хуже, чем террариум, полный змей. Ну не люблю я этих хитиновых тварей. Ужасно не люблю. На грани ненависти и фобии. Брр.

Видимо, я всё-таки сижу дома и разговариваю с Лиссой. Но, блин, как?

- Скай. На самом деле, Школа за него заплатила в десять раз больше, чем за стандартный аэроцикл. Стандартный лётный ИскИн бы не справился со всем его оборудованием. Но оборудование это полдела. Скай обучен действовать в условиях нападения на его пользователя. Именно это и спасло тебя.

- Скай, - позвала я ИскИн своего аэроцикла.

- Он сейчас на техосмотре в Школе. Бородач лично тестирует и настраивает приборы и самого Ская. Может, этот оболтус нестандартный ещё парочку новых трюков выучит.

- А... Зачем? Туплю, вопрос снимается. Вещи должны приносить максимум пользы. И этот максимум сейчас никто не знает.

- Да. Сдашь экзамен на универсального бойца - расскажу историю Ская. Стимул тебе такой.

Я стукнулась лбом о столешницу.

- Тренировка...

- Завтра у тебя тренировка. Твоё восстановление затянулось немного затянулось, скажем так. Напали на тебя позавчера. Да и завтрашнюю тренировку я отменила. Тебе сейчас нужен отдых и эль Шеонс со мной согласился. Так что кушай и давай на пруд. Созерцать, медитировать и размышлять.

- А мои родители...

- Я им сказала, что ты с учителем отправилась на полигон, навыки ориентирования на местности тренировать.

- А те, кто напал...

- Ими обещал заняться сам Бородач. Ешь и на пруд.

- А Дан...

- Пока не появлялся. Я тебя сейчас насильно кормить начну!

Удивлённо посмотрев на рычащую Лиссу, я принялась за завтрак. У неё характер испортился или я просто раньше не доводила её до белого каления?

Я сидела на толстой ивовой ветке над гладью пруда на моём участке и приходила в себя. Третий день приходила, по настоянию Лиссы. Даже устала немного просто сидеть и ничего серьёзного не делать. Зато передумала кучу мыслей и смогла осознать, в какую беду чуть было не попала. Я ведь действительно оказалась в шаге от чего-то худшего, чем смерть. О да, я чётко это успела понять ещё тогда, в седле аэроцикла. А вот осознать, что меня вытащили из беды только благодаря чуду, я смогла лишь сейчас.

Что было бы со мной, если бы не Скай с его индивидуальной защитой? Меня бы уже продали с аукциона в Игорном доме или только готовили бы к нему? Сколько лет мне пришлось бы быть бесправной вещью? Да, Лисса меня заверила, что меня бы непременно вытащили, потому что я Новика, а Бородач своих подопечных в беде не бросает. Да, меня, как Новику, нельзя было бы переправить в другой мир. Но если бы я подписала контракт с передачей всех своих прав другому - даже Бородач смог бы лишь выкупить этот контракт, а не расторгнуть его. А если бы Хранителю Школы не продали бы контракт Новики просто из вредности? Брр...

- Привет. Не помешаю?

Я посмотрела вниз, на гладь воды под веткой ивы и расплылась в улыбке. Мне не послышалось: это был действительно Данаэль Крылатый собственной персоной. Стоит на воде, как на асфальте, и улыбается на все тридцать два. Как же хорошо, что он в порядке. Зараза крылатая.

- А как же коронное "Я вернулся"?

- Сегодня без него, - его улыбка стала грустной. - У тебя на ветке для меня местечко найдётся?

Не поняла. С чего это он у меня разрешение на такой пустяк спрашивает? Да и вообще, странно он себя ведёт. Что там у него такого случилось, что он как в воду опущенный?

- Да, конечно. Забирайся, - похлопала я по ветке рядом с собой.

Дан кивнул и левитацией поднялся ко мне. Сел, на воду смотрит, молчит. Я тоже молчу. День у меня сегодня такой, молчать и осознавать, что всё хорошо.

- Прости, что не помог, - через пару секунд молчания сказал он. - Я услышал твою мольбу, но не мог сразу придти на помощь.

- Я не... - стоп. Звала. Перед тем, как грохнуться в обморок. - Я и не думала, что ты вообще услышишь. Я не понимала, что говорю и кого зову. Тем более не рассчитывала, что ты сможешь мне помочь.

- Ты не рассчитывала, ты верила, - тяжело вздохнул Дан. - И за то, что не смог оправдать эту твою веру, я прошу прощения.

Я слегка подвисла. Дан просит прощения у меня за то, что не бросил все свои дела в том мире и не сорвался спасать меня? Он ведь понимает, что я адекватная самка... тьфу, учительские словечки въедаются в подкорку. Короче, как я могу требовать от него спасти меня немедленно, если он там может быть сотни тысяч жизней сотворённых спасает? За что прощение просить? Так, кажется, я опять туплю и думаю совсем не о том. КАК он мог меня услышать? Мы были в разных мирах. МИРАХ!

- Погоди. Ты услышал меня в другом мире просто потому, что я верила в тебя? Я же была твоей жрицей лишь на Тинране. И то, ты сам говорил, что ты не бог, почему тогда...

- Эни, вера очень тонкая материя. Связующие нити веры формируются вне зависимости от того, кто кем является. Человек ты или божественная сущность - принцип неизменен. Ты верила мне на Тинране, ты пожертвовала собой ради моей победы. Я избрал тебя и отзывался на твои молитвы. Наша связь до сих пор не порвана и я, естественно, услышу твой призыв веры. Если кто-то другой не заблокирует этот канал специально.

Не пытаться понять. Просто запомнить и всё. Пойму потом. И приму тоже. А, вот и адекватный вопрос созрел.

- А я услышу тебя, если ты обратишься ко мне?

- Конечно. До тех пор, пока захочешь оставаться на связи со мной. Пока будешь верить.

Я лишь кивнула. Вот, у меня, оказывается, есть ещё один способ связи для экстренных ситуаций. Кстати ...

- Я, между прочим, очень волновалась. Думала даже к Бородачу насчёт тебя обратиться. Пропал и с концами. Вот.

- Даже не знаю, что сказать. Отвык, что за меня кто-то волнуется, - слегка растерянно ответил Дан. - Насчёт Бородача ты права, это почти единственный способ найти потеряшку. Если он не укрыт саваном духа, конечно. Но если меня кто-то настолько невзлюбит, то ты мне точно не поможешь.

О "Саване духа" я читала. Мерзкая вещь. Связанным, пленённым, оказывается именно дух сотворённого. И такое может сотворить с другим только очень сильный духом разумный. Конечно, можно и проплатить какому-нибудь тёмному шаману или магу духа подобную услугу, но... у кого в руках поводок, тот и хозяин. "Саван духа" чуть ли не единственный способ пленить Проводника. И если Дан при помощи упоминания о такой гадости отводит разговор в сторону от своего последнего приключения - будем понятливыми дамочками, сделаем вид, что нам неинтересно и что купились на его перевод стрелок. Когда будет готов - сам расскажет. Если будет готов.

* * *

Таверна напротив Гильдии Проводников не была включена ни в один маршрут экскурсий для туристов, хотя и являлась одним из ключевых мест в Городе, тесно связанных с историей самого Места и большинства миров. Никто из туроператоров не хотел оплачивать больничные счета и моральный ущерб своим клиентам. Хотя с утра сюда можно было спокойно зайти и выпить кружечку-другую, турфирмы все равно не хотели рисковать. Мало ли.

Можно сказать, что таверна сама была местом с богатой историей и не менее богатыми традициями. Негласными. Проводники считали хорошим тоном провести первый вечер после возвращения из другого мира именно тут. Особенно после задания от Хранителя. Особенно такого, о котором есть, что рассказать. Именно здесь отмечали все новые допуски и разрешения те, кто стал Проводником недавно. Тут межмировые команды авантюристов искали себе Проводников в обход Гильдии. Здесь каждый вечер были заняты все столики и, иногда, даже дополнительные пространственные карманы-залы. Сюда стекались все новости о Проводниках и здесь можно было найти кого угодно. Или узнать, где искать.

Именно поэтому Солнце первым делом решила наведаться именно в Таверну и именно вечером. Попасть в разгар очередной типичной кабацкой драки Проводников она не боялась. Во-первых, сама когда-то не раз участвовала в них, а во-вторых - именно в драке всех против всех был наибольший шанс найти нужного ей Проводника.

Расчет оказался верным. Драки не было, что несказанно обрадовало. И искомый крылатый оболтус там тоже был.

- Я отработаю, - сразу, как только увидел Хранительницу, протараторил Данаэль Крылатый.

При этом двух прекрасных эльфиек, темную и светлую, с коленей не снял.

- Естественно, - сухо сказала Солнце, не отрывая взгляд от планшета.

- Только давай не сегодня, а? - взмолился Дан, всё же выпуская из рук статные фигурки эльфиек.

- Естественно, - фыркнув с легким пренебрежением, ответила она. - Отвлекись на пять минут, детали согласуем.

И шагнула в свой рабочий кабинет, не забыв оставить портал открытым для крылатого Проводника. Переведя отображение вероятностей событий мира с планшета на центральный большой экран, Солнце села в кресло и вызвала еще один, дополнительный экран для расчета предстоящего вмешательства в судьбу хранимого ей мира.

- Я не виноват, честно. Она сама.

- Знаю, но обученный маг мне нужен позарез, так что игру повторим и ты одного из ребят таки вернешь после курса экстремального обучения магии обратно на Терру. Вот только на этот раз я выберу того, кто отправится на Тинран. Сама.

Дан прикрыл глаза, стараясь не застонать вслух. Сколько нервов он потратил на организацию первой игры - Солнце прекрасно знала, но считала это мелкими издержками работы Проводника. А организовать вторую игру... Нет, будет гораздо проще, кто же спорит. Мастера уже есть, игроки подтянутся, даже исчезновение одного из них по тому же сценарию, что и с Эни, организовать будет легче. Поверила же команда Волка в то, что Эни просто в последний момент передумала, а рюкзак они притащили на игру по ошибке. Другие тоже поверят. Да и Солнце от него не отстанет. Придётся соглашаться.

- Ладно, но какой сюжет будет у игры? Для продолжения мастерам потребуется веский повод.

- Тоже мне проблема. Темные же пытаются возродить своего Властелина.

- Вот это новость, - с удивлением сказал Дан, чуть было не призвав планшет наподобие висящих рядом с Хранительницей, но с текущей историей Тинрана. Хотя рядом с ней подобное делать не стоит, ещё один планшет может помехи навести на уже имеющиеся. - Но Эльграал не согласится. Он до сих пор в себя приходит.

Солнце лишь хмыкнула, отвлеклась на мгновение от экранов и, посмотрев на Дана, сказала:

- Пытаются - не значит возродят. Ты же помнишь, что одна из жриц молодых стала высшим личем. Это и будет основной квест. А вот кого ты перенесешь...

На одном из планшетов замелькали строчки с именами людей, уже бывших на игре и тех, кто скорее всего приедет и на продолжение. Дан, вспоминая свои ощущение от игроков, вдруг сказал:

- Обрати внимание на Франца, игрока-мага из команды Эни. То есть из команды Волка.

Строчки мелькать перестали и высветилась краткая справка с прогнозом возможных изменений после Тинрана.

- Маловато будет. Эни потенциальный универсал, а этот больше боевик. У меня и так ситуация неспокойная в его стране, так ещё и боевого мага сразу на улицы выпускать? Хотя по запасу магической силы Франц будет сильнее Эни.

Дан вновь задумался, вспоминая игроков, а Солнце вывела паутинку связей Франца с ближайшим окружением и внезапно сказала:

- О, нашла выход. Перенесешь всю команду.

От этого предложения Дан сначала опешил.

- Всю?! Ты представляешь, сколько это работы? Их там только обычных мечников десяток. И то, не мастеров боя, скажем так. Документы, оружие, легенды, одежда, припасы. Да и Волк привык баронов играть, где я ему баронство свободное на Тинране отыщу?

Но Солнце уже перелистывала одну личность за другой на своём планшете, довольно кивая на каждый прогноз. И Дан понял, что спорить с ней бесполезно. Придётся переносить всех. И обеспечивать легендой. Каждого в отдельности и всех вместе. Потому что если Солнце решила, что эти сотворённые ей подходят, то доказывать обратное категорически воспрещается. Вынесет мозг, но переубедит в обратном.

- Скажешь, что лимит баронов исчерпан, что остались только отряды наемников. Одна из девчонок отличной ведьмой станет, другая слабенькой, но чародейкой будет. Ну и целите... Ого... Вот это потенциал. Надо получше присмотреться к этим ролевикам. Но сможет ли она также со стихией на Терре работать... У нас Жизнь слишком сильно перемешана со Смертью... Неважно, придумаю что-нибудь.

- Ладно, понял я тебя. Прикрытие от спецов на Терре ты организуешь или мне поручишь? - смирившись с неизбежным, Дан тут же начал прорабатывать детали предстоящего задания.

- Сама все сделаю. Займись Тинраном. И ответь мне наконец, когда сам Хранителем станешь? У нас куча проблемных миров висит, а ты все прохлаждаешься в Проводниках.

Вопрос, который Дан очень не любил. И на который неизменно отвечал одной и той же фразой:

- Солнце, я же оболтус и раздолбай безответственный, кто мне судьбу целого мира доверить может, а?

- Я. А насчет безответственности - врешь ты, нагло врешь, - вновь отвлекаясь от планшетов и экранов, сказал Солнце, поймав взгляд крылатого своими сияющими глазами. - Иначе не опекал бы Новику Эниру, помогая с переселением её семьи в Город. И не стал бы перед этим лезть на Тинран, спасая дурака Эльграала и рискуя сейчас повторить его судьбу. Все, возвращайся к своим эльфийкам, мне некогда. Оболтус.

Дан исчез с шутливым поклоном. А Солнце, вспомнив о том, что Дан действительно рискует, возвращаясь на Тинран, вывела на один из планшетов историю этого мира. На Терре она привыкла, что приходится каждый час проверять историю, чтобы избежать нежелательных случайностей. И если её чутьё говорит о том, что проверить стоит, то делать это нужно обязательно.

- Кажется, оболтусу придётся взрослеть быстрее, чем он думает, - протянула Солнце, улыбаясь самой загадочной из своих улыбок. - Ничего, пусть побудет в моей шкуре, крылатый баловник. Посмотрим, что запоёт после этого "приключения", любитель эльфиек. В крайнем случае, попрошу Лину его оттуда вытащить. Или Эни.

Заодно и быстрее Проводником полноценным станет.

* * *

Эль Шеонс смотрел на свою подопечную с лёгкой тревогой. Да, он понимал, что нападение на неё, особенно такое профессиональное, заставит девушку ещё более серьёзно относится к тренировкам. Но разум же должен победить страхи! Или это не про неё? Если до нападения эта личинка человека выполняла его требования со скурпулёзной точностью и упрямством молодого неофита, то сейчас она в каждом тренажёре видела личного врага, с которым надо было рассправится самым быстрым и жестоким способом. Как это называется? Мания? Фобия? В кого она превратиться такими темпами через десяток лет?

- Стоп, личинка. На ковёр, медитировать.

- Я... не... хах... устала... фуф... - с трудом пропихивая в свои лёгкие воздух, выдала она.

- Да-да, конечно ты не устала. Вот только если ты вместо консультации у Раста проваляешься весь день в капсуле - он с меня шкуру сдерёт, а не с тебя. И пора, наверное, учить тебя не спорить с учителем более жёсткими методами. Марш на ковёр! - гаркнул эль Шеонс, посмотрев на Эни с пренебрежением.

- Да, учитель, - тяжело вздохнув, сдалась упрямица и уселась на коврик для медитаций у самой стены тренировочного зала.

- Вот так бы с самого начала, - ворчливо сказал тёмный эльф, устраиваясь напротив неё в зеркальную позу и начиная глубокую диагностику энергетического каркаса ученицы.

Ну, гармоничного развития каркаса вслед за телом он добиться успел. Теорию ей капсула в голову впишет, а практику Раст обеспечит. Как раз такую, которая вместе с его тренировками позволит добиться максимального результата за минимальный срок. Как раз для неспокойного характера Эни. Люди... вечно они торопятся, сжигая свет своего духа за какие-то пару сотен лет. А то и раньше.

Так, стоп. А это что за истощение канала? В прошлую медитацию такого не было. С чего бы?

- Направь энергию в левую руку.

Нет, всё нормально. Просто забывает черпать магическую силу извне. Зря он тогда сравнил процесс с тем, как пиявка кровь высасывает. Самочки... они такие забавные в своих негативных ассоциациях.

- Зачерпни хорошенько силы из окружения. Твой каркас - что сдутый шарик. Давай, личинка, быстрее. В бою от этого может жизнь зависеть. И не твоя, кстати, а твоих друзей.

О-па. А эмоциональный фон заискрился. Друзья, значит. И их жизни. Недаром её Бородач светлой обзывает. Светлая она, чистой воды светлая. На свою смерть и не пошевелилась. А как о других вспомнил - так и сразу фонтан эмоций. Ну как, фонтан. На лице ни один мускул не дрогнул, но облако эмоций расцвело всеми красками. А кстати, что там с аурой принадлежности к стихиям творится? Мда...

- Всё, личинка, давай домой. На сегодня хватит. И никаких заклинаний до завтрашней встречи с Растом. Хотя, косметическую магию разрешаю. Не чучелом же перед ним появляться? Всё, всё, пошла, пошла!

Я лишь поклонилась учителю и быстрой походкой вышла из тренировочного зала. Скай уже ждал меня перед выходом.

- Да, учитель надо мной сегодня сжалился, - пояснила я Скаю, практически чувствуя его удивление.

И сама удивилась, что подобрала такой термин. ИскИн - удивляется. Но ведь я лишь иногда вспоминаю о том, что он - ИскИн. В основном-то я отношусь к нем, как к обычному человеку. Хотя тут надо говорить о сотворённых. Вон, учитель меня в порошок сотрёт, если я попытаюсь его обозвать "человеком".

- Сказал, что завтра у меня консультация с моим возможным учителем магии, мэтром Растом Йонисом. И что именно поэтому он не хочет доводить меня до медкапсулы.

Уселась в седло, натянула шлем. Скай тут же включил защитное поле и плавно поднялся в воздух. Уже разворачиваясь к моему дому, он ответил мне:

"Да. Лисса уже внесла координаты твоего второго учителя в мою базу данных. Знаешь, я рад, что ты начинаешь привыкать к темпу его тренировок. Ты становишься сильнее. И это меня очень сильно радует."

Я рассмеялась, отвлекаясь от проплывающих внизу пейзажей. Он рад. А я как рада, что наконец-то могу сама доехать домой не в виде полутрупа в бессознанке. Хотя, мне кажется, это не моя заслуга, а необходимость пощадить мою бренную тушку после встряски, которую мне устроили ловцы рабов. и завтрашней консультацией у учителя магии.

- Говоришь так, будто передо мной тобой владели лишь слабаки, которые были не достойны гордого звания твоего пользователя.

"Есть немного. До тебя у меня было трое пользователей и ни один из них не нажил таких врагов, чтобы мне пришлось использовать для их спасения режим "Трикстера". Так что да, ты явно выделяешься на их фоне в лучшую сторону."

Я рассмеялась. Интересный способ выделится. Силой своих врагов.

- Кстати, я так и не спросила, научил ли тебя Бородач новым трюкам или нет.

"Скорее отшлифовал и настроил старые. Но есть и кое-что новое. Уникальный образ!"

- Вот это да! - удивилась я.

Цена на создание уникальных образов для ИскИнов была приличной. Я присматривалась к нескольким агентствам, но все они работали неторопливо, да и очередь у них была расписана на месяцы вперёд. А Бородач вот так вот легко взял и сэкономил мне полтыщи монет и полгода времени. Огромная ему за это благодарность.

- После посадки обязательно покажешь. Интересно, каким тебя увидел Бородач.

"Думаю, тебе понравится," - самодовольно сказал Скай, заходя на вертикальную посадку через крышу гаража в моём доме.

Я смотрела на визуализацию весьма довольного собой Ская и пыталась осознать то, что я вижу и соотнести с тем, как я воспринимаю Ская. Во-первых, волосы. Нежно-голубые кудряшки, рассыпанные по плечам. Во-вторых, большущие анимешные глаза и заострённые кончики ушей, выглядывающие из шевелюры. В-третьих, корсет. КОРСЕТ! И грудь первого или второго размера. ГРУДЬ! Бородач сделал Ская девушкой! Такой анимешной красоткой-эльфийкой в туго затянутом корсете с пышной миниюбкой, еле прикрывавшей аккуратные ягодицы. Длинные ноги, высокие каблуки и чулки с кружевной резинкой тоже имелись. Скай. Девушка. Можно сказать, девочка. По имени Скай. Красивая, милая и, Творец, няшная.

- Лисса... - прошептала я, ища поддержку у духа-хранителя моего дома. - Тебе как?

- Отлично. От такой красотки никакой пакости ждать не будут. И подумаешь, что ты девушка. Айк у парней тоже в большинстве случаев парнем прикидывается. И ничего. Отличная модель, Скай. Мне очень нравится. Очень тебе подходит. В режиме "Трикстера" образ меняется или нет?

- Меняется, - довольно сказала Скай, закрывая сапфировые глаза и исчезая в вихре блёсток.

Бородач, зарраза, такого парня мне испортил... Задушу голыми руками. Ну хорошо хоть без пафосного "Лунная призма дай мне силы!" О-па-па... Хай-тек доспех, шлем с зеркальным забралом и двумя красными огоньками в районе глаз. Вот. С этим я смириться могу. Этот образ мне понятен. Да, доспехи тоже были женские, фигурка Ская не изменилась, но появилось именно то, что у меня ассоциировалось с ИскИном. Высокотехнологичная начинка высшего класса.

- Ладно, Скай. Ская. Та блин! Я замучаюсь твоё имя теперь склонять!

- Зачем? Называй как раньше, Скай. Это же всего лишь визуализация. Её в любой момент опять поменять можно. Мне она нравится, потому что моя первая и уникальная. Но если у тебя получится нечто ещё более превосходное, то я буду только рад.

Я потёрла виски, пытаясь уложить в голове странную для меня логику ИскИнов. А ведь совсем скоро и я сама смогу сменить себе пол в зависимости от надобности. И вообще бесполым созданием стать. При необходимости, конечно.

- Я тебя поняла, Скай. И я очень рада, что тебе понравился этот образ. Действительно рада, он очень красивый. Но что-то мои бедные мозги отказывают воспринимать сегодня всю запутанность окружающего мира. Пойду я спать. Прав эль Шеонс, завтра надо быть в форме. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - мило улыбнувшись, сказала Лисса. - Только не забудь перед сном выпить сок и съесть булочку. На кухне, на столе лежат. И не на кровать ложись, а в капсулу.

Я застонала, но поплелась сначала на кухню, ужинать, а потом в бывшую кладовую, где сейчас стояла медкапсула и душ. Сдам экзамен на универсального бойца - устрою себе недельный загул по кабакам. Вместе с Даном. Достало всё.

* * *

- Удивительно, - прочитав донесение своих шпионов, проворчал барон Рональд Дарсен, глава тайной службы королевства Женовии и Айдарнии. - Корабль давно отплыл, уже на полпути к Цитаделе, перехватывать мне его нечем, а эти остолопы только сейчас ставят меня в известность о том, что одна из немёртвых жриц Тёмного Властелина направляется из Алдарна в Цитадель. Конечно же для того, чтобы участвовать в ритуале возрождения Тёмного Властелина.

Фыркнув, Рональд поднялся со стула и начал мерять шагами шатёр. Нет, не потому, что так думалось легче, а просто от долгого сидения начали затекать ноги и стоило их размять, чтобы потом не испытывать болезненные покалывания в икрах более продолжительное время. Думать, кстати, он не прекращал. Тихонько бормотать под нос - тоже. Чтобы подчинённые не расслаблялись, а наоборот, тренировали свои способности, так сказать.

- В принципе, всё логично. Даже если Тёмный Властелин действительно мёртв, они обязаны попытаться его оживить.

После того, как он несколько раз возвращался после смерти, от него обязательно будут ждать того же. Странно, что начали подготовку к ритуалу не в день Поединка богов, а спустя шесть месяцев. Неужели в Тёмных землях начался такой разброд и шатание, что только сейчас у оставшихся магов нашлось время на подобное? Хотя да, выкосило их в момент гибели Тёмного Властелина неслабо. Рональд бы сказал, что даже слишком сильно. Этот странный мор с признаками сильнейшего истощения магического каркаса не затронул только армейских магов. Ну и середнячков, против которых светлые собратья дрались на равных.

Рональд давно подозревал, что неестественно высокие показатели магической силы у тёмных магов результат не естественной эволюции и не особой подготовки студентов магических академий, а результат вмешательства в магические каркасы тёмных их Властелина. Получается, что действительно так. И как только был уничтожен источник этого вмешательства, маги погибли. Всё сходится. Вот только смогут ли оставшиеся немёртвые жрецы возродить Тёмного Властелина? Стоит ли планировать спецоперацию по их устранению или же у них ничего не выйдет и не стоит рисковать своими людьми понапрасну?

Как жаль, что эта странная чародейка погибла во время боя этих странных братьев. У неё можно было бы спросить. И она могла бы добиться ответа у своего бога, Данаэля, избравшего Свет. А теперь как быть? Если у тёмных получится вернуть к жизни своего Властелина, то помощь его светлого брата пригодится всем светлым землям. Хотя, Данаэль сможет снова выбрать себе жрицу. Или даже жреца. Он же воплотился в прошлый раз для того, чтобы остановить своего тёмного брата. И если тот вновь возьмётся за старое...

Стоп. А почему Рональд так уверен, что она погибла? Тела - нет, её друзья-товарищи собрались на болоте в замке Шиора и тихонько к чему-то готовятся, постепенно накапливая силы. Во всяком случае, именно так это видится со стороны. Может, она жива? Может, она тоже у Шиора? Да нет, зачем городить огород, если... Если только не до конца уверен, что Тёмный Властелин умер окончательно. Если же Данаэль допускал, что его тёмный братец может ожить благодаря своим жрецам, то с его стороны выглядит логичным желание спрятать свою жрицу подальше от тёмных, окружить людьми, в чьей верности не сомневаешься, а в решающий момент воплотиться с её помощью и снова уничтожить брата. Вот только...

- Сир, наши воины захватили городскую стену! Вы просили сообщить...

Рональд сбился с мысли, остановился посреди шатра и моментально обернулся к молодому секретарю, только что вошедшему в шатёр.

- Да, просил, - слегка заторможенно ответил глава тайной службы. - Передай Лику, чтобы выпускал пташек на волю. Не нравится мне маг, командующий обороной Вирена. Ох не нравится. Устроит он пакость. Как пить дать устроит.

Виран. Город, построенный в незапамятные времена на границе степи и лесов, умирал. Это чувствовал каждый, кто владел единением со стихией жизни или смерти. Продолжительная осада светлым войском подходила к логическому концу. Тёмные не сдались, предпочитая смерть плену. И даже после смерти они умудрялись сражаться, послушные воли некроманта, оставшегося в обречённом на смерть городе. Всё ради одного: времени. Связать силы светлого войска под стенами этого проклятого города, не дать продвинуться дальше, уничтожить как можно больше войск противника.

Тот, кто говорит, что тёмные не готовы пожертвовать собой - нагло врут. Они не готовы разменять свою жизнь на пустяк вроде мнения других о них самих. Не готовы заплатить своей жизнью за жизнь более слабого. Они всегда ищут возможность выжить, да. Но если уж тёмные решили жертвовать собой - поверьте, вы сделаете всё, чтобы больше никогда не допускать подобного. Если выживете, конечно. Потому что свою жизнь тёмные очень ценят и размен один к десяти их не устраивает.

День за днём светлые штурмовали стены города, пытаясь как можно скорее захватить его. День за днём их отбрасывали назад, заставляя заплатить кровавую цену жизнями воинов за эти попытки. Светлые торопились не просто так. Чародеи утверждали, что ритуальный круг, в котором тёмные казнили преступников, работает в Виране без перерывов. У всех светлых волосы вставали дыбом от понимания того, что каждую секунду в этом круге умирает кто-то из рабов и пленников, а сила их жизни превращается в магическую энергию для тёмных магов. Вот и пытались светлые воины как можно быстрее захватить город, чтобы сохранить как можно больше людей в живых. Гибли от мечей орков и арбалетов карлов, от заклинаний тёмных магов и проклятий некроманта, но не бросали попыток как можно быстрее взять город, уже больше трёх сотен лет захваченный тёмными.

И вот, наконец, стены города были захвачены и светлые ринулись туда, где ещё оставалась небольшая горстка защитников Вирана. В крепость, охранявшую золотой квартал. В условиях плотной городской застройки воинам приходилось разбиваться на малые отряды и сражаться практически за каждый дом, за каждый перекрёсток с отступавшими к крепости тёмными.

Однако несколько отрядов воинов под руководством магов не занимались очисткой улиц от засевших за баррикадами орков. Они тщательно выбирали свой маршрут, руководствуясь только одним параметром: временем, которое они потратят для достижения крепости.

- Стоп, налево. К ритуальному кругу, - сказала вдруг мэтресса Виола. - В крепости их нет.

Кир лишь кивнул, осматривая окрестности с крыши какого-то дома. Налево так налево.

- Алекс, Ивен, по улице, за первым домом налево. Потом прямо до следующей улицы. Рон, Фомар, вы замыкаете. Мэтресса, мы с вами за Ивеном. Вперёд.

Два раза им пришлось обходить баррикады стороной и один раз - снимать магическую ловушку. У самого ритуального круга.

- В сторону! - гаркнула Виола, формируя "Воздушный кулак" и разнося им баррикаду, которая преграждала путь к площади с ритуальным кругом. Ивен и Алекс тут же ворвались на площадь и разошлись в стороны, пропуская товарищей.

- Я так и знала, - прошептала магесса, вливая силу в полностью готовое плетение "Света небесного" и начиная создавать что-то более убойное.

Посреди круга из ритуальных камней стоял высший лич, а в него потоком текла сила из тел шести тёмных магов, медленно умиравших на камнях. Но не это поразило Кира, а то, что в руке мёртвого некроманта сверкал магическим светом довольно крупный камень. А вся площадь была заполнена различной нежитью.

- Фомар, Алекс, арбалеты. Выбить камень. Ивен, Рон, защищаем мэтрессу.

Арбалетные болты отскочили от магического щита и привлекли внимание лича к непрошеным гостям. Запрокинув голову, лич рассмеялся и от его мёртвого смеха у воинов кровь стыла в жилах.

- Драрг! - ругнулась Виола, дотрагиваясь до одного из браслетов на своём запястье. - Нам надо продержаться минут двадцать.

Кир посмотрел на количество нежити на площади и успокоился. Что же, он всегда хотел умереть в бою. Сегодня его мечта осуществится.

* * *

Тареш без малейшего сочувствия смотрел на то, как его зомби рвут на части тела незадачливых светлых воинов. Глупцы. Могли бы забаррикадироватся в доме и оттуда пытаться его достать. Могли забраться на крышу или на балкон. Но нет, предпочли остаться стоять на улице, не давая нежити "разбежаться" по городу. И кто они после этого? Действительно, глупцы.

Застонав в последний раз, шестой из товарищей Тареша умер. Что же, их ждёт теперь вечный покой, а его, Тареша, недолгое, но насыщенное схватками посмертие. И месть. Нет, не так. МЕСТЬ. За тех, кто добровольно входил в ритуальный круг, получив увечья на крепостной стене города. За тех, кто умолял не убивать его детей и рыдал рядом с ними на соседнем камне в круге. За магов, которые умерли от истощения или разрыва магического каркаса во время осады. За него самого, Тареша, добровольно принявшего смерть, чтобы успеть завершить ритуал посмертия.

Сейчас, когда светлые штурмуют крепость Вирана своими лучшими воинами, Тареш устроит им ловушку получше той, в которую попали тёмные возле окружённого лагеря светлых войск после активации Стены Тьмы.

- За тебя, Тёмный Властелин, - прошептал высший лич и сжал Сердце города в своей руке, отдавая артефакту приказ на уничтожения города.

Сердце города осыпалось мелкой пылью к ногам лича. Тот же зло засмеялся и поднял голову к небу, закрывая глаза и разводя в стороны руки, как будто ожидая чего-то. Земля под городом глубоко вдохнула и тут же с шумом выдохнула, проседая вниз сразу по всей площади города, разрушая все здания и погребая заживо сотни людей, не успевших покинуть Виран после сигнала тревоги, переданного через магов в отрядах. Долгая агония города закончилась в одночасье.

Хорис наблюдал за агонией Вирана с интересом покупателя, рассматривающего в деталях устаревший подержанный аэрокар, который собирался приобретать. Ну а с чем ещё сравнить этот мир? М2Т1, явно не тот уровень, который мог претендовать на звание топ-модели мира по меркам Города. А подержанный... так ведь до Хориса этим миром уже управлял один из Проводников. Хорошо, не целым миром, лишь его половиной. Но если бы захотел - то управлял бы целым. Не хотел. Это как обычный сотворённый, покупая технику, пользуется лишь несколькими функциями вместо того, чтобы использовать все его возможности.

А вот Хорис всегда старался выжать максимум полезного из доставшихся ему вещей. И если уж он решил купить этот "устаревший подержанный аэрокар", то стоит теперь найти тех, кто сможет за ним присмотреть в его отсутствие. Цитадель он уже изучил от и до, настала очередь Алдарна. Заодно и спланирует войну против светлых на этом континенте. Пока эльфы и гномы только думают нападать на своих тёмных соседей, люди уже вовсю отвоёвывают тёмные земли на своей прародине. Начинать войну придётся здесь. Хотя нет, она уже идёт. Войну придётся не начинать, а выигрывать.

И проблема в том, что кадров, с которыми эту войну можно было бы выиграть, было слишком мало. И они бездарно гибли сейчас в мясорубке, устроенной светлыми. В принципе, Властелин тёмных земель Алдарна сделал максимум из того, что мог: собрал остатки войска в кулак и отошёл к своей столице, Шайдерану. Объявил мобилизацию, призвал на службу пустынников, запросил помощь у Цитадели. А этот мёртвый мешок с костями всё тянет, желает отделаться малой кровью. То есть никого из своих прикормленных остолопов не потерять. И плевать ему на то, что фактическая потеря Алдарна сильно ослабит все тёмные земли Тинрана. Ничего, посмотрим, что он запоёт после "воплощения" Хориса. А петь ему придётся, слишком много о себе возомнил.

Главная же проблема тёмных Алдарна была в том, что они до сих пор пребывали в состоянии шока. Семь месяцев прошло с Поединка богов, а они всё ещё не оправились от проигрыша Тёмного Властелина своему "светлому брату". Всё ещё никак не могли поверить в то, что без Властелина они на что-то способны. И, кажется, Хорис знал, как этому помочь. Семеро высших личей смогут помешать светлым продвинутся вперёд и дадут Хорису время на то, чтобы найти нужных ему людей. Найти и обезопасить их, вывести из-под удара и отправить в Шайдеран, дожидаться его "воплощения". Шестеро не были некромантами? И, соответственно, не могли начать ритуал посмертия? Для мага уровня Хориса это был сущий пустяк. Развеять в прах камни, которые закрыли тела тёмных, вытащить их души из чертогов перерождения, набросить на тела стандартные магические каркасы высших личей и накрепко привязать души к полученным неживым телам. Отлично. Теперь осталось лишь напитать их силой смерти. И да, нужно ещё улучшить каркас этого Тареша. Учитывая спешку, в которой он создавал свой ритуал посмертия, даже это убожество можно считать хорошим результатом, но шестеро его товарищей будут гораздо лучше управляться с магической силой, что будет несправедливо. Тем более, что для Хориса это абсолютно не трудно. Вот. Осталось лишь шепнуть пару напутственных слов будущему командиру малого диверсионного отряда.

- Мне понравилось. Продолжай в том же духе. До встречи в Шайдеране, Тареш.

Открывший глаза высший лич с недоумением посмотрел на яркое солнечное небо над своей головой и прошептал в ответ:

- Да, мой Властелин.