Ниндзямэн

Глава 16

Доки. Именно сюда привёл меня след. За всё время моей наёмничьей деятельности в Готэме, наверное, и месяца не проходит без того, чтобы я не посетил это место. Готэмские доки растянулись на несколько километров вдоль побережья. Здесь просто обожали проворачивать свои тёмные делишки как криминальные элементы, так и, казалось бы, не промышляющие нелегальщиной бизнесмены. Вокруг здешних необъятных складов и гор контейнеров велась торговля оружием и наркотиками. В ином случае, даже людьми. Так что это место было на особом контроле у нашего вездесущего Сами Знаете Кого. Нет, не Того Кого Нельзя Называть, а Того Кто Приходит Без Стука. Ну, если не считать за стук удары его бронированных кулачищ о вражеские лбы. Что-то подсказывает мне, что сегодня его работой - классическим, даже в какой-то мере стереотипичным спасением дамочек в беде - придётся заняться мне.

Найти автомобиль не составило труда, правда, ни водителя, ни груза в нём не оказалось. Вот тут то и пригодился подобранный на месте похищения лоскут. Взяв след, я без проблем отыскал нужный мне склад. Да, опять склад...

- Сделай это! - Услышал я суровый мужской голос, когда пролез через окно под потолком внутрь. - Просто возьми, и сделай это!

Пробравшись под потолком до освещённого пространства, я застал занимательную сцену. Бэтбарби с кляпом во рту цепью была прикована к потолочной балке, да так, что чуть с неё не свисала. Рядом с ней в точно таком же положении находился изрядно побитый мужик явно бандитской наружности.

- Этот отброс убивал невинных людей ради пары баксов, - продолжал похититель, расхаживая перед своими пленниками, - продавал наркотики детям и насиловал женщин. Помоги ему искупить всё причинённое им зло. Помоги обществу избавится от очередного паразита. Сделай это, убей его!

Говорил он это всё, как не трудно догадаться, Кассандре, что единственная не была связана и даже имела какое-никакое оружие - небольшой выкидной нож. Впрочем, держала она его вполне уверенно.

- Давай! - Проорал мужик.

Кассандра вздрогнула, после чего неуверенно кивнула, на что Барбара что-то замычала через свой кляп, яростно мотая головой. Девочка подобралась и... кинулась с ножом на похитившего её мужика. Для него это оказалось так же предсказуемо, как и для меня. Он без проблем увернулся и, схватив её за руку, взял на болевой приём, прижав её лицом к полу и упершись коленом в спину.

- Дура! - Рявкнул он. - Бесполезное ничтожество!

Он приподнял её за волосы и отшвырнул в сторону, не забыв отобрать нож. Который тут же приставил к шее моей нанимательницы, что сразу же перестала мычать и извиваться, лишь гневно сверкая в сторону мужика глазами.

- Неужели жизнь этого отброса стоит жизни твоей новой знакомой? Убей его, сделай это голыми руками, если не хочешь, чтобы она улыбнулась тебе второй улыбкой!

Гордон вновь что-то промычала, осторожно помотав головой из стороны в сторону, от чего словила удар в живот от взбешённого мужика.

- Не мешай ей! - Выкрикнул он.

Пока его внимание было отвлечено, Кассандра вновь пошла в атаку, повиснув у него на руке, держащей нож.

- Проклятье!

Стоило ему отвернуться от комиссарской дочки, пытаясь откинуть вцепившуюся в него девчонку, как та, подтянувшись на своей цепи, закинула ему обе ноги на плечи, взяв его в своеобразный удушающий захват. Уверен, если бы этот субъект был менее профессиональным головорезом, у них бы и могло что выйти, а так... Кассандра вновь отлетела в сторону, а Барбара обвисла на цепи, обзаведясь длинной раной на бедре, по которому полоснул её похититель.

- Знаешь, пожалуй, я не стану её убивать, - потерев шею, произнёс мужик, - во всяком случае, сразу. Парочка надрезов и за несколько минут она сама истечёт кровью. Будешь медлить, и не успеешь её спасти.

Он развернулся к моей нанимательнице с настолько хищным выражением на морде, что я понял, пора бы вмешаться, пока рукокрылочке не подрезали крылья. Первым делом метнул пару ножей, заставляя ублюдка отскочить от своей цели. После чего, не давая ему опомниться, налетел на него, предварительно достав свои нунчаки.

- Тебя Шива прислала? - Успел спросить придурок, прежде чем словить рёбрами удар. Пока лишь всего один удар, ибо я был намерен сделать из него первоклассную отбивную.

Мне уже неоднократно доводилось встречаться в бою с мастерами боевых искусств этого мира. Одни птенцы Бэтмена чего стоят! Но всё же, самым сильным после Бэтмена - с которым мы помахались в Аркхэме далеко не в полную силу - я считаю Дэфстроука. У старикана был собственный стиль и целая прорва грязных приёмчиков. Здесь же...в общем, этот человек не производил впечатление того, кто если не постоянно, то хотя бы время от времени сталкивается с равными себе противниками. Техника присутствует, какой-никакой опыт - тоже, только вот уверенности в собственных силах ему оказалось недостаточно. Поняв, что я на голову превосхожу его по всем параметрам, он быстро сдулся, начав совершать совершенно глупые ошибки, открываться и пропускать удары. Этот бэд эсс мачо, что так лихо раскидывал девчонок, запаниковал, стоило ему сойтись в бою с кем-то, оказавшемся круче людей, против которых он привык сражаться.

Этот бой очень скоро превратился в натуральное избиение, без каких-либо внятных попыток сопротивляться с его стороны. И это при том, что я не показывал ничего, что значительно превосходило человеческий предел. Тот же Джейсон Тодд держался увереннее, и это учитывая, что против него я вышел с мечом. Всё закончилось быстро, и пары минут не прошло, как бессознательная туша этого хрена свалилась на бетонный пол склада. Да, хилый нынче злодей-похититель пошёл, от первого же чиха вырубается.

- Мисс Гордон, - произнёс я, подходя ближе, - задание выполнено и... я бы обязательно потребовал премию, но в свете предстоящего вам ремонта, это будет не совсем уместно.

Только я потянулся, чтобы попытаться снять её с цепи, как пришлось немного отвлечься на прилетевший в меня бэтаранг, который я поймал на подлёте к моей голове.

- Это было грубо, - сказал я Бэтбарби, чьи глаза удивленно взирали на зажатый у меня меж пальцами бэтаранг нестандартного тёмно-красного цвета.

- Отойди от неё! - Раздался женский выкрик, после чего на меня налетел ураган имени Бэтвумен.

Эй, а разве после просьбы не надо дать хотя бы немного времени, чтобы тот, к кому ты обращаешься, мог её выполнить? Видимо, моя новая визави считала иначе. Возможно, у неё даже были для этого какие-то основания, ибо встреча с Шивой явно далась ей нелегко. Во всяком случае, разбитая губа и множество порезов на её костюме говорили сами за себя. Видимо, после того как я покинул дам, они отбросили последний стыд и попытались срезать друг с друга шмотки. Иначе интерпретировать множественные прорехи в и без того не слишком скромном костюмчике, открывающие вид на совершенно непострадавшую кожу, я не могу.

Не знаю, будь женщина менее уставшей и измордованной, возможно и смогла бы хоть чем-нибудь меня удивить. Ну, помимо мелькающей, подобно урагану, гривы красных волос. Да, вот поэтому в манга-мире меня и прозвали Кровавым Вихрем. Ну... ещё возможно потому, что после моих усиленных ветром атак мечом, вражья кровища хлестала во все стороны не хуже, чем в иных азиатских боевичках. А то и получше. Во всяком случае, намного, намного реалистичнее!

Я уже примеривался, чтобы поаккуратнее вырубить находящуюся немного в неадекватном состоянии женщину, как в нашу схватку вмешалась третья сторона. Похоже, Бэтвумен и справиться с Шивой не смогла и сбить её со следа не сумела. Так что теперь я стал непосредственным участником в прошлый раз лишь украдкой подсмотренного танца. Что я могу сказать о моей давней знакомой? Ну, со времён своего предыдущего визита в Готэм она намного лучше освоилась со своими протезами, и двигалась теперь так же естественно, как если бы осталась в полном комплекте. Однако же, как и её соперница, сейчас она была далеко не в лучшей форме, причём так же имела прорехи на платье и солидную трещину на своей жутковатой маске.

- Прекратите! - Услышал я голос Бэтгёрл, призывающий нас, вернее этих разошедшихся фурий, остановиться. - Эй! Хватит драться!

Одного быстрого взгляда в её сторону мне хватило, чтобы понять, что освобождённая Кассандрой Барбара, намеревается остановить драку, ворвавшись в неё. Эх, женская логика такая... логика.

Мне же такое настойчивое женское внимание, конечно, льстило, но надо же и меру знать! Три девушки на одного несчастного меня - это явный перебор! А уж если ещё и мелкая решит подключиться к веселью... в общем, внезапно ускорившись, я попросту раскидал насевших на меня и друг друга дам прежде, чем к ним подошло подкрепление. Бил я, как говориться, сильно, но аккуратно. Как раз чтобы их подальше друг от друга раскидало, да мозги на место встали.

- Бэтвумен, перестань, - подскочившая к своей бэтколлеге Барбара встала у неё на пути, мешая ей вновь кинуться в схватку.

Я же навис над Шивой, намекая тем самым, что пора бы вернуться в реальный мир, где реальный злой ниндзя уже порядком подустал от царящего вокруг него бардака.

- Добрый вечер мисс Фонг, - поприветствовал я её таким тоном, будто на меня обрушилась вся доброта мира и погребла под собой, даря незабываемые и очень далёкие от приятных впечатления. Саркастично, короче говоря. И это я, славящийся своей невозмутимостью в рабочем образе! - Какая неожиданная встреча!

- Тень?! - похоже, она узнала меня только сейчас, когда я назвал её именем, которым она мне представилась при нашей первой официальной встрече. Да, тут редизайн костюма сыграл против меня.

- К вашим услугам.

- Сколько заплатил тебе этот ублюдок? Назови цену, и я заплачу вдвое, если ты его прикончишь!

Чёрт! Если это тот ублюдок, о котором я думаю, то я явно поторопился с его... обезвреживанием. Вот правильно Хит Лэджер в образе Джокера в 'Тёмном Рыцаре' говорил: если ты делаешь что-то хорошо, никогда не делай этого бесплатно!

- Извините, но это не мой профиль, - ответил я, - и раз уж вы заговорили об ублюдках, то здесь я встретил лишь одного, и он...

Я красноречиво перевёл взгляд на валяющуюся неподалёку кучу дерьмеца, что посмела встать между мной и моим гонораром.

- Д-дэвид?! - Воскликнула Шива, явно только сейчас соизволившая осмотреться. - Это он?

Я лишь пожал плечами. Не потому, что понятия не имел, как его зовут, а скорее из-за того, что мне было плевать.

Дальнейшее происходило в более мирном ключе. Ну, не считая того, что женщины чуть снова не подрались из-за девчонки. Впрочем, Кассандра сама разрешила их спор, подняв один из моих ножей, которые я метал в, как оказалось, Дэвида Кейна, и встав в боевую стойку против своей матери, Леди Шивы. Я ни во что не вмешивался и наблюдал за разворачивающейся драмой, скрывшись в ближайшей тени. Не смотря ни на что, вживую поглядеть на самые настоящие комиксовые перипетии было довольно занимательно.

- Мы ещё встретимся, Кассандра, - под конец заявила Шива, - хорошенько подготовься к этому, потому что если ты окажешься недостаточно сильна, то не сможешь спасти тех, кто защищает тебя сейчас, и тех кого возьмёшь под защиту ты сама.

Для женщины, не одержавшей сегодня ни одной убедительной победы, это были чересчур громкие слова. Тем не менее, чего у Шивы не отнять, так это умения держать марку. Нагнав своими словами жути и пафоса, она бросила перед собой дымовую бомбу и скрылась. Прихватив с собой бессознательное тело своего бывшего не то мужа, не то просто любовника, я как-то не вдавался в подробности их отношений. Однако же, импланты явно пошли ей на пользу, ибо без них она вряд ли утащила бы такую-то тушу.

Бэтвумен покинула склад вместе с Кассандрой, и лишь Барбара Гордон осталась тут одна. Ну, не считая меня. И того несчастного гопника, что всё так же висел на цепях, пребывая в нокауте. Добрая девушка Барби вырубила его первым делом после того, как освободилась. Да и теперь задержалась по-видимому только из-за него, ведь не оставлять же его так. В смысле, не арестованным.

- Тень, ты тут? - Позвала она, оглядываясь вокруг.

А, значит не только ради гопника она ещё здесь. Мне даже почти приятно, что обо мне не забыли. Снова этот сарказм, хорошо хоть про себя.

- Здесь, - сказал я, выступая из тьмы склада.

- Ты что-то говорил о выполненном задании, - напомнила она.

- Твой брат и впрямь оказался маньяком-психопатом. С помощью переделанного им же препарата, он намеревался превращать в подобных ему психопатов нормальных людей, но у него получилась недостаточно мощная отрава, а потому он собрался ввести её новорожденным детям. Я его обезвредил и оставил дожидаться полиции в оборудованной им подпольной лаборатории, - коротко отчитался я.

- Воу, - только и произнесла Бэтгёрл.

Я продиктовал ей адрес склада - очередного, да - где томился связанный Джимми-младший, и предупредил, что видео с его признанием доставлю завтра.

- Ты его допрашивал? - удивилась Барбара. - Я думала, ты работаешь чище?

Что это, природная колючесть или попытка сбросить цену?

- Я подловил момент, когда он проговаривал свои планы самому себе, - открестился от обвинения в некомпетентности я.

- Вот же чёртов псих! - Присвистнула Бэтгёрл.

- Разговоры с самим собой - меньшая из его проблем, - саркастично хмыкнул я.

Вот ведь! Опять! Этот долгий день почему-то утомил меня больше чем аркхэмская эпопея с последующим обоюдным прощупыванием с Загадочником. Что я могу сказать - женщины...

Мне нужно выпить. Эх, жаль на рыбалку не рвануть со всеми вытекающими, но и простого похода по барам должно хватить. И Дрейк на этот раз не отговорится занятостью, пусть весь Готэм подождёт, пока я возвращаю себе душевное равновесие.

Эпилог

- Погнали! - Выкрикнул я, вставая в боевую стойку.

Против меня было четверо. Один с катаной, второй с нунчаками, третий отпрыгнул в сторону, держа наготове метательные ножи. Понятно, стоит опасаться заряженного чакрой ветра железа. Ну а четвёртый противник...

- Дотон: Шкура Каменного Дракона! - Сложив последовательность из шести ручных печатей, он активировал защитную технику из арсенала стихии земли, тут же покрывшись множеством каменных чешуек.

- Ну, лааадно, - протянул я, так же складывая печати: - Теперь моя очередь. Бетон: Дорожный Доспех!

Всё моё тело оказалось заковано в массивную броню из бетонных пластин. Понятное дело, это был обычный Каменный Доспех адаптированный под стихию Бетона, которую мне удалось в себе открыть. Это было долго, это было нудно, но насколько мои усилия оказались оправданы, покажет это испытание. Чувствуя себя самым настоящим Бетонзиллой, я попёр на своего клона-дотонщика.

Передвигаться под этой техникой оказалось намного труднее, чем под её каменным аналогом. Под покровом я был тяжеловесен и неповоротлив. Мои шаги гулким эхом разносились под сводами полигона. Клон дальнего боя метнул в меня парочку напитанных чакрой ветра железяк, со звоном отскочивших от прикрывающих мою фигуру пластин, даже их не поцарапав. Ну, хоть защита на уровне, в противном случае с этим и возиться не стоило.

Следующими меня попробовали на прочность клон-мечник и клон-нунчакомахатель, но так же не добились особых результатов. Разве что у мечника таки получилось оставить на одной из пластин небольшую зарубку.

- Бетон: Щебенемёт! - Я лениво махнул своей лапищей в сторону этих букашек, и им пришлось срочно отступать, чтобы их не посекло градом небольших бетонных осколков, летящих на довольно приличной скорости.

Простенькая дополнительная функция для Доспеха, прикрученная мной как раз для того, чтобы отгонять проворных противников. К сожалению, бесконечно лупить такими вот залпами не выйдет, доспех просто истончится. Добравшись, наконец, до дотонщика - эта ленивая жопа не торопилась идти мне навстречу - схватился с ним в рукопашную. Он в своей защите тоже был не самым прытким противником, но даже так мне не удалось его зацепить. Поэтому пришлось снова применять Щебенемёт, а затем бить по уже ошеломлённому врагу. Удар был на загляденье, я даже не заметил его Шкуру, попросту развеяв усиленного Теневого Клона.

Минус один, но чувствую, остальных мне таким образом не подловить. Разворачиваюсь к мечнику. Он, как второй по опасности, должен быть следующим!

- Бетон: Тракторное Колесо! - Я подпрыгиваю повыше и прямо в воздухе сворачиваюсь на манер ёжика. Уже в следующую секунду на клона несётся круглая бетонная глыба с зазубринами.

Довелось мне как-то увидеть Мясной Танк Акимичи, вот и решил забабахать себе нечто подобное. Только в моём исполнении, да с уникальной стихией, это не только смотрится брутальнее, но и в эффективности не уступает. В некоторых аспектах даже превосходит, ударная сила у Колеса наверняка повыше будет.

Клон не успел ничего сделать, и уже через мгновение от него осталось только облачко дыма. Далее решил протестировать другие техники новой стихии. Клона с нунчаками замесил Бетономешалкой - аналогом дотонной Камнедробилки, а метателя забросал Бетонными Покрышками, второй и последней дальнобойной техникой из арсенала Бетона.

Да, это было неплохо! Если бы ещё скорость не страдала, я бы со своей Бетонной стихией и на Думсдея выйти не побоялся бы! А как освою Бетонную Ванну, технику, что позволяет в буквальном смысле закатывать врагов в бетон, то мне и всякие Дарксайды с Брениаками станут не страшны! Да что там? Даже на Супермена не нужно будет оглядываться! Кто он такой, жалкий беженец-криптонишка, пред моей Силой Бетона!

Мва-ха-ха-ха!

***

- Кхе-хе-хе, - зашёлся сухим кашлем я и, наконец, проснулся.

Да уж, присниться же такое, Стихия Бетона...

Когда я только оказался в этом мире, мне показалось актуальным немного переделать свои дотонные техники под бой в условиях мегаполиса. А потом выяснилось, что в этом нет никакой необходимости, они отлично работают и так, разве что чакры больше жрут, что для меня, при моих воистину узумачьих резервах, не особенно критично. Так что, вместо того, чтобы заниматься хернёй, я сосредоточился на пробуждении и развитии у себя стихии молнии - вот уж отчего тут реальная польза будет. Пока мне удалось изучить лишь с десяток D-ранговых и парочку С-ранговых техник, но и это лучше, чем ничего.

Вообще, при себе у меня имелся свиток с начальным развитием каждой стихии и набором простейших техник для них. Его я написал для себя же, в те далёкие времена, когда пытался объять необъятное - преуспеть и в фуин, и в нин, и в кен, и в тай, и даже в ген. Жизнь внесла свои коррективы. Например, Узумаки совершенно не могут в гендзюцу, не позволяет наш слабенький контроль чакры совершать необходимые тонкие манипуляции. Это я, занимаясь с мечом, неплохо развил свой контроль, но он считался высоким лишь среди моих сородичей, в то время как в общем - лишь средним по палате.

С ниндзюцу также было не всё так гладко, как хотелось бы. В манга-мире я успел полноценно освоить лишь две стихии, что, впрочем, тоже было довольно неплохо. Конечно, множество джонинов к моим годам уже и с тремя ходят, однако мне вполне хватало защитного дотона и атакующего футона. Изучение чего-то нового шло бы в ущерб моему становлению, как мастера меча и печатей. Это сейчас, имея гораздо больше свободного времени, я могу расширить свой арсенал. А тогда не на миссиях же мне тренироваться было? Тем более что, как началась очередная война, я только и делал, что бегал по сопредельным странам, снося дурные головушки вражеских ниндзя во благо Селения.

Я, наконец, встал и сделал небольшой разминочный комплекс, благо пространство спальни позволяло, да и похмелье не мучило. Вчера, перед тем как отправиться в загул, оставил вместо себя клона. Да и возвращался обратно через окно, чтобы Роу не запалили моего отсутствия. Всё же, вряд ли стоит ждать снисхождения в подобных вопросах от детей, чей родитель был тем ещё алкашом и опущенцем. Сам я себя таковым, естественно, не считаю, всё же моральная разрядка - дело святое. Уверен, не будь у меня в манга-мире свободного доступа к саке и девушкам лёгкого поведения, наверняка давно бы потёк крышей. Как многие мои коллеги, неважно из какой деревни, что жили лишь войной, местью и кровавым угаром смертельных схваток. Да и в целом тот мир был довольно скуп на развлечения. Кино там только развивалось, про музыку лучше вообще не вспоминать, в азартные игры я не игрок, так что мне только и оставалось, что бухать и пёхаться. Не то, чтобы сейчас я в этом себе изменяю, но всё же выбор в комиксовом мире существенно шире, да. Ради одного только этого стоило подвергать себя риску при использовании экспериментальной техники с непредсказуемым результатом. Всё же, смерть была не самым страшным, что могло со мной произойти.

Приняв душ, пошёл делать завтрак на троих. Да, я всегда был ранней пташкой, ведь с самого своего второго детства приходилось вставать на тренировки чуть ли не в пять утра. Так что не было ничего удивительного, что после очередного загула я обрадовал сонных детишек не только тостами с арахисовым маслом и молоком, но и своей бодрой рожей. Позавтракали, после чего я отвёз мелких в школу и снова вернулся домой. Требовалось подготовить обещанные Бэтбарби материалы с видеокомпроматом на её братца. Что сказать - рутина! Даже работая шиноби-наёмником в комиксовом мире от неё никуда не скрыться. Впрочем, в манга-мире с этим тоже было не лучше - одни только отчёты после миссий чего стоят!

Сидя за компом и проверяя снятое вчера видео на наличие компромата уже на меня - мало ли что я упустил, и что могло попасть в кадр? - я предавался не слишком-то весёлым размышлениям. Было у меня предчувствие, что спокойные деньки на исходе. Об этом свидетельствовало множество признаков. Пришельцы в Метрополисе, передел власти в Лиге Теней, недавний переполох в Аркхэме, всякие непонятные мне пертурбации в бэтсемействе, довольно масштабное побоище между металюдьми, произошедшее прямо в центре Стар-сити, которое, впрочем, было остановлено Зелёной Стрелой.

Подобные инциденты в последнее время случаются всё чаще и чаще, и масштаб их только возрастает. Тем не менее, кроме всех этих не слишком связанных между собой событий, о приближении куда более серьёзных неприятностей буквально вопит моя интуиция, а уж ей-то я верю на все сто. Грядущее одновременно и беспокоит меня, и распаляет казалось бы оставленный ещё в прошлом мире азарт.

Оказавшись здесь, я таился и не высовывался. Разумная и довольно полезная тактика для шиноби, с этим спора нет. К тому же, после всего, что со мной произошло за последние годы в манга-мире, передышка была мне жизненно необходима. И всё же, даже так я искал себе достойных противников... и не находил их. Но, чувствую, в будущем подобных проблем у меня не будет. Они придут ко мне сами, придут захватывать и разрушать, чем развяжут мне руки. Сейчас я готов как никогда. Не просто голожопый ниндзя, ничего не понимающий в местных раскладах, но показавший себя наёмник, имеющий какой-никакой тыл - база, деньги, связи и репутация. Так что пусть приходят, я буду ждать их, сколько потребуется. Ведь за их счёт я собираюсь существенно укрепить своё положение в этом мире, выйти на совершенно иной качественный уровень! Каритори Хёддо давно наточен и жаждет закружиться в смертельном танце, как в старые, пусть и совсем не добрые, времена.

Вечер того же дня.

Метрополис.

Лекс Лютор вплотную приблизился к стеклу, за которым несколько учёных разбирали то, что осталось от спрутоподобного робота, уничтоженного Суперменом во время атаки на эту самую лабораторию. Лекс ухмыльнулся. Правительственные агенты забрали все образцы внеземных технологий, разбросанные в виде обломков по всему научному комплексу, после атаки этого варвара в синем трико. Все, да не всё... парочку самых целых образцов Лютору удалось сохранить для дальнейшего изучения. И не только.

Технологии извне с пятидесятых годов двадцатого века стали залогом успеха Лютор Корп. Пришельцы частенько наведывались на старушку Землю, одно появление Супермена чего стоило. Их технологии позволили ещё деду Лекса вывести корпорацию на международный уровень. Много, очень много тайн чужаков было скрыто в недрах хранилищ, наподобие того, что находилось под подвергшейся атаке лабораторией. Настолько много, что Лекс терялся в догадках, какой именно из имевшихся у него образцов мог вызвать такой интерес со стороны пришельцев.

И пусть технологии чужаков принесли много пользы, Лютор не обольщался - вреда они могли причинить не меньше. Да что там - существенно больше! За прошедшие годы учёным корпорации удалось адаптировать под земные технологии лишь небольшую часть от имеющейся в их распоряжении 'коллекции'. Остальное либо было слишком опасно, либо непонятно, либо и то и другое.

Лекс как никто другой в этом мире понимал, что полноценный контакт с цивилизациями, скрытыми в мрачной тьме далёкого космоса, не просто возможен - он неизбежен. Понимал, и боялся этого. А страх, на его взгляд, был лучшим побудительным мотивом. Страх заставлял его готовиться. Заставлял присматриваться к Супермену настолько пристально, насколько это вообще возможно. Проверять и испытывать его всеми доступными способами. Ведь не из природной же вредности он доставил героичному криптонцу столько неприятностей? Лекс должен был точно знать, на чью сторону тот встанет, когда на Землю заявятся другие чужаки, которые вполне могут оказаться его родичами. А то, что они заявятся - сомнений не вызывает, недавнее нападение даёт понять, что времени осталось совсем мало.

- Предварительный доклад, доктор, - не оборачиваясь, приказал он седому человеку в белом халате, стоящему за его правым плечом.

- Материал из которого сделаны 'спруты' по своим качествам не превышает земные аналоги, - уткнувшись в свой планшет, сообщил он. - А вот их энергоядро очень интересно. Думаю, переняв некоторые принципы, мы сможем увеличить мощность наших собственных портативных реакторов процентов на десять-двенадцать. По предварительным данным, конечно.

- Отлично, это может пригодиться для проекта 'Металло', - довольно произнёс Лекс.

- Мистер Лютор! - По белому стерильному коридору к нему спешила чем-то явно взволнованная Мерси Грейвз, его помощница, телохранитель, шофёр и просто очень исполнительный и верный ему человек. Вернее, не совсем человек - потомок амазонок.

- Доктор, - Лекс кивнул начальнику лаборатории, который тут же раскланялся и убыл по своим делам. Подождав, пока он отойдёт достаточно далеко, Лютор спросил: - В чём дело, Мерси?

- Только что получила сообщение от директора Карвера, он докладывает, что у них всё готово, ждут только вас.

- Отлично! - Улыбнулся Лютор, его и без того хорошее настроение стало совсем уж радужным.

Карвер был директором научно-исследовательского комплекса, раскинувшегося в пустыне Невада. Вернее, под ней. И, судя по сообщению, проект, над которым вот уже больше трёх лет работала команда Карвера, был практически доведён до логического конца. Проект, что должен подарить человечеству идеального защитника, лишённого недостатков и сохранившего достоинства оригинала, на основе которого он был создан. И важнейший из этих недостатков, на взгляд самого Лютера - происхождение.

Вечер того же дня.

Нанда-Парбат

Последние дни выдались излишне утомительными даже для Бэтмена. Кризис Лиги Теней, охвативший многие страны, которые эта организация опутала своими сетями, требовал немедленного разрешения. Промедление и без того стоило жизней тысяч людей. Да, это были не самые хорошие люди, возможно, кто-то даже сказал бы, что без них мир стал только чище, но Бэтмен точно был не из их числа.

Он не жил в своём выдуманном мире, где нет места убийствам, не делил мир лишь на чёрное и белое, и вполне допускал, что смерть человека может обернуться благом. Кто бы что о нём не говорил, но человеком он являлся довольно здравомыслящим. Но у него были принципы, которыми он не мог поступиться. Принципы, которые и потянули его на основную базу Лиги Теней, туда, где была скрыта та самая яма Лазаря, что на протяжении веков позволяла существовать такому чудовищу, как Рас Аль-Гул. Так что он пришёл не только для того, чтобы остановить резню, но и чтобы убедиться в окончательной смерти одного из своих самых могущественных врагов.

Как потом выяснилось, разобраться с первым оказалось гораздо легче, чем со вторым - Бэтмен просто вмешался в решающую схватку меж сёстрами. Так как каждый дрался сам за себя, победить их не составило труда. Гораздо сложнее пришлось с собственным сыном, Брюс едва успел остановить его, когда тот бросился на свою тётку. Рас славно потрудился, выковывая из собственного внука не просто сильного бойца и харизматичного лидера, но идеальный клинок, разящий без сомнений и проволочек.

Это был не поединок мастерства, но поединок воли. Поединок идеологий и стремлений. Поединок, в ходе которого сын понял позицию отца. Но понял, не значит - принял, с этим предстояло ещё много работы.

Под шумок Ниссе удалось сбежать, но здесь и сейчас это ничего не значило - Талия объединила Лигу под своим предводительством. Воспользовавшись удачным поводом, Бэтмену удалось уговорить её оставить сына и дальше под его опекой.

Обследование Нанда-Парбат, включая яму Лазаря, на которое он уговорил Талию с куда большим трудом, не принесло никаких результатов, что его совершенно не обнадёживало. Рас был слишком стар и хитёр, чтобы его можно было сбрасывать со счетов, основываясь лишь на слухах. Даже если одним из источников этих слухов являлся его сын, лично видевший пострадавшее при взрыве и не подлежащее восстановлению тело деда. Всё же Рас всегда был мастером на подобные уловки. Интриги, растянутые на годы и десятилетия. Правда, скрытая в правде и приправленная обильной ложью. Всё это было его стихией. Он жил этим на протяжении столетий.

Возвращение в Готэм, в свою естественную среду обитания, не принесло Бэтмену должного спокойствия. Его беспокоило очередное исчезновение Джокера. Клоун всегда умел выбрать самый подходящий момент для своего следующего удара. Да и новости, что Брюс получал со всех сторон света, не давали поводов для оптимизма. Один только взрыв посреди пустыни Невада, впрочем, быстро засекреченный указом с самого верха, чего стоил! Подобно одному красноволосому гастарбайтеру из другого мира, Бэтмен никогда не жаловался на интуицию. И сейчас она подавала ему очень тревожные сигналы.