Ниндзямэн

Глава 17

Как я ранее уже замечал, все мои потуги в мозголомстве ограничиваются лишь использованием определённого вида печатей, воздействующих на разум того, на кого они наложены. Проблема в том, что воздействие, которое конкретная печать оказывает на объект, всегда одно и оно не особо сложное. Например, печать, не позволяющая болтать лишнего. Либо печать, способная вызвать к определённому человеку безграничное доверие на очень короткий срок. Именно её, вместе с печатью стирания нескольких последних минут памяти я использовал для легализации себя и проворачивания прочих делишек. Она же стала основой для целого комплекса печатей призванных сделать из бедного, хотя скорее бедового, мистера Гуэрра идеального Козла Отпущения. Для Лиги он должен был стать очередной ниточкой, потянув за которую, они выйдут на след своего обидчика. Дерзкого головореза Гидеона, разумеется, а не скромного наёмника по кличке Тень. Для Бэтмена Гуэрра - зацепка, что приведёт до сих пор пышущего негодованием Рыцаря к Лиге. Ну а для полиции он будет просто особо опасным преступником, которого неплохо было бы изловить.

В общем, планы на заранее изловленного мной Хавьера, у меня были серьёзные, и реализация их упиралась лишь в односложное функционирование ментальных печатей, не способных запрограммировать его на необходимые мне действия, и задать определённую поведенческую модель. Как обойти эти ограничения я уже придумал, оставалось лишь воплотить их в реальность.

Широкая обнажённая спина Гуэрра была отличным местом для нанесения сильно модифицированной печати, что повышает доверие. Обычно, для её установки мне хватает мимолётного касания к оголённому участку кожи и собственной чакры. Никогда бы не подумал, что обычное рукопожатие - такая удобная штука. С другой стороны, теперь понятно, почему в манговском мире оно не особенно распространено. Забавно, что там я об этом как-то не задумывался, объясняя все подобные непонятки разницей менталитетов. И вот теперь я выводил на спине наркоторговца сильно модифицированную печать, да не просто чакрой, а специальными чернилами, запас которых, пусть и не маленький, но далеко не безграничный, у меня ещё оставался.

Закончив, напитал своё творение чакрой, отчего оно засветилось тусклым синим светом и исчезло, не оставив на коже и следа, а я принялся нашёптывать лежащему без сознания Хавьеру то, что мне от него надо. Всё это получалось чем-то типа гипноза, если переносить воздействие моего творения на реалии этого мира. Мощного такого гипноза. Надеюсь, никого из местных шарлатанов от магии к телу Гуэрра не подпустят - ибо его дальнейшее пребывание в мире живых не планируется - и всё ограничится обычной в таких случаях экспертизой. В принципе, не должны, ибо выглядеть всё будет предельно естественно. По идее, если я нигде не напортачил. А такой вариант хоть и возможен, но маловероятен, ибо звание мастера печатей за красивые глазки не дают.

Вариант же с выживанием Биты мной даже не рассматривался, потому как после выполнения заложенной мной программы его разум пойдёт вразнос, превратив наркоторговца в форменный овощ, что... подозрительно. Эх, идеала не существует, даже если дело касается печатей. Подобное длительное и грубое воздействие на разум не пройдёт для него даром. Потому, если его сподобятся взять живьём - а если в дело вступит Бэтмен, такой вариант вполне возможен - последняя заложенная в многострадальный наркоторговничий мозг директива заставит его покончить с собой любым возможным способом. Например, задержать дыхание до потери пульса, да...

Эх, будь я специалистом в медицинских техниках, возможно даже усилил бы свою новоявленную пешку, чтобы он мог подольше подёргаться против таких то противников, ну да чего нет, того нет. Честно говоря, не просто творить, а даже думать о том, что я сделал, либо собираюсь сделать, мне не особенно приятно. Ибо всё это в некоторой степени заставляет почувствовать себя каким-нибудь Кирой, разве что без изуверской чёрной тетрадки. Эдаким бескомпромиссным манипулятором, ради своих целей жонглирующим жизнями людей. И то, что я творю подобное не ради своего непомерно раздутого эго - хотя, как знать... - меня не особо успокаивает. Всю вторую жизнь мой путь ниндзя был прямым и резким, как удар меча. Ну, не без исключений, конечно, но они лишь подтверждали правило. Теперь же... я не знаю, во что превращаюсь.

Казалось бы, и от своих принципов не отклоняюсь, благо их границы широки и размыты, но всё равно ощущение, будто меня сносит куда-то в сторону, не проходит. И самое скверное в том, что я знаю, в чём причина, но понятия не имею, как это изменить. Если вкратце, то всё дело в отсутствии чего-либо направляющего мой путь шиноби. Совершенно никаких указателей и ориентиров. Нет деревни и необходимости её процветания, во благо которой я мог бы творить настолько стрёмные вещи, что тот же Кира сделал бы себе сепукку от зависти. Нет семьи и друзей, за которых я мог бы вёдрами лить свою и чужую кровищу. Нет идеи, за которую и помереть (снова) не грех. Оставаться ниндзя, да стать самым крутым наёмником в этом комиксовом мирке? Это даже на цель не тянет. Так ради чего я корячусь? Ради чего творю херню направо и налево? Ну, кроме того, что мне за это платят. Да, я получил благодаря этому некоторую независимость и, возможно даже, свободу, но зачем они мне, если я их всё равно не использую, стараясь играть по правилам этого мира, просто плывя по течению? На все эти вдруг вставшие передо мной вопросы - кризис среднего возраста подкрался незаметно! - у меня на данный момент лишь один ответ: я не знаю.

Но одно мне известно точно, сейчас я остановиться не могу. Нет времени для длительных медитаций и самокопания, нужно действовать, причём быстро и решительно, если я не хочу потерять то, чего добился, пусть и не в полной мере осознавая, на кой оно мне сдалось. Главное, чтобы было, а уж применение всему найдётся: и ресурсам, и связям, и репутации. Благо, теперь я знаю, на какие вопросы мне следует ответить для себя в первую очередь. А ответы придут, рано или поздно. Так что, закончив подготавливать декорации для финальной сцены этого, без сомнения драматического, спектакля, я отправился собирать действующих лиц. В первую очередь, разумеется, я заглянул к так вовремя вызвавшей меня леди Шиве, которая приняла меня довольно холодно. Что, впрочем, было вполне ожидаемо.

- Ты подвёл меня, наёмник, - сразу пошла в атаку она, после чего начала осыпать меня потоком упрёков и обвинений, на что мне оставалось лишь спокойно хранить молчание, делая вид, что все эти слова не имеют ко мне совершенно никакого отношения.

- И что ты скажешь в своё оправдание? - Наконец решила поинтересоваться моим мнением Шива, заметив, что её усилия не приносят каких-либо результатов.

- Невозможно предусмотреть всё, - пожал плечами я и, не дав нанимательнице вновь зайтись обвинительной речью, продолжил: - впрочем, это... недоразумение всего лишь осложнило мою работу, о чём вам, мисс Фонг, волноваться не стоит. Раз уж я взялся за заказ, я его выполню.

- То есть, хакерша Гидеона была не единственной ниточкой? - Спросила она. - Что ещё ты знаешь? Говори!

- Пока рано что-либо говорить. Как только будут результаты, я вам их предоставлю.

Шива взмахнула рукой и её люди, теперь даже не скрывающиеся в моём присутствии, обступили меня со всех сторон, угрожающе приподняв оружие.

- Говори, - медленно, чуть ли не срываясь на шипение, процедила Шива.

- Человек, что убил Блю... Хавьер Гуэрра по прозвищу Бита. Он был членом банды, уничтоженной при участии Блю. Однако же, учитывая её печальный финал, я сомневаюсь, что это её рук дело. Полагаю, ей помогал кто-то более подходящий для подобной работы.

- Гидеон?! - Вот теперь она уже шипела.

- Либо же кто-то из его людей, - уточнил я. - А если учесть, что во время убийства девушки Бита орал по-испански, что вскоре за ней отправится и её цитирую 'ублюдочный босс', то...

Перебив меня, Шива на китайском спросила что-то у одного из своих, надо полагать, того самого, что сопровождал меня, на что тот неопределённо пожал плечами. Видимо особых познаний в языках за ним не наблюдалось.

- Ты считаешь, что он имел ввиду Гидеона? - Бросив раздражённый взгляд на такого несовершенного подчинённого, следующий вопрос Шива адресовала мне.

- Возможно. В любом случае, точно можно будет обо всём узнать, лишь допросив Биту. Когда я вытрясу из него все сведения, то непременно вам сообщу.

- Хочешь сказать, ты знаешь, где он скрывается? - Глаза Шивы опасно блеснули под вуалью.

- Где-то в районе небезызвестного Переулка преступлений. Полагаю, найти там огромного мексиканца особого труда не составит, главное успеть до того, как это сделает полиция. Поэтому я, пожалуй, откланяюсь и пойду делать свою работу, пока из этой ситуации можно выжать хоть что-то. - Я развернулся к балконной двери, не обращая внимания на всё ещё обступавших меня убийц Лиги, с явным намерением уйти.

- Стой! - Окликнула меня Шива. - Ты никуда не пойдёшь, более нам не требуются твои услуги.

- Я ещё не узнал местонахождение Гидеона, мисс Фонг. - Деликатно напомнил я ей условие выполнения контракта.

- Именно поэтому тебе придётся довольствоваться лишь задатком, - холодно произнесла она.

- Я в шаге от завершения дела, вы не можете...

- Твоя работа на этом окончена, Тень, - отрезала Шива. - Далее, мы сами разберёмся. Теперь можешь идти, - она махнула рукой в направлении выхода, - и не попадайся нам на пути, иначе пожалеешь.

Лиговцы расступились, но всё ещё пребывали в напряжении. Я медлил. Не потому, что был расстроен подобным поворотом событий, а скорее для приличия, дабы зафиксировать разочарование в заказчике и обиду от разрыва контракта.

- Иди, - властно повелела Шива.

- Я уйду, - кивнул я, - и не буду вам помехой мисс Фонг.

Пройдя через комнату и открыв балконную дверь, я, не оборачиваясь, бросил:

- Но это был первый и последний раз, когда я берусь за ваши заказы.

Оставив за собой последнее слово, я покинул сие негостеприимное общество. Лига Теней показала себя воистину неблагодарным нанимателем. Второй раз. Сначала, собирались кинуть бедолагу Гидеона, потом дали от ворот поворот мне. Даже жалко, что нельзя ничего взорвать на этот раз. Впрочем, пусть это и не входило в мои планы, но не противоречило им. Разве что теперь придётся послать клона под Хенге Биты, дабы навести их на след, да корректировать происходящее, находясь в тени, а не непосредственно в гуще событий, но так даже лучше, пусть и посложнее - с повестки дня снимается риск быть спаленным вместе с Лигой Теней. Ладно, теперь стоит озаботиться приглашением оставшихся гостей на эту вечеринку. И проследить за тем, чтобы они как следует повеселились. Эх, прям каким-то массовиком-затейником себя ощущаю!

Окраина Готэма, поместье Уэйнов, Бэтпещера.

Некоторое время спустя.

От очень важной бэтработы Бэтмена отвлёк сигнал входящего вызова.

- Да Джим? - Не отвлекаясь от экрана бэткомпьютера, ответил Тёмный Рыцарь.

- Возможно, мы обнаружили Биту, - обойдясь без приветствия, сразу же перешёл к делу Гордон.

- Где? - Тут же отреагировал Бэтмен. - И как?

- Был анонимный звонок, он был замечен в Переулке преступлений. Высланный патруль подтвердил информацию, офицеры буквально сразу же наткнулись на подозреваемого, но тот сразу же сбежал. Я приказал оцепить местность, Бэтмен, и вызвал спецназ, так что будь осторожнее, ты же знаешь, что эти парни обучены стрелять на любой шорох.

- Да уж, - тихо произнёс Бэтмен, непроизвольно поморщившись.

Во время Дня Неповиновения ему здорово досталось, и он был твёрдо уверен, что не менее половины дыр в его плаще были пробиты полицейским спецназом. Про лишние отверстия в теле он предпочитал не думать.

- Спасибо, Джим, - поблагодарил защитник справедливости и отключился. - Переулок преступлений, значит...

Это место было знаковым для Брюса Уэйна. Собственно, это было место, где малолетний сын миллиардера умер вместе со своими родителями, место, где родился Бэтмен. Резко встряхнув головой, Бэтмен прогнал наваждение, на секунду завладевшее его мыслями. Не время предаваться воспоминаниям, время действовать, причём максимально оперативно. После Дня Неповиновения полицейские не славились особой терпимостью по отношению к преступникам. А уж если это предположительно вооружённые и особо опасные убийцы, навроде того же Гуэрра, то и подавно. А если в дело вступит полицейский спецназ... то и бродячих собак да кошек окажется понастреляно преизрядно, чего уж говорить о такой отличной мишени, как накачанный двухметровый мексиканец. Но конкретно этот мексиканец нужен был Бэтмену не обязательно совсем уж целым, но хотя бы более-менее здоровым, потому как мертвецы на вопросы не отвечают.

Натянув свою маску, должную запугивать всякое недалёкое шпаньё и скрывать тайну его личности, отчего два острых уха в нетерпении встали торчком, Бэтмен направился на установленную посреди Бэтпещеры платформу со стоящим на ней летательным аппаратом. Аппарат имел чёрный окрас и походил на угловатый стэлс-истребитель, крылья которого по форме отдалённо напоминали перепончатые летучемышиные.

- Срочное дело, мастер Брюс? - Задал дежурный вопрос дворецкий.

- Да, Альфред. Возможно, сегодня удастся прояснить некоторые детали произошедшего в Тот день, - ответил Бэтмен, забираясь в Бэткрыло.

Турбины аппарата взвыли, после чего он приподнялся на пару метров над платформой, устремившись затем вглубь пещер и быстро растворившись в темноте. Аккуратно пригладив выбившуюся от сопровождающего сие действо порыва ветра седую прядь волос, Альфред неодобрительно покачал головой. Одержимость Уэйна Тем днём, казалось бы притупившаяся за прошедшее время, расцвела с новой силой, стоило только появиться малейшей зацепке. Он прекрасно понимал, что причиной всему являлась вовсе не ущемлённая гордость или та огромная ответственность за весь город, что взвалил на свои широкие плечи наследник Уэйнов. Нет, причиной была вина. Вина за то, что не уследил, за то, что непозволительно сильно расслабился, проглядел и позволил подобному случиться. Чуть ли не полноценная война, охватившая практически всю неблагополучную часть города. Да, искупить такое не просто, а забыть ещё сложнее. Альфред не понаслышке знал, что это такое, ведь и сам считал себя виноватым перед покойными родителями мастера Брюса за то, что тоже не уследил, проглядел и позволил. Позволил появиться на свет существу, иногда пугающему даже его самого. Бэтмену.

Переулок преступлений.

Несколькими минутами позже.,

Стоя на крыше, и рассматривая происходящее внизу, Бэтмен хмурился. По ночным улицам разносился вой сирен, что заставлял обитателей самого криминогенного - не зря же его так назвали - места в Готэме поглубже забиться в свои норы. Выстрелов слышно не было. Пока. Чтож, значит ударные полицейские части ещё не прибыли, но вряд ли они сильно опоздают. Пользуясь возможностью летать без риска напороться на автоматную очередь, Тёмный Рыцарь начал планомерно обследовать Переулок преступлений, паря меж зданиями и задействовав всю аппаратуру, что была встроена в уши его маски, над которыми не потешался только ленивый. Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, насколько мощные сенсорные устройства скрываются под столь экстравагантной оболочкой.

Искомое было найдено достаточно быстро. Непозволительно большое для подобного места и времени скопление народа, занявшее один из ближайших чердаков. Бесшумно опустившись на крышу, Бэтмен занялся уборкой фасада, а именно - выведением из строя четвёрки наблюдателей, одетых как ниндзя и затаившихся в тенях по углам крыши. Если бы он находился в данный момент в образе беззаботного миллиардера Уэйна, то точно выдал бы что-то типа 'Бинго!', ибо не узнать бойцов Лиги Теней он не мог. Проникнуть внутрь через вентиляцию, поддев решётку бэтарангом, труда не составило. Просторное помещение под крышей видимо служило жителям чем-то вроде свалки для всякого ненужного, и было скудно освещено несколькими болтающимися под потолком лампочками. Однако компания в подобном месте собралась знатная.

Разыскиваемый преступник Хавьер Гуэрра по кличке Бита находился в затруднительном положении. Затруднения эти заключались в том, что он был привязан к одной из балок, поддерживающих крышу, и явно подвергался интенсивному физическому воздействию, в пользу чего говорили синяки и порезы на лице и оголённом торсе.

- Последний раз спрашиваю, где он? - Прошипела женщина в чёрном платье с золотыми драконами, лицо которой было скрыто вуалью от шляпки.

Несмотря на маскарад, Бэтмен с лёгкостью и некоторым удивлением опознал в ней леди Шиву, которая сильно изменилась за время, пролетевшее с момента их последней встречи. Во всяком случае, ранее никаких протезов она не имела. Помимо неё на чердаке, заняв удобные позиции, расположились около дюжины бойцов Лиги Теней. Несколько из них контролировали улицу, путём выглядывания в окна, остальные же наслаждались бесплатным шоу под названием 'потрошение языка'. Исчезновение наблюдателей с крыши осталось ими незамеченным.

- Послушай сюда, тупая ты сучка, - после очередного удара протезированной конечностью, сплюнув сгусток крови, прохрипел Хавьер, - если бы я знал, где скрывается этот ублюдок, то рассказал бы только чтобы посмотреть, как вы выбиваете друг из друга дерьмо. К-ха...

На его горле сомкнулась металлическая клешня, сокрытая женской перчаткой.

- Следи за языком, пёс. Хотя признаю, определённый смысл в твоих словах есть. Поэтому зайдём с другой стороны. Зачем вы вообще понадобились Гидеону? И что не поделили?

- Если скажу - отпустишь?

- Да, быстро и безболезненно, в отличие от... - продолжая одной рукой удерживать Хавьера за горло, другой Шива непонятно откуда достала небольшой кинжал, после чего пленник обзавёлся очередным порезом, на этот раз прямо под глазом.

- Он что-то мутил с Малышом, - с ненавистью глядя на свою мучительницу, ответил Бита.

- Что именно? - Вопрос сопровождался очередным порезом.

- Да откуда мне знать? Мне в эти дела ходу не было! Я ничего не знаю!

- А чем помимо наркотиков занимался твой босс?

- Его использовали в качестве посредника, связывались через него с уважаемыми людьми из наших!

- С кем конкретно?

- С уважаемыми людьми, я же сказал! Мексика, Аргентина, Перу, Колумбия, даже Куба! Малыш многих знал, со многими дружил!

- Не очень-то ему эта дружба и помогла, - злорадно заметила Шива. - Но ты так и не назвал имена!

- Кроме Антонио Варгаса, двоюродного дяди и покровителя Малыша, я больше никого не знаю, но он не тот, кто мог бы быть полезен человеку вроде Гидеона!

- Своё мнение можешь оставить при себе, просто назови имена! - Шива медленно приблизила кончик кинжала к глазу Хавьера, но до конечной точки лезвие не дошло, будучи выбитым из её руки мастерски брошенным бэтарангом.

- Достаточно, Шива! - Произнёс неожиданно появившийся прямо посреди комнаты Бэтмен.

***

Это было феерично! Бэтмен метался по комнате, делая немыслимые для нормального человека кульбиты, отражая удары и не забывая наносить свои. Причём бил он так, что далеко не такие уж хлипкие Лиговцы разве что в стороны не разлетались. В этом определённо был стиль. Система, я бы даже сказал. На удивление ладно связанная и, что главное, работающая система из самых разнообразных стилей. Вернее их лучших сторон. Тяжеловесные удары, достойные боксёра-чемпиона, гармонично сочетающиеся с бросками и удержаниями, переходящими в стремительные хлёсткие атаки, тут же сменяющиеся грациозными уворотами или непробиваемыми блоками.

Только за создание и освоение практически до идеального состояния своего собственного тайдзюцу Бэтмену можно было бы смело давать токубецу-джонина. Впрочем, как и за скрытное перемещение, ибо его неожиданное появление посреди набитой не самыми слабыми бойцами комнаты оказалось воистину эпичным. Настолько эпичным, что все, включая леди Шиву, тут же забыли про бедного Хавьера. Но ничего, я про него помнил, а подправить полёт выпущенного кем-то метательного ножа в творящемся хаосе особого труда не составило. Даже из своего навороченного стэлс-режима выходить не пришлось - одна простенькая техника ветра, и вот в горле у Биты застрял кусок железа. Полагаю, информации к размышлению Шива получила достаточно, к тому же на большее Хавьер всё равно не был запрограммирован.

Шива меня, кстати, в который раз разочаровала. Вместо того, чтобы пуститься с Бэтменом в длительную полемику в лучших суперзлодейских традициях, она бросила своим людям короткий приказ 'Убить!' и вслед за ними полезла в драку. Впрочем, её вмешательство не сильно изменило ситуацию. Тут либо Бэтмен достиг таких высот мастерства, что наличие одного-другого опасного противника особой роли не играет, либо... либо Шива не в состоянии действовать даже вполовину своих былых возможностей из-за незаконченной реабилитации и непривычки работать с протезами. Лично я ставлю на второе, хотя для не-шиноби плащеносец очень хорош.

Всё веселье как всегда зарубили менты. Только разгуляешься, только разойдёшься, а тут уже в дверь звонят: Чего шумим, соседям спать не даём? Правда, в данном случае вместо уставшего участкового и выглядывающей из-за его плеча бабульки из соседней квартиры, к нам на огонёк завалился злющий полицейский спецназ. Сразу же команды 'Бросить оружие!', 'Все на пол!', и суровое предостережение 'Стреляем без предупреждения!'. Двоих Лиговцев как раз вот так, без предупреждения, и подстрелили. Ну, нечего было железом махать на кого не надо. Под шумок Шива сдёрнула через окно, а Бэтмен продолжил, согласно требованием спецназеров, укладывать недониндзей на пол, ибо сами они укладываться не желали, хотя и осталось их к тому времени всего ничего.

Я же решил не задерживаться, потому как целей своих добился - Шива получила таки свою драгоценную ниточку и, ухватив её покрепче железной ручонкой, поспешила в дальние дали распутывать остальной клубок. Надеюсь, это надолго её займёт. Хавьер Гуэрра, вернее его бездыханное тело, достанется полиции, как и целая ватага Лиговцев, которые, возможно, надолго займут Бэтмена. А может и ненадолго. А может и не займут. О нашем Рыцаре Плаща и Бэтаранга ничего уверенно утверждать нельзя.

А как же я? Я проявил недюжинные организаторские способности, собирая подобный замес. Сработал далеко не по профилю, и не сказать, что где-то крупно налажал. Без косяков не обошлось, но для первого раза получилось... удовлетворительно. Во всяком случае, в компрометирующих связях замечен не был, но это скорее благодаря везению и вредному характеру Шивы, а то пришлось бы изгаляться по всякому. Но в целом, я был одновременно доволен и нет. Доволен тем, что кое-как разрулил непростую ситуацию и заодно хотя бы приблизительно оценил уровень подготовки Бэтмена, а недоволен потому, что вообще возникла такая необходимость. Это к моим недавним размышлениям о прогибании под изменчивый мир и движении по течению. Зато вся эта история ясно дала мне понять, что надо что-то менять.

Да, такое вот 'откровение' вынес я из случившегося. Ну и ещё полмиллиона долларов, но кого сейчас удивишь простыми (хоть и в большом количестве) деньгами? А тут, прямо как мораль в конце какого-нибудь мультика. Понять бы теперь ещё, что именно мне требуется поменять? Возможно, чтобы получить ответ на этот вопрос, нужно дождаться 'следующей серии'? Хочется верить, что я не настолько глуп, чтобы подсказки мне подкидывала сама жизнь в целом и моё пребывание в этом странном комиксовом мирке в частности.

Эпилог

Кабинет комиссара полиции Готэма

Следующим вечером

- Они молчат, - первым делом просветил появившегося гостя хозяин кабинета.

- Разумеется, молчат, это же Лига Теней, - ответил Бэтмен.

- Ты ведь понимаешь, что мы не можем проводить допросы... в твоём стиле.

Бэтмен подошёл ближе, встав рядом с рабочим столом Гордона.

- Этого и не требуется.

- Очередной гениальный план, да? - Закатив глаза, вздохнул комиссар. - Может, хотя бы на этот раз просветишь?

- Непременно, - кивнул гость, - но позже. И ты ведь вызвал меня не для того, чтобы пожаловаться на нежелающих сотрудничать заключённых?

Гордон снял очки, и устало помассировал переносицу.

- Конни Торрес, - произнёс он.

- Она очнулась?

- Она пропала...

На то чтобы переварить данное известие Бэтмену хватило каких-то пары секунд.

- Из полицейского госпиталя? Ты уверял меня, что никто из посторонних не знает, что она выжила. Значит...

- Нет, тут другое, - не дал своему другу произнести эти слова комиссар. - Мои парни тут не причём. Пропала не только она, Бэтмен, но и все данные о ней в регистратуре госпиталя. - Джим замолчал ненадолго, будто не решаясь продолжить. - А так же пистолет, из которого она стреляла, и которым была ранена. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Тёмный Рыцарь не ответил. Он был погружён в размышления, рисовавшие в его воображении самые мрачные сценарии развития событий и самые дикие предположения касательно произошедшего. Чем бы случившееся в День Неповиновения не было на самом деле, после этого известия оно заиграло новыми красками.

Неизвестно где

Непонятно когда

Зал со стенами из грубо отёсанного камня был освещён расставленными по его площади жаровнями, но этого света было явно недостаточно, чтобы рассеять мрак, клубившийся под его сводами. Мрак, где скрывалось что-то пострашнее вековой пыли и пауков. Шива точно знала, что из темноты за ней следят не менее дюжины пар цепких глаз, принадлежащих телохранителям главы Лиги Теней.

- Встань, - повелел ей холодный голос Рас Аль Гула, которому она не могла не повиноваться. - На этом твоё участие в этом деле закончено.

- Но Повелитель... - хотела было возмутиться она, но все возражения застряли у неё в горле, стоило главе Лиги бросить на подчинённую короткий властный взгляд.

- Проверкой добытых тобой сведений займутся другие люди, но я не оставлю тебя без твоей мести. Когда наёмник будет найден, а рано или поздно он будет найден, ибо подобные ему неспособны долгое время таиться во Тьме, ты получишь его.

- Да, Повелитель... - Шива не смела поднять взгляд от пола, ибо, будто осязаемое, недовольство Раса ощутимо давило на плечи.

- Ты же, леди Шива, до конца пройдёшь реабилитацию и освоишься со своими новыми... возможностями. Поспешность и необдуманность твоих действий в Готэме могла дорого нам обойтись. А теперь, расскажи мне о нанятом вами наёмнике поподробнее.

- О Тени? - Шива непроизвольно поморщилась. - Очередной неудачник, не способный...

- Личные выводы предоставишь позже, - холодно перебил её Рас, - сейчас меня интересуют только факты.

- Да, Повелитель.

Снова неизвестно где, но уж точно не там, где в прошлый раз

Опять непонятно когда

В операционной суетились люди, пытаясь не дать оборваться жизни, что неожиданно оказалась ценна настолько, что чтобы вытянуть её с того света пришлось стягивать в одну операционную лучших специалистов, работающих на организацию. Индикаторы различных приборов, подключённых к пациенту, тревожно пищали и перемигивались. После короткого совещания, один из врачей покинул операционную и прошёл в смежную с ней комнату, отделённую стеной с односторонней прозрачностью.

- Мэм? - Обратился он к наблюдающей за ходом операции женщине.

Тяжёлый взгляд неторопливо перешёл от продолжавших работать врачей к их коллеге.

- Она умирает мэм, мы можем лишь отсрочить её конец. Повреждения слишком обширны, с ними не справиться... обычными методами.

- Делайте свою работу доктор, остальное предоставьте мне, - кивнула женщина и, дождавшись, когда хирург удалится, достала телефон. - Доставить объект двести один в третью операционную, - распорядилась она и, отключившись, поморщилась.

Теперь ей, как в случае успеха, так и неудачи, придётся заполнять целую кучу формуляров, писать десятки рапортов, объяснительных и отчётов.

- Надеюсь, ты того стоишь, девочка, - тихо произнесла полная чернокожая женщина в деловом костюме и удалилась. Ей одной лишь ведомые, но, несомненно, важные, дела не ждали.

***

До встречи с Тимом я пребывал в весьма приподнятом настроении. После окончания эпопеи с Лигой Теней, и окончательного, пусть и немного поспешного решения вопроса с Блю, я взял себе небольшой отпуск от своих наёмничьих делишек, полностью сконцентрировавшись на насущном. Первым делом, конечно же, взял в плотное кольцо осады бухгалтершу Лизу, насел по всем фронтам, так сказать. Крепость её благоразумия держалась стойко, но не долго - вот что значит, сконцентрироваться на чём-то одном и планомерно исполнять задуманное. Конечно, увольняться со старого места работы Лиза пока не спешила, но уже взяла на себя часть работы и с её помощью горы бумаг, требующих заполнения для организации небольшого частного дела, значительно уменьшились. Вот что значит иметь под рукой специалиста, поднаторевшего в бюрократической стороне вопроса! Стоит добавить, что помимо Лизы и меня, естественно, регистрацией будущей фирмы занимался некий Винсент Мун, адвокат средней руки с которым мне довелось свести знакомство в ходе одного из заказов. Мужик разбирающийся и вполне чистоплотный. К тому же, берущий за свои услуги сравнительно недорого. Его помощь и консультации уже принесли моему пока ещё не родившемуся делу немалую пользу. В общем, поезд тронулся и пока только набирал скорость, чему я был только рад.

Как ни странно, подпортить мне настроение во время нашей последней встречи умудрился Тим. Весь вечер он был мрачен и, казалось, чем-то сильно озабочен. Даже несколько кружек пива под бильярд не помогли ему развеяться. Я, конечно, не особо какой любитель совать нос не в свои дела - вдруг его эта... Стефани, кажется, отшила, или Уэйн придирками затиранил? - но всё равно не мог не выразить свою обеспокоенность.

- Чего смурной то? Прям сам не свой сегодня, - заметил я, когда Дрейк не смог загнать в лузу казалось бы верный шар.

Он в раздражении дёрнул плечом и хмуро покосился на меня.

- Кен, ты что, новости не смотришь и газет не читаешь?

- Ну, - протянул я, пожав плечами, - как-то не до того было, весь в делах в последнее время.

Тим в шоке уставился на меня, даже рот приоткрыл. Если бы он дал мне время, я бы его точно на телефон сфоткал, так уморительно он смотрелся, но Дрейк быстро взял себя в руки и недовольно проворчал:

- Провинция!

- Но-но-но, я попрошу!

- Просить потом врачей будешь, чтобы убрали с твоего лица улыбку от уха до уха.

- В смысле?

- Я же говорил тебе про готэмские опасности, - Дрейк тяжело вздохнул. - Надо было добавить, что держать нос по ветру - тоже залог успешного выживания.

Он подошёл к бармену, лениво потрясывающему шейкером и попросил переключить висящий над барной стойкой телевизор на любой новостной канал.

- Смотри, - кивнул он в сторону разворачивающегося на экране действа.

А посмотреть действительно было на что. Сначала кадры с вертолёта, показывающие горящее здание и разбегающиеся от него фигурки в каких-то белых пижамах, потом пролом в стене, мешки для трупов, явно не пустые, интервью с каким-то полицейским чином и сопровождающая весь репортаж крупная надпись внизу экрана: 'Побег из Аркхэма: Джокер снова на свободе!'

- Один из опаснейших преступников Готэма вернулся на городские улицы, - заключительное слово взяла миловидная блондинка до этого бравшая интервью, - никому неизвестно, когда и где он нанесёт следующий удар. Полиция рекомендует избегать скоплений народа. Меры безопасности по всему городу будут ужесточены. Никто не берётся предполагать, что так называемый Клоун-Принц преступного мира замыслил, особенно в свете случившегося несколько месяцев назад происшествия, известного как День Неповиновения, но одно мы знаем точно - это будет непредсказуемо, жестоко и устрашающе, как и предыдущие акции Джокера, направленные против Готэма и его жителей. Сохраняйте бдительность, и да поможет нам Бог. С вами была Вики Вэйл.

Мда, подано всё таким образом будто и не преступник сбежал, а об идущем на город урагане объявили. Этим наблюдением я и поспешил поделиться с Тимом.

- Вот потому и говорю - провинция, - устало выдохнул он. - Но аналогия верная, разве что сила и время прибытия урагана обычно известны. А тут - как повезёт. В плане жертв может и побольше выйти... если его вовремя не остановить. - Дрейк было ушёл в себя, но практически моментально встрепенулся и быстро проговорил: - В любом случае, нас ждут 'весёлые' деньки...

В какой-то момент, мне показалось, что я уловил страх в его взгляде и голосе. Вновь посмотрел в телевизор, где сейчас показывали фотографию жуткой бледной рожи с широченной кривой ухмылкой, наполненной крупными и кривыми жёлтыми зубищами. По спине пробежал холодок, а в голове пронеслись воспоминания о нескольких встречах с очень неприятными личностями, которые я и рад бы забыть, но вряд ли когда-нибудь смогу. Теперь понятно, почему Тиму не по себе - он уже имел дело с этой мордой и, возможно, ему предстоит увидеть её вживую снова, что его ни разу не воодушевляет. Да и меня, честно говоря, тоже, ибо этот тип умудрялся даже в мультиках из первомира творить реально стрёмную херню. О его художествах в этой реальности мне тоже известно, а потому к предсказанным Тимом 'весёлым' денькам не стоит относиться пренебрежительно.

Я одним глотком выпил оставшееся в моём бокале пиво и, придав лицу максимально собранное выражение, развернулся к другу:

- Похоже, придётся таки запастись противогазом и бронежилетом.

Тим лишь слабо усмехнулся и залпом опустошил свой бокал.

Часть 2

Пролог

Сигаретный дым уходил через приоткрытое окно, а пепел стряхивался в заранее поставленную на подоконник пепельницу в виде уродливой черепахи. Я смотрел на простирающийся за окном Город и мысли мои были далеки от радужных.

Город прогнил. Прогнил от фундаментов зданий и канализационной системы, до самых высоких шпилей, венчающих самые роскошные небоскребы. Проститутки, сутенёры, торговцы дурью, воры, грабители, убийцы, уличные банды - всё это было внизу. Наверху же... то же самое, разве что масштабом побольше да поширше. Гниль - она гниль и есть, как её ни назови. Она распространилась повсюду, и честные люди в этом Городе быстро забывают про свои принципы, либо это чудовище пожирает их, не оставляя и костей.

А как же я сам? Да, я долго противился всей этой скверне, стараясь остаться собой, но, чувствую, скоро она поглотит и меня. В какое же чудовище превратит этот город меня, того, кто всегда старался жить согласно собственным законам и принципам? О, я знаю это... Убийца, тот, кем я на самом деле являюсь, если отбросить всю эту идеализированную шелуху про Право Силы и Ответственность. Да, эти цепи сковывали меня, сдерживали мою жаждущую крови сущность. Учителя верно рассчитали, обильно сдабривая умы будущих убийц подобной идеологией и рамками морали. Но проблема в том, что эти цепи основательно проржавели. С каждым новым делом, с каждым столкновением с этой грязной действительностью они всё слабее и слабее. Не за горами тот день, когда я просто поведу плечами, и они осыплются прахом. И тогда, да тогда ничто больше не сможет сдержать меня от того, чтобы насладится кровью себе подобных - кошмарных тварей, порождённых этим мрачным местом.

Будь я чуть более религиозен, то действительно назвал бы этот Город Адом на земле. Но это бы противоречило истине, ибо в Аду грешники должны страдать, а не наслаждаться жизнью, потакая своим низменным инстинктам.

- Мистер Уортекс? - Без стука вошла в кабинет Лиза, держащая перед собой листок бумаги.

Ничего, ей можно, всё же - она моя секретарша. Пусть она стучит на меня парочке заинтересованных лиц и, возможно, копам, до определённой степени я ей доверяю. И я более чем уверен, что она станет первой из моих жертв, стоит хоть одному из звеньев моих цепей дать слабину.

- Что там? - Не оборачиваясь и закурив следующую сигарету, спрашиваю я.

Я не обольщаюсь насчёт долгой и счастливой жизни. Не сомневаюсь, что успею пролить реки крови до того, как меня прикончат, но то, что прикончат - это неизбежно. В этом провонявшем застоявшемся прудике водятся на редкость зубастые акулы.

- Послание от мистера Шарка, он хочет видеть вас в девять вечера, - докладывает Лиза.

Шарк... да, помяни чёрта... И чего этому старому импотенту от меня надо? Наверняка вновь заставит следить за своей шалавой-жёнушкой. Нет, с какой-то стороны я даже могу понять эту женщину, всё же одутловатая синяя рожа Шарка с жабрами на щеках и треугольными зубами к интиму не располагает. И это не говоря о том, что назвав его импотентом, я ничуть не покривил против истины. Но ведь не обязательно ложиться под любого! Впрочем, пусть Шарк сам вправляет ей мозги, моё дело щёлкать фотоаппаратом, фиксируя факт - вернее, многочисленные факты - супружеской измены. Хотя, будь я на месте старика, давно бы скормил эту шлюху своим племянникам, что, сверкая акульими улыбками, плавают в огромном аквариуме в его пентхаусе.

- Это всё? - Лениво спрашиваю я, вспоминая, осталась ли у меня ещё плёнка.

- Да, мистер Уортекс, - отвечает Лиза и спешно ретируется.

Вернее, пытается это сделать, ибо на самом выходе из кабинета её догоняет мой приказ:

- Кофе принеси!

Вновь оставшись один, я, наконец, отлипаю от окна, перед этим тщательно затушив недокуренную сигарету. Кресло встречает мою пятую точку противным скрипом. Беру бумажку и подношу её к единственному источнику света в комнате - не считая взошедшей за окном бледной луны - настольной лампе с зелёным абажуром. Хошигаки Шарк, известный так же, как дядюшка Хош. Как он там говорил: хош в зубы дам, хош в глаз - дядюшке Хошу для такого хорошего человека ничего не жалко! И это на вопрос о премиальных, которые я тогда более чем заслужил, таскаясь по дождливому Городу за его шлюхой по самым ублюдским притонам. И хоть бы кто эту дуру грохнул, так ведь нет - все знают, чья это жена. Зато мне, неприметному частному детективу, тройное внимание. По Городу я вообще стараюсь без оружия не ходить. Складной нож, кастет, свинцовая дубинка и небольшой револьвер - джентельменский набор для того, кто не хочет расстаться не только с кошельком, но и с жизнью. В особо скверных случаях могут покуситься и на анальную девственность, но в районы, где подобное не редкость, я без настоящей армейской гранаты предпочитаю не соваться. Брал бы автомат... если бы он у меня был... и если бы его можно было носить скрытно.

Я с грустью посмотрел через плечо в окно, где свинцовые тучи успели заслонить зеленоватую луну и первые капли дождя упали на стекло. Если к этому добавить пронизывающий ветер, гуляющий по улицам Города, ночка меня ожидает весёлая. И всё ради чего? Жалкой кучки баксов, которая, впрочем, вполне способна продлить мою агонию? Но итог всё равно известен. Нет, так дальше продолжаться не может!

- Ваш кофе, мистер Уортекс, - передо мной небрежно поставили надтреснутую чёрную кружку.

Вот сучка, опять подсунула растворимый, хотя я не так давно притащил банку нормального... или всё же это было давно? Мысли путаются, скрип цепей друг об друга стоит в ушах. Может это случится сегодня? В таком случае, не завидую старому рогатому акулу и его племянникам. Да и жене, чего уж там!

Косой дождь будто барабанит в окно, но это привычно. Что не привычно, так это разноцветные всполохи пробегающие среди туч. Слишком разноцветные для этого тусклого, погрязшего во мраке мира. Выбегаю на улицу и с удивлением обнаруживаю, что не одинок в своём любопытстве - люди выходят из домов, занимая проезжую часть. Их всё больше и больше, и все как один обратили свои взгляды на необычное природное явление. И я среди них. Да и Лиза тоже. Мы стоим на улице, под порывами ледяного ветра и струями дождя и просто смотрим на невероятное в своей красоте зрелище. Возможно, я ошибался, и люди этого Города ещё не окончательно зачерствели и оскотинились? Возможно, даже для меня ещё не всё потеряно? Хоровод красок в небе набирает обороты, и я откуда-то знаю, что произойдёт дальше - вспышка! И она не заставляет себя ждать.

Медленно прихожу в себя. Мысли ворочаются нехотя, мешая понять, что происходит. Еле продрав такие тяжёлые веки, без особого интереса пялюсь на стандартный больничный потолок.

Долго поваляться в расслабленном состоянии мне не дают, в палату входит знакомый чернокожий доктор, разве что весь какой-то осунувшийся и с усталым взглядом.

- Здравствуйте, доктор Симмонс, - еле ворочая языком, произношу я.

- Эм, мы знакомы... - он снимает мои данные с подставки, - мистер Уортекс?

Чёт я туплю, сам же навещал доктора с целью избавить его от ненужных - и чрезвычайно вредных для здоровья! - воспоминаний.

- У вас же на бейджике написано, - говорю я, стараясь звучать как можно более естественно, что, впрочем, оказалось на удивление затруднительно. - Что со мной? Чувствую себя так, будто транквилизаторами обколот.

- Ну, в общем, так оно и есть, - вздохнув, кивнул доктор. - Люди, подвергшиеся газовой атаке Джокера, ведут себя буйно. Ну, в большинстве своём. Некоторых даже к кроватям привязать пришлось. Вы же, наверное, получили не такую большую дозу, а потому мы ограничились транквилизаторами. На всякий случай.

Понятненько... Стоп! Яд Джокера?! Я устало прикрыл глаза и расслабился.

- Ненавижу клоунов, - невнятно пробормотал я, перед тем как снова вырубиться.