Нижние уровни

Глава 7 Или кто может постучать снизу? (часть 2)

Шаг отдался металлическим звяканьем. Я двигался по мосткам, подвешенным к потолку пещеры. Это становилось очевидно, стоило лишь немного продвинуться к месту, где появлялось освещение от прожекторов, установленных под мостками. Свет падал так, чтобы легко просматривалось всё, что находится внизу под сетью дорожек, раскинувшейся над площадью пещеры, куда имелись спуски вниз в разных местах. При этом зрители на мостках оставались в тени… так сказать, наблюдали инкогнито. Хотя красные огоньки прицелов от турелей под потолком намекали, что не замеченным ничто не останется.

Десяток шагов, и я стал свидетелем группового секса в ближайшем зале подо мной. Там шла оргия не меньше чем из двух десятков переплетённых потных тел. При чём тут не стеснялись ничего: от кожаных нарядов и плеток, до дефикации и золотого дождя.

Я поморщился и поспешил дальше… Конечно, разврат и порок — это жутко весело, но я здесь по делам. Кроме того, чего я ожидал? Чего-то доброго и светлого?

Чёрный месяц принёс в нашу жизнь ещё одно изменение: проституцию и порно индустрию легализовали и поставили под присмотр закона. Как-никак девочки и мальчики, работая, контактируют с огромным числом людей, причём достаточно «плотно», чтобы зарабатывать немало Веры. О порно и говорить нечего — просмотров больше, чем у самых кассовых фильмов. Творчество! И коль запретить это не удавалось и в лучшие времена, то теперь порок решили возглавить: налоги и контроль лишними не будут.

Тяжесть Феникса на плече подбадривала и давала уверенность двигаться дальше. Следующее, что я увидел, было и того хуже: зал с игрушками и цветастыми обоями, обставленный под детскую комнату. В данный момент она пустовала, лишь скучающий санитар в белом фартуке отчищал следы крови с кровати, а в углах комнаты в клетках сидели несколько псов с окровавленными пастями. Вокруг этого зала зрители смеялись и делали ставки, сколько продержится следующая «игрушка».

Кулаки сжались, а к горлу подступил комок тошноты. То, что я видел сейчас… это не просто незаконно. Это противоестественно. В высшей мере омерзительно. Безумно! Словно одержимость. Но как я сдержал желудок, так и удержал убийственный порыв. В немалой степени этому помог ехидный голос со стороны:

— Вы тут явно новенький, — раздалось из тьмы мостков. Я от неожиданности чуть вниз не свалился, а собеседник рассмеялся: — Не пугайтесь. Здесь это могут счесть слабостью, и вы окажетесь в не самой удачной части Красной комнаты.

— Я уже начинаю жалеть, что пришёл сюда…– честно признался я. По привычке попытавшись считать данные Системы о собеседнике. Но отключенная связь не позволила подобной вольности.

— Значит, в отличие от большинства здесь присутствующих вы ещё не совсем потерянный человек, — я пытался рассмотреть лицо собеседника, но видел лишь тени. — Возможно, вам стоит пройти в другую часть зала? Я бы хотел сопроводить вас, если вы не против. Некрасиво получится, если новичка, да ещё и столь невинного, случайно… обидят.

Спич неожиданного визави позволил мне взять себя в руки и говорить дальше уже спокойно:

— А вы, прошу прощения, кто? — решил уточнить я, тем не менее, двинувшись за сопровождающим.

— Это в целом не важно. Но если вам хочется как-то меня называть, то я откликаюсь на «Поднимателя пингвинов», — сквозь тьму блеснула ослепительная улыбка. — Но как я полагаю, вы пришли сюда не из праздного любопытства? Возможно, я смогу вам помочь?

Ещё несколько шагов. Новый локальный зал: несколько человек насиловали уже мёртвую девушку… что становилось очевидно, стоило только заметить её отрубленную голову. При этом люди прямо во время соития жрали человечину. При этом речь шла о теле не только девушки, но и «партнёров».

— Вы тут явно завсегдатай. Может, знаете, где торгуют информацией?

— А чем вы можете расплатиться? — вот тут я несколько растерялся, а собеседник вновь рассмеялся. — Шучу. Но в зависимости от того, какая вам нужна информация, вам могут понадобиться самые разные люди в этом прекрасном месте. Не поделитесь, что именно вас волнует?

— Мне нужны данные о Нижних уровнях. О том, что там творится и кто обитает. О странностях. Обо всём, что выбивается за рамки! — повторил я слово в слово свой давешний запрос. Но подумав, решил немного приоткрыть карты: — Хочу узнать о способах усиления и получения Веры, которые доступны на нижних уровнях.

— О! Сударь, а вы знаете, о чём спрашивать! — хохотнул собеседник. — Но вы уверены, что вам нужны подобные сложности? Есть куда более простой и даже в какой-то мере приятный способ усиления: рабы… — короткий жест рукой обозначил направление взгляда.

Мы свернули на новый пролёт мостков и сексуальные извращения сменились другим зрелищем: зал, забитый народом в кибершмотках, где все столпились вокруг помоста, занятого десятом голых девушек. У всех девушек на груди имелась табличка с цифрой. Большой цифрой, не меньше, чем с пятью нулями. А веселый ведущий в шутовском наряде о чём-то разглагольствовал внизу… и я даже порадовался, что не слышу его.

— Рынок рабов? — уточнил я, судорожно сглотнув, а Хугин пронзительно каркнул.

Я уже понял, что Геймер поступил мудро, заставив меня отрубить связь. Но то, что я отключил, то могу и включить. Несколько команд и… ничего! Сигнал был заблокирован. Напрочь. Не хорошо…

Я сумел сдержаться и не выругаться, даже нашёл силы улыбаться. Когда выберусь, сделаю всё возможное, чтобы выжечь это место.

— Ага, — кивнул незримый собеседник. — Если точнее, то секс-рабов. Залы их использования мы только что «истерично пробежали». Если пройдёте чуть правее, то будут мужчины. Прямо и налево — рабы хозяйственные. Есть и другие виды… но они мало популярны, поэтому торги проводятся по отдельным дням. Послезавтра рабы для боёв.

— Не совсем понимаю, как эти рабы позволят мне усилиться… Да и вообще, как удаётся их создавать? — с подобным я ещё не сталкивался и даже не слышал, потому был готов впитывать информацию: — Я ведь вижу, что все, кого продают, очень покорные и чуть ли не радостные. Неужели пытки? Или психотропные вещества?

— И они в том числе, — я почувствовал, как собеседник кивнул. — Но по большей части психологическая обработка Верой. Это даже не секрет… просто кого-то похищают. После чего он оказывается в окружении людей, которые априори Верят, что жертва — раб. Плюс то, что вы перечислили, чтобы сломить волю и снизить самооценку. Порой хватает недели и двух десятков человек, чтобы добиться одержимости в состоянии раба. Вера, конечно, выгорает быстро. Но несколько таких одержимостей — и это полностью ломает жертву. Вера в себя уходит буквально в 0, если не в отрицательные значения — эти люди сами хотят, чтобы ими повелевали. После чего таких, готовых ради «хозяина» даже на смерть, продают. Ну а то, что Вера от них переходит в стадию Истинной за считанные дни — одно из достоинств.

Как же хотелось материться… ужасно. Но я не мог не признать, что просто и гениально. Однако мне пришлось заставить себя продолжить разговор:

— Извините, но это не совсем то, что нужно. Мне требуются большие масштабы!

— Большие? Здешние торговцы информации могут предложить анонимные произведения творчества. Книги. Песни. Картины… всё что угодно. Не отслеживаемое авторство. Выдаёте за своё творчество и получаете Веру! Очень много Веры! Или, если хотите, то артефакты…

— Вы не поняли, — осторожно прервал я собеседника. — Мне нужны тысячи, если не миллионы единиц Веры. Я согласен даже на Мимолётную…

— О, так значит, вы ищите источник силы нетсталкеров, которые недавно поднялись с нижних уровней? — улыбка Чеширского кота расплылась в тени.

— Я ищу всю доступную о них информацию, — решил я не отставать. — И раз вы знаете про нюанс с Мимолётной Верой, то, полагаю, вы видели этих нетсталкеров?

— Дайте подумать… — в самом деле, задумался мой собеседник.

Позади остался очередной зал сайта. Блоки и пачки с порошками в основном белых и серых цветов, лишь на не искушённый взгляд похожие на муку или на сахар. Завалы таблеток всего спектра радуги, словно кто-то неудачно ограбил аптеку. Различные ампулы рядом, но разложены куда аккуратнее, и совсем недалеко чуть ли не стога травы… а над всем этим едва уловимый, но бьющий в нос сладковатый аромат.

Впереди всё было намного аккуратнее: ровные ряды прилавков, словно на рынке… вот только все заляпанные кровью. А на льду разложены многочисленные органы. На крюках подвешены различные конечности. Причём присутствовало мясо не только экзотических животных, но и некоторых воплощений… А чуть в стороне находилась небольшая кафешка, где могли сразу же что-то приготовить.

Но больше всего меня поразил небольшой магазинчик чуть в стороне. Если судить по вывеске, там можно было либо купить, либо продать годы жизни. Причём не обязательно свои.

— Знаете, а я, пожалуй, буду рад с вами поделиться информацией. Нужно же помогать родным Критикам! — я мгновенно насторожился и цифровой наруч-щит налился энергией. Дурацких мыслей из области «как они узнали!» не было. Даже программы Артефактора не всемогущи. Но вот улыбка собеседника раздражала: — Вы что, хотите предложить в оплату свой замечательный наруч? Благодарю покорно, но не стоит! Хотя на аукционе софта вы сможете за него неплохо выручить! Софт от великого Артефактора, одного из создателей наруча!

Похоже не врут, и у каждого программиста свой почерк — узнали программы Артефактора. Когти Хугина впились мне в плечо, немного приведя в чувство.

— Я подумывал его использовать в качестве оружия, раз мои личные данные тут не считают даже за товар, — на мне скрестились прицелы нескольких турелей.

— Туше, — расхохотался собеседник. — Но имейте ввиду, я представился, а вот вы, Несуществующий, так и не проявили вежливость. Вот и пришлось немного разузнать. Нужно же понимать, кого я приветствую на вверенном мне сайте.

И вновь не удивительно. Было бы странно, если бы на новичка в столь закрытом месте не обратили бы внимание. Более того, я почти уверен, что меня просчитали ещё на подходах, если вовсе Геймер меня не сдал. И так же уверен: эти люди уже знают не только на что я способен, но и как меня можно использовать.

— Так какова цена за информацию?

— Цена? Сергей, вы меня обижаете! Всё совершенно бесплатно. Тем более, что знаем мы не так много… Но вот передать информацию мы можем не всем. Нам нужны люди, которые смогут справиться со сложной задачей.

— Я не буду работать на вас, — спокойно заметил я, хотя и чувствовал, что тем подписываю себе приговор. Но любые другие слова были бы ложью, а от неё последствия могли быть и того хуже.

— И не нужно, — Подниматель пингвинов лёгонько хлопнул меня по плечу.

Мгновенная дезориентация, и я обнаружил себя в алой комнате без окон или дверей. Вокруг лишь режущие глаз неприятно-алые кафельные стены, да такой же пол с дырами для слива жидкости. Медицинская кушетка с лежаком, поставленным под углом в сорок пять градусов, где под белым покрывалом угадывался контур человеческого тела. Да рядом столик с поблёскивающими сталью медицинскими инструментами.

Несмотря на отключенную связь, у меня во внутреннем ухе раздался голос Поднимателя пингвинов:

— Изменение баланса сил не нужно ни Критикам, ни нам, — холодная усмешка даже в голосе. — Потому, делая своё дело — останавливая нетсталкеров — вы помогаете и нам. Но мы предпочитаем работать лишь с теми, кто готов идти до конца.

Я сдернул покрывало с тела и едва сдержал ругательство: на кушетке лежал голый и скованный множеством ремней Геймер. В глазах его был ужас, во рту кляп, а в области паха мокрое пятно…

— Докажите, что готовы к сотрудничеству, — продолжал вещать голос. — Геймера нужно наказать. Нам не нравится, когда сюда приводят без согласования людей вроде вас, Несуществующий. И раз Геймер не может держать язык за зубами, то вы его этому научите. Доведите его до отчаянья, превратите его в покорного и послушного раба… и он достанется вам.

Представилось, как я буду объяснять Наде, откуда у меня взялся личный раб… и что она со мной за это сделает. Меня передёрнуло.

— А что будет, если я откажусь? — уточнил я, тем временем уже подойдя к столику с инструментами. Тут было всё. Начиная от тонких скальпелей и пинцетов, заканчивая молотками и пилами. Даже горелка имелась!

— Вы уйдёте, — спокойно заметил голос. — Мы не хотим ссоры с Критиками. Но Геймер останется у нас. Информация останется у нас. И никто из Критиков больше не сможет с нами связаться. И, конечно, попасть к нам. У вас полчаса на раздумья.

— Тогда ещё уточнение: насколько сильно можно калечить? Просто мне не нужен увечный раб, а ломать его без сильного членовредительства долго и муторно, — в глазах Геймера я прочитал чистый ужас.

— А вы забавный, — вновь расхохотался тень. — Но, похоже, репутация Критиков не врёт — вы люди разума и дела. Можете не стесняться, у нас есть зелья лечения. На нас работает много хороших алхимиков. А способности Геймера бесполезны против вашего иммунитета и наших пут.

Серьёзно? У них есть зелья лечения? Почему такой полезной хрени нет у Критиков? Хотя… аналог лечебного вина Глагола у них просто обязан быть. И почему я ещё не выклянчил для себя фляжку подобного? Правда, для меня оно будет почти бесполезно с моим-то иммунитетом. Хотя если настроить…

— Тогда давайте сразу несколько, — я улыбнулся в пустоту.

Обычно люди надевают маски, когда попадают в новые, непривычные обстоятельства, но в этом случае я снимал все маски. Буквально сдирал с мясом, чувствуя боль на сердце, смешанную с облегчение. Я освобождал ту лёгкую безуминку, которую на службе Критиком приходилось волей и неволей скрывать. Я чувствовал, как она разгорается в пламени улыбки и отражается в глазах в такт словам:

— Я хочу развлечься по полной… раз уж это для дела. А то обычно приходится договариваться и даже убивать нужно быстро… скука, — взяв скальпель, я вонзил его в грудь Геймера, размашистыми жестами выводя фразу: «Обманывать нехорошо». — А вы можете пока начинать рассказывать, будем совмещать полезное с приятным.

Кровь с первых же надрезов обильно заструилось по груди и животу Геймера. И это при том, что резал я неглубоко. Собственно, только рассекал кожу. Но моя жертва задёргалась, забилась в конвульсиях. Глаза выкатились из орбит, а сквозь кляп раздалось мычание.

— Хм… — голос Поднимателя пингвинов сбился. Он явно ожидал большего сопротивления, а жестокость, которую я демонстрировал, не вписывалась в мой психологический профиль. — Вы приятно удивляете. Тогда первое, чем я должен с вами поделиться: ставшие неожиданно сильными нетсталкеры — те, кто сумел преодолеть Резонанс Шумана и уйти ниже. Теперь они могут в любой момент вернуться за барьер.

— А вы знаете, сколько всего человек получили силу? — не преминул уточнить я, выписывая скальпелем завитки на буквах под стоны Геймера.

— Данных о точном числе нет. Но нам известно минимум о шестерых… по крайне мере столько приходили к нам, пытаясь заключить сделку.

— Сделку? — напрягся я.

Вырезать слова и узоры на плоти — дело хоть и увлекательное, но довольно сложное и кропотливое, особенно когда твоя жертва дёргается, закатывает глаза и плачет от боли. Потенциально можно было бы нарисовать картину… и уйти через неё. Или совершить простенький обряд призыва на крови. Вот только за этим почти наверняка следят, потому я даже не пробовал рисковать.

Вместо этого я взял одно из телепортированных в комнату зелий лечений и небрежно плеснул на Геймера. Золотистая субстанция растеклась по груди и бокам, смешавшись с потом и кровью. Но в местах, где она попала на раны, те мгновенно закрывались.

Вот только не успел Геймер расслабиться, как я подхватил со стола молоток и со всего размаху ударил того по коленной чашечке. Раздался хруст, а судорога, прошедшая по телу Геймера, чуть не порвала кожаные стяжки. А я не спеша, точно выверенными ударами разбил ещё несколько костей и суставов.

— Нетсталкеры хотели закупить IT-оборудование на артефактные процессоры, блоки памяти и источники энергии. Вот только всё, что мы могли предложить, оказалось недостаточно мощным для них. А ведь на нашем рынке имеется оборудование, которое ещё не попало в общий доступ! — зелье снова помогло восстановить повреждения, хотя для сломанных костей потребовалось почти полминуты времени. — С такими запросами им нужны разработки не меньше военных. Или то, что корпорации готовят для «Становления» — до этих разработок мы ещё не добрались. Хотя насколько мне известно, они уже совершили несколько нападений на подобные места, — Подниматель пингвинов на миг прервался и судорожно сглотнул, когда я скальпелем вскрыл нижнюю часть груди и брюхо Геймера, обнажив его органы.

А я, не особо обращая на него внимание, с помощью долото и молотка на живую стал счищать с ребер мясо. При этом я порой промахивался и удары приходились по обнажённым органам.

— Вы бы… поаккуратнее, — неуверенно заметил голос. — Он ведь так от болевого шока может умереть… или от кровопотери.

— А вы разве его мне не подарили? — почти искренне удивился я и голыми руками вырвал одно из нижних ребер.

Геймер лишился чувств на этом моменте. Брызги крови окропили меня с ног до головы, а я, как маньяк, стоял и вертел в руках кость с кусками мяса, частично раздробленную. А затем принялся ковыряться в зубах заострённой частью кости.

Однако пока лёгкая безуминка не переросла в пламя всепоглощающего маньячного психоза, я себя одёрнул. Потому пришлось побрызгать лечебным зельем, чтобы внутри Геймера всё не превратилось в бесполезный фарш.

— Вы, пожалуй, правы, стоит и передохнуть, — я чуть отступил. — Да и нужно дать поразвлечься моему питомцу.

Хугин, который до этого топтался на краешке стола с инструментами, встрепенулся и посмотрел на Геймера заинтересованным взглядом. Плотоядным взглядом. Одним сильным взмахом крыльев он перепорхнул к Геймеру и острые когти тут же оставили на только что зажившей плоти новые кровавые рубцы.

— Также вы должны знать, что нетсталкеры, с которыми мы пересекались, ведут себя странно… постоянно проговаривают свои мысли вслух, словно пытаясь их услышать и сфокусироваться на них…

— «…словно ими управляют», — закончил я для себя мысленно. Новости были невероятно ценны: поиск оборудования задавал направление для дальнейшего действия. Но стоило ещё надавить: — Если вы ведёте с ними дела, то возможно, у вас есть возможность связаться с ними или вы знаете, где как пробраться под Резонанс Шумана?

— Увы, такой информации у нас нет. Общение было разовым, нам не особо доверяют. И предвосхищая ваш вопрос, нет, мы не сможем провести вас даже в Мёртвую сеть на поиски прохода. Мы не хотим вступать в прямое противостояние с нетсталкерами. Мёртвая сеть и без того не самое приятное место. Однако… — голос задумался. — Да, мы можем вам выслать доступную нам карту Мёртвой Сети. Цените, многие за неё заплатили жизнью.

Хугин добрался до лица Геймера и одним точным и сильным движением клюва ударил в закрытый глаз. Три мощных рывка, и в клюве Феникса повисло глазное яблоко, соединённое с головой глазным нервом. Это заставило Геймера очнуться и задёргаться с новой силой. Фениксу в свою очередь это не понравилось, и Система тут же выдала данные о расходе 1.02РВ.

Мощный разряд электричества прошёлся по телу Геймера. Всего один удар, и тот обмяк без чувств. Хугин, довольный, оторвал глазной нерв и проглотил лакомство. А я подскочил к телу и в несколько движений начал проверять пульс.

— Сдох, — через десяток секунд констатировал я со вздохом. — Хугин, как не стыдно! Ты мне теперь раба должен!

Феникс виновато каркнул и обиженно отлетел в сторону.

— У вас, случайно, ничего воскрешающего нет? — уточнил я у наблюдателя.

— Увы, боюсь ваших скромных средств и моего расположения не хватит, чтобы выдать вам подобные артефакты, — раздался голос Поднимателя пингвинов. — Но полагаю, Геймер будет этому только рад. Всё же не созданы вы для воспитания рабов.

— Каюсь, немного грубоват, — пожал я плечами. — Но и работа моя в другом. Кстати, если вы закончили с нетсталкерами, у меня к вам ещё один вопрос: вам что-то известно о проклятьях, одержимостях или других воздействиях, которые могут выглядеть как болезнь и не лечатся Верой? — раз такая возможность, то я решил сразу же закрыть долги перед Артефактором.

— О! Так вы Критик широкого профиля? Расследуете ещё и появление новой болезни? Похвально! А то неприятно прятаться на этом сервере, опасаясь, что с нижних уровней вылезут нетсталкеры, а выбираться наружу не стоит, если не хочешь оказаться заражён вирусом. Особенно учитывая, что он передаётся через Веру и тем быстрее сжирает человека, чем больше её у него. Жаль только, что ничего, кроме этого, нам не известно — заражённые из наших кругов долго не живут, сгорают за считанные дни.

Я поёжился… Что за бред? Вирус, заражающий Веру? Да не может такого быть! Да если бы и было, то Критики бы о подобном знали бы, раз уж подпольные психи в курсе. Меня явно хотят зачем-то либо напугать, либо обмануть.

— Интересно… — протянул я, решив не развивать тему. — Но на этом, думаю, нам стоит сегодня заканчивать. Как мне отсюда можно выйти, да ещё и с этим куском мяса? — я кивнул на Геймера.

— А вам-то он зачем? — не на шутку удивились с той стороны.

— Как это зачем? Он преступный авторитет в городе! Я сумею пристроить информацию о его смерти за неплохие деньги, а с трупом она станет ещё и достоверно подтверждённой. Друзья должны помогать до конца!

— Ваша воля, — только и произнёс голос, а в следующий миг мир опять дрогнул.

Я обнаружил себя в подворотне сетевого города. И в ту же секунду принялся за реанимацию Геймера. Я не потеряю второго товарища за день! С момента остановки сердца прошло около двух минут, а значит, у меня ещё три минуты, прежде чем мозг Геймера умрёт без кислорода. А то в Лимб я ещё не пробился, чтобы вытаскивать оттуда душу товарища.

Искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. Хугин тоже готовился дать разряд, подобный тому, которым он убил Геймера. Собственно, на него и была вся надежда. На него и на порцию зелья, которая сейчас находится в брюхе Геймера. Не зря же я его потрошил!

Разряд прошёл по телу Гемера, судорогой изогнув тело. Я тут же проверил пульс. Тишина. И я вновь принялся за реанимацию! Давай же! Живи… Не зря ведь при обучении на Критика, меня подготавливали к подобным ситуациям. Самое клишированное из возможных воскрешений, но от этого лишь более эффективное. В него верят.

Разряд! И вновь лишь холод… а у меня остается меньше минуты!