Невозможно тебя ненавидеть

Тори

Паршивый сон сменился паршивой погодой за окном, типичной для конца октября. Я проснулась с невыносимой головной болью за час до будильника, предчувствуя паршивый понедельник. Да, слово «паршиво» как нельзя лучше отражало мое состояние, а ведь Дилан любил говорить, что для охотника я очень жизнерадостна и позитивна. Но это утро – исключение.

Ежась от холода, прошлепала босыми ногами по ледяному полу в сторону ванной – душ должен был помочь смыть липкий кошмар.

Почему проклятый Алекс снова мне приснился? Мы не виделись два года – приличный срок, чтобы забыть этого засранца и не вспоминать даже во снах.

Последний раз, когда мы пересекались, он уже получил второй из четырех рангов охотника, а совсем недавно в гильдии шептались, что ему присвоили первый. Как же бесит! Самый молодой охотник, достигший таких успехов в двадцать один год. Даже его отец получил первый ранг в двадцать пять.

Плевать, пусть другим пускает пыль в глаза. Я-то училась с ним в академии и знала правду: Алекс просто честолюбивый кретин, готовый пойти по головам своих друзей, лишь бы получить то, что хочет. Никогда его не прощу: ни за выпускные экзамены, на которых он меня подставил, ни за то, что голосовал против моего повышения, ни за то, что перехватывал мои миссии.

Вспомнив обо всем этом, едва не зарычала и со всей злости ударила кулаком по мокрому кафелю душевой в общежитии охотников. Никогда не прощу Алекса за его высокомерный взгляд в тот день.

Чашка кофе притупила головную боль, но настроения не прибавилось. Я посмотрела прогноз погоды и скривилась, понимая, что сегодня будет серо, ветрено и дождливо. Как и вчера, как и два дня назад. Октябрь решил содрать не только последнюю листву с деревьев, но и уничтожить мои мечты о сухой одежде и обуви.

Выйдя из общежития, я даже не пыталась раскрывать зонт – ветер все равно бы выгнул его в обратную сторону, так что пришлось бежать под мерзким моросящим дождиком. Хорошо хоть, что мрачное серое здание гильдии охотников располагалось на соседней улице. Я торопливо шла по скверу, думая о том, как долго и муторно буду объяснять начальству, почему на таком простом задании, как изгнание призраков на кладбище, мой напарник Дилан получил пять переломов и полтора месяца на больничной койке. Потом мне влепят выговор, это сто процентов. После, если повезет, дадут временного напарника, и лучше бы это был кто-то нормальный. А если не повезет, буду какое-то время выполнять одиночные миссии, скорее всего, бестолковые и бесполезные.

Такими темпами не видать мне повышения, а я ведь поставила цель получить его до Нового года. Проклятый четвертый ранг в двадцать один год! Позорище! Почти все мои ровесники уже получили третий ранг, и только я засиделась на мелких заданиях. Дилан – и тот иногда отпускал шутки на этот счет. Фу!

Как бы уговорить руководство отправить меня на какую-нибудь серьезную миссию? Желательно сверхсекретную. Мне бы только проявить себя. Несчастный случай с Диланом вчера на кладбище не отменяет моей готовности к чему-то серьезному. Столько тренировок, столько усилий, столько лет после выпуска из академии… Я должна утереть нос Алексу, чтобы он подавился своим высокомерием…

– Ай!

Я так погрузилась в размышления, что не заметила в холле Беллу, которая несла коробку архивных документов. Столкновение было неизбежным, хоть и красивым, как в старом ромкоме. Мы с Беллой врезались друг в друга, упали, как две кегли, на грязный мраморный пол, а над нами вихрем закружились старые пожелтевшие документы. Коробка, какие-то бумажки и папки рассыпались по полу, а обведенные красной помадой губы главного секретаря гильдии исторгли на меня такие отборные ругательства, что я в который раз удивилась. Как столь худенькая, хрупкая блондинка с ручками-веточками, пухлыми губами и взглядом олененка могла иметь характер диктатора и словарный запас матроса дальнего плавания?

– Тори, я тебя убью! – Самое безобидное, что сказала Белла, прозвучало в конце, когда она отряхивала свою перепачканную юбку. – Она же бежевая!

– Извини, задумалась.

Вышло очень неловко. Из-за погоды пол в холле мыли каждый час, но он все равно оставался грязным и скользким. Мои черные джинсы пострадали, ладони испачкались, но вот весь светлый наряд Беллы был безнадежно испорчен. Крайне паршивый понедельник.

Я хотела как-то загладить вину и помочь собрать рассыпавшиеся документы, но куратор заприметил меня раньше. Странно, что Рик пришел так же рано, как и я.

– Тори, хорошо, что ты уже здесь! За мной – все уже собрались.

Мой недоверчивый прищур и немой вопрос про этих загадочных «всех» так и застыл на лице, но Рик, ничего не поясняя, затолкал меня в лифт под новый поток ругательств недовольной Беллы.

– И как это понимать? – Я хотела скрестить руки на груди, но ладони все еще были грязными после падения, так что полезла в рюкзак за влажными салфетками.

Я была уверена, что отчитываться за вчерашний инцидент буду перед Риком и максимум Иво, руководителем охотников третьего и четвертого рангов. Неприятность с моим напарником серьезная, но, к сожалению, типичная: охотники часто получают ранения на заданиях. Мы пишем отчеты, анализируем ошибки и промахи, но если созывать большое собрание после каждой миссии, то окончательно погрязнем в бюрократии. Я вчера и так до глубокой ночи просидела в больнице с Диланом, и мы вместе подготовили отчет для Рика. Сейчас важнее как можно скорее назначить мне нового напарника, а не выяснять, кто больше не прав: операторы, которые неправильно рассчитали угрозу и дали нам недостоверную информацию, или мы с Диланом, опрометчиво разделившиеся на кладбище, решив, что ловко справимся за пару минут. В конце концов, совсем скоро Хэллоуин – один из самых опасных периодов для гильдии. Нам нужно работать, спасать людей, а не…

– Директор решил отправить тебя на секретное задание, Тори, – выложил Рик. – Это срочно.

Мои брови непроизвольно поползли вверх от удивления. Кажется, я даже рот открыла. Неужели они наконец решили дать мне шанс и допустить к чему-то более серьезному, чем изгнание призраков и мелкие стычки с одержимыми?

– Рик, я… – едва не закричала я на весь лифт, что безумно рада, но вовремя осеклась.

Рик выглядел хмуро и как-то пристыженно. Будто что-то скрывал. Будто за радостной новостью крылся какой-то подвох.

– Тори, я настоял на этом задании, потому что знаю, как сильно ты хочешь повышения. И ты знаешь, как я в тебя верю. Не подведи меня. Просто сделай все на отлично, поняла? Тогда тебе, скорее всего, дадут третий ранг.

– Да, конечно! – Я все-таки не смогла сдержать восторга в голосе. – Рик, ты же знаешь, я готова. С Диланом вчера…

– Про Дилана вообще пока забудь, – оборвал меня Рик, пропуская первой выйти из лифта. – Тебя ждет очень опасная миссия. Но не волнуйся, твоим напарником будет охотник первого ранга. Он будет руководить миссией, слушайся его во всем.

– Да, конечно! – Я, как болванчик, кивала, согласная на любые условия.

Секретная миссия с охотником первого ранга! Однажды я была на задании в составе группы из десяти человек, которую возглавлял первый. А тут мы будем вдвоем! Я смогу многому научиться и, быть может, проявить себя, чтобы получить хорошую рекомендацию.

Нет, все-таки Рик – лучший наставник и куратор! Всегда старается для меня и Дилана.

– Он мог бы и один выполнить эту миссию, – продолжил Рик, когда мы уже подходили к кабинету директора. – Но тут в пару нужен кто-то, кто хорошо обращается с травами и ядами. И я сразу им сказал, что по ядам ты была лучшей на курсе, а с годами только отточила навыки.

– Спасибо, Рик!

Я готова была кланяться ему в ноги, рассыпаясь в благодарностях и нисколько не смущаясь оттого, как странно он смотрел на меня. Я отгоняла дурное предчувствие, уверяя себя, что Рик просто волнуется – все-таки он давно курирует меня и Дилана. Я оправдывала себя этими мыслями, но червячок сомнения все-таки ползал под кожей.

Куратор явно что-то недоговаривал.

– Тори. – Рик в последний раз окликнул меня, прежде чем толкнуть тяжелую дверь в кабинет директора. – Просто согласись на эту миссию и не наделай глупостей.

– Да, конечно! – Я в третий раз кивнула и гордо вошла в кабинет, улыбаясь от уха до уха.

А потом будто кто-то нажал на выключатель хорошего настроения, и улыбка стерлась с моего лица. Понедельник стал не просто паршивым. Он стал отвратительным.

Я обещала Рику не делать глупостей, поэтому в последний момент чуть ли не до крови прикусила язык и сжала кулаки так сильно, что ногти до боли впились в ладони.

– Доброе утро, – процедила я.

А хотелось кричать: «Какого черта ты тут забыл, Алекс?!»

– Доброе утро, – вполне вежливо сказал директор Вайс, внимательно посмотрев на меня.

Алекс же бросил мне что-то среднее между «утро» и «ушла отсюда».

В кабинете были директор, глава охотников первого ранга Вэл, мой руководитель Иво, но я видела перед собой только Алекса.

Я застыла как изваяние и ни о чем больше не могла думать. Кошмар, который преследовал меня каждые несколько месяцев, который приснился мне сегодня, снова щупальцами сжал горло, мешая дышать.

Как им пришло в голову отправить нас на одну миссию? Вся гильдия вплоть до директора знала, как мы едва не подрались на выпускных экзаменах, как все эти годы кричали, что никогда и ни за что не пойдем на одно задание. Я ненавидела Алекса, он ненавидел меня. И его кислое выражение лица явное тому подтверждение. Да и мое, наверное, выглядело не лучше.

Рик за моей спиной распинался о моих успехах, а директор и руководители обсуждали миссию, но я их не слушала. Продолжала смотреть на Алекса, как загипнотизированная, и не верила, что он сам допустил это. Ладно, мой голос не так весом, но что мистер Главный Козел Гильдии не мог сказать свое веское «нет»?! Его же все обожают и слушают. Женский состав, от секретаря Беллы до руководительницы Айзы, пищит от его красивой улыбки и ярко-карих глаз, а мужской – восхищается тем, как легко и ловко он справляется с любой задачей, зарабатывая себе славу, как и вся его выдающаяся семейка. Хотя по мне, так он обычная сволочь.

– Есть вопросы? – спросил директор Вайс, с большим интересом глядя на меня.

Кажется, присутствующие подозревали, что я их не слушала. Я промолчала. Рик с облегчением выдохнул мне в спину. Видимо, до последнего боялся, что я закачу скандал, не побоявшись директора.

– У меня есть вопрос.

Голос Алекса, низкий и глубокий, заполнил собой все пространство. Он резал мне слух, как гильотина шею. Не хотела знать, что он там собирался сказать, но и уйти так просто не могла.

– Да, Алекс?

Воу-воу! А его руководитель Вэл выглядел таким же напряженным, как Рик и Иво. Похоже, инструктаж получила не только я, потому что Вэл уставился на Алекса и всем своим видом просил того заткнуться.

– У меня есть хороший охотник на примете – можно взять ее, а не Тори. Для Тори эта миссия слишком сложная.

Я инстинктивно дернулась вперед, не знаю для чего, но остановила себя и даже впилась ногтями глубже в кожу, чтобы боль отвлекла от гнева. Мне нужно это задание. В чем бы оно ни состояло, мне оно нужно. Хотя бы из принципа.

– Алекс, ты идешь с Тори. Вопрос закрыт, – с нажимом сказал Вэл. – Введи ее в курс дела, затем берите снаряжение и машину. У вас вечерний выезд.

И все же я не смогла сдержать ехидной улыбки, напоминающей скорее оскал. Меня до жути бесил Алекс – еще бы два года его не видеть, а лучше все десять. Но то, какая мука отразилась на его лице из-за того, что он никак не смог повлиять на решение руководства, меня хоть немного развеселило.

Нам дали еще пару инструкций, вручили папки с документами, буквально приказали работать вместе на общее благо и выставили из кабинета.

Рик не вышел за нами, оставшись с руководством. Тогда я поспешила к лифту, надеясь, что Алекс не поедет со мной в одной кабине. Впрочем, с чего я решила, что он джентльмен? Естественно, он зашел вместе со мной.

Мне стало совсем не по себе. Даже не знаю отчего. Дело в его приятном парфюме, который заполнил лифт и мои ноздри, или в том, что я противна сама себе? Так хотела третий ранг, что готова идти на задание даже с ним. Боги, он же теперь еще и мой начальник на этой миссии.

– Давай мы кое-что проясним сразу, Тори. – Алекс резко нажал какую-то комбинацию кнопок на панели лифта, и тот резко остановился между этажами.

– Что ты делаешь? – Мой голос прозвучал как шипение змеи – так сильно пересохло в горле.

– Мне на этом задании напарник не нужен. Гильдия перестраховывается, отправляя тебя. А еще они надеются, что по завершении я подам ходатайство о твоем повышении. Но этого не будет. Ты будешь сидеть и не высовываться там, где я тебе скажу. Ясно?

– Вот значит как?

Я посмотрела на него, будто увидела в первый раз. Кареглазый блондин под метр восемьдесят, в черной кофте, которая не скрывала четыре коротких шрама на шее после встречи с оборотнем в полнолуние. Большой рот и полные губы. На нижней, ровно посередине, еще один короткий шрам от ожога кислотой, оставшийся после встречи с ведьмой в Хэллоуин четыре года назад. Как всегда, бледный от недосыпа с темными кругами под глазами. Много работать, много тренироваться и мало спать – черта характера всего их рода. Только вот, в отличие от благочестивых отца и деда, в Алексе мало благородства и воспитания.

Говорят, от любви до ненависти один шаг. А в нашем случае? От дружбы до ненависти парочка предательств? Или как?

– Знаешь что? – Я сделала шаг ближе к нему, едва не касаясь его бедра своим.

Алекс замер, напрягшись. Странно. Я протянула руку вперед, мимо его пояса, и резко набрала комбинацию кнопок перезагрузки системы лифта, которую знала.

– Во-первых, я изучу материалы в папке от директора Вайса и задам тебе по дороге вопросы, а ты введешь меня в курс дела, как и приказало руководство. Во-вторых, я буду слушать тебя на задании, пока ты будешь вести себя нормально, а не как кусок высокомерного придурка. И, в-третьих, Тори меня зовут друзья. Для таких, как ты, я Виктория. Ясно?

Лифт дернулся вниз и поехал на минус третий этаж, где мы должны были взять снаряжение. Я хотела отойти от Алекса подальше в угол лифта, чтобы как-то отгородиться от его присутствия, но теперь он сделал шаг ко мне, прижимая к стене.

Наши тела почти соприкасались, и это жутко меня нервировало.

– Тори, ты будешь делать то, что я скажу! – с вызовом сказал Алекс, смотря на меня сверху вниз.

Это было последней каплей. Особенно то, как противно он произнес мое прозвище, прицепившееся со времен академии.

– Иначе что? – Я не хотела срываться, но сорвалась. – Костьми ляжешь, но не позволишь им дать мне третий ранг? У тебя и так это отлично получается уже не первый год. Я знаю, как ты рассказывал всем, что я никудышный, слабый охотник. Зачем ты это делаешь?!

Мой голос все же дрогнул от обиды. Алекс даже не представлял, насколько это отстойно – единственной со всего своего выпуска иметь настолько низкий статус. Я ведь ничем не хуже остальных!

– В отличие от тебя, я не врал, когда говорил, что ты не готова к рангу выше, – зло сказал Алекс. – А вот тебе нравится поливать меня помоями за спиной. Думаешь, не слышал?

– Надеялась, что слышал. Я говорила правду!

Думала, сцеплюсь с ним, как на выпускных экзаменах, а лучше сверну шею, но дурацкий лифт приехал и отворил двери. Алекс повернулся ко мне своей широкой спиной и вышел наружу.

Больше мы не разговаривали. Молча взяли все необходимое в оружейной, перекинулись парой слов с хозяйственниками. Алекс затребовал дополнительный запас ножей и ритуальный кинжал из серебра. Он также дал список с травами и зельями, которые могли понадобиться.

Я только фыркнула, дав этому кретину назвать все, что он хотел. Может, в своих фантазиях он и лучший из лучших, но Рик прав: никто не сравнится со мной в зельях и травах. Алекс забыл попросить самый главный компонент для противоядий и лекарств на случай непредвиденных проблем.

– А еще порошок мандрагоры, вымоченной в козьем молоке, пожалуйста, – мило улыбнулась я Карлу, а потом с наслаждением назвала еще пару дополнительных позиций, которые нужны для миссии, но их не было в списке.

Алекс услышал. Снова замер и странно на меня посмотрел. Придурок. Ну давай, скажи, что тебе тоже нужен порошок мандрагоры. Ты же забыл про него, Алекс.

Ничего не могла с собой поделать. Он так меня бесил, что каждый мой взгляд в его сторону был полон вызова и ненависти. Я видела, как он повернулся, посмотрел на Карла и снова подошел ближе ко мне.

Он снова был слишком близко, почти дышал мне в макушку.

– Дай ей еще плитку из черного мрамора.

Карл ушел суетиться на складе, а я покрылась красными пятнами от злости. Я прекрасно знала, что к порошку нужна специальная плитка для помешивания отвара, и попросила бы ее у Карла позже. Алекс должен был взять и себе мандрагору, а не указывать мне, что еще доложить в мой рюкзак.

– Машину возьму сам. Подъеду к общежитию в восемь вечера. Не опаздывай, Тори. – Он снова противно выделил голосом мое имя, а затем ушел к лифту.

– Что-нибудь еще, Тори? – добродушно спросил Карл, смотря на кучу моего снаряжения.

– Нового напарника, пожалуйста, – вздохнула я.

Паршивый день эволюционировал в «день, хуже которого быть не может», как только я открыла папку с документами у себя в общежитии. Пропади пропадом эта миссия!

– Ну почему сектанты? – застонала я, готовая захлопнуть папку и выкинуть ее в окно.

Я читала быстро, а по коже еще быстрее бежал холодок. Так вот какие секретные задания высокого уровня. Отец с детства твердил мне: нет хуже задания, чем стычка с сектантами. В отличие от любой нечисти, сектанты – люди. Их тяжело вычислить, трудно найти, а с теми, кому они поклоняются, лучше не встречаться безлунной ночью. Именно на задании с сектантами отец в молодости не смог спасти свою сестру.

Плохо дело. Ни за что бы не призналась никому в гильдии, но, возможно, Алекс прав: эта миссия сложна для меня. С сектантами часто приходилось сражаться врукопашную, а это не мой стиль. Нечисть я могла бы изгнать на раз-два, но махать кулаками – другое дело.

– Выбора нет, – подытожила я, дочитывая бумаги.

Кажется, я разговаривала сама с собой вслух, чтобы меньше бояться. Глупо. Я в любом случае пойду на задание и сделаю все, что потребуется.

В документах было сказано, что гильдия еще год назад вычислила группу сектантов, поклоняющуюся одному мумифицированному вампиру. Они хотели воскресить его в прошлый Хэллоуин, но их накрыли охотники. К несчастью, задание было провалено: сектанты сбежали вместе с мумией.

В этот Хэллоуин они снова попробуют напоить мертвого вампира кровью сотни жертв, чтобы вернуть его к жизни. И нам с Алексом придется им помешать. Но странно, что на такое задание идем мы вдвоем и что нужен охотник, разбирающийся в ядах. Все это как-то необычно. Хотя откуда мне знать, я же не была на таких миссиях. Может, так всегда?

Я дочитала до последней страницы, где указывалось, какие вещи нужно взять с собой, и удивление затмило страх. Зачем мне вечернее платье, туфли и обручальное кольцо? И нормально ли вообще так коротко писать о настолько опасной и значимой миссии? Вэл, конечно, сказал, что Алекс должен посвятить меня во все детали, но можно было дать мне хоть какие-то подробности?

Мысли рвали голову на части, и я снова почувствовала ноющую боль. Если мы выезжаем в восемь вечера, то рядом с тем местом, где базируются сектанты, окажемся только к утру. А что дальше? Почему в документах ничего нет? Завтра только тридцатое октября. Очевидно же, что сектанты будут готовить кровавый ритуал тридцать первого, в ночь Хэллоуина. Зачем нам выезжать заранее?

Кажется, придется вытрясти все из Алекса, пока будем ехать. Черт, я должна буду с ним разговаривать. Зря думала, что смогу смотреть в окно и слушать музыку. Нужно терпеть. На эти два дня мы напарники и, судя по липовым документам, которые любезно подготовили сотрудники гильдии, еще и молодожены.

Напрасно надеялась, что нам дали общую фамилию, потому что мы брат и сестра. Похоже, быть молодоженами – часть миссии.

– Омерзительно!

Я швырнула папку на пол, а сама рухнула на кровать, разглядывая золотое обручальное кольцо.

Против воли наружу полезли воспоминания. В выпускной год, когда мне было шестнадцать, я была близка с Алексом как никогда. Я дружила со всем нашим курсом, но с ним была особая связь. Лучшие друзья, лучшие напарники, которые всегда прикрывали друг друга. Мы все делали вместе – даже наши семьи по очереди звали к себе на праздники и помогали с тренировками. Вместе засиживались до утра в библиотеке, вместе тренировались на полигоне до тошноты, вместе получали по шее от учителей за выходки. Мне кажется, я любила Алекса. Тем нежным щемящим чувством, робким и неуверенным, и одновременно жарким и горячим, как пламя. Наверное, так могут любить только подростки. Сильно, до искр. Я думала, что после выпускных экзаменов скажу ему: он не просто друг. Думала, мы вместе пойдем на то задание для лучших выпускников…

На душе стало горестно и погано, а голова уже буквально пульсировала от адской боли. Нечего вспоминать прошлое. Я ошибалась в Алексе. И как в друге, и как в человеке, и как в охотнике. Во всем.

И все же я надела обручальное кольцо. Мои чувства к Алексу неважны – важно лишь задание. Надо сыграть молодоженов – значит, сыграем. И уничтожим вампира до того, как его воскресят.

У меня был выбор: немного поспать, потому что ближайшие два дня будет не до отдыха, или по максимуму подготовиться к работе. Конечно же, я выбрала второе. Изучила материалы в учебниках и отчетах о вампирах, почитала о сектантах. Пять раз перечитала все документы, три раза проверила собранные вещи, заранее приготовила пару целебных отваров, разлила их по пузырькам и даже успела поесть. Забавно, думала, что кусок в горло не полезет, но оказалось наоборот. Прихватив большой термос с кофе, я оглядела комнату, обреченно вздохнула и вышла на улицу.

Разумеется, Алекс уже меня ждал. Придурок. Я вышла на десять минут раньше, нечего так высокомерно смотреть.

– Опаздываешь, – хмуро сказал он вместо приветствия.

– Ты приехал раньше, – еще более хмуро ответила я, закидывая свои вещи в черный внедорожник.

– Прочла документы? – спросил он и резко тронулся с места, не дожидаясь, пока пристегну ремень безопасности.

– Разумеется, муженек, – ехидно прошипела я, демонстрируя палец с обручальным кольцом.

– Тогда слушай внимательно, женушка. – Алекс крутанул руль на повороте, и я заметила, что он тоже заранее надел кольцо для задания.

Пижон. Ведет машину так, будто за нами погоня. Сложно нам будет взаимодействовать. В машине буквально искрило от ярости между нами, а еще ужасно пахло его парфюмом. Точнее, парфюм у Алекса, сколько его помню, всегда был отличный: дурманящий и приятный. Только вот при нынешних обстоятельствах мне не хотелось, чтобы он окутывал меня. А если быть точной, нестерпимо хотелось выпрыгнуть из машины на полном ходу, чтобы оказаться как можно дальше и от Алекса, и от его запаха.

– Ловлю каждое слово. – Я оставила мечты о побеге и повернулась к нему вполоборота, решив, что нам все равно придется обсудить миссию.

Заметила, что Алекс оделся довольно легко для конца октября. Темные джинсы, толстовка с капюшоном, кожаные перчатки без пальцев. Отросшие светлые волосы зачесаны назад, губы плотно сжаты, а брови нахмурены. Совсем не изменился за пять лет после выпуска, разве что мальчишеская худоба трансформировалась в мышцы, да шрамов стало больше.

Нет, все такой же.

– Год назад в Хэллоуин сектанты попытались поднять мумию своего лорда-вампира. Они захватили пассажирский автобус и повезли в старую церковь. Мы нашли их до того, как они обескровили людей, но, пока спасали гражданских, сектантам удалось сбежать вместе с мумией. Мы так и не нашли их за год… Подозреваю, они стали умнее. Сектанты организуют вечеринку по случаю Хэллоуина для детишек богатых родителей. Наши операторы вычислили, что они арендовали старый замок Ревенс под это мероприятие… Что с твоим лицом? Тебе страшно, Тори?

Алекс повернулся ко мне, и я вздрогнула. Нет, страшно мне не было. Я против воли вспомнила, как мы вместе решали стратегические задачи в академии.

– Я не боюсь. Скорее, думаю, что пока все логично. – Я лихорадочно подбирала варианты и пути решения, отключаясь от воспоминаний. – На их месте я поступила бы так же. Вместо того, чтобы привлекать внимание похищением людей, я бы заманила нужное количество под предлогом крутой вечеринки. Держу пари, они еще и приглашения за большие деньги продавали, а потом на них же подкупили местные власти, чтобы выбить аренду замка. Я читала, в той местности, где располагается Ревенс, много замков, все в упадке, так что власти явно не против заработать на них хоть что-то. Все в плюсе. Сектанты, скорее всего, спрятали мумию в подвалах, а… А есть карта замка со всеми комнатами?

– Тори, помолчи немного, – с нажимом сказал Алекс. – Ты совсем не изменилась, мисс Всезнайка. Уже строишь стратегию, даже не зная всех вводных.

У меня щеки покраснели от злости и стыда. Я всеми силами пыталась сосредоточиться и не вспоминать былые дни, а он сам напомнил, как на первом курсе меня дразнили за выкрикивание ответов и полное отсутствие терпения на теоретической части.

– Прости, что перебила. – В моем тоне не было и толики раскаяния. – Продолжай.

– О, ты разрешаешь? Да ладно? – ехидно уточнил Алекс, сворачивая с магистрали на объездную дорогу через лес.

– Просто расскажи уже, как мы собираемся вдвоем накрыть кучу сектантов, уничтожить вампира – и все это на маскараде, где будем изображать парочку богатых богемных женатиков?

Признаю, я вспылила и говорила с ним как истеричка, а не как охотник с пятилетним стажем. Но он меня просто невыносимо бесил. Каждым словом, каждым жестом – всем своим видом!

– Если не успокоишься, я отправлю тебя обратно в гильдию!

Алекс резко ударил по тормозам, и машина с визгом остановилась, а я дернулась вперед так сильно, что ремень врезался мне в грудь.

– Как будто тебе нужен повод отправить меня назад!

Я уставилась на него со всей яростью, что скопилась в душе. Смотрела в его карие глаза, мечтая выцарапать их, чтобы он не заглядывал мне в душу и не снился в кошмарах год за годом.

– Поводов достаточно, – холодно процедил он, одним взглядом вытягивая из меня все жилы.

– Никогда не прощу тебя за выпускные экзамены!

– Никогда не попрошу за них прощения!

Я вздрогнула. Сколько бы времени ни прошло, а все равно было больно это слышать. Иногда, когда становилось особенно паршиво, я все же надеялась, что он сожалеет о своем подлом поступке. Но он никогда не жалел. Козел.

– Ты отвратителен.

– Не настолько, насколько ты. Никогда не забуду то, что ты говорила всем в академии, пока я лежал в больнице.

Мне показалось, или в его взгляде была неподдельная обида? Да как он смеет после всего, что натворил, обижаться на меня?!

– Надеюсь, что не забудешь. Могу повторить тебе то, что сказала всем пять лет назад: если бы ты не подставил меня, если бы я пошла вместо Адриана на то задание с вами, все было бы по-другому! Адриан был бы жив! Я должна была идти туда с тобой!

Мне все же удалось задеть его. Алекс дернулся, как от пощечины, и взгляд его потемнел, но мне было все равно. Или я убеждала себя, что мне все равно. Это уже неважно – мосты давно сожжены.

– Мне все равно, что ты обо мне думаешь. Вини меня дальше в смерти Адриана и всего отряда, считай, что если бы была там, то всех бы спасла. Мне плевать.

– Мне тоже плевать, что ты там считаешь! И раз мы достигли взаимопонимания, давай разберемся с сектой и разойдемся как в море корабли. – Я попыталась взять себя в руки, но голос все равно звенел от напряжения.

– Так хочешь третий ранг, что готова пойти на миссию со мной? – вдруг усмехнулся Алекс.

Я не сразу нашлась с ответом. Вообще, я уже жалела, что согласилась. Повышение не стоило того, чтобы терпеть рядом с собой Алекса. Да и не даст он мне рекомендацию. Скорее я здесь из принципа и упрямства.

– Ранг тут ни при чем, – неожиданно даже для себя самой поняла я. – Я здесь, чтобы доказать тебе, что ты кретин, ошибающийся на мой счет. Я – лучший охотник, чем ты.

– Даже так, – хмыкнул Алекс и кивнул. – Хорошо, давай проверим это.

Оставшуюся часть дороги мы почти не разговаривали. Алекс сухо изложил информацию, касающуюся миссии, а я делала вид, что мне безразлично все, о чем он говорил. Спойлер: не безразлично. Я боролась с собой, чтобы не закидать его вопросами. Хотела поделиться идеями, но только молча кусала губы – сейчас все не так, как раньше. Мы не в библиотеке учебного корпуса перед экзаменом: здесь не будет чипсов с газировкой и ночных споров до утра о том, как будем действовать. Тогда мы были командой, но те времена давно прошли. Ему не нужны мои планы по захвату флага на соревнованиях. Ему нужно показать мне, что я ничего не стою, даже своего четвертого ранга. Поэтому он будет командовать и действовать в одиночку, а я буду стоять в стороне и подчиняться. Алекс не даст мне проявить себя, не даст помочь и не будет доверять.

Впрочем, насчет последнего я полностью с ним солидарна. Я тоже не буду ему доверять. Он этого не заслуживает.

И все же я выслушала то, что было известно гильдии. Алекс сказал, что секта, поклоняющаяся вампиру, немногочисленна и очень закрыта, поэтому за ней так сложно следить. Чудо, что охотники узнали про вечеринку в замке Ревенс, и еще большее чудо, что у замка есть реальная карта всех помещений, которую Алекс все-таки соизволил мне показать.

Я внимательно изучала ее уже час, пытаясь запомнить все детали.

– Судя по схеме, – я решила все же нарушить молчание и высказаться, – замок огромный. В нем несколько башен, а подвалы сильно петляют. Уверена, часть помещений не отмечена на карте. Радует то, что в центральной части есть противопожарная безопасность и электричество. – Я ткнула пальцем в специальные метки-значки.

– Даже не думай. Нам это не пригодится! – отрезал Алекс.

Опять он меня взбесил. Не знаю, чем больше: то ли тем, что помнил, как на одном из практических занятий я врубила противопожарную тревогу, залив всех водой, но победила, или тем, что запретил мне использовать все средства для победы над сектантами?

– Не понимаю твоего занудства. – Я скрестила руки на груди и насупилась, показывая ему, что на самом деле об этом думаю. – Все-таки спрошу: почему мы не взяли взрывчатку и огнестрел? Это не изгнание бесов, здесь можно обойтись грубой силой – взорвать подвал с вампиром, взять на мушку сектантов, оцепить замок и…

– Начинаю понимать, почему у тебя все еще четвертый ранг.

Он так едко это сказал, повернувшись ко мне и заглядывая в глаза, что появилось нестерпимое желание вырвать руль и свернуть в кювет. Что угодно, лишь бы прекратить эту бесконечную предсмертную агонию.

– Просвети меня, о великий с первым рангом! – Дети жвачкой так не плюются, как я выплевывала ему в лицо каждое слово.

– Замок Ревенс – культурное наследие. Там нельзя использовать взрывчатку, даже если откроется портал в ад и выйдет сам Люцифер. Задание секретное, нам нельзя себя проявлять, иначе у гильдии будут проблемы с властями. Огнестрельное оружие использовать тоже нельзя, потому что будет очень много гражданских. И не просто обычных гражданских – будут влиятельные люди. В идеале мы должны все сделать тихо. Гильдия не может использовать больше ресурсов, чем уже вложила. Мы должны уничтожить вампира тридцатого октября, а тридцать первого прямо с утра усыпить всех людей в замке и забрать спящих сектантов в гильдию.

– Звучит как бред, – не выдержала я надменности в его голосе. – Мы приедем днем заселяться в замок вместе с другими гостями, будем на виду у сектантов. У них целая программа на приветственный день расписана, а вечером еще и ужин. Нам нужно вычислить врагов, изучить коридоры на предмет камер, придумать алиби на случай, если кто-то из нас улизнет шпионить. Стоит придумать запасной план. Вдруг тридцатого не удастся найти вампира? Нужно…

– Тори! – Алекс остановил машину и наклонился, едва не столкнувшись со мной носами. – Тебе нужно слушать меня, и все. Я все сделаю, просто не лезь на рожон. У меня все под контролем.

Его лицо было так близко, что я чувствовала мятное дыхание и приятный запах парфюма. А еще видела, как рот кривится от недовольства. В невозможно карих глазах читалось: «Тори, не раздражай меня еще больше, я и так держусь на последней нервной клетке».

– Посмотрим! – Я прошипела ему это едва ли не в губы, так близко было его лицо к моему.

Пульс стучал в висках. Я поклялась себе, что это последний раз, когда Алекс вывел меня из себя. С этого момента пропади оно все пропадом, пусть делает что хочет. Нравится быть засранцем – его право.

Я увидела вывеску туристического городишки и поняла, что мы почти на месте. Тогда схватила бо́льшую часть своих вещей и выпрыгнула из машины, громко хлопнув дверью.

– Что ты делаешь? До точки сбора ехать еще два километра! – прошипел Алекс в приоткрытое окно.

– Прогуляюсь.

– С этой минуты задание начинается, – шикнул Алекс. – Садись в машину, дорогая жена!

От его слов я так сильно закатила глаза, что, казалось, они сделали полный оборот вокруг своей оси.

– Прости, милый, укачало. Вышла освежиться, – сладко пропела я и села обратно в машину с совершенно идиотской улыбкой на лице.

Черт бы побрал и Алекса, и гильдию, и это задание! Черт бы и меня побрал! Я слишком зациклена на Алексе. Нужно взять себя в руки. Он прав, задание началось. Этот городок в двух часах езды от замка. Здесь круглосуточная толчея из туристов, среди них могут ошиваться сектанты и те, кто через несколько часов будет ехать в Ревенс. Лучше перестраховаться. Ни у кого не должно возникнуть подозрений относительно нас. Теперь мы – счастливые богатые молодожены, спешащие на хэллоуинскую вечеринку в мрачный замок с другими такими же сливками общества.

– Мы заедем в отель освежиться и переодеться. Там же нам передадут приглашения в замок и последние сведения, которые добыл наш шпион. Он работает здесь уже месяц.

Окна в машине были закрыты, а городская дорога – почти пустой, но Алекс все равно говорил шепотом.

– Хорошо. Сейчас четыре утра. Во сколько мы поедем в Ревенс?

– Приглашение передадут в десять утра. Заселение в замок в двенадцать, но мы приедем к двум.

– Специально опоздаем? – Я не смогла скрыть удивления.

– По липовым документам, ты – тусовщица, дочка банкира, а я – твой безалаберный муженек-одногруппник и сынок владельца строительной фирмы. Мы спьяну поженились в Вегасе два месяца назад, но наши родители готовы все простить единственным наследникам. Как думаешь, такие, как мы, приезжают на тусовки вовремя?

– Очаровательная история. Принято, босс, приедем позже. – Я снова закатила глаза к потолку.

Лучшего алиби и придумать было нельзя. А я еще смеялась над Диланом, когда тот для прикрытия неделю работал сторожем на кладбище, гоняясь за сатанистами и толпой призраков, которых те по ошибке вызвали.

– Как я и думал.

Алекс незаметно кивнул в сторону, и я украдкой проследила за его взглядом. На парковке отеля, куда мы заехали, стояли две арендованные машины, из которых выбиралась компания хорошо одетых молодых людей.

Сложив в уме одно с другим, я поняла, что Алекс прав. В четыре утра у отеля рядом с замком Ревенс, скорее всего, могут быть те, кто рано добрался и нуждается в отдыхе до заезда в замок. Вряд ли это обычные туристы.

Парни и девушки громко смеялись и подшучивали друг над другом, доставая чемоданы и сумки, а затем кто-то из них обратил внимание на нашу машину и посмотрел на нас. И прежде, чем я подумала, как лучше себя вести перед людьми, с которыми могу столкнуться еще не раз, Алекс резко отщелкнул ремень безопасности, наклонился ко мне и поцеловал в губы.

Я так опешила, что замерла, как статуя, позволяя его мягким губам, хранившим вкус мятной жвачки, целовать меня беззастенчиво нагло и смело. Будто мы и вправду молодожены, будто мы прежде делали это сотню раз. Теплая ладонь Алекса коснулась моей щеки, и я против воли вздрогнула. Он целовал меня так страстно, что я с каждым мгновением теряла себя, забывая обо всем.

Будто мне шестнадцать, а до выпускных экзаменов еще месяц. Будто мы сидим в библиотеке, и я думаю о том, каковы его губы на вкус. Будто я снова дрожу от мыслей, что он скажет, когда признаюсь ему в любви. Мы никогда не целовались, но я тысячи раз представляла, как оно могло быть.

Только вот никогда бы не подумала, что окажется так хорошо и в то же время больно. Этот поцелуй ненастоящий, а я снова цепляюсь за воздух, как в своих кошмарах.

Кем мы были друг для друга? И кто мы теперь? Где и с кем он научился так целоваться? Мне воздуха не хватало от его поцелуев, и сердце стучало, пробивая ребра, а он? Чем он думал?

– Они ушли? – Алекс отстранился всего на сантиметр от моих губ.

– Еще стоят и пялятся на нас, – тихо шепнула ему в рот, скосив глаза в сторону.

Компания действительно еще не ушла. Некоторые стояли и курили у машин.

– Тогда потерпи еще немного.

Он сказал это с такой неожиданной нежностью, что я совсем растерялась, не зная, как реагировать. А затем Алекс снова накрыл мои губы своими, и я растворилась в поцелуе. Обвила руками его шею, притягивая к себе еще ближе. Я уже забыла, кто там и как на нас смотрел, и думала только о том, что хочу целоваться с Алексом еще и еще.

Ненавижу его, ненавижу за то, что до сих пор его не забыла. Пять лет назад я бы умерла за поцелуй с ним – и сейчас умирала от этого сладкого, но ненастоящего поцелуя.

Когда Алекс отстранился, я посмотрела на часы и обомлела от того, сколько же времени мы провели на парковке отеля. Компания у машин давно ушла, а мне стало стыдно, что я не оттолкнула Алекса раньше.

– Идем, – коротко сказал он, выходя из машины.

Алекс не смотрел на меня, но на секунду мне показалось, что ему тоже неловко. Губы все еще хранили вкус его губ, а щеки пылали огнем. Я шла за Алексом как в тумане, пытаясь собрать себя в кучу. Не получалось. Я не запомнила, как Алекс получил ключи от номера у сонного администратора отеля, не особо сопротивлялась, когда он выхватил у меня тяжелую дорожную сумку и понес вверх по лестнице. Я очнулась в номере в тот момент, когда он защелкнул дверной замок, и мы остались в звенящей тишине без посторонних глаз.

– Ты же понимаешь, что так было нужно? – хрипло спросил он, глядя на меня в упор.

Мне стало еще больше не по себе, и я неловко кивнула. Не знала, что на это сказать. Мне показалось, Алекс оправдывался за поцелуй. И впервые он не вел себя дерзко и надменно. Похоже, ему тоже было не по себе.

– Тори, перед всеми теми людьми и перед сектантами… Так надо, понимаешь? Нас не должны заподозрить в чем-то. Надо вести себя как молодожены.

Он говорил что-то еще, но до меня доходили лишь отдельные фразы. Рвано и глухо. «Теми людьми», «вести себя как молодожены», «понимаешь»…

Ни черта я не понимала! Почему он зарывался длинными пальцами в свои светлые волосы и ерошил идеально уложенную прическу? Почему смотрел на меня так, что воздух в комнате тяжелел? Почему я чувствовала себя так потерянно и глупо?

– Тори, ты готова к заданию? – тверже спросил Алекс, все еще пялясь на меня.

Я подняла взгляд, внимательно всматриваясь в его карие глаза, обведенные тенью хронического недосыпа. Во время учебы я вечно твердила ему, что нужно хоть иногда спать больше пары часов за ночь. Но он никогда меня не слушал, и сейчас продолжал недосыпать. Сам уже бледный, как вампир.

– Готова, – коротко кивнула я, не собираясь больше ничего пояснять.

– Отлично, – протянул Алекс, наконец отрывая от меня въедливый взгляд. – Можешь немного отдохнуть.

– Ты, естественно, отдыхать не собираешься, – с привычным сарказмом ответила я. Пусть знает, что мне плевать на поцелуй. И на него тоже.

– Естественно, – так же едко ответил Алекс. – У меня через час встреча с нашим шпионом. Потом поищу нам кофе и завтрак и будем ждать приглашения.

– Что за шпион? Я пойду с тобой. И было бы славно, если бы ты начал посвящать меня во все детали миссии.

Он посмотрел, как я скрестила руки на груди, готовая защищаться от язвительных нападок.

– Один из наших проник в ресторан, в котором сектанты заказали еду и напитки для вечеринки в Ревенс. Он изучил меню, сфотографировал пару сектантов, узнал точное количество людей, которые будут в замке. Возможно, разузнал еще что-то полезное. Я должен с ним встретиться. Потом все тебе расскажу.

– А почему гильдия не могла отправить больше шпионов в Ревенс? Почему мы с тобой идем по приглашению, а не как официанты? Почему…

– Тори! Ты подозреваешь гильдию в некомпетентности или опять считаешь себя умнее всех?

– И то и другое!

– Так и думал. Что ж, к твоему сведению, никаких официантов сектанты нанимать не стали. Наверняка они-то и будут их изображать. На выходных в Ревенсе вообще не будет никакого постороннего персонала, поэтому мы и идем по приглашениям.

Я прикусила язык. Было противно осознавать, что он прав, но я все равно заслуживала к себе лучшего отношения.

– Я скоро вернусь.

Алекс вышел из номера с единственным ключом и запер меня в комнате. Я без сил упала на двуспальную кровать. Но как только голова коснулась подушки, я поняла, что у меня не осталось сил даже на злость. Я слишком вымоталась.