Невеста-воровка, или Украсть сердце Повелителя

Глава 32

— Уважаемые фейри, у нас остается не так много времени до окончания отбора, — утром перед завтраком заявляет Максимильон, друг Повелителя, тот самый, что старше остальных и самый уравновешенный из всех. А вот Теоллар сегодня не в настроении, видимо, после вчерашних эскапад, устроенных невестами. Сидит на своем месте, глядя на нас с холодным безразличием. — Повелитель собирался с каждой из вас устроить свидание в лучших уголках столицы, но после вчерашнего решил отказаться от этой идеи. Лишь три фейри не опозорили себя низкими шуточками в отношении других кандидаток. Именно им и выпадет честь провести с Повелителем время в городе. Фейри Эллиарта, Виневьена и Лавентара.

Лавентара? Серьезно? Да по ней же видно, что она просто не успела осуществить какой-то гадкий план. Вовремя ретировалась, увидев, как зол Теоллар. А теперь пойдет с ним на свидание!

Поджимаю губы, чувствуя, как в сердце опять больно врезаются коготочки ревности. Как будто я имею право ревновать!

От одной только мысли, что именно на этих свиданиях мой эльф решит попробовать-таки на вкус двух оставшихся невест, мне становится муторно. Нет, ну а когда еще? Раз времени мало, пора переходить к решительным действиям. Я бы на его месте точно бы так сделала.

— А через три дня нас ждет последний Королевский бал, на котором и объявят финалисток. По традиции, все невесты должны подготовить свой танец для Его Светлейшества и исполнить там. Это будет последнее испытание. Напомню, у каждой из вас еще есть шанс повлиять на решение Повелителя.

Танец? Ох. Публичные сольные выступления — не самая моя сильная сторона, даже в этом прекрасном теле. Но видимо, это действительно давняя традиция, раз Теоллар оставил ее без изменения, в отличие от других испытаний.

Невесты несколько теряются от новостей. Но чтобы их добить окончательно, к нашему столу приближается леди Веантра и садится по правую руку от своего воспитанника. Причем сегодня наш завтрак проходит не в узком кругу, как в день первого знакомства с ней, а при всем Дворе. Теоллар явно провоцирует невест, приглашая гномку за большой стол, а возможно, и не только невест.

Сердечко сжимается от внезапного подозрения: не готовит ли он таким способом почву для принятия королевы-полукровки?

Кто-то из аристократов, однако, умудряется громко принебрежительно фыркнуть.

​​​​​Теоллар медленно поднимается со своего места. Судя по взбешенному взгляду, сейчас отыщет наглеца и выскажет ему все, что думает.

Но нет. Он лишь подает руку няне и произносит громко, так, чтоб слышали даже на другом конце стола:

— Присаживайтесь, леди Веантра. Составьте мне приятную компанию. Отныне в моем дворце и за моим столом рады представителям всех рас. И самое главное: я запрещаю какие-либо предрассудки в отношении смешанных браков. Никто не посмеет мешать паре быть вместе, если они разной расы, но любят друг друга. Нам пора двигаться вперед, а не тонуть в собственном невежестве. Максимильон, прошу, объяви о моем новом указе всем, пусть подданные Эльфирия узнают об этом сегодня же. Наша страна невероятно отстала в своем развитии от всего мира, где уже давно никого не волнует расовая принадлежность. Все мы равноценные дети Шендара. Нет ни высших рас, ни низших. Все мы равны перед Великим Духом. Примером для нас служат принц Эйджен и его милая супруга Ксенья. Я попросил их сегодня прийти к завтраку в своих вторых ипостасях.

Мы все ахаем. Принц Эйджен явится к нам в облике дракона? А Ксения? Она ведь человек! Но почему он сказал про вторые ипостаси?

Тут же опять слышится всеобщий вздох, полный то ли страха, то ли восхищения, потому что в огромных окнах столовой что-то перекрывает свет.

Вот и наш дракон.

Прекрасно видно, как он приземляется в саду и уже вследующее мгновение превращается в обычного человека, направляясь в столовую.

Но вот кого я никак не ожидаю увидеть, так это свою рыську рядом с ним.

Стоп, так она не местная? Она принадлежит наследнику?

С изумлением смотрю, как они входят и садятся за стол.

Эээ…

Это как? Зачем кошку, хоть и такую милую, усаживать вместе с нами?

Моргаю удивленно, не понимая, как вообще это связано с речью Теолара? И где Ксюша?

Догадка мелькает где-то на затворках сознания, но я пока не могу ее четко сформуировать. Просто потому, что земной мозг не способен такое запросто принять.

Я до сих пор в полном шоке от впервые увиденнного мною дракона, который прямо на глазах превратился из гигантского ящера в человека, а мне еще одну загадку подсовывают.

Но не одная я в непонимании. Похоже, весь Двор тоже. Ну то есть за всех сказать не могу, не вижу лиц других аристократов, явившихся позавтракать в обществе правителя, а вот невесты все сидят с открытыми ртами. Самые несдержанные из них уже брезгливо скривили моськи.

— Ваше Высочество, — обращается к принцу Теоллар, — прошу, расскажите скорее собравшимся, какой расы ваша замечательная супруга Ксенья, пока они не наделали глупостей.

Эйджен обводит всех взглядомя, на секунду задерживается на мне, хмурится, но уже не до того.

— Моя супруга Ксения — оборотень. Принцесса Кошачьего Царства. — И он указывает на рысь, которая со своего места величественно взирает на изумленное общество. — В Империи Драконов расовые различия полностью уже много веков игнорируются. Межрасовые браки скорее приветствуются, и даже больше — оборотни спасли драконов от вымирания. Если бы мы пренебрегали друг другом, драконы перестали бы существовать. Поэтому я согласен с Повелителем Теолларом — такая мелочь, как раса, не должна быть препятствием для дружбы, брака или любви.

И смотрит, главное, мне в глаза. Неужели призывает признаться?

Но мне не до того. У меня в душе вспыхивает обида. Очень, очень сильная. Значит, это всегда была Ксения! Кошка, которая видела меня истинную. Но почему же она не призналась? Я бы поняла. Почему она предпочла молчать?

Я не вижу объяснений ее поступку, кроме одного — в образе кошки она пыталась выведать обо мне больше информации, узнать мои секреты!

Мне становится противно и душно. Я считала их друзьями, а они, наверное, тайком смеялись надо мной! У них было столько возможностей признаться, но они не сделали этого. Даже когда мы выяснили, что обе с Земли.

А сейчас я чувствую себя полной дурой. Может, они еще и Теоллару расскажут обо мне, раз так радеют за равенство рас?

Поднимаю глаза и натыкаюсь на Ксению уже в нормальном обличии. В ее взоре, адресованном мне, раскаяние и вина.

Но мне это не нужно! Я теперь им вообще не верю!

Отворачиваюсь и с равнодушным видом при ступаю к завтраку. Да, в горле ком от слез, и есть сложно, но я делаю это назло. Не хочу показывать, как меня задела их ложь. Не знаю на счет Эйджена, но Ксения, как моя соотечественница, попаданка, могла бы предупредить меня, а не скрываться до последнего.

Вслед за мной к завтраку приступают и остальные невесты. Выглядят они слегка контуженными.

От Теоллара не ускользает мое внешнее пренебрежение.

— Фейри Виневьена? Вы сомневаетесь в том, что я издал правильный указ?

Утыкаюсь в свою тарелку, не смея взглянуть на него. Я ведь понимаю, для чего это — чтобы потом можно было взять в жены даже полукровку. Но он не знает, как все непросто. Я не полукровка — я стопроцентный гном, и он не сможет быть со мной никогда.

— Конечно же нет. Все правильно, — отвечаю на его вопрос. Хочу сказать, что возмущена ложью этих двоих, но вовремя прикусываю язык. Кто бы говорил о лжи! Уж мне точно нужно молчать, а никак не упрекать важных гостей в обмане. — Я согласна полностью.

Кивает, но видно, что обескуражен. Не понимает моего поведения, раз я на его стороне. Но принимает как факт и не пытается выяснить здесь и сейчас. Но, чувствую, мне еще предстоит объяснение.

Что ж. Наедине можно и соврать. Одной ложью больше, одной меньше… Меня уже ничего не спасет.

Даже чистосердечное, если бы я вдруг решилась.

Однако и тут все плохо. Буквально кожей ощущаю, как во мне прожигает дыру еще один бешеный взор — Крамниэль. Он сидит недалеко и следит за мной, за каждым моим жестом. Черт, да он меня и сам убьет, не дожидаясь Теоллара, если вздумаю отойти от плана хоть на шаг. В его глазах угроза, и я понимаю: по сравнению с тем, что он со мной сделает, пятьдесят лет в каком-то там замке мне покажутся раем.

Так, Вьена, успокоилась. Все будет хорошо. Твоя жизнь важнее всяких там корон, пусть даже и магических. Сделаешь то, что должна, и покинешь это место раз и навсегда. Теоллар все равно тебя не примет. Поэтому плевать. Главное — спастись.

Да, он меня не пожалеет, как не пожалел моих родных. Так почему я должна переживать за него? Я ведь ничего ужасного не сделаю. Просто верну корону тем, кому она принадлежит. Даже если он и пострадает немного, потеряв избранницу, то со временем забудет обо мне. Вряд ли он успел меня полюбить. Просто пленен красивым телом и необычными для него поведением, но это временно.

Не знаю, как умудряюсь выдержать все эти взгляды, обращенные ко мне, до конца завтрака. Наконец, нас отпускаю готовиться к балу.

Ах да! Еще и танец!

Может, ну его? Зачем мне это? Провалю испытание, не откажется же он пригласить меня в свои покои из-за такой ерунды!

Но какая-то часть меня против. Она как надоедливая мошка жужжит над ухом, требуя стать лучшей из невест. Как будто от этого что-то изменится.

Да что со мной? Я никогда не была эгоисткой. Наоборот, всегда все делала для других! А сейчас мне безумно хочется хоть чего-нибудь для себя. Последний восхищенный взгляд от него перед прощанием! Хочу чтобы его глаза загорелись восторгом!

Маленькое желание для меня лично. Я запомню его таким прежде, чем исчезнуть.

Возвращаюсь в свои покои и рассказываю обо всем Вальтерре и Бастарде.

— Прямо так и сказал? Новый указ? Вот ведь двуличный, а когда-то изгнал… — старая гномка прекрывает рот рукой — явно ляпнула что-то запретное, и я бросаюсь к ней, чувствуя, что упускаю нечто важное.

— Кого изгнал? Говори, Бастарда!

Но она качет головой, отмахиваясь.

— Да так… никого, то есть вам они не знакомы… Очень давно один мой знакомый гном, влюбился в эльфийку. И их обоих изгнали из Эльфирия. А сделал это Теоллар!

Серьезно? Странно. Если он был таким принципиальным, с чего вдруг теперь эта жажда перемен? Ради меня? Неужели готов поступиться своими принципами? Если так, то действительно двуличный.

Только вот я никак не могу заставить себя его призирать, несмотря ни на что. Поздно. Надо было раньше думать. Я уже в плену. В плену своих чувств к нему.

— Нам нужно придумать танец! — отвлекает нас Вальтерра. — Как жаль, что здесь нет моего милого Деларка! Он бы вам такой танец поставил, что даже если бы Повелитель захотел, то не смог бы не выбрать вас.

А что Деларк, я и сама могу. Опыт постановки танцев у меня есть, правда не совсем тех, что здесь предпочитают на балах.

Я, между прочим, заканчивала курсы по многим видам фитнесса, в том числе и танцевальным. Когда-то планировала работать в спорт клубе, но попада в школу.

Только вот наши Земные танцы мало подходят для местной публики. Стрип-дэнс им тут не спляшешь, как и хип-хоп какой-нибудь.

А вот с белли-дэнс или бачатой можно поэкспериментировать. Они мне неплохо давались когда-то. Если притушить чрезмерную сексуальность и надеть приличную одежду, то я вполне смогу что-то интересное придумать.

— Нам нужен барабанщик! — заявляю уверенно, не в силах побороть азарт в крови.

Вальтера вызывается на эту роль и берет на себя поиск подходящего инструмента. Бастарда обещает сделать мне наряд. А я…

Я уже представляю, как на меня будет смотреть Теоллар, когда я ему удары бедрами и тряску покажу.

Мечтательно закатывая глаза, подхожу к окну. Уверяю себя, что ничего плохого не делаю. Но вдруг вижу в саду объект своих фантазий с Лавентарой. Он наклоняется к ней и что-то говорит на ушко. Та выглядит очень радостной, присаживается в реверансе, стреляя глазами. Протягивает ему руку, и он целует. Да так нежно, что кошка-ревность опять выпускает когти.

Значит, пригласил ее на свидание первой! Хочет сравнить нас? Ну а как же еще! Мог бы и без этого обойтись. Это бал — традиция, а отменить свидания у него имелся отличный повод. Но он не воспользовался им, решил оставшихся невест узнать поближе. Вот наверняка поцелует! Кобель белобрысый!

— Виневьена! — вздрагиваю от голоса Бастарды.

— А? Что?

— К вам пришли.

— Кто? — рявкаю недовольно. Я так зла на всех!

— Ее Высочество Ксенья.

Черт! Зачем? Не хочу ее видеть! Еще этой кошки не хватало для полного «счастья». Я и так на грани провала! Все против меня!

Теоллар меж тем подставляет локоть и уводит Лавентару с моих глаз. Ууу! Сволочь!

— Вьена! Нам надо поговорить!

Кошка! Обманщица!

— Не стоит, — произношу, не глядя на нее.

— Я могу объяснить почему не рассказала правду, — пытается смягчить меня, но не то время выбрала. Сейчас в груди пожар.

— Я же говорю: не стоит! Ваше Высочество, мне не интересны ни ваши мотивы, ни оправдания. Да вы и не обязаны ничего мне объяснять! Кто я такая?

Ксения заламывает руки, словно и правда сожалеет о лжи, но я не верю.

— Ты обиделась, я так и думала.

— Нет! Мне совершенно безразлично. Сейчас меня волнует только одно. Прошу, не рассказывать Теоллару мою тайну. Я сама это сделаю после бала. Не позорьте меня перед всеми.

— Вьена, я и не собиралась!

— Зато ваш муж так смотрел на меня в столовой, словно вот-вот собирался открыть Повелителю глаза.

Кошка делает шаг на встречу, но я отступаю.

— Ты ошибаешься. Вьена! Мы переживаем за тебя. Расскажи нам правду, мы поможем.

— Нет! Мне не нужна помощь. Тем более ваша. Все в порядке. Я справлюсь сама. После бала все откроется. И Теоллар либо отпустит меня восвояси, либо за обман заточит в каком-нибудь замке лет так на двадцать. Но вас это не должно беспокоить.

Ксения вспыхивает.

— Мы ему не позволим! Давай все расскажем пока не поздно.

Она просто не знает, что тогда меня убьет Крамниэль.

— Нет! Пожалуйста! Позволь мне сделать это по-тихому после окончания отбора.

— Но если он уже выберет тебя, будет поздно! — приводит вполне логичный аргумент кошка. Она права.

— Хорошо. Я признаюсь до объявления результатов. И он сам решит.

Разумеется, ничего подобного я делать не собираюсь. Но ей этого знать не нужно. Думаю, после бала три финалистки отправятся в покои Повелителя, я уверена, что именно так.

А потом я просто сделаю свое дело и исчезну вместе с короной. Раз меня сюда позвали, значит, были уверены, что я смогу. Пока точно не знаю как, но Крамниэль наверняка всё рассчитал и даст точные инструкции.

Так что план у меня есть, осталось воплотить в жизнь.

— Надеюсь ты знаешь, что делаешь…

Да. Знаю.