Невеста-воровка, или Украсть сердце Повелителя

Глава 18

Утром в столовую нас провожает молодой эльф из пятерки приближенных к Повелителю. Зовут его Вентриаль. Младший брат красавчика, как выясняется. Симпатяга, но слишком молод для меня. Судя по всему, скоро будет таким же сердцеедом, как братец кролик.

Его синий взор чаще всего направлен на самую юную из нас, но зато самую горделивую. К сожалению, та пока еще надеется на более крупную добычу, поэтому делает вид, что ей безразличны любые другие эльфы и их внимание.

Но поведение белокурой красотки его нисколько не смущает. Поскольку звездой считает себя, а не нас. Напыщенный молодой петушок. Уверен в своей неотразимости, чем, в общем-то, и нравится девушкам. Парадокс.

Так и ходят, соревнуясь, кто важнее. Игра у них, что ли, такая? Причем правила устраивают всех игроков.

Кроме одного — Теоллара. Ему нужно совсем другое, и возможно, я знаю, что именно. Только вот ошибиться с выводами мне никак нельзя.

Нет, я сейчас не про бюст. Хотя и он тоже. Интуиция подсказывает, что надменность и высокомерие — не те качества, которые он ищет в будущей жене.

Кстати, ни одной мне кажется это странным.

— А куда нас ведут, уважаемый фейр Вентриаль? — спрашивает самая смелая невеста. — Разве мы не должны за завтраком сразиться с девушками в знаниях по основным наукам?

Чего-чего? Я пас. Основные науки не мой конёк.

— А я смотрю, вам хорошо знаком порядок проведения отборов, фейри Лавентара, — раздается позади глубокий голос.

Узнаю его сразу, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Сердечко останавливается на секунду и тут же ускоряет темп. Но я не спешу оборачиваться. Что со мной? Мне совсем ни к чему сейчас подобные эмоции. Даю себе возможность успокоиться и с холодным рассудком играть свою роль дальше. От Теоллара мне нужен только ключ к короне гномов — всё!

— Разумеется, Ваше Светлейшество, — отзывается та с гордостью за себя любимую. — Я изучала правила на примере двух предыдущих отборов. Вы же знаете, о них писали в самых крупных женских журналах. Я следила.

— Только потому, что владелицы этих журналах сами были в числе невест. Я не мог им запретить, — объясняет Повелитель без особого удовольствия.

— Я знаю, Ваше Светлейшество. Фейра Палиенна и фейра Ниамара, — выдает она с придыханием имена своих кумиров. — Они же обе просто богини для многих эльфиек. Богини красоты, моды и стиля.

Да вы что? Богини, говорите? И как же это наш жених их не выбрал? Удивительно просто.

— Поэтому я решил немного изменить правила, фейри, — удивляет он всех. — Старые меня не удовлетворяли. Придется вам импровизировать.

Лавентара сдувается на глазах. Кажется, рассчитывала на лёгкую победу. Наверняка и план проработала, как охмурить правителя, и готовилась тщательно, и никак не ожидала подвоха.

— Импровизировать? — шепчет растерянно, чем вызывает улыбку у Теоллара.

— Да! Действовать по обстоятельствам! То, что устраивали прежде, мне не подошло вообще, я не смог сделать выбор по тем правилам, и очень жалею, что не изменил их раньше. Но зато теперь я имею возможность познакомиться с вами поближе. Сейчас мы пройдем на террасу, выходящую к морю, и позавтракаем на природе, вместо душной дворцовой столовой. А потом будет новое испытание, которое первые невесты не проводили. А мне оно кажется довольно важным при выборе жены. Нет, не самое главное, но одно из.

Интересненько. И что за испытание? Что может быть так важно? Не знаю, как для него, а мне всегда казалось, что жена монарха должна быть умной, уметь поддержать любую тему разговора, находить общий язык с представителями разных сословий, и в нашем случае — рас. А не как эти барышни, задирать нос выше других.

Нет, я сама такими умениями не обладаю. Я никогда не предполагала, что стану кандидаткой в жены правителя. Иначе подготовилась бы. Но вот с детьми в школе я постоянно пыталась найти точки соприкосновения.

Пока передвигаемся по парку следом за женихом, разглядываю конкуренток. Которая из них могла бы стать хорошей королевой? Мне-то просто надо в тройку лучших войти, выиграть я не хочу… Или хочу?

Вру сама себе. Хочу, но мне нельзя. Что толку губу раскатывать. А Теоллару, зачем-то очень надо в этот раз сделать выбор. Он сам сказал вчера Крамниэлю, что у него последний шанс. Почему последний? Даже представить не могу. Что будет, если не выберет?

Вскоре и правда выходим к широкой террасе у моря. Вдоль нее расставлены столики таким образом, что самому Теоллару будем видны мы все, когда рассядемся.

Тут к нам присоединяются еще и заморские гости — Ксенья с Эйдженом. Повелитель целует даме ручку, приветствует наследника и усаживает за ближайший к себе столик. Им мы тоже хорошо видны.

Сразу же появляются слуги и помогают нам рассесться по местам, приносят легкий завтрак для всех.

Пока конкурентки заняты поглощением вкусной еды, я исподтишка наблюдаю за своей жертвой. А он за нами, тоже незаметно. Встречаемся взглядами. Замираю, чувствуя, как дыхание перехватывает. Несколько секунд не соображаю, что лучше: отвести глаза или дерзко вздёрнуть нос.

За это время он словно в душу ко мне заглядывает. И я пугаюсь такого непредвиденного, чересчур интимного вторжения.

Все-таки отвожу взор в некоторой панике. Давно я ни позволяла кому бы то ни было подобного. Возможно, никогда прежде. Зачем? Нельзя!

А впрочем… Хватит уже накручивать себя, Вьенка, лучше завтраком бы занялась. Какая-то с самого утра чувствительная. Отвлекись.

Хорошая идея. А магическая еда самое то, на что можно переключить свое внимание. Ну где я еще попробую яйца, которые жарятся прямо на глазах, или зеленый лук который вырос буквально только что в тарелке.

Робкий взгляд в сторону мужчины, и я убеждаюсь, что моя персона уже не в центре его внимания.

Вскоре Теоллар начинает нас подготавдивать. Произносит речь, тема которой крутилась у меня в голове пока мы шли сюда. О том, как важно королеве быть на одной волне с мужем и при необходимости принять гостей или разрешить нежданный конфликт.

— Всем вам известно, что прежде Эльфирий был закрытой страной, мы имели весьма ограниченные контакты с другими государствами. Я собираюсь изменить это обстоятельство в ближайшее время. Наследный принц Империи — только первый шаг. — Ого! Да у него грандиозные планы! Жаль, я не успела запомнить, сколько там за пределами этого континента еще стран. — Поэтому сегодня у вас есть шанс показать себя. Его Высочество с супругой согласились помочь мне. Вам нужно будет на некоторое время представить себя хозяйкой дворца, и что меня здесь нет. Предположим, я покинул Эльфирий, а к вам нагрянули гости из соседней страны. Развлеките их интересной беседой. Допустим, минут на пятнадцать или больше. Приступим, пожалуй, в привычном порядке. Фейри Малинеста, вы первая, как всегда.

Волнительно очень. Кажется, это задание я провалю. О чем можно говорить с высокородными гостями? Я ведь не могу здесь и сейчас завести дружескую беседу, как вчера вечером на прогулке, обо всем и ни о чем. От нас не этого ждут.

Хорошо одно — я опять буду последней. Потому что начинает та эльфийка, что была представлена Теоллару первой. Мы везде в таком порядке участвуем. Успею послушать и отметить хотя бы, о чем говорить не стоит.

Для себя делаю пометку, что девушка хорошо разбирается в политике и пытается вовлечь Эйджена в разговор. Тот идёт на это неохотно, потому что Ксенья, как и я, не сильна в ней. Но надменной красотке на это наплевать. Она и не смотрит в ее сторону.

Вторая невеста, имени ее я не помню, как и большинства других, заводит тему о торговле. Видимо, она ей близка. Эйдджену тоже, но опять его жена не у дел. Поэтому разочарование.

Следующая эльфийка неожиданно смущается и просит отсрочку, тем самым делая меня не последней, а предпоследней, и приближая к провалу. Прекрасно. Я ведь так и не придумала, о чем поговорить, чтоб и Эйджена заинтересовать, и Ксенью вовлечь.

Вот очередная невеста, та самая, что так восхищалась журналами мод, тоже замечает, как приуныла жена наследника. И пытается завести разговор с ней, а не с Эйдженом. Увы, тему выбирает совсем не ту, что интересна Ксенье — моду. Но сама того не замечает, потому что тараторит без умолку, не давая вставить и слова, еще и в менторском тоне, намекая, что эльфийки лучше всех других разбираются в моде.

Ее подружка, поняв тактику, продолжает общение с Ксеньей, но уже о новостях Императорского Двора. Они обе уверены, что принцесса должна хорошо разбираться в данных темах. Но не попадают в цель. К тому же еще и злят Эйджена, обсуждая сплетни об императоре и императрице, его родителях, между прочим. Как им удалось их раздобыть? Видимо, из тех самых журналов.

Теоллар быстро сворачивает разговор, не давая наследнику вспылить.

Наконец, подходит очередь Эллиарты. Мне любопытно, о чем она решит заговорить?

— Скажите, Ваше Высочество, вчера за обедом вы упоминали, что ваши имперские маги не в состоянии столь виртуозно колдовать, правда? Как вообще в Империи обстоят с этим дела?

Ого! Да она просто умница! Нашла ту тему, которая интересна принцу, да и Ксения не остается в стороне. В разговоре не участвует, но и не скучает. Слушает внимательно.

Смотрю, как одобрительно кивает Теоллар, даже сам испытывает желание вступить в разговор, но не нарушает правил. Наследник же отвечает не столько Эллиарте, сколько ему.

Время истекает как раз на вопросе создания учебных магический заведений. Я смотрю, Ксенья оживилась. Глаза сверкают, ей хочется продолжения.

Поэтому не пытаюсь сменить тему, продолжаю ее. Чувствую, учёба — это действительно мой конек. В конце концов, учитель я или нет?

— А как в Империи вообще обстоят дела с образованием?

Бинго! Ксенья едва не подпрыгивает на месте, так хочет выговориться. И я даю ей эту возможность, иногда подбадривая и соглашаясь с ее доводами, что образование должно быть всеобщим. Удивляюсь, что в Империи это не так, особенно что касается женского пола.

Наша беседа переваливает за границы отведенного времени. Но Повелитель не спещит прерывать. А мы уже обсуждаем необходимость создания школ, как с общим образованием, так и с магическим уклоном. А так же возможность появления в Империи вузов, в том числе магических академий. Как для аристократов, так и для одаренных простолюдинов.

Позиция Ксеньи мне весьма импонирует. Она, как и я, считает, что учиться в них имеют право не только аристократы, но и представители других сословий, если есть такое стремление.

Наконец, Теоллар останавливает нас. Мы забыли об Атлантии — последней невесте.

— Мы еще поговорим на столь животрепещущую тему, обещаю, — заверяет нас с Ксеньей. — Но у нас еще фейри Атлантия не высказывалась.

Все поворачиваемся к ней. Похоже, она нас совсем не слушала, судорожно придумывая, каким образом сильнее вовлечь гостей в беседу. И выделиться.

— Я бы хотела сменить тему разговора и тоже спросить у принца Эйджена. А как в Империи относятся к межрасовым бракам? Есть такая практика или они запрещены? И как вы лично считаете, стоит ли смешивать кровь?

Очень серьезный вопрос. Для меня весьма актуальный. Я бы хотела знать, что думает об этом как раз таки не Эйджен, а Теоллар.

Но он молчит. Вообще. Зато наследник высказывается вполне определенно:

— В Империи межрасовые браки помогли уберечь мою расу от вымирания. Мы не считаем возможными запрещать их и никогда такого закона в наших землях не примем. Наоборот, мы только рады когда они случаются, особенно по любви.

С улыбкой берет жену и переплетает пальцы, подтверждая свою позицию.

А вот эльфийка обиженно поджимает губы, ей ответ не нравится.

— А я даже не представляю подобного в Эльфирие! Как возможно? С кем нам вступать в брак, если не с эльфами? С людьми? С гномами? Фи, мерзость.

Смотрю, как каменеет лицо Повелителя. Но хуже всего, что почти все девушки с ней согласны, только самые умные сдерживаются и не кивают согласно, сохраняя свое мнение от глаз потемневшего жениха.

— И чем вам гномы не угодили? — я тоже не могу сдержать рвущееся с языка возмущение. — Они такие же существа как и эльфы. А люди? Все мы одинаковые божьи создания, независимо от расы и происхождения!

Ох, зря я, наверное. Может, у них тут расизм процветает? А я так откровенно.

— Ну уж нет! Ничего подобного! Они примитивные и недалекие! Ни в какое сравнение не идут с нами. Гномы даже не могут справиться с управлением своим государством. Им нужна сильная рука, иначе они и дальше все развалят. Поэтому наши миротворцы и пытаются урегулировать конфликт в Гномьем Царстве!

Что? Миротворцы? Урегулировать? Какой знакомый бред, который я сотни раз слышала у себя на родине! Под видом миротворцев маскировать оккупацию.

— Это каким же образом, позвольте узнать? Убивая невинных детей и женщин? — вспоминаю о своих убитых родителях и едва не погибшей от рук эльфийских воинов маленькой Вьене.

Черт! Зря. Язык мой дурной. Идиотка.

— Стоп! Замолчали! — командует злой Теоллар. — Всем спасибо за интересную беседу, можете отдыхать. Эйджен, Ксенья, вам спасибо за помощь. Увидимся чуть позже и продолжим интересную тему.

Я уже собираюсь по-тихому улизнуть с остальными невестами, когда раздается:

— А вас, Виневьена, я попрошу задержаться.