Невеста-воровка, или Украсть сердце Повелителя

Глава 30

Траур по Атлантии отменяют следующим же вечером — нас снова ждут уже привычные танцы после ужина, но с одним маленьким изменением в программе. Новый этап отбора.

— Вы сами придумаете испытания своим соперницам, — заявил Теоллар сразу после обеда и удалился.

Успела перехватить его мимолетный взгляд в мою сторону. Мне показалось, в нем промелькнуло сожаление. Что бы оно значило? Решил отступиться? Или что?

Подробности нового конкурса нам поведал уже его секретарь.

Нас опять построили в первоначальном порядке, и каждая девушка теперь должна была придумать задание для предыдущей и последующей.

Получалось, что я устраиваю испытание Эллиарте и Малинесте, поскольку я последняя в списке, а она первая. Они, соответственно, мне.

Задание…

Представления не имею, что можно придумать. Что-то определенно доброе для Элли.

Например, пусть пригласит на танец Вентриаля! Точно! Я ведь вижу, какие она на него взгляды бросает, когда он вдруг оказывается рядом, что в последнее время не так часто происходит. Надеюсь, он будет на балу. Иначе их сближение никогда не случится.

А вот с Малинестой сложнее. Она весьма заносчивая и высокомерная особа. Мне бы хотелось ее проучить, но при этом не выглядеть в глазах Теоллара злобной тварью. Да и не виноваты невесты, что их поставили в условия жесткой конкуренции.

Но она действительно зазналась, чуточку бы спеси поубавить. Вот например, побыть в роли служанки. Пусть вместо официанта разносит гостям напитки. Это будет забавно.

В общем, придумала я и расслабилась. Совершенно позабыв что от Малинесты меня тоже ждет сюрприз.

Меня больше волнует слегка отстраненное выражение лица Теоллара за обедом, кроме разве что того последнего взгляда. И это показное равнодушие режет, как не стараюсь его оправдать. Я никак не могу понять его намерений. Он словно за ночь передумал и решил больше не уделять моей персоне внимания. Оказалась слишком проблематичной?

Впервые ставлю себя на его место. Да, возможно, я ему нравлюсь и идеальна как жена, интересна как женщина, но как королева я совершенно не подхожу — безграмотная, бездарная, еще и полукровка к тому же. Наверное, сложно сделать выбор, кого ты больше хочешь видеть рядом: достойную королеву и или милую твоему сердцу девушку.

Скорее всего, именно по этой причине Теоллар до сих пор не женат, несмотря на два предыдущих отбора. Ждал, что вдруг оба этих условия совпадаут? Надеялся, что сможет совместить любовь и долг? А вышло опять неудачно. Появилась я. Но если он сделает выбор в мою пользу, то будет совсем плохо. Вот бы узнать, зачем ему так торопиться? Почему наш отбор последний? Да кто ж мне расскажет…

Наконец, приходит время ужина, а затем и танцев. Разумеется, и испытаний тоже.

Один из друзей Повелителя рассказывает гостям вечера о новом этапе отбора, и те готовятся с интересом следить за развитием событий.

Но перед самым началом появляется красавчик, то есть нет, для меня он перестал таковым быть. Нагло улыбаясь, подходит к Теоллару, и заявляет с усмешкой:

— А давай добавим интриги и сделаем еще одно условие. Предлагаю, чтобы каждая невесте придумала задание жениху. Как ты на это смотришь? Это ведь многое скажет о характере кандидатки на место рядом с тобой.

Теоллар прищуривается. Чует подвох, но отказаться от брошенного вызова не может. Несолидно как-то Повелителю отступать. Кивает, подтверждая, что принял его поправку.

— Фейри, у вас есть время до конца вечера испытать меня. Единственное, что я не смогу — это поведать вам о каких либо государственных тайнах, надеюсь вы учтете это, — добавляет со смехом, снимая возникшее напряжение. — Фейри Малинеста, вы первая, поэтому приглашаю вас на танец.

Звучит музыка и Теоллар открывает вечерний бал.

Похоже, слово «испытание» я не совсем правильно поняла. Мы не задания должны дать девушкам, а устроить какие-то неприятности, которые те должны преодалеть с достоинством королев.

К тому же, я считала, что мы по очереди озвучим свои задумки, а оказывается, все будет происходить в процессе. Почему я об этом не знала? Меня должны были предупредить?

Поворачиваюсь к стоящей рядом подруге.

— Элли, разве мы не задания даем невестам?

— Можно и задания, можно неприятности, можно какую-то неожиданность. Все, что подскажет твое воображение. А Повелитель оценит.

Что оценит? Насколько изворотливый у невест ум? Или насколько каждая готова опуститься, чтобы побороться за него? Вспоминаю, как там, у озера, он шуткой спрашивал, готова ли я бороться за него в этом соревнования. Он вот это имел в виду?

Слежу за танцующей парой. Что ждать от Малинесты? Она ведь очень зла на меня. Поэтому не сразу понимаю, откуда раздаётся громкий вскрик. Только когда танец останавливается и все расступаются, мы можем увидеть в центре зала пару — Дионессию с ее партнером. Подол ее платья полностью оторван, словно на него кто-то специально наступил, и эльфийка стоит перед нами лишь в прозрачной нижней юбке и в тоненьких чулочках. А ничего так ножки — хорошенькие.

Но реакция девушки не так радует, как ее вид. Она на грани истерики. Вот бы мне такое испытание. Оказаться на публике в мини юбке не самое страшное, что можно придумать. Ну же Дионессия, соберись! Прекрати возмущаться и судорожно пытаться прикрыть свои прелести. Расправь плечи. Ничего ужасного мы не увидели, только красоту твоей попы.

Но она обиженно смотрит вокруг глазами полными слез и вдруг, психанув и расплакавшись, выбегает из зала.

— Фейри Малинеста, это было жестоко, зачем же вы так? — спрашивает Теоллар достаточно громко.

Та лишь надменно улыбается, явно гордясь своим поступком

— Думаю, вам полезно было увидеть, что у фейри Дионессии проблемы с нервами. Королева не может позволить себе истерик, — отвечает как ни в чем не бывало. В то же самое время направляет на меня взгляд победительницы, который не предвещает ничего хорошего. Прежде чем отвернуться от нее с гордым видом, замечаю, как хмурится Повелитель и тоже смотрит в мою сторону. — Продолжим танец, Ваше Светлейшество?

Тот неуверенно кивает и дает знак музыкантам.

И что мне ждать? Явно какого-то унижения. Надо быть готовой. Ко всему.

Черт, кто надоумил Теоллара на такой нелепый конкурс? Очевидно же, конкурентки придумают все что угодно, лишь бы унизить друг друга. И это только начало.

А Дионессию мне даже немного жалко — первая жертва. Но думаю, она сейчас вернется и отомстит за себя.

Ко мне подходит фициант и подает бокал с местным подобием шампанского, я с радостью хватаю его, испытывая дикую жажду, и подношу к губам. Но внезапное появление из него чего-то чёрного и живого заставляет завизжать очень громко и уронить на пол со звонким «бздынь».

С ужасом смотрю на чёрного маленького скорпиона с приподнятым хвостом… Но хуже всего, что их вдруг становится два, потом четыре, восемь… И все ползут ко мне, явно собираясь атаковать.

Внезапно осознаю, что этот высокий звук, который слышу вокруг — это мой визг.

Меня трясет от ужаса, начинаю задыхаться.

Но тут чувствую, как меня сзади обхватывают чьи-то руки, а на скорпиона наступает белоснежный сапог Теоллара и раздавливает его с неприятным хрустом.

Замолкаю, понимая, что скорпион по-прежнему один, и то, что я видела — всего лишь иллюзия или мое больное воображение.

— Но их былл много… — шепчу неуверенно. Или мне померщилось от страха?

Смотрю на Теоллара, ничего не понимая по его лицу.

— Тише, Виневьена, — шепчет Крамниэль на ухо. Это он обхватил меня за плечи, не Теоллар, как мне вначале показалось. — Всего один маленький ноипрокс. Они же безобидные. Ты чего так кричишь?

Что? Безобидные? Скорпионы? Блин!

Чертова Малинеста! Она и меня умудрилась выставить дурой. Но мне плевать. Я так испугалась, что до сих пор колотит, несмотря на понимание.

— Мне нужно на воздух, — выдавливаю из себя и красавчик выводит меня из зала на балкон, под дружный хохот аристократов. Этим зажравшимся ушастым всем очень понравились обе шутки Малинесты.

— Вы меня удивили, фейри, — слышу позади слова Теоллара. — Стало страшно, какое же меня ждёт испытание. Прошу, только не оставляйте голышом.

Он пытается шутить, но я слышу в его голосе напряжение. Что это? Разочарование? Или я слишком хорошо о нем думаю.

— Нет, все просто, Ваше Светлейшество, — отвечает довольная эльфийка томным голосом. — Я хочу воспользоваться тем, что первая, и предложить вам поцеловать меня. Вас же это не испугает?

Что? Поцеловать змею? Теоллар, прошу, выстави ее из дворца!

— Конечно же, милая фейри…

Оборачиваюсь посмотреть, но Крамниэль с силой буквально выталкивает на балкон.

— Ну и что это было? Не могла сдержаться? — рычит на меня.

— Там были десятки скорпионов! — в ответ кричу на него, на самом же деле злясь на Повелителя. Неужто целует ее там? Не видно ничего.

— Врешь! Всего один маленький безобидный ноипроксик.

— Мне не знакомо это существо. Оно похоже на наших земных ядовитых членистоногих!

Вздыхает, закатывая глаза.

— Ох Вьена! Опять от тебя проблемы! Надеюсь, испытание от второй участницы пройдешь успешнее. И успокойся уже, хватит трястись. Не ожидал, что ты такая трепетная лань. Возьми себя в руки и выходи в зал с гордо поднятой головой. Вроде бы Теоллар не сильно разочарован, скорее обеспокоен. Долго здесь не сиди. Чем быстрее выйдешь, тем больше уважения получишь.

Он перепрыгивает через перила и исчезает в саду.

В чем-то, наверное, прав. Чтобы совсем не пасть в глазах Теоллара и общества, мне нужно скорее возвращаться.

Надеюсь, они закончили уже целоваться.

Вхожу в зал, выпрямив спину, но понимаю, что на меня никто внимания не обращает. Все смотрят на Элли. Сразу же соображаю, что раз Дионессии нет, значит, очередь перешла к другой невесте. Реалиссия! Это явно она своей магией воздуха сделала на голове у моей подруги своеобразный взрыв, спутав волосы, до того уложенные в идеальную прическу. А после такого ей их долго придется распутывать.

Только Эллиарта пока не поняла, в чем дело. Растерянно озирается по сторонам. А вокруг придворные дику ржут. Им кажется это смешным?

Смотрю на Теоллара. Он тоже обескуражен. Неужто и правда не понимал, что девушки пойдут на все, лишь бы унизить соперниц?

Недолго думая, выставляю вперед руку с перстнем, тем самым, что приобрела в магической лавке, и отменяю последнее магическое заклинание. Волосы Элли становятся нормальными, правда ложатся мягкими прядями на плечи без какой либо прически.

Все переводят взгляды на меня. Но я не пасую, смело вздергиваю подбородок, не обращая внимание на осуждение придворных. Плевать, что подумают.

— Фейри Эллиарта! — заявляю громко, хотя моя очередь устраивать ей испытание еще не подошла, но сейчас оно весьма кстати. — Вот вам мое задание: пригласите принца Вентриаля на танец.

— Но я не закончила! — вскрикивает Реалиссия. Однако Повелитель заставляет ее замолчать одним властным жестом.

Тут же звучит музыка, а Эллиарта подходит к брату жениха. Садится в реверансе, и тот без всяких сомнений берет ее за руку, выводя в центр зала.

Надеюсь, я не получу ответку за вмешательство. Реалиссия вон как смотрит, аж мурашки бегут. Злобу затаила.

Отворачиваюсь и направляюсь к столу с напитками. Я до сих пор очень хочу воды, но здесь только соки и «шампанское». Протягиваю руку и отдергиваю. Страшно.

Но я очень хочу пить!

— Не бойтесь, больше ничего лишнего в ваш бокал не попадет, — Теоллар протягивает мне совсем другой кубок. Подношу к губам и понимаю, что вода. Та самая, невероятно вкусная. Припадаю с жадностью и выпиваю все.

— Спасибо.

— Вы меня в очередной раз поразили, Виневьена. В каком смысле? В плохом или в хорошем? Уточнил бы хоть.

— Я не сделала ничего особенного.

— Сделали, и не раз.

— Вмешалась в ваш конкурс?

Прищуривается. Но не отвечает сразу. Лишь когда музыка заканчивается.

— Вьена, вы все сделали правильно. Боюсь, что единственная из невест.

Опускаю голову, улыбаясь тайком. Поэтому не сразу соображаю, что происходит вокруг. Какой-то грохот. Теоллар дергает меня к себе и за спину. А уже оттуда я смотрю на разгневанную Дионессию, ворвавшуюся в зал, и на пламя в ее руке. А напротив стоит Малинеста, окруженная защитным куполом, созданным ею же. Ухмыляется, глядя в глаза снова опозорившейся сопернице.

Дионессию тут же хватает охрана и ведет к Теоллару.

— Фейри Дионессия, это что сейчас было? Вы пытались убить фейри Малинесту?

Молчит, опустив глаза в пол. Но раскаяния в ней мало. Вздёргивает нос.

— Нет, Ваше Светлейшество, — выдавливает сквозь зубы. — Это всего лишь мое испытание для нее, с которым она успешно справилась.

И не придерешься даже. Теоллар тоже так считает.

— Ну что ж, отпустите фейри. Может быть, у вас тогда и для меня что-то приготовлено?

— Нет, Ваше Светлейшество, но я бы не отказалась еще раз посетить остров Манги с вами.

Ого! Вот это поворот. Теоллар кланяется и обещает выполнить ее просьбу в скором времени.

Ревную.

Ох уж эти невесты ушлые. Одна поцелуй сорвала, вторая поездку выпросила. А мне что попросить? Корону гномов? Или сразу тайну его скороспешного брака?

Ну нет, про тайны он вначале предупреждал. Значит, корону?

— Фейри Виневьена, — словно услышал мои мысли Повелитель. — А у вас для меня есть испытание?

Набираю в легкие побольше воздуха и выдаю:

— Да, Ваше Светлейшество! Покажите мне Священную корону гномьего царства! Она ведь у вас?