Невеста по объявлению

Глава 24

Герцог Ридели

За несколько дней до основных событий

- Тебе нужно жениться, - снова заводит старую песню император.

Я уже открываю рот, чтобы как обычно, ответить что-то обтекаемое и без сроков, но обращаю внимание, что Его Величество выглядит усталым, бледным и, возможно, больным.

- Симптомы вернулись? – спрашиваю.

- Нет, - император усмехается. – К счастью, нет. Просто устал. Так что там с женитьбой, Вейн? Не думай, что я отстану. И еще… не думай, что я не вижу, насколько ТВОИ симптомы усилились. Ты сын моего лучшего друга, почти член семьи. Я поклялся, что присмотрю за тобой. И если будет нужно, я насильно женю тебя.

- А смысл? – пожимаю плечами. – Это не поможет. Мне уже ничто не поможет.

- Ерунда, - отмахивается император. – Я уже нашел тебе подходящую девушку. Молодую, сильную. Княгиня Лианесская ее рекомендовала. Забыл имя… А да, Сайя Хотторн. Графиня, кажется. Да, род молодой, но в твоем случае, свежая кровь вчерашних купцов очень даже на руку.

- И вам не жаль девушку? – сам понимаю, что спросил глупость.

- Конечно, нет. Мне жаль терять потомка одного из древнейших родов империи. Сына моего друга, положившего жизнь ради блага таких вот недодворянчиков, повылазивших после смуты, как грибы после дождя. Купили себе титулы, пользуясь тем, что целые семьи вымерли и не оставили наследников, так пусть послужат империи, как служили те, кому эти титулы принадлежали ранее! Будет нужно, я найду тебе и вторую жену, и третью. Лишь бы ты жил!

- Благодарю, Ваше императорское Величество, - говорю. Делаю это с почтением, без иронии. Император действительно заботится. Так, как считает нужным и как умеет.

- Вот и хорошо. Значит, жду тебя на зимние праздники, объявим о помолвке и тут, во дворце пройдете ритуал. Ступай, Вейн. И… не делай глупостей.

Поклонившись, выхожу. Не делай глупостей. Какие уж тут глупости, когда одной ногой стоишь над пропастью. Только Сайю эту все равно в жены не возьму. Хватит того, что из-за ее длинного языка половина знати от меня отвернулась. Не так, чтобы я уж сильно переживал, но тем не менее, девочка заигралась. Пусть не думает, что все будет по ее желанию. Я не кукла, чтобы меня за веревочку дергать.

Написать объявление мне пришло в голову спонтанно. Через три дня я уже жалел о своем опрометчивом решении. А потом приехала ОНА. И в ночь, когда невеста назвала свое настоящее имя, я послал за семейным поверенным. Два часа мы писали завещание, в котором я все, что у меня есть оставил своей жене. Герцогине Ридели, в девичестве графине Дарьяне Бошан.

Конечно, я помнил историю о ее отце. И о том, что Дарьяна не единственный ребенок покойного графа. В тот момент я был искренне благодарен высшим силам, пославшим девушку ко мне. Мне казалось очень благородным – сделать ее наследницей, обеспечив безбедную жизнь трем измученным отпрыскам славного когда-то рода.

Потому и обряд был свадебным. Когда я уйду за грань, жрица станет свидетельницей, что мы прошли церемонию, как положено, по всем правилам. И Дарьяна – моя жена, а не невеста. Но сама невеста об этом сейчас знать не должна была. Мне не хотелось объяснений, уговоров, суеты. Я все решил. И имел на это полное право. В конце концов, это моя жизнь, мое наследство, и только мне решать, что с ним делать.

Я был готов терпеть ее. Дарьяну. Жену перед богами. Надеялся, что мы будем редко видеться, что она уйдет с головой в зимние праздники при дворе. И абсолютно не был готов к тому, что совершенно глупо и абсолютно нелогично заинтересуюсь этой худой и невзрачной девчонкой. Захочу быть с ней рядом. Видеть ее каждый день. Защищать ото всех. И что буду жалеть о том, что привез ее ко двору.