Та вздрогнула и торопливо подтвердила слова "Госпожи Метелицы". К большому облегчению дочери Командора напряженность ситуации помешала всем обратить внимание на алую краску ее щек.
- Что все это значит, и как нам теперь быть? - озадаченно проговорил Роман, сжимая в кулаке заколдованные часы Ольды, исправно показывающие минуты и секунды из прошлого. Злата с трудом удержалась от довольной улыбки, ибо ей, по сути, добровольно передавалось командование.
- Для начала попробуем определить границы извращенного физического воздействия, - сказала она. - Тут ваши сканеры вполне сгодятся. Правда, тащить их придется на собственном горбу, а топать - на своих-двоих, потому что корежить лес вездеходами не имеет смысла. Итак, двое крепких мужчин надеюсь, есть такие? - слегка прогуляются к северу и к востоку; потом их сменят двое других, не менее сильных парней, и проверят соответственно западное и южное направление. Не бойтесь, далее полумили шагать не придется. Если на этой дистанции приборы возобновят свою нормальную деятельность, то, стало быть, "игрушка" работала на малой мощности, максимум от двух "зарядов". Если же нет - тогда, возможно, витязь не напрасно точит свои зубы на Сержа.
- Ну отчего, отчего все опять валят на Сереженьку? - поняв, что шутками не пахнет, Эльза ужасно расстроилась. Это заметили, но мягкости в голосе не добавили:
- Оттого, что для разрушения хроноструктуры на большой площади деструктор необходимо подключить к настоящей энергетической установке. Например, к "энергоконтейнеру" емкостью в 300-400 тысяч зарядов. Еще лучше - к блоку питания двигателя вездехода, наподобие вот этих. Насколько мне известно, такие машины имеются в распоряжении только монсеньора де Пери.
"Ах, ты... ах-ты, ах-ты, ах-ты! От меня же и узнала!" - возмутилась про себя мисс фон Хетцен. Решив, что теперь можно без зазрения совести ответить хорошей ложью, она авторитетно заявила:
- Да ничего подобного! Гравикатерами владеет и атаман Тит!
Слабость брякнутого впопыхах возражения была очевидной, чем Мстислав не преминул воспользоваться:
- Так это же одна гнилая компания! Нет, здесь за версту пахнет заговором!
- Остается самая малость: подтвердить сие или опровергнуть, - Гуннар подхватил один из ящиков-сканеров и толкнул плечом своего подчиненного. Пошли...
Непоседливым от природы великовозрастным детям Командора устоять на месте, разумеется, не удалось: Роман двинулся вслед за лейтенантом, а Эльза пристроилась к руке вполне симпатичного десантника, предлагая ему свою помощь в транспортировке оборудования. Помощь охотно приняли, и эта парочка двинулась бочком на север, ежеминутно предупреждая друг друга: "Справа от вас пенек - осторожно, не зацепитесь!" - "А слева коряга, смотрите, не споткнитесь..."
Оставшиеся наедине Мстислав и Злата понимающе переглянулись и почти беззвучно рассмеялись.
- Как я успел заметить, оказывается, и в вашем деле можно быть недурным профессионалом и при этом оставаться неисправимым дилетантом, заметил витязь. - Хорошо, что так получилось - у меня столько вопросов, столько вопросов!
- Сразу предупрежу первый и очевидный: нет, время здесь не течет вспять, как ты, возможно, подумал, - отозвалась Йоркова. - И вообще путешествовать с ускорением в прошлое или будущее человеку пока не дано. Вести, в некотором роде, наблюдение - другое дело... Но у "хронодеструктора" иное предназначение. В режиме "встряска", который и был применен здесь, он полностью дезориентирует работу любого незащищенного процессора, ну а его воздействие на примитивный работающий механизм ты сам видел. Полная инверсия движения! Есть еще режим локального временного сдвига или "временной вертушки" - об этом может хорошо рассказать твой Вадим да и Командор тоже...
- На какой срок ты "крутанула" его парня там, у Сафат-реки? - живо спросил Мстислав.
- На максимальный - семь суток... не сдержалась, торопыга! усмехнулась Злата. - Хватило бы и семи часов... Да ладно, вода у него была, а голод можно и потерпеть. Если не потеряет присутствия духа, то выберется, ну а ежели полезет на деревья наподобие дурилы Эдвина - что ж, значит, такова его карма!
- Браво, браво! Прими мои очередные поздравления - я вижу, ты любую ситуацию не выпускаешь из-под контроля! - витязь склонился в церемонном поклоне. - Единственное замечание: больше так меня не пугай! Опять рискованная комбинация - и опять бедный Мстислав в неведении! А ведь я мог растеряться и послать в Замок Рэчери сообщение, что Малинку и Ольду и вправду пленили! Знаешь, что бы тогда произошло? "Политики" могли временно объединиться с "Партией Королевен", и на поиски девочек бок о бок выступили бы отряды под предводительством "Ястреба" и Аггея! Вот настала бы жизнь бардак в борделе!
- А ты полагаешь, будто я...
- Так сама же призналась, что "баловалась с аппаратуркой" в личном вездеходе Командора! Об остальном нетрудно и догадаться. И к чему было почти два года скрывать, что твой агент "Слепой" и атаман Иннокентий - одно и то же лицо? Зачем чередовать полное доверие с малопонятным притворством? Представь себе, я уже настолько определился, что готов не только от души пожать лапу непримиримому атаману, но и трижды облобызаться с ним по Святогорову обычаю!
Злата внимательно посмотрела на витязя, потом на небо, потом снова на витязя. Его эти колебания несколько задели, что и было подчеркнуто весомым заявлением:
- Пойми, о давняя знакомая "Незнакомка", я чрезвычайно трепетно отнесся к твоим давешним словам о равноправном партнерстве! Конечно, я не лезу в стратеги или философы, но уж советником-то вполне способен быть! И главное: не следует мне больше говорить даже дипломатическую неправду - это вернейший путь потерять меня навсегда. Впрочем, поправьте, если я оказался чересчур высокого мнения о себе...
- Ах, витязь, витязь, как же несправедливо оценены мои старания по охране твоего покоя! - сокрушенно вздохнула Злата. - А насчет правды... Видишь ли, готовность скушать не всегда сочетается с возможностью переварить проглоченное! Но будь по-твоему: долой скрытность, прочь умолчания, да здравствуют одни истины, столь же голые, как и мое тело под этим сарафанчиком... Итак, номер первая: я совершенно, абсолютно, фатально не в курсе того, что произошло с Малинкой и Ольдой!
- То есть... то есть, как? - Мстислав здорово изменился в лице. Разве ты не приказала Иннокентию...
- Да, я говорила с ним, разжевала ему ситуацию и попросила закрыть дорогу к "городу" Сержа, - кивнула Злата. - Кроме того, предложила простой и очень действенный план, с которым он согласился. Все пятьдесят пять свободных богатырей атамана блокируют ближайшие подступы к жилищу твоего извечного врага и спокойно ждут появления девиц в обнимку с верным Адрианом. Заметь, ни в степную область, ни тем более сюда они не поспевали! Дальнейшее просто. Иннокентий доводит до сведения коронованной и некоронованной особы, что рыцарь де Пери признан персоной "нон грата" и любые контакты с ним недопустимы - даже представительницам Династии. После этого он любезно предлагает свои услуги по безопасному возвращению "девушек из Замка" обратно в их Замок, Дворец, Малую и Большую Стрельчатые Башни или вообще куда угодно. Все. Понимаешь, мы прикинули, что у Королевны хватит ума сообразить: силовой прорыв троих против пятидесяти наверняка закончится гибелью Ольды Ласкэ, не имеющей "истинной силы". А ее жизнью такое честное существо, как Малинка, рисковать нипочем не станет, верно?
- Безусловно, - согласился Мстислав. - Примерно так я все и представлял. И что?
- А то... Иннокентий понятия не имеет ни о каком "хронодеструкторе", с горечью сказала Злата. - Он это слово и выговорить-то не в состоянии... При любом развитии событий атаман должен был связаться с тобою или с дежурным у аппарата на малой станции и передать одну их двух условных кодовых фраз...
- А так и получилось, - вдруг сообщил хитро улыбнувшийся Мстислав, - я ведь кое о чем умолчал! Через пятнадцать (а не пять) минут после первого переданного Ольдой сигнала бедствия меня вызвали по рации, и неизвестный мужской голос предложил всем заинтересованным лицам быть на связи сегодня ровно в 20.00 вечера. Для них есть сообщение, которое передаст лично сама Младшая Королевна.
- Вот это фортель! - ошеломленно протянула Злата, и витязь сразу осекся, поняв, что она не притворяется. - Подобный вариант мы с Иннокентием не разрабатывали! Нет, он самостоятельных игр вести не может... не может, я говорю! Что, первый день с ним знакома? Да и как они могли сойтись именно здесь, почти за триста километров от места намеченного перехвата?
- Господи, Всевышний, час от часу не легче! А я-то был уверен...
- Вот тебе и желанный результат полной откровенности! Стоишь, весь бледный, скоро шататься начнешь... Возьми же себя в руки, не куксись! Какие вы мужчины нестойкие! Не бойся, разберемся - я в жизни и потруднее орешки щелкала!
- Значит, девушки действительно похищены... - прошептал витязь.
- Скорее всего, да. Признаюсь честно (как ты настаивал), я бы с удовольствием организовала подобное похищение сама, если бы знала - как. Но сколько ни ломала голову, так и не смогла придумать, каким образом укротить вашу неодолимую воительницу Малинку и не нанести вреда Ольде. А кроме того, им же достаточно взяться за руки и на "сверхсиле" Младшей Королевны успешно противостоять кому и чему угодно!
- Значит, кто-то нашелся и тебя умнее...
- К сожалению, - неохотно согласилась Йоркова. - Впрочем, это пока под вопросом. Дождемся вечера, тогда будет видно, кто чего стоит... Успокойся, с девчонками, я уверена, ничего страшного не произошло, иначе Королевне было бы не до важной речи по спецсвязи.
- И все же кто осмелился? Кроме Сержа вездеходы есть и у твоей бывшей компании с Базы. Насчет Тита не знаю... Может быть, сговор?
- Серж под большим подозрением... под очень большим. А что касается "старой компании" - им-то какой резон? К тому же по возвращении на Главную Станцию они начнут обязательно анализировать причины смертей Шедуэлла и Бартальски, запутаются во взаимных подозрениях и непременно в кровь передерутся! Или же я ничего не поняла в психологии этих рвачей и выжиг...
- Хорошо, подождем - надеюсь, вечером многое прояснится. Одна только мысль мне покоя не дает: для того, чтобы помешать нашим планам, самое лучшее - это устроить всеобщую основательную суматоху, а ведь нечто похожее мы сейчас и наблюдаем! Так... ага, пора действовать и мне с Романом - нас ожидают Запад и Юг...
В самом деле, обе пары уже возвращались и сблизились настолько, что могли громко обмениваться мнениями. И с той, и с другой стороны высказывалось дружное удивление механической проверкой всех четырех направлений, когда вроде бы достаточно всего-навсего определить радиус. Эльза, начавшая что-то подозревать, не вытерпела и вприпрыжку понеслась навстречу Мстиславу и Злате, которые поспешно приняли вид малознакомых людей. Похоже, "прима" не слишком утруждала себя физической работой, так как бежала весьма резво, легко перескакивая через невысокие кусты. Вслед ей понеслось разумное предупреждение брата не горячиться, но к нему не прислушались и напрасно - после случайного неловкого движения дочь Командора споткнулась и, чтобы не покатиться кувырком, была вынуждена упасть на одно колено, а руками пропахать по мягкой земле две глубокие борозды. В конце левой из них испачканные пальцы молодой женщины вдруг накрыла чья-то чужая ладонь - тяжелая и страшно холодная...
Истошный визг Эльзы начался с такой высокой ноты, что тут же и прервался. Однако и этого вполне хватило - к ней бросились стремглав сразу со всех сторон. "Истинная сила" Мстислава помогла ему в считанные секунды подоспеть первым, а Йоркова, напротив, подошла последней, ибо оставила торопливость, как только увидела вскочившую на ноги мисс фон Хетцен перемазанной грязью, но целой и невредимой. Ее паническому состоянию Злата поначалу не придала значения и даже пробурчала себе под нос презрительное слово, о чем скоро пожалела. Особенно после взгляда на сильнейшего воина Династии, медленно осенявшего себя широким крестом.
В высокой, еще влажной от утренней росы траве лежал, неестественно запрокинув голову, мертвый витязь Адриан. Из его глазницы уродливым черным наростом торчала рукоять обоюдоострого ножа...
3. Ультиматум
...Примерно около четырех часов пополудни проголодавшемуся господину Командору до чертиков надоело слышать по переговорному устройству торопливое Романово: "Все нормально, сейчас возвращаемся...", и он собственноручно принялся готовить на природе что-то среднее между обедом и ужином. Подготовка заключалась в расстановке на новой хрустящей скатерти чистой посуды и разработке для старенького станционного синтезатора программы ускоренного стряпанья выбранных горячих блюд, холодных закусок и сладкого (напитки разной степени крепости и вообще без оной остались в изобилии еще с утра). Когда мастерски составленное меню было готово к набору, Густав фон Хетцен очень вовремя вспомнил о недавно прибывшем госте и его особых гастрономических вкусах. Пришлось внести незначительные изменения в подборку салатов, увеличив ассортимент чисто вегетарианских.
К приятному удивлению папы любимый сын в точности выполнил последнее обещание, и в начале шестого гравикатера вернулись в целости и сохранности вместе с пассажирами, настроение которых - увы - было далеко от радостного. Десантники устрашали своей угрюмостью, а на несчастного Романа вообще не стоило смотреть - рухнула его тайная мечта-фантазия стать спасителем хотя бы одной из понравившихся ему девушек. Отправляясь на поиски, он умом понимал слабость этой заманчивой надежды и все же сейчас переживал тяжелую внутреннюю трагедию. А одинаково неожиданное и туманное заверение Йорковой, что одна из его симпатий через три часа выйдет в вечерний эфир, было воспринято лишь с тревожным недоумением.
Похоже, лучше всех владел собою витязь - или это сказывалась привычка относиться к смертям по-философски. Такая черта характера импонировала Командору, который, выслушав короткое сообщение, в качестве интересного утешения предложил Мстиславу свое откровенное покровительство. "Я давно подметил вашу незаурядность, - сказал он, разливая в бокалы пенистое шампанское, - а также отменную работоспособность. Вы молоды, следовательно, перспективны; если захотите сменить костюм дикого вольного всадника на гражданский или ведомственный - намекните старику Густаву, он с удовольствием окажет посильную помощь! Ну сколько можно транжирить жизнь вне Цивилизации?" - "Неужели нынешний начальник Вашей охраны перестал Вас устраивать? - спросили в ответ с невеселым смешком. - Или мой выбор выглядит слишком уж смелым?" - "Ничуть! Мне начали надоедать персональные сторожа-невидимки и телохранители-молчуны! Пора, знаете ли, как в добрую старину, опираться на крепкие плечи друга-единомышленника. Эта ипостась вполне вам подходят! А я со своей стороны могу заверить, что не имею склонности к еженедельным проверкам на преданность..." - "О, проблема как раз в другом! Династия никогда и ни от кого не требовала принятия присяги, но лишь потому, что до сих пор не сталкивалась с понятием "измена". И тут выступать застрельщиком не очень-то хочется..." - "Так неужели приятнее до конца своих дней оставаться военным рабом? Вы и ваши люди даже не контрактники! Вам не платят! Больше того: эта распущенная мадемуазель Ласкэ, которая нахально строила глазки моему парню, однажды с предельной откровенностью призналась, что она да и вся аристократия Замка видят в храбрых витязях только свору злобных сторожевых собак!" - "Ну, это вы хватили через край, господин Командор! Ольда не могла такого сказать!" "Да? Так спросите у Романа! Мальчуган под стать Младшей Королевне - тоже никогда не врет!"
Мстислав озадаченно посмотрел на фон Хетцена-старшего, оставил недопитым превосходное "самое сухое" и двинулся к малой станции. Возле открытой двери он остановился и счел необходимым тактично подчеркнуть:
- Я просил бы не видеть в моем поступке и тени недоверия к вашим словам! Но прежде чем делать любые выводы, мне позволительно узнать подробности скандального разговора, в котором госпожа советница Старшей Королевны рискнула ввернуть подобные хамские сравнения. Остается надеяться, что наша увлекающаяся мадемуазель при виде красивого кавалера решила просто повоображать сверх всякой меры...
Командор ничего не ответил, но его голова и ресницы век с пониманием слегка качнулись...
Вышло однако так, что витязю не довелось раздобыть новых данных о заочном оскорблении, полученном от той, чьи прекрасные манеры он совсем недавно расхваливал перед скептически настроенной мисс фон Хетцен. Едва удалось сделать несколько шагов по коридору, как в уши с шумом ворвалось восторженное женское верещание, источник которого находился в зале-столовой. Кроме того, назойливые воркующие интонации сопровождались такими звучными поцелуями, что Мстислав поспешил повернуть обратно, отважившись на один-единственный мимолетный взгляд. Вид взволнованной дочери Командора в объятиях Кирилла Инфантьева, а также ее телячьи нежности почему-то довели испорченное настроение до критической точки.
Напротив, Эльза, использовав обширное прикосновение к мужчине в качестве своеобразного допинга, незамедлительно ощутила прилив свежих сил. К своему удивлению она обнаружила, что постоянное присутствие рядом романтического "Стража" ей необходимо, пожалуй, больше, чем общество непонятного Сержа, который успешно совмещал в своей деятельности мессианское рыцарство с владением богатейшей недвижимостью. Кирилл сразу же с головы до ног был засыпан лавиной вопросов, а с ног до головы - завален пластами разнообразных сведений как общего, так и секретного свойства. Впрочем, молодые люди проявили обоюдную скромность. Эльза вполне удовлетворилась известием, что на Базе тихо-спокойно, никто никого не собирается резать, и скучная женщина Инга находится в полной безопасности (отсюда был сделан безапелляционный вывод, что Кир в качестве мужа не нужен ей вообще). Инфантьева в свою очередь настолько поразил ряд подробностей из творческой биографии форели-барракуды по имени Злата Йоркова, что он попросил разрешение присесть в кресло и немного поразмышлять. Конечно, мисс фон Хетцен хотелось пообщаться куда более длительное время, но затем она вспомнила о так и не принятой абсолютно необходимой ванне. Исторгнув из себя беглое невразумительное бормотание, Эльза в два прыжка проскочила через зал, дернулась было направо, но, вспомнив о новом местонахождении своего багажа, круто повернула к комнате "Госпожи Метелицы".
Йоркова была обнаружена стоящей перед зеркалом с мокрыми волосами и красиво закутанная в длинный купальный халат великанского размера. Совершая сложные манипуляции с расческой-"ежиком", она экспериментально пыталась выяснить, с какой именно стороны будет лучше выглядеть косой пробор и возможно ли его сделать вообще. На хвастливое заявление Эльзы о прибытии на "цветок" No 4 очарованного ею "рыцаря повиновения" поначалу реагировать не спешили, однако небрежно брошенное вслед определение "мой Кир" заставило разведчицу "Элиты" обернуться и недобро посмотреть на торжествующую повелительницу слабых душ мужского рода. Вслед за этим она довольно бесстрастно поделилась мнением, что в таком случае господин Инфантьев и привез "во-он тот пакет..."
- Что это такое? - поинтересовалась Эльза, тыча большим пальцем в лежавший почему-то на полу конверт, изготовленный вручную из плотной бумаги. Злата с равнодушным недоумением втянула затылок в плечи.
- Не знаю, - сказала она и предупредительным движением руки удержала дочь Командора от попытки наклониться и взять. - Таинственное послание очутилось тут в наше отсутствие. Проникло сквозь стены или через окно. А может, здесь все было распахнуто настежь - для лучшей вентиляции...
- Обвиняешь в забывчивости, да? Мол, не включила цифровой замок, да? Ничего подобного! Отлично помню стройную серию из четырех движений: юбку вниз, в брючки - прыг, за дверочку - скок, и пальчиками - щелк-щелк-щелк! "116-С", верно? Ну признайся - ты же застала полный порядок!
- Признаюсь. И все-таки код придется поменять.
- О! Тогда мне стоит обидеться! Что же, по-твоему, перед отъездом я разболтала... да кому я могла разболтать?
Злата снова соединила плечи с затылком и задержалась в таком неудобном положении на несколько секунд. Затем выпрямилась, потянулась и двумя взмахами ладоней пригладила волосы книзу, испортив всю предыдущую работу. Расческа выскользнула из ее руки и точно воткнулась в оттопыренный карман.
- Тогда остается все свалить на неведомых призраков, - как раз в духе планеты, - промолвила она. - Или Инфантьев с первой попытки провидчески угадал комбинацию... Ладно, восстановим порядок действий. Итак, выйдя вчетвером из вездехода, мы сразу же разбежались - Мстислава перехватил твой папа, Роману приспичило посетить туалет, а нам захотелось искупаться. Тебе ритуальное омовение особенно полезно было сделать после долгого валяния в обнимку с мертвецом. Какой отличный материал для специалиста-сексопатолога - о женской некрофилии до сих пор не было слышно! Пойду расскажу в подробностях Кириллу...
- Не смей! Я же просто упала, только и всего!
- Нет. Лежала, обнимала и повизгивала от восторга.
- Чудовищная, наглая, неправдоподобная ложь!! Я так перепугалась, а Ромка не позволил... не позволил принять успокоительное...
- Говоря нормальным языком, "тяпнуть стопку", - съязвила Злата. - Тоже интересная подробность для "твоего Кира"!
- Ах, вот оно в чем дело! - (поняв причину агрессии, Эльза почти успокоилась). - Поздно спохватилась о потере! Теперь распускай губы, не распускай - сама виновата! Кстати, я тоже могу порассказать, как ты целомудренно с утра надеваешь под платье исключительно закрытые купальники! Или нет - подробно опишу, в какой позе ты сидела на крыше вездехода! У некоторых студенток она называется: "Мой милый, я не теряю времени!"
- Не сомневаюсь, что в юные годы это и был твой любимый девиз, усмехнулась Йоркова и соединила пальцы в неприличном жесте. - Не беспокойся, дорогуша, мою репутацию в этом созвездии сильнее уже не подмочить!
- Мне иногда кажется, что ты не переболела одной девчоночьей болезнью - стремлением в переходном возрасте казаться хуже... - примирительно начала Эльза, но Злата не захотела ее слушать, а принялась усиленно рыться в своем одежном шкафу. Сзади немного походили туда-сюда, повздыхали с чувством, потом шумно почесались и удалились по направлению к душевой - дверь комнаты при этом вызывающе была оставлена открытой.
Полчаса спустя шествуя обратно в своем белоснежном пушистом халате и поигрывая тяжелыми кистями, мисс фон Хетцен убедилась, что на ее символический вызов ответили принципиальной пассивностью. Оставалось, по возможности, более вежливо оценить старание Йорковой привлечь к себе взгляды мужчин и великодушно признать, как хорошо разведчица "Элиты" оделась - впервые за последнее время. Впрочем, что для уважающей себя женщины означает "одеться хорошо"? Всего лишь первая стадия будущих откровений: быть заметной, но не слишком отвлекать представителей сильного пола от принятия важных деловых решений. С этой точки зрения кремовая мини-юбка, выбранная Златой, нарушала общепринятые традиции, однако темная контрастная "водолазка" под мягчайшей замшевой курточкой была подобрана в самый раз, а крупные платиновые серьги с великолепными черными турмалинами ручной работы выглядели настоящей редкостью. Проблема прически была закрыта очень мужественным способом - на непослушные волосы просто-напросто махнули рукой...
Обнаружив, что шифр не изменился, Эльза посчитала себя в выигрыше и, закрыв дверь, снова принялась подбираться к валявшемуся конверту, про себя удивляясь терпению принарядившейся "Госпожи Метелицы" (уж на ее месте она давным-давно схватила бы, ощупала, помяла и распечатала!) За ней лениво наблюдали то левым, то правым глазом, а когда заметили первое осторожное касание ногтем, вкрадчиво осведомились, имеет ли неисправимая оптимистка в халате какое-либо понятие о пластиковой взрывчатке?
Конечно, дочь Командора пренебрежительно усмехнулась, однако украдкой постаралась держать ноготок на сантиметр правее предмета, о котором высказали столь грозное предположение. Это движение было замаскировано нетерпеливым взмахом широкого рукава и снисходительным возгласом: "Может, прикажешь снова послать за сканером?"
- Сначала у меня мелькнула схожая мысль, но потом я увидела желающую рискнуть своим собственным пышущим здоровьем, - (в ответной усмешке читалось большое жизненное превосходство). - Послушай, девочка, ну какая ты "прима"? Совершенно непонятно, как тебе удалось в отроческом возрасте одолеть саму Алину Дюнштайн? Она и тогда считалась отменной мастерицей, а нынче залетела и вовсе высоко! Наверное, повезло? Ведь уже следующее дело "второклассница" фройляйн фон Хетцен успешно провалила! Или ты считаешь огромадным достижением несколько бурных ночей, проведенных в постели с ликвидатором "Симоном-Игроком"?
- Дюнштайн - порядочная негодяйка и задавака, из-за своей самоуверенности просчитавшаяся в ерундовой комбинации! - заявила Эльза. - А при аресте она от бессильной злобы изувечила несколько человек (в том числе, и себя, и меня), применив энергетическое оружие а ля "аутодафе". Жаль, что она впоследствии сумела бежать, а то я бы ей морду расцарапала! А что касается "Симона" - тут изволь сделать поправку на недостаточное психологическое восстановление после лечения. Разумеется, надо было какое-то время поработать в команде и не лезть с самостоятельными скороспелыми разработками к начальству...
- То есть, к папаше?
- К нему... Но я по молодости лет надеялась новым быстрым успехом "заговорить" все раны, в том числе, и моральные. Не получилось...
- Значит, согласна, что "Браслету Отличия" пока не соответствуешь?
- Согласна. Я - сильная "гамма-2", которую иногда посещают первоклассные озарения. С их помощью я дважды клала на обе лопатки маститых разведчиц, слишком высоко задирающих нос! Одна из них сейчас сидит неподалеку от меня и высоко задирает ногу... Можешь не сомневаться: нежно-голубой цвет трусиков, которые ты наконец-то соизволила надеть, хорошо заметен и от противоположной стенки коридорчика!
Тремя дергающими движениями губ Злата вычертила контуры кисловатой улыбки, а потом попыталась рассмеяться как можно более звонко. Это у нее получилось удачно.
- Ах, как же мне хочется раз и навсегда стряхнуть с твоего холодного лика аристократическую спесь! - воскликнула она. - Не понимаю, что меня удерживает?
- А ты попробуй, попробуй!
- Атакуешь, провоцируешь, разрешаешь? Ну так учти для начала, что на лопатки я аккуратнейшим образом и с превеликой охотой легла сама! Когда сообразишь, какой вывод отсюда следует, получишь неслабое продолжение. А теперь, если не боишься, опусти голову, придвинь свой нос к правому отогнутому уголку посылочки и попытайся что-нибудь унюхать...
С притворным послушанием Эльза так и поступила, следствием чего стало принятие донельзя озабоченного вида. Затем она выпрямилась, сказала басом: "Отравилась. Умираю...", подняла конверт, взвесила на руке и швырнула его в Йоркову.
Та мгновенно пригнулась, соскочила с кресла и отбежала к дверному проему, мимоходом отвесив дочери Командора увесистый подзатыльник. Это только увеличило размеры протеста: пакет был найден, подобран и с треском разодран на мелкие кусочки, после чего началось внимательнейшее рассматривание его содержимого. Положение тела было вполне нормальным: лицом - к окну, пушистой задницей - в сторону "Госпожи Метелицы".
Ей совсем не понравилось такое бесцеремонное отношение, сопровождавшееся дразнящими возгласами: "Ух, ты! Вот это да! А ничего смотрится - особенно снизу!", и она, вернувшись на цыпочках обратно, сделала осторожную попытку подсмотреть. Эльза, имевшая куда более крупную фигуру, могла бы этому без труда воспрепятствовать, но сжалилась и дала возможность Злате вдоволь налюбоваться ее же собственным изображением в полностью обнаженном виде, выполненным с помощью "расчетчика".
- Поздравляю с обретением пылкого поклонника, исстрадавшегося по вашему отсутствию! - говорила мисс фон Хетцен, водя картинкой перед физиономией озадаченной женщины. - Судя по ряду натуралистических деталей портрет творили либо непосредственно с живой натуры, либо по ярким воспоминаниям после долгих часов лобзаний и обладаний! Между прочим, бюст у тебя очень даже неплохой, а вот талию стоит немного уменьшить. Могу порекомендовать эффективное упражнение, и за пару месяцев... Ну не вырывай, не вырывай - сама отдам! Тоже мне, "мисс Созвездия Швали"... ха-ха-ха!
Завладевшая явным компроматом в стиле "ню" на саму себя, Злата с минуту колебалась, последовательно меняя позы: "Порву немедленно!", "А не стоит ли попытаться вычислить шутника?" и "Нет, все-таки порву!" К выполнению последнего намерения даже изготовились, ухватив обреченный лист бумаги обеими руками ровно посередине, но вдруг выронили его с громким болезненным вскриком. Встревоженная Эльза подскочила К Йорковой и, услышав с пола нарастающее шипение, обхватила разведчицу "Элиты" за плечи и повалила на диван, с трепетом ожидая крупной неприятности. Однако ничего трагического не произошло, и зловещий шип затих сам собою без огня и взрыва. Поднявшаяся на ноги первой, дочь Командора сделала боязливый шажок вперед, всмотрелась и облегченно рассмеялась:
- Я ошиблась - этот опасный знак внимания был явно от неумного бездельника, а не от нежного воздыхателя! Типичная хохма в дугу пьяных старшекурсников Университета Полиции, специализирующихся на криминалистике! Эта бумажка обильно обработана специальным составом и воспламеняется при сильном сжатии - только-то!
- Тогда почему же она не вспыхнула после того, как ты с полчаса ее тискала? - отрывисто высказалась Злата и одним прыжком оказалась на полу, но с другой стороны дивана. - И почему не сгорела полностью, а развалилась на два смердящих куска?
- Ой, ну, значит, "расчетчиком" планировался именно такой вариант фокуса-покуса! - Эльза тоже подпрыгнула - в нетерпении и с нежеланием больше растолковывать элементарщину. - Мне, например, после бластерного "угощения" от Алины Дюнштайн подкинули снимочек, на котором было запрограммировано обгорание волос до появления обугленной лысой макушки, а Ромке на день рождения девки из отдела преподнесли... ох, и хохотали же мы! А ты чего взъелась?
- А мне, видишь ли, не понравилась конечная стадия распада микроструктуры! А еще вот это, - Йоркова показала прилично обожженный палец и старательно его облизнула. - "Шутиха" сработала не на тепло и сжатие, как ты предположила, а на индивидуальный отпечаток! Мой отпечаток. Не знаю, что за часть тела отвалилась на Романовой открыточке, а вот тут я осталась с отрезанной головой.
Мисс фон Хетцен внимательно вгляделась в то, что она посчитала лишь горелыми остатками не слишком удачного розыгрыша, и результат ее тоже очень насторожил. Выжженное четким треугольником и отделенное от туловища лицо разведчицы "Элиты" к тому же начало приобретать мертвенно-зеленый оттенок, а к запаху копоти вдруг ощутимо стал примешиваться отвратительный сладковатый запах разлагающейся плоти. Пришлось быстренько зажать ноздри и промычать не вполне внятную фразу, смысл которой, тем не менее, был угадан правильно. Конечно, не исключалось, что Злата и сама бы немедленно открыла окно и вызвала киберуборщика.
Наблюдая, как гибкая, проворная "ящерица" уничтожает части вонючего "сюрприза", Эльза по-прежнему гнусавым тоном заметила:
- Хотелось бы ошибиться, но это так похоже на крайнее предупреждение, что не мешает принять меры...
- О чем ты гундосишь? Какой идиот в нашей профессии предупреждает? разозлилась Йоркова и включила мощный кондиционер. - "Черные метки" сплошь и рядом рассылаются лишь в приключенческих видеороманах! И только там спецслужбы и "отцы Синдиката" обмениваются красиво оформленными угрозами! А на деле, если ты кому-то всерьез помешаешь, то просто перестаешь существовать! Как это случилось с Эриком Шедуэллом!
- Да? Какая ты у нас предусмотрительная и умная! - вскипела и Эльза. Чуть что не по твоему нраву - и сразу отрываешь голову в натуре! А теперь растревожь немного свое воображение и представь, что есть люди, которое это же самое очень хотят проделать и с тобою, но не могут - пока. Или им не разрешают... в силу ряда причин. Как-никак, а содержимое твоего мыслительного ящика занимает многих! Или здесь найдутся еще деятели, не хуже тебя осведомленные о способах отключения Сафат-реки? А пустячки типа "хронодеструктора" у многих лежат в боковом кармане?
- Выходит, что мне изящно намекнули: "Особо не зарывайся!", так?
- Так!
- О, какой детский лепет! А не проще было взять меня, такую интересную, за... за жабры сразу же в ту ночь и... Впрочем, хорошо, дальше спорить не стану. Воспользуюсь твоим советом и приму эти самые меры.
Выказав неожиданную уступчивость, Злата пробежалась пальцами по одежде и скорым шагом направилась вон из комнаты. По пути она вполне намеренно отдавила сандалией "ящерке" ее рабочий орган-хвост, для чего требовалось отменное проворство. Такая агрессивность не понравилась дочери Командора; вдобавок, она внезапно сообразила, что именно "Госпожа Метелица" собирается предпринять. Обозвав себя вслух болтливой сорокой, Эльза бросилась следом, ежесекундно путаясь в тяжелом халате.
Ее ненамного, но опередили - ворвавшись в столовую, мисс фон Хетцен обнаружила Злату, изо всех сил треплющую рукав рубашки порядком озадаченного Инфантьева. Удалось присутствовать при первой требовательной фразе:
- Кир, моей жизни угрожает неведомая опасность. Ты должен меня защищать!
"Какая поразительная наглость!!" - едва не возопила фальцетом возмущенная свидетельница, но колоссальным усилием воли сумела сдержать свои эмоции, низведя их до продолжительного покашливания. За это она была полностью вознаграждена чудесной репликой Кирилла: "А с какой стати?"
- Как это с какой?! - вполне натурально опешила Йоркова. - Все последние годы ты провел большей частью моим телохранителем - таким хорошим, верным... И вдруг взял и оставил меня одну, бросив на произвол судьбы! Так настоящие "рыцари повиновения" не поступают!
- Вижу, ты усиленно занималась самообразованием и разучила несколько новых слов, - холодно ответил Инфантьев. - И как же я должен поступить? Пойти в добровольное служение к головорезам по призванию? Тоже стать "двойником" или подобно Станиславу Ладвину с почтением принимать заказы, не думая о последствиях?
- Вот не знала, что ты разделяешь типично обывательское мнение, будто в спецслужбах полно предателей-перевертышей! Житейское преувеличение! А что плохого в работе по найму? И вообще, я раньше в тебе не замечала склонности к мужскому кокетству! Ведь Устав "Общества Джошуа" не позволяет...
- Устав здесь ни при чем, хотя, уверен, ты помнишь его наизусть не хуже меня. А насчет преувеличений... Среди персонала нашей Станции можно отыскать больших поклонников и "оборотней", и "трансформеров", и нахвальщиков. Есть даже идеологи всего этого сволочизма! Стратеги, политики... Интересно примут ли когда-нибудь закон, по которому занятие "политикой" будет приравнено к особо опасным преступлениям против человечества?
- При чем тут...
- Да-да, при чем тут, скажи на милость, благородное понятие "разведчика"? Какое оно имеет к вам отношение?
- Ах! Ты, кажется, родил свое определение, полное самого невинного смысла? Браво, браво, брависсимо! Так поделись им с нами, грубыми невеждами! Только, пожалуйста, вкратце.
- А его суть зафиксирована в любом толковом словаре. Там всего лишь три слова: "Сбор секретных сведений". И никакого дополнения, что сей процесс непременно должен сопровождаться квалифицированной резней себе подобных.
- Тогда, пардон, очевидно, вот эта папенькина дочка и является в своем понимании "идеальной шпионкой", а я, недостойная, еще имею наглость топтаться рядом, портить воздух смрадным дыханием и чего-то требовать!
- Стопроцентное "да" - и по первому, и по второму выспренному замечанию.
- Что ж, этот разговор стоило затевать хоть бы для того, чтобы поглазеть на эмоционального душку Кирилла, - помолчав, сказала Злата, поглядывая на Эльзу (у той одна половинка лица выражала полное удовлетворение мнением "Стража", а вторая - кипящее негодование по поводу некоторых слов "Госпожи"). - Однако пора подвести итог... или нет, на закусочку еще один деликатный вопросик. Скажи, Кир, я тебе никогда не нравилась как женщина?
Услышав такой пассаж, дочь Командора сначала попыталась достать Йоркову по ее "волне", но тут же опомнилась и затаила дыхание. К ее некоторому разочарованию ответ Инфантьева получился эмоционально-бесстрастным и вдобавок порядком смахивал на оскорбление:
- Я никогда не сравнивал твои формы с внешними данными моей официальной супруги или какой-либо иной дамы, ибо физиологически вы все одинаковы. Мы - тоже. Я всегда думал о другом...
- Да? Да?! В таком случае, остается удивляться, как это ты не обратил внимания на инфантильную Малинку, - издевательски усмехнулась Злата. - Вот уж кто только и делает, что мечтает о любви! А ведь я частенько заставала вас вместе, правда, в целомудренных положениях. Конечно, ты пытался обратить девочку в истинную веру Космического Крестианства?
- Я не имею полномочий заниматься миссионерской деятельностью, Инфантьев вдруг улыбнулся, и Эльза отметила, как он при этом хорошеет. - А Младшую Королевну просто пытался поддержать - ей очень плохо было в то время...
- Понимаю - ввиду вашего полнейшего равнодушия к пышным телесам - да и отсутствия у Малинки таковых - поддержка была исключительно моральной! (разведчицу "Элиты" явно потянуло на гадости). - "Потерпи, драгоценная звездочка, скоро настанут лучшие дни!" - "Стараюсь, друг мой, стараюсь, но сердце все болит и покрывается ледяным панцирем..." Наверняка чтонибудь в этом духе? О, Всевышний, ну и мужик нынче пошел! А Командор еще поражался отсутствию выдающихся парапсихических способностей... Ишь, чего захотел! Да вы начинаете вырождаться! Мускулатурку еще качаете, а внутри сплошной кисель - у кисейной барышни такого не встретишь! Если дальше так пойдет, то скоро для зачатия детей нам придется прибегать к партеногенезу... Хотя меня лично ты, наверное, с удовольствием стерилизовал бы? Точно?
- Никак нет, подобные мысли меня не посещают, - (Кирилл снова улыбнулся и неожиданно подмигнул Эльзе, словно приглашая ее в союзники). И вера не позволяет, и удовольствие сомнительное... А вот о длительной изоляции подумать стоит.
- Было уже, - нетерпеливо махнула рукой Злата, - на пользу не пошло. Правда, там перевоспитанием не занимались. Хорошо, лобовая атака не получилась, попробую зайти с другой стороны. Будь добр, молодой человек, закончи, пожалуйста, фразу: "Кирилл, я однажды спасла тебе жизнь, и..."
- Не "и", а "из"! Спасла "из чисто меркантильных соображений и надеюсь теперь на вечную благодарность!" - не выдержав, вмешалась Эльза. Затянув поясок потуже, она пошла наступать на Йоркову. - А ведь мальчик еще в неведении...
- Прошу вас, "Эль-Эль", остановитесь и позвольте дать некоторые пояснения мне, - (к большому удовольствию дочери Командора крепкие пальцы Инфантьева деликатно попридержали ее за талию). - Выезжая в тот день со спасательной командой на третий "цветок", я собирался расследовать случай несчастный или трагический. Очнувшись через сутки снова на Базе прикованным к медицинской койке, я сопоставил увиденное с кое-какими деталями, выслушал вместо диагноза невразумительное лепетание Лины ГарГекоевой, ознакомился с ученым мнением рыцаря Сержа и пришел к определенным выводам. Мне стало ясно, что на малой станции No 3 было устроено, если хотите, "избиение младенцев". Наталья Лайко, Элен Сач, Вениамин Ковен и Нина Ладвина ни в каких играх на этой планете не участвовали и никому не мешали. А вот причастный ко многому Кирилл Инфантьев парадоксальным образом выжил - не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: он еще очень нужен организатору бойни. Легко выяснилось, что транквилизатором меня угостила Инга - этого она не скрывала, в отличии от имени человека, отдавшего ей приказ. А дальше логическая цепочка приводила либо к Эрику Шедуэллу (который тогда был для меня "Провинциалом"), либо к пользующемуся всеобщим доверием и поныне витязю Мстиславу. Он неоднократно контактировал с Эриком; кроме того, я помнил его бешеную радость, когда в подобную же ловушку угодил атаман Аггей. Скажу честно: я склонялся к мысли, что за всеми умертвиями-кошмарами стоит глава корпуса витязей, хотя и не понимал странного расчета...
- Чушь, чушь и еще раз чушь! - быстро и как-то дергано произнесла Злата. - Ты забываешь, что Эрик...
- Нет, это ты забываешь, что Наташа Лайко в то время была его любовницей, - незамедлительно отреагировал Инфантьев, - и он ей очень дорожил. Хотя бы потому, что остальные женщины, включая и Уэнди, к нему интереса не проявляли. Даже ты.
- Уверен? А как же всеобщее мнение обо мне, как о подстилке?
- Ну так "всеобщее", а не мое! В наших путешествиях к богатырям твое поведение было чуть ли не образцом нравственности!
- А какой смысл подкатываться ради неизбежного отказа...
Всех этих подробностей мисс фон Хетцен не знала и слушала с неослабевающим вниманием. Кроме того, она впервые заметила, с какой подозрительной поспешностью Йоркова отводит от Мстислава любые обвинения. Кирилл между тем продолжал:
- И все же было трудно до конца согласиться с тем, что я уцелел только из-за своей полезности, скажем так. Не забывайте: мне довелось воочию увидеть запуск адского механизма после временной его остановки! Таких свидетелей обычно не щадят. Поэтому пришлось предположить, что в дело вновь вмешался случай. Случай по имени...
- Да это же была я! Я, а не твоя женушка Инга!!! - вне себя закричала Злата и затопала ногами. - Она ведь не знала и не понимала ни-че-го-шень-ки! По настоянию Шедуэлла учила его своим страшным методам внушения - Эрик же по крутости хотел всех превзойти!
- Давай, продолжай!
- А ты не командуй мною, не командуй! И не воображай, что я от тебя без ума, как все прочие бабы!
- Спасибо за признание...
- Глотай на здоровье! Итак, после того, как пропала жена Иоганна Ладвина, я наконец сообразила, что именно происходит. Подслушивая все разговоры на Базе и узнав о твоем дох-кихотском решении ехать на поиски смерти, я, как последняя дура, плюнула на конспирацию, связалась с Ингицей-тупицей и потребовала остановить тебя любыми средствами вплоть до "зомбирования"! А у нее хватило ума сообразить... сообразить... сообразить...
- Ага! "Машинку заклинило"! - торжествующе воскликнула Эльза и непроизвольно переместила левую мужскую ладонь со своего пояса чуть ниже. Смотри, смотри, Кир, - она завралась окончательно! Нет, чтобы честно признаться: одной рукой убивала, другою - миловала! Стояла за спиною у простака Шедуэлла и всеми манипулировала! Оставаясь в тени! И старалась незаметно превратить тебя в слугу! "Верного и хорошего"! Незаменимого! Гляди-гляди: она уже и собою не владеет!
В самом деле, Злата в данную минуту очень походила на старательную ученицу, забывшую вдруг на середине поздравительного выступления конец текста: губа прикушена, лицо покрылось пятнами, а из крепкой фигуры словно бы вынули стержень. Было хорошо заметно, что она по какой-то причине потеряла нить разговора и сейчас не прочь взять тайм-аут. Такого шанса Инфантьев ей давать не собирался.
- Слушайте, девы, меня вовсе не прельщает перспектива запутаться в ваших выдумках! - очень резко заявил он. - Злата, отвечай прямо на вопрос: кто включил тогда режим "зоны ночной смерти" на малой станции No 3?
- Да она, она! И не только "ночной", и не только! - затарахтела опять Эльза, вспомнив, как Серж подсказал ей решение этого самого трудного вопроса. - Она прокрутила "колесо" смерти круглосуточной! Я при встрече не успела тебе всего рассказать, слушай! Так вот...
С разъяснениями дочь Командора уложилась за скромное для нее время в четыре с половиной минуты, однако Йоркова сумела восстановиться еще быстрее и последние 30-40 секунд уже находилась в обычной своей форме, собранная и подтянутая. На ключевой вопрос Кирилла она ответить и не подумала, использовав передышку, предоставленную ей неосторожной Эльзой, для подготовки собственного контр-наступления:
- Милые мои, простите, но мне надоело оправдываться. К тому же это не в моем стиле. Думайте, что хотите, прикидывайте, соображайте, но главные факты таковы: я вас обоих уберегла от гибели. Сложным, противоречивым образом - но уберегла. Один типчик оказался неблагодарным, посмотрим, как поведет себя тип-типочка другая... Эльза, немедленно вели Кириллу Инфантьеву на время снова стать моим "стражем"!
Такого заявления дочь Командора не ожидала - оно было произнесено своеобычным тоном и ловко балансировало на грани просьбы и требования. Конечно, ответ, готовый сорваться с ее языка, был однозначен - ветреный Серж так и не приехал (хотя обещал!), и делить Кира на части не наблюдалось никакого резона. Однако боевой вид Йорковой ясно показывал, что она намерена добиться своего и не остановится перед раздуванием затихшей ссоры до размеров настоящего скандала, если получит открытый отказ. Не без труда Эльза сообразила, как его можно смягчить, но тут некстати слово взял опять Инфантьев и четко выдал то самое недвусмысленное "нет!", которого желательно было избежать.
- Ах, так? - с кристальной чистотой отчеканила Злата и угрожающе подбоченилась. - Хорошо. Отлично! Пока.
- Куда же ты? Вернись! Хватит дуться... как маленькая! - воскликнула мисс фон Хетцен, делая мелкие шажки вслед за стремительно удалявшейся разведчицей "Элиты". Увидев, что та не соизволила отреагировать ни на возглас, ни на движение, она недовольно дернула плечиком и вернулась к молодому человеку с коротким комментарием: "Ишь ты - привыкла повелевать да распоряжаться! Подумаешь!"
- Нет, госпожа Эльза, я знал ее совсем с другой стороны, - задумчиво возразил Инфантьев. - Всегда спокойна, исполнительна, немногословна... даже просто незаметна. Способна, почти не шевелясь, часами находиться в любой произвольно принятой позе - кажется, у разведчиков это называется "эффект манекена"?
- Сложное искусство... но как рабочий инструмент малоупотребительное!
- А она частенько любила так "выпадать" из общества. И мужчин умела завлекать, не прибегая к активным приемам обольщения. Несколько многообещающих взглядов плюс продолжительная улыбочка из разряда загадочных, и готово!
- Подумаешь! Любая так умеет!
- А еще ей было присуще какое-то пугающее бесстрашие. Не скажу, чтобы часто, но пару раз мы с ней попадали в хорошие переделки. Случалось, и у вашего покорного слуги от волнения начинали непроизвольно подрагивать определенные мышцы ног, а этой пигалице все нипочем! Никогда не забуду, как она "Малышу"... да, тому, кто вас похитил, прилюдно отвесила пощечину за не слишком пристойный жест внимания с его стороны. А когда он внаглую, без "сверхсилы", попытался ее схватить, то после "змеиного" удара по сонной артерии полностью отключился на треть часа. Кстати сказать, это оказалось вернейшим способом воспитания у нахвальщика достаточно серьезного уважения к нормальному человеку.
- Нет, нет и нет, спаси и сохрани, Всевышний, - такие подвиги не для моей впечатлительной натуры! - вполне натурально затрепетав, дочь Командора без особого стеснения прижалась к плечу Кирилла. - И потом нормальной ли? Где он, истинный критерий "нахвальства"? Что вообще подразумевается под этим словом и его синонимами? Может, психу противостоял лишь другой псих женского пола?
- О, эти таинственные, волнующие воображения вопросы, на которые так болезненно трудно отыскать ответ! - Инфантьев понимающе улыбнулся и осторожно расправил Эльзе волосы. - Может быть, вместо кабалистики стоит целиком довериться Его Величеству Чувству? Ведь мы давно уже перестали допытываться, что такое "любовь", мы просто безошибочно узнаем ее приход и нипочем не спутаем с необузданной, но такой обыкновенной сексуальной страстью... И отвратительные антиподы типа "ненависти", "разнузданности", "лютости" тоже легко узнаваемы и различимы - нужно лишь с чистым сердцем положиться на свое духовное чутье! Разве не так?
- Кир, крестианская община теряет в тебе замечательного проповедника! "Любовь, дух, чистое сердце"... какие странные и ненадежные ориентиры! Но... кажется, ты хочешь устроить мне проверку? Ой, боюсь тебя разочаровать!
- Почему? Перед вами же не вечная проблема рокового выбора между живой кошкой и мертвым тигром, а безобидный прогноз относительно сущности неудавшейся укротительницы! Итак, скажите, не раздумывая и не колеблясь: Злата Йоркова - нелюдь?
- Нет.
- Так! А чем, собственно, вызван оправдательный приговор? Ведь на ней висят, как минимум, два хладнокровно сделанных трупа! Ни борьбы, ни самозащиты - только расчет, расчет!
- Это уж слишком - требовать объяснение эмоциональному действию с завязанными глазами! - засмеялась Эльза и головой шутливо боднула Кирилла в грудь. - Сам же предложил надуть щеки и выдохнуть, ни о чем не печалясь!
- А если в будущем Мне предстоит Вас защищать от Нее?
Дочь Командора сразу вздрогнула, пугливо глянула Инфантьеву в глаза и со вздохом от него отстранилась.
- Боюсь, что с таким сложным заданием нам и обоим не управиться, сказала она. - Если "Госпоже Метелице" вздумается поохотиться, то ее жертва узнает об этом лишь в самый последний скорбный миг, а может, и не узнает вовсе. Злата умеет маскировать свои планы.
- Еще как! Однако понятие, обозначенное вашим последним словом, представляет и возможность маневра. Если некто планирует развитие событий наперед, то, стало быть, он подчиняется определенным правилам игры! В отличии от нахвальщика, для которого беспредел - естественное состояние жизни, перевернутая гармония хаоса.
- У тебя имеются идеи?
- Да, в количестве одной штуки. Йоркова предлагает нам пойти на сложный многоходовый вариант, который, как мне кажется, она плохо просчитала. Почему бы этим не воспользоваться? Давайте примем ее надуманные страхи за чистую монету!
- А если эти страхи вполне реальные?
- У нее-то? Расскажите кому-нибудь другому! Помните фильм о том, как "трупыри" убивают маленькую лань? Так вот, только Йоркова да еще одна равнодушная ко всему особа, которую у нас, на Базе, за глаза дразнили "Бледной Поганкой", просмотрели его по три раза и даже в лице не переменились! А теперь, видите ли, испуг, болтливость, срывание на крик, стучание пятками по полу... Нет, дорогая Эльза, с нервами у Златы полный порядок!
- А вдруг перед нами самая невыносимая для женщины вещь неопределенность? Причем подогретая то ли угрозой, то ли предупреждением... Понимаешь, ей в запертую комнату фантастическим образом подкинули...
Услышав в коридоре шум нестройных шагов, Эльза несколькими красноречивыми штрихами обрисовала случившееся и только успела выслушать отрицательное: "Исключено - я к этому не причастен", как возле входа в зал снова появилась Йоркова, тащившая за руку, как на буксире, едва переставлявшего ноги Командора.
Выражение откровенного недовольства застыло на верхней части лица Густава фон Хетцена, ибо его только что бесцеремонно извлекли из-за обеденного стола. Тщательно вытирая руки бумажной салфеткой и не переставая жевать, он с раздражением осведомился, где пожар, и чем он может помочь тушению.
- Поразительно бессовестное замечание! - напустилась на отца Эльза, решив воспользоваться очевидным поводом для перехвата инициативы. - Уже второй раз за сегодняшний день обо мне забывают так свободно, словно я чужая! Или порчу аппетит своим внешним видом! Или внезапно перестала существовать! К завтраку не зовут, о полднике не вспоминают, и на ужин нет приглашения! Неужели трудно было известить, что все готово? Напомнить? Намекнуть? Хоть камешек швырнуть в окошко, благо оно открытое? А еще проще - разинуть рот и громко издать всего-навсего четыре звука, из которых составляется мое имя!
От вполне законного возмущения у Командора побагровели щеки. Сделав отчаянный глоток, он с трудом перевел дыхание и очень громко (как и просили) просветил несносную обвинительницу и ее невозмутимого кавалера, что накрыл стол сразу после приезда... и что повторил, по крайней мере, четырежды... и что язык у него не железный, глотка не луженая и желудок не имеет режима включения-выключения, а урчит себе и урчит... И вообще сколько же можно томить четырех изголодавшихся здоровых мужиков, заставляя их глазеть на разнообразнейшие яства и глотать слюнки?
За время, ушедшее на этот контрвыпад, мисс фон Хетцен как раз успела подготовить свой ответный контр-контрвыпад и даже произнесла к нему пространное вступление на повышенных тонах, но тут Йоркова без особого усилия доказала, что орать она при желании умеет не хуже. Возможно, простой ее крик не произвел бы слишком резкого эффекта, однако папа с доченькой враз умолкли, сообразив, что их обложили таким забористым матом, от которого могли завянуть не только уши, но и носы.
Наступившую короткую тишину оборвал отчетливый смех Инфантьева. Стараясь ни на кого не смотреть, Кирилл поспешно выбежал из зала, предоставив взволнованной троице выяснять отношения так, как им заблагорассудится.
Господину Командору нечасто приходилось слышать хлесткую брань из женских уст, и он даже порядком оторопел, зато для Эльзы подобные выраженьица представительниц прекрасного пола были не в диковинку. Конечно, ей пришлось сделать распоясавшейся разведчице "Элиты" очевидное замечание:
- Ты что - тронулась малость? Похабничаешь при мальчиках... фу!
- Нет, я всего лишь прекратила эту кулинарно-коммунальную перебранку самым понятным для вас способом, - спокойно доложила Злата. - Извольте немедленно выслушать мое заявление и принять по нему решение! А потом можете идти питаться, насыщаться и объедаться... Герр Густав, а герр Густав - немного внимания!
- Стой-стой! Я вижу, ты ему нажаловалась?
- Угу. Для этого есть основания.
- Вот тебе и сильная личность! "Живая кис-киска, дохлый барс-барсик"... тра-ля-ля-ля!
- Нечего меня злить и подначивать! А не то и я покажу умение играть словами! Понятно, девонька? Командурочкина...
- Ох, ох! Распсиховалась! - (Эльза не обиделась, поскольку сама же и спровоцировала выходку Златы). - Ладно, валяй, предъявляй свои претензии! Только проблему "Стража", пожалуйста, не трогай - повлиять на него в нужном смысле мы бессильны. Сама понимаешь, он сейчас действует по особой программе, и мой отказ от его услуг ничего не изменит. В "Ордене Езуитов" сделанные ходы обратно не возвращают, да и порядки у них покрепче, чем в любой разведке! Вот когда мой папенька захватит в плен господина Ференца Луве (говорят, он тайный "ассистент"), тогда можешь преклонить перед ним колени и...
- Хватит, хватит, не заводись! А вы, "Госпожа Метелица", скажите, наконец, конкретно, что от нас требуется? - не выдержал и Командор. - Грубо оторвав меня от деликатного процесса усвоения и переваривания пищи, вы наговорили много чего, не связанного напрямую друг с другом! Бессердечный Инфантьев... какой-то самовозгорающийся портрет... наглое поведение Эльзы... Нет-нет, здесь я полностью согласен, но шлепать ее по мягкому месту уже поздно...
- Попробуй только!
- ...а вот вы начинаете меня несколько разочаровывать. Испуганная "Незнакомка в маске"? Нонсенс!
- Уважаемый Густав фон Хетцен, не забывайте: на финишной прямой самое главное - не споткнуться, ибо потом уже не догонишь! - резко произнесла Злата. - А упавшего и вовсе могут затоптать!
- И вы хотите сказать, что я... то есть, мы...
- Да! Начинаете нестись, как угорелые, не глядя под ноги! А впереди, похоже, вырастает неожиданная полоса препятствий, которую одним прыжком с удалым "гоп!" не перемахнуть. Лично я и пытаться не буду! Не желаю все потерять из-за суетливого нетерпения и глупой неосторожности! Итак, либо вы для начала обеспечиваете мою безопасность, либо я выхожу из вашей игры. Как надолго - покажет будущее.
- А как насчет длительного домашнего ареста? Например, в одном из вездеходов? Пока женское волнение не уляжется...
- Если это в целях моей сохранности, то на кой ляд я вам нужна в законсервированном состоянии? А если как наказание за строптивость, то мы поссоримся раз и навсегда! Неужели очень хочется?
- Нисколечко. Поэтому к вам, арестованной, будут относиться со всевозможной заботой и лаской...
- А я все равно сбегу.
- Послушайте, беседа начинает приобретать какой-то дурацкий характер! - деловито заговорила Эльза, почувствовав приближение подходящего момента для задуманного благодеяния. - Я никак не пойму, чего ты, Голда, добиваешься? Персональной охраны из трех десантников? Из четырех? Получишь!
- Только из одного - Кирилла Инфантьева.
- Ну вот опять снова-здорово! Впрочем, минуточку-секундочку!
Произнеся свою любимую присказку, Эльза постаралась принять такой вид, словно ее только что осенило, для чего хлопнула себя ладонью по лбу и восторженно прищелкнула пальцами. Заметив у встрепенувшихся собеседников надежду на оригинальное решение проблемы, она именно его и преподнесла:
- А что скажет наша воинственная привередница, если ее защитой займусь лично я? Соответствующая подготовка у меня имеется: два спецкурса, и оба, сданные на "отлично"! А кроме того, мое пси-воздействие быстрее любого оружия!
- Скажу, что не в восторге, - отозвалась Йоркова, смерив взглядом свою будущую телохранительницу от пят и до макушки. - И даже не потому, что опыта маловато для такой специфической работы, где нельзя ошибаться; дело в твоей психологической неспособности сначала бить, а уж потом разбираться, надо ли. Мисс Эльза будет делать все наоборот, а это может стоить мне жизни.
- Значит, серьезно предполагаешь, что она в опасности?
- И в гораздо большей, чем жизни Младшей Королевны и мадемуазели Ласкэ, - докончила Злата.
- А мне предложение понравилось! - почувствовав шанс наконец-то избавиться от малопонятного спора и вернуться к остывающему ужину, Командор горячо поддержал идею дочери. - Получится отличная связка! Ваши достоинства гармонично дополнят друг друга, а сударь Инфантьев постарается нивелировать недостатки! Оптимальное решение! Дочурка, ты умница!
- Конечно, конечно, я это давно знала и лишь добивалась официального семейного признания! - Эльза важно раскланялась. - Теперь твои слова необходимо довести до сведения Романа, а когда вернемся - и Роксаны... Итак, прекращаем кряхтеть и почесывать в затылках - ничего лучшего все равно не придумаем. Однако я обязана предупредить, что в случае согласия ко мне нужно будет относиться с полным уважением!
- Создается впечатление, что мое "добро" - просто формальная процедура, - вздохнула Злата, - и тогда я предстану в ваших глазах трусливой интриганкой, трясущейся за свою шкуру. Что ж, ладно - можно пойти и на некоторое унижение ради конечного успеха. Еще спасибо мне скажете! Потом...
- Полноте! Если бы знал о вашем столь болезненном самолюбии...
- Не нужно ставить на одну доску недостаток с достоинством, герр Густав - это может послужить отправной точкой для череды опасных ошибок! Кстати, я хотела бы посекретничать с вами поздним вечерком - появились новые реалии, которые стоит обсудить наедине. Эльза, не смотри на меня так! Речь пойдет не о забавах прошлой ночи, сейчас не до этого!
- О каких развлечениях вы упомянули? - сразу заинтересовался Командор и перевел взгляд на высоко открытые ноги Йорковой. - Неужели, страдая от бессонницы, девочки не выдержали и пригласили для компании кого-то из моих парней?
- Ой, ну как ты мог подумать! - шумно возмутилась Эльза, моментально подметив ту самую, все обещающую улыбочку Златы, о которой упоминал Инфантьев. - Мы выпили по рюмочке, а потом немного подурачились - возились и швырялись подушками...
- Придумала бы чего пооригинальнее... - начал было Густав фон Хетцен, но продолжить ему не позволили - развернули и, аккуратно толкая в спину, выпроводили со словами: "Иди и приготовь нам места за столом, и чтобы мужчины сидели отдельно!" Избавившись от новоявленного ухажера, Эльза набросилась на "Госпожу Метелицу", высоко вздымая рукава пышного халата:
- Послушай, легкомысленная моя, у тебя что - сдвиг по фазе? Отец уже больше месяца не знает женщины и простым заигрыванием с твоей стороны не удовлетворится! Или ты - свят, свят, свят! - планируешь стать моей мачехой?
- А чем я могу его захомутать? - резонно возразила Злата и кокетливо одернула юбочку. - Как ловить прикажешь? У меня ни родовитости, ни положения, ни состояния, ни полезных знакомств! Сплошные минусы! О младшем сыне он вряд ли думает, скорее, о внуке... И в перспективе возможна всего лишь кратковременная связь без каких бы то ни было взаимных обязательств! Так с чего метать грома и молнии? Или я уже и переспать не могу с понравившимся пареньком?
- Ух, ты и зараза! Тоже мне - нашла юношу! - (Эльза и сама толком не понимала, отчего ее так озаботил нравственный облик отца, давно разошедшегося с матерью). - Ведь чувствую: врешь напропалую! Наверняка что-то задумала? Признавайся!
- Ага, сейчас - оттопыривай ухо! Пойдем-ка лучше чего-нибудь пожуем. Не знаю точно, какие звуки издает нутро твоего Командора, а в моем животе квакает целое лягушачье семейство...
При выходе из станции выяснилось, что Густав фон Хетцен отнесся к шутливому замечанию дочери буквально и вызывающе отгородил для нее с помощью бутылок дальний край стола. Теперь случайно потереться коленками с Кириллом не представлялось возможным и пришлось с тайным вздохом опуститься на отведенное место. Зато Злата неожиданно продемонстрировала знание древнейшей истории планеты и объявила, что к ней проявлено неуважение.
- В эпоху так называемой "Кийской Роси" (а она располагалась где-то в этих краях) от близости к правителю пирующего гостя зависело и отношение к нему окружающих, - сказала она. - Судя по нынешней расстановке кресел господин Командор больше всего благоволит к воину Мстиславу - это стоит запомнить!
- Какое уж тут пиршество! Тоже придумала! - угрюмо бросил витязь. Скорее, самые настоящие поминки...
- Не вижу на твоем высоком челе ни скорби, ни настоящего огорчения!
- Где-где? Ну, у вас с архаичной лексикой явные проблемы! Это как же можно выразить печаль при помощи лба? А в остальном я уже тайком вытирал глаза и мужественно скрипел зубами... может быть, ночью еще сдавленно порыдаю скупыми мужскими слезами, уткнувшись этим самым "челом" в подушку... Хочу, однако, заметить, что Адриан наказан за свое самовольство. Конечно, любому витязю не возбраняется вздыхать о Младшей Королевне, но, собираясь выполнять ее распоряжения, не мешало бы поставить в известность и своего непосредственного начальника!
- Ему нравилась Малинка?! - у пораженной этой новостью Эльзы сразу повлажнели глаза - ей пришлось отставить рюмку с вином, отложить выбранный пирожок и полезть за платком. - Ох, какая трагическая история получилась! Да как же можно тогда Адриана обвинять? Ему поклониться надо...
Тут она запнулась, вспомнив свое злосчастное падение, однако все сочли ее фразу вполне законченной, а Злата успела утопить ехидную усмешку в бокале с шампанским. Командора же, естественно, заинтересовало техническое оформление трагедии.
- Скорее всего, бедняга не успел сконцентрироваться, - предположил Мстислав, - или вообще не ожидал нападения. А нож метнули с большой силой и с короткой дистанции - тоже, как любит говорить госпожа Йоркова, "работал мастер"...
- Надеюсь, в этом-то преступлении меня не вздумают обвинить? осведомилась та, деловито намазывая булку паюсной икрой. - А очередное смертельное ранение в глаз - какое-то идиотское совпадение!
- Ну, если вам не хочется проходить по данному делу в привычном качестве убийцы, - пошутил фон Хетцен-старший, - то придется побыть в качестве эксперта! Осмотрите-ка "перышко"... держите. Не знакомо ли?
Оценив сомнительную остроту Командора брезгливой дергающейся гримасой, Злата неохотно приняла переданный ей по цепочке стилет и принялась рассматривать его со всех сторон, не забывая при этом столь же разнообразно кусать свой бутерброд. Затем она очень ловко завертела холодное оружие между пальцев, на указательном проверила балансировку, поставила клинок на острие и удержала в таком положении почти на полминуты. Экспертиза успешно закончилась вместе с последним кусочком прожаренного хлеба, прожевав который "Госпожа Метелица" резко метнула нож в ближайшее дерево и с удовлетворением проследила, как глубоко он вонзился в ствол.
- Грамотно сработанная вещица, - сообщила она и снова потянулась за икрой и шампанским. - Универсальная - для чего угодно сгодится! А впрочем, у меня иных и не бывает...
Простой смысл сделанного заявления отчего-то настолько долго доходил до умов остальных членов компании, что Злата, не торопясь, успела соорудить себе сэндвич No 2 и приступила к его поеданию. Первым пожелал получить подтверждение сказанному Гуннар Озолс - с нажимом произнося каждое слово, он спросил:
- Следовательно, надо понимать, что орудие убийства принадлежит вам?
- Угу... только поменяйте настоящее время на прошедшее, - (ответ, напротив, был подчеркнуто небрежный). - Отрицать глупо - любой может отвинтить рукоятку и без лупы разглядеть ажурную гравировку в виде трех роковых букв "Г"...
- На редкость замечательная подробность! - воскликнул Густав фон Хетцен и прицельно уставился на сидящего от него по левую руку "Стража". А больше ничего госпожа Голда Гансвид не хочет нам сказать? Например, при каких обстоятельствах она лишилась меченого оружия?
- Я его подарила, представьте себе! - невинно моргая, поведала Злата. - Подарила богатырю по имени Марин из окружения атамана Иннокентия после одного неприятного инцидента в целях примирения. Присутствующий здесь господин Инфантьев был свидетелем и первого события, и второго.
- Не имел ли богатырь Марин какой-либо клички? - требовательно наступал Командор. - Например... или нет, я лучше послушаю ответ!
- Имел, - сокрушенно вздохнула Злата и скосила глаза на замершую в ужасе Эльзу. - Все обычно называли его "Малыш".
- О, что творится, мать-царица! Кто продолжит дальше?
Желающих продолжить сразу не нашлось, хотя все взгляды сосредоточились на сидевшей, как на иголках, и забывшей про пирожки бледной мисс фон Хетцен. Такого молчаливого прессинга она долго выдержать не смогла, однако, жалобно пролепетав: "Это еще ничего не значит... ничего не значит...", снова растерянно умолкла. Как и полагается истинному джентльмену, весь удар на себя немедленно принял Инфантьев.
- Я должен отмести всякие подозрения от человека, которому госпожа Эльза симпатизирует, - хладнокровно ответил он. - Да, эту самую "финку" Серж де Пери взял из вооружения убитого им нахвальщика, который, между прочим, напал на вашу дочь по приказу присутствующей здесь ее соседки по столу... "Веселый инструмент" показался рыцарю знакомым. При расставании он просил вернуть его хозяйке и передать несколько слов - к сожалению, я поручения не выполнил. Сначала Злата была занята, а потом я уехал на Базу, где обнаружил пропажу загадочного ножа. Где и когда, потерял или украли не знаю. Но клянусь Подлинным Именем Всевышнего, что все, сказанное мною сейчас, правда.
Заключительная фраза, произнесенная холодным звенящим тоном, подействовала на всех, в том числе, и на Командора, который решил убрать из голоса следовательские интонации. Поэтому от просьбы Кирилла проверить курсограф его вездехода и убедиться, что и к Базе, и от Базы машину все время вел автопилот, он небрежно отмахнулся, но не замедлил поинтересоваться, как там у Иоганна Ладвина идут дела.
- Мне побеседовать с ним не удалось, - ответил Инфантьев. - Когда я прибыл, он сам, Дэвид Сач и Уэнди Шедуэлл еще находились на третьем "цветке", готовя его к работе. Остальные спокойно спали. На самой Базе тишь, гладь и мирская благодать. Сначала, правда, неизвестно куда пропадали на долгое время ваши десантники - то вдвоем, то втроем - но потом выяснилось, что все они пребывали в приятном обществе очаровательной Клары Фоген... Прочие сотрудники несли службу, как обычно, то есть, откровенно бездельничали. В вашей власти, герр Густав, хоть сию минуту провести сеанс связи и проверить справедливость моих слов.
- Отличная мысль! - неожиданно весело воскликнул Командор. - Я так давно не разговаривал со своими ребятами!
Универсальный передатчик находился при нем, а для прямой "экстра-связи" через системы звездолета достаточно было нескольких секунд. Ответ тоже не заставил себя ждать - сколь иронично не отзывался бы Кирилл о дисциплине десантников, но уж дежурный-то всегда находился на своем месте. Сначала он, а потом и его непосредственный начальник, капитан, подтвердили всеобщую готовность командного и рядового состава немедленно выполнить любой приказ.
Удовлетворенный Густав фон Хетцен благосклонно сообщил, что пока в решительных действиях нет необходимости, но попросил незаметно проследить за персоналом Базы, вернее, постоянно фиксировать его местонахождение.
- Первые данные можете передать прямо сейчас, - громко закончил он. Есть ли кто в отъезде и с какой целью? Ага, техник Курт Фоген отправился нести дежурство на малую станцию No 3, а все прочие старожилы мирно соседствуют на Главной... Отлично! Будут происходить заслуживающие внимания события - держите в курсе лично меня или передавайте данные через господина Озолса.
Завершив переговоры неожиданным пассажем о выводе из информационной игры как сына, так и дочери, Командор с большим вкусом выпил очередную рюмочку можжевеловой настойки, закусил балычком, оглядел затихшую компанию и поинтересовался, отчего Йоркова держит у самого раскрытого рта замечательный деликатес под названием "фаршированное яйцо" и никак не решится эту прелесть отведать?
Злата вздрогнула и чуть было не уронила расхваленное лакомство себе на юбку, однако каким-то чудом успела среагировать левой ладонью, а правую протянула за джином. Герр Густав тут же высказал свою озабоченность будущим самочувствием рисковой барышни, ибо выбранный алкогольный напиток не рекомендовалось смешивать с шампанским, которое разведчица "Элиты" пила до сих пор.
Дружеский совет заботливого компаньона был весьма невежливо проигнорирован, что лишь разожгло его любопытство, и мягкий настойчивый вопрос: "В чем дело, уважаемая?" не заставил себя ждать. Теперь продолжать сидеть и молчать было совсем некрасиво, однако Йоркова так и поступила, предоставив всем желающим полную возможность гадать о причинах ее странной сосредоточенности. Трудно сказать, возникло бы чувство обиды у благодушно настроенного Командора или нет, но ответ вдруг прозвучал со стороны Кирилла Инфантьева:
- Мне кажется, господа авантюристы, - поведал он чуть насмешливым тоном, - что Злата (как, признаюсь, и я) тщетно пытается сообразить, какого лешего на "цветок" No 3 понесло человека, который не только никогда не держал подобные вахты, но и не обучен этому делу вообще? Конечно процедура нехитрая, но... Или наши опять жребий кидали?
- Нет, я размышляла о другом, - наконец очнувшись, заговорила Йоркова. - О том, где и как наш верующий растереха "посеял" мой ножичек! А также, что за слова предназначались мне от Сержа. Или "Страж" их позабыл, торопясь служить многочисленным дамам?
- Ни в коей мере! Но сначала позволь составить пару фраз о пропаже. Если моему сообщению поверили, то метательное оружие у меня наверняка выкрали именно здесь, сразу же после того, как я доставил сюда госпожу Эльзу. Сделать это мог кто угодно. Каким образом нож с твоими инициалами поработал на мадам Смерть в сотнях милях отсюда, я предположить не берусь не мое занятие. А теперь о послании монсеньора де Пери. Он просил тебе вернуть твой неосторожный подарок Марину-"Малышу" и передать устно следующее: "Золотко, от столь опасных вещей нужно избавляться надежнее!" Как оказалось, он был на сто процентов прав.
- Какой фамильярный мужчина! - Злата презрительно скривила губы, однако заметно побледнев. - Советы раздает бесплатно... Я, кажется, с ним не только на брудершафт не пила, но и за ручку не здоровалась! И чести разговаривать тоже не была удостоена! А вот поди ж ты! Вуаля! Недаром на что уж Иннокентий...
Закончить уничижительное для развязного рыцаря сравнение с кротким атаманом ей не удалось - на пороге станции внезапно появился один из людей Командора и энергичными взмахами рук в сочетании с возбужденным видом стал призывать великолепную семерку оторваться от ужина и спешно подойти к нему. Поскольку торопливости не наблюдалось, то он, сложив ладони рупором, прокричал: "На связи Младшая Королевна!", после чего снова скрылся в помещении.
Оставалось только удивляться, как, словно подброшенному пружиной, Роману удалось выскочить из-за стола и ничего на нем не повалить. Эльза оказалась менее удачливой - смахнув рукавом своего халата что-то стеклянное и бьющееся, она рысью помчалась вслед за братом. Густав фон Хетцен покинул пиршественное кресло аккуратно и с достоинством, как и подобает солидному человеку его возраста и положения, однако двигался он достаточно скоро и от детей почти не отстал. Следом за ним парами шли Кирилл и Гуннар, Мстислав и Злата; перед самым входом женщина украдкой взглянули на вживленный в запястье хронометр - высвечивалась одна минута девятого.
Сообщение, которое им пришлось выслушать, оказалось на удивление коротким и без каких бы то ни было эмоций. К счастью, у мисс фон Хетцен хватило ума и быстроты реакции включить программу тембровой идентификации. Впрочем, уже через несколько секунд после завершения прямого эфира Мстислав с уверенностью сказал:
- Это говорила сама Малинка. Головой ручаюсь!
Большинство присутствующих с ним немедленно согласилось, и лишь Роман что-то невразумительно промямлил о стилевых несоответствиях. Ему также не стали возражать, но Командор резонно подчеркнул, что не видит ничего страшного в добросовестном прочтении Младшей Королевной умело составленного текста - главное, что она сама жива и здорова. Обнаружив, что у сына слегка порозовело лицо ("...бедняга почти ничего не ел..."), он принялся торопить Эльзу, возившуюся с приборами - отец не сомневался в положительном результате. Вскоре его мнение полностью подтвердилось: вероятность технического синтеза голоса Малинки можно было исключить. Теперь оставалось лишь дождаться от кого-нибудь классического вопроса:
- И что, господа, будем делать?
Конечно, Мстислав и не надеялся получить пакет чудодейственных рекомендаций; однако, высказавшись первым, он тактично намекнул, что находится в самом сложном положении. Действительно, "гарант безопасности" важнейших лиц Династии фактически оплошал по всем статьям. Командор это понял и успокаивающе положил ему руку на плечо. Не возражая против немедленного расширенного совещания, герр Густав перевел глаза на Злату, явно предлагая ей начать. Она таким желанием отнюдь не горела и ограничилась мыслью сколь справедливой, столь же и банальной:
- Нет никакого сомнения - нам предъявлен жесткий ультиматум!
- Так ведь и кретину ясно, что не приглашение на вечеринку! разозлился Роман, с трудом подавляя желание схватить Йоркова за плечи и снова, как следует, встряхнуть. - Меня занимает только одно: условие начнем выполнять немедленно или с завтрашнего утра?
- Сказано: "В самые ближайшие дни..." - напомнил сосредоточенный Гуннар. - Значит, не слишком торопятся...
- Или они и сами пока в цейтноте, - негромко заметил Инфантьев. - И хотят подготовить встречу как можно более тщательно.
- Кстати, кто это "они"? - спросил Командор. - Что это еще за "патриоты" с большой дороги? Откуда вылезли любители так себя называть? А, Мстислав?
- Типично богатырская манера! Любимая тема для рассуждений в тесном кругу за чарочкой. Особенно для милейшего Тита...
- ...а также, наверное, для Иннокентия-а-а... - протянула Эльза, посматривая на Злату с нехорошим прищуром. В который раз снова ожили подозрения, что дополнительные "би-браслеты" могли не усиливать извращенную игру подсознания (как думалось сначала), а просто-напросто "выключать" в нужное время работу десяти основных. Тогда Йоркова вполне могла пробудиться, скажем, часа в два ночи, тихонько покинуть малую станцию, добраться до своей тайной берлоги (у нее же наверняка где-нибудь в лесу оборудовано запасное "лежбище", и вездеходик, поди, имеется...), ну а дальше темной ночкой да за три-четыре часа можно успеть многое натворить! А если предположить, что и Мстислав давным-давно ведет двойную игру, тогда... Мисс фон Хетцен основательно откашлялась, открыла рот, но не издала больше ни звука, потому как обратила внимание, что Злата неслышно, одними губами, уже несколько раз повторяет одно и то же очень короткое слово. На последнем повторе при помощи оживленной мимики дочери Командора дали понять, что если она не укротит свою фантазию, то громкое: "Дура!" будет произнесено вслух. Устраивать очередной скандальчик Эльзе сейчас не хотелось, поэтому рот пришлось закрыть.
- Хорошо, давайте будем действовать как при решении обыкновенной математической задачи, - предложил Командор. - Итак, дано: Младшая Королевна сообщила, что группа неких "патриотически настроенных" личностей крайне возмущена бесцеремонными действиями чужаков (то есть, работников Иоганна Ладвина и моей команды), а также политикой Династии, сменившей цитирую: "...внутренние ориентиры на внешние". В связи с этим все люди, не являющиеся уроженцами планеты Земля, должны как можно скорее собраться на Главной Станции, где представители означенных "патриотов" проведут с ними какие-то "последние переговоры". В случае отказа выполнить данное требование или очередных провокаций типа подготовки к форсированию Сафат-реки одна из захваченных представительниц Династии будет казнена...
- Это они про мадемуазель Ласкэ! Эти сволочи хотят убить Ольду! порывисто вскричал Роман и в бессилии сжал кулаки так, что хрустнули суставы всех пальцев. Отец внимательно посмотрел на него и тихо заметил:
- Очень сомневаюсь, друг мой... Тогда придется уничтожить и Малинку, ибо мстя за подругу, она от этих оптимистов-наглецов и мокрого места не оставит. Сейчас ее намеренно шантажируют угрозой расправиться с Ольдой - а это далеко не одно и то же! Заметили, какая тихая и спокойная была наша Младшая Королевна? Я уверен, что возможная смерть угрожает именно ей! Электрический ток, яды... есть много способов.
- Страшно подумать, что тогда здесь начнется... - прошептал Мстислав и неразборчиво выругался. Густав фон Хетцен мрачно подтвердил:
- Начнется кровавая война без правил... нам тоже достанется. В любом случае исследования "военных Центров" придется отложить на неопределенное время, а самим эвакуироваться на звездолет. А там еще и "бригантина" Ференца Луве, вооруженная "ЗВЭНЕРом", припожалует... Разбирайся с ним в космосе - вот великая радость! Да, все планы полетят к черту...
- А что мы теряем, если сделаем вид, будто подчиняемся грубому нажиму? - задала вопрос Эльза и сама же ответила: - Да практически нечего - только несколько дней! Посмотрим, что нам предложат на этих самых переговорах! Торговаться мы с детства умеем - кого угодно обведем вокруг мизинца! Убеждена: несчастных девушек сможем выручить!
- Конечно, за такую поддержку брат будет тебе весьма и весьма благодарен, но достичь обещанного тобой результата... - Командор скептически причмокнул сначала левой, а потом правой щекой. - Ой, как же я не люблю, когда мне навязывают условия игры! Не привык! Ни за что не пошел бы у этих "патри" на поводу, если бы знал, чем ответить! К сожалению, не знаю... Может, кто чего полезного подскажет?
Неуклюжая конструкция вопроса, больше похожего на просьбу, была замечена всеми, и унижать фон Хетцена-старшего никому не хотелось. Однако он сам обратил внимание на готовность Инфантьева к выступлению и подтвердил свое желание выслушать и принять к сведению любой дельный совет.
Совет оказался побочным, но достаточно резким. Кирилл, соглашаясь, что на навязанные переговоры ехать все же придется, предложил пока более внимательно расследовать таинственные перемещения во времени и пространстве фирменного ножа Йорковой.
- Я не только не возражаю, но и готова всячески помогать, - сразу же отозвалась Злата, показывая, что врасплох ее не застали. - Одного лишь не пойму: как именно ты собираешься проводить следствие? Сканированием собственной памяти? Тебя же, блин, и обокрали! Ты же, пень, и проворонил!
- Вообще-то, "расчетчик" этой станции можно использовать и в качестве "детектора лжи", но я начал бы с другого, - невозмутимо ответил Кирилл. Предлагаю обстоятельно переговорить на данную тему с рыцарем Сержем де Пери. Думаю, не помешает поставить его в известность о происшедших невеселых событиях. Предлог для этого есть - у него в закрытом пансионате гостит Станислав Ладвин, который тоже отнюдь не здешний "уроженец".
- Я против! Слышишь, Кир, я против! - Эльза сначала зашипела, как гусыня, но потом озвучила свой протест красивым тенорком. - Оставите вы, наконец, Сережу в покое или нет?! Уже выяснилось, что к преступлению он не причастен, так для чего...
- Я присоединяюсь к нервной озабоченности мисс фон Хетцен, но по иному поводу, - (Злата реагировала на изменение обстановки исключительно оперативно). - Прошу учесть, что Серж всегда действует только по своим собственным задумкам - значит, его ответ может пойти далеко не на пользу нашим планам!
- О планах чуток помолчим, - Роман буквально растолкал всех плечами и навис над Йорковой. - Другое занимательно: минуту назад нас уверяли, что рыцаря и знать не знали, и видели лишь во снах, и вот пожалте - экспертиза его делового почерка!
- И что такого? - Злата нисколько не была смущена. - Изучала на расстоянии, да! И досье хоть маленькое, но имеется!
- Так приоткройте обложку! - сразу попросил Командор.
- Не смей этого делать!! - заорала взбешенная Эльза и стала в стойку. Роман, уловив жесткое касание своей "волны", инстинктивно шарахнулся в сторону, следом за ним отпрянул и отец. Их примеру быстренько последовали и остальные, кроме, разумеется, Инфантьева, продемонстрировавшего стоицизм высшего класса. Впрочем, мисс фон Хетцен достаточно быстро опомнилась и с багровым от стыда лицом удалилась в уголок и осталась там сидеть, глядя в стенку.
- Господин Густав, - поле неловкого молчания отчеканил Мстислав, весьма сожалею, но мне приходится просить о кардинальном решении проблемы вашей сумасшедшей дочери! Вы когда-нибудь слышали про телегу, которая ни в какие ворота не лезет?
- Нет, не слышал, - с неподдельным огорчением отозвался Командор и обратился к сыну: - Скажи, Рома, и отчего ты никогда не рекомендовал мне ознакомиться с техническими средствами старины? Сейчас все бы знал и про телеги, и про эти... как их там... ага, "колеса"! Смешные такие кругляши!
- Значит, вас надо понимать...
- Уважаемый витязь, ну стоит ли, в конце концов, настоящему мужчине со знаком качества жаловаться на слабую, неуравновешенную женщину? Да и что я могу? Реальных мер воздействия только две: или отослать ее запечатанной бандеролью на звездолет, или решиться на небольшое физическое воздействие. Первое - жестоко по отношению к ней, второе - рискованно для себя самого... И потом же не чурка с глазами какая-нибудь, а дочь, поймите!
Эльза все это прослушала, не оборачиваясь, а стоило - хотя бы для того, чтобы оценить неподдельное восхищение, появившееся на лицо Йорковой (было совершенно очевидно, что она неожиданно увидела Командора с новой для себя стороны). Мстислав не разделял немого восторга Златы; кроме того, он привык становиться на место сам, без посторонней помощи. Атмосфера внезапно стала накаляться, но, как это часто бывало в критические минуты, опомнился и вмешался Роман.
- Послушайте, витязь, - вдруг спросил он, - у вас есть фамилия?
- Конечно же есть, - сквозь зубы выдавил тот, - мы ведь не богатыри! Что, разобрало узнать, как она звучит?
- Само собой! При строго определенном сочетании звуков позиция моего папы могла бы в корне измениться!
- Ах, вот оно что! Я же забыл о тяжком бремени вашей вековой родовитости, которая заставляет сначала буквально ко всему принюхиваться, потом осторожненько пробовать и лишь потом есть да и то с ежесекундной готовностью выплюнуть и сказать брезгливое "фи"! Один и тот же подход что к ланчу в незнакомой обстановке, что к человеку... Увы, придется вас разочаровать: я не "фон" и не "дон", хотя в моих жилах смешаны две благороднейшие крови - славянская и романская. Чистоту первой подчеркивает мое характерное имя "Мстислав", а крепость второй - не менее великолепная фамилия...
- Что же замолчали? Или предлагаете нам догадаться? Уж не "Рэчери", а?
- Нет, высоковато взяли, - ответил витязь и порывисто выпрямился. Если уж разговор так далеко зашел, то придется полностью представиться. Меня зовут Мстислав Ласкэ.
Среди наступившей понятной тишины шумное падение кресла в углу прозвучало особенно отчетливо - враз ожившая Эльза, совершив чуть ли не сальто-мортале, выпрыгнула на середину зала и, подбежав к витязю, принялась заново его осматривать. Внимательно проверив вид справа, вид слева, а также сзади, мисс фон Хетцен обернулась к своим и с подозрительным выражением на лице сообщила:
- По-моему, он вре... он нас обманывает. Да, они оба шатены (правда, Ольда чуть посветлее), но, извините, так не бывает, чтобы у сестры были голубые глаза, а у брата - карие! Если для примера сравнить внешности мою и Романову...
- Подожди-подожди, девочка, не торопись с обидными обвинениями в адрес нашего друга, - (Командор, на всякий случай, решил использовать свою реплику в качестве балансира). - Во-первых, не забывай о возможных разных матерях или отцах, а во-вторых, похоже, что перед нами - финальные перлы рассчитанной в Замке Рэчери комбинации! Не так ли, герр Мстислав?
- Именно так, герр Густав, - чуть устало отозвался витязь. - Я не стану, как некоторые, клясться всеми святыми и призывать небеса в свидетели, а просто повторю еще раз, что сказал правду.
- Господи, куда же мне деваться среди этого собрания сплошных графьев и князьев? - отчетливо пробормотала Йоркова. - Дорогой Озолс, обнадежьте бедную, несчастную гувернантку - может быть, хотя бы вы из трудовых низов?
"Дворянское собрание" в ответ негромко, но очень дружно рассмеялось контрастное замечание Златы хорошо разрядило обстановку. Она тотчас воспользовалась наступившей всеобщей расслабленностью, подцепила Густава фон Хетцена под руку и, протараторив: "Господин Командор, а господин Командор, как насчет нашего разговора? Вы мне обещали разговор наедине, помните?", уверенно двинулась с ним по направлению к его же комнате. Парочке молодых посмотрели вслед и тоже понемногу начали расходиться, понимая, что обсуждение конкретных действий окончательно перенесено на завтра. Лейтенант и Роман отправились наводить порядок на обеденном столе, причем последний решил отказаться от помощи кибернетического уборщика дабы подчеркнуть, что и благородные лица не гнушаются черной работой. К его огорчению мужественный поступок остался без внимания, ибо Мстислав сразу же направился к своим витязям, а Инфантьев - зачем-то к десантникам. Что касается сестрицы, то она неожиданно раззевалась во весь рот и снова поплелась ночевать в комнату "Госпожи Метелицы", догадываясь, что ее саму пришлось бы долго ждать. По пути Эльза нарочно сделала круг, надеясь украдкой заглянуть в одну из дверей, если та случайно окажется приоткрытой - при папиной безалаберности на это вполне можно было рассчитывать.
Так и произошло. Осуществив свое плебейское желание, мисс фон Хетцен двинулась на цыпочках дальше, меланхолично размышляя о фатальной предопределенности многих, казалось бы обыденных, поступков. Она не рискнула бы утверждать, что застукала любителей поговорить тет-а-тет в откровенных объятиях, но гибкая талия Йорковой находилась в хорошем мужском обхвате. Да и замшевая курточка Златы уже валялась на одном из кресел...
4. Козыри сброшены
...Где-то в начале второго ночи Роману показалось, что он начал зябнуть. Пришлось с неохотой временно покинуть нагретый "шотландский" плед, расстеленный под старой сосной, и сходить в вездеход за свитером. Около машин находилась недремлющая охрана, но его, конечно же, пропустили.
Вернувшись обратно, молодой человек снова вытянулся во весь рост на плотной клетчатой ткани, завел руки за голову и в который раз с напряжением всмотрелся в давящую черноту неба, тщетно стараясь разглядеть хотя бы слабую звездочку. На лицо вдруг упала крупная холодная капля, через минуту другая... Сын Командора вытер лоб и щеки рукавом и с некоторым беспокойством стал ожидать третьей. Она, к счастью, не появилась - это настраивало на то, что дождь пока откладывался.
Спать не хотелось нисколечко. С час назад, устав мучиться вопросом, кто ему больше нравится - Малинка или Ольда, фон Хетцен-младший попробовал немного поразмышлять о дневной круговерти. Нож разведчицы "Элиты" был вытащен им из ствола дерева, неторопливо осмотрен при свете карманного фонарика, но никаких новых открытий сделать не удалось. Тогда Роман попытался восстановить самые очевидные причинно-следственные связи и очень быстро убедился, что и тут все дорожки рано или поздно кончаются тупиками. Если Инфантьев не ошибался, и "веселый инструмент" у него незаметно изъяли в течение пары часов короткого отдыха сразу после приезда и сдачи Эльзы с рук на руки, то сделать это могли:
1. Любой из витязей - при небольшой дозе везения;
2. Любой из десантников (а для чего им это нужно?)
3. Любой из компании Иоганна Ладвина - мотивация неизвестна, но возможна в принципе.
В причастность витязя Мстислава (ах, пардон - Мстислава Ласкэ!) никак не верилось - он тогда если и отходил от аппаратуры связи из станционной лаборатории, то не дальше туалета.
И наконец сама Йоркова уж точно не крала - вплоть до отъезда Кирилла она сидела в своей комнатушке под стражей и выпущена была только вечером, когда дала согласие на сотрудничество. Так или не так?
Оказалось, что не совсем - при верном окончательном выводе сын Командора запутался в хронологии событий. Пришлось сосредоточиться, напрячь память, разложить воспоминания по полкам и полочкам, в результате чего получилась следующая картина:
- восьмого числа месяца... месяца... (в общем, первый осенний), в середине дня на малой станции No 4 произошло второе подряд убийство "шлепнули" связиста Феликса Бартальски (он же агент "Синдиката");
- восьмого же числа, под вечер, была разоблачена вражеская разведчица Злата Йоркова, которая согласилась взять это преступление на себя. На следующее утро она призналась в содеянном перед своими коллегами, чем сильно их поразила;
- девятого числа, ближе к обеду, он, Роман, выехал встречать милую сестренку, чей доклад обеспечил им успех, а четверка шокированных работников Базы стала уныло готовиться к отъезду;
- девятого числа, после обеда, Эльза и Кирилл прибыли на "цветок" No 4. Семейство фон Хетцен в полном составе отправилось на очередное собеседование со все еще томившейся под арестом Йорковой, где окончательно было выяснено, что под личиной типичной обывательницы скрывалась опытная авантюристка Голда Гансвид. А Инфантьев в это время находился среди своих и обменивался впечатлениями. Именно тогда кто-то нашего "Стража" и обчистил, но весьма специфически - не тронул, дурила, изумительное бриллиантовое колье, которое Эльза забыла в вездеходе! Значит, взяли только то, что требовалось. Здесь или точный расчет, или гениальный прикид на глазок может, пригодится (и пригодилось!);
- девятого же числа, под вечер, четверка "двойников" в составе Ладвина-старшего, Уэнди Шедуэлл, Инги Инфантьевой и Дэвида Сача отправилась обратно на Базу, поджав хвосты и спрятав коготки. Через некоторое время к Эльзе явился сам встревоженный Инфантьев и вторично попросил разрешения тоже посетить Главную Станцию - он опять начал беспокоиться за жену. Эльзочка, вконец растроганная таким послушанием, разумеется разрешила, и "Кир" отбыл.
Вот теперь все факты легли в надлежащем порядке. Так, моментик, что еще?
- Фу ты, ерунда какая! - Роман с досадой хлопнул себя ладонью по бедру. - Я же не знаю, держал ли Кирилл нож при себе или оставил его в гравикатере? Если первый вариант, то у вора такая профессиональная квалификация, что...
- Это не имеет определяющего значения, дорогой Рома. И думать тут, извини, не над чем.
Внутренне сын Командора очень даже здорово вздрогнул - екнуло и сердце, и другие органы, ибо вкрадчивый, бархатистый голосок Йорковой внезапно прозвучал над самым ухом - но внешне по его лицу пробежала лишь короткая судорога. В темноте ее заметить было трудно, и оставалось только с ленцой развернуть корпус, чтобы показать свою выдержку. Роман так и сделал, но первого же взгляда, брошенного на материализовавшуюся из пустоты Злату, оказалось вполне достаточно для полного исчезновения и медлительности, и лени.
Сначала ему почудилось, что у сидящей "по-японски" молодой женщины отсутствует часть тела от груди до бедер, но, приглядевшись, он понял причину такого диковинного впечатления. На Йорковой была надета тончайшая непрозрачная черная комбинация, мистически сливавшаяся с покровами ночи. Зато вызывающе реально белели руки, обнаженные плечи и, конечно же, красивые ноги, едва прикрытые подолом с ажурными краями.
- Это как, принципиальное сумасшествие? - после недолгого оцепенения Роман сказал совсем не то, что намеревался. - Собираешься основательно простудиться? Или же...
- Ничего, я - животное с крепким здоровьем, - снисходительно усмехнулась Злата. - А насчет обвиняющего "или" могу ответить одной из самых избитых, но искренних фраз: "Дружок, это совсем не то, о чем ты подумал!" Просто я неожиданно заснула и очнулась уже за полночь. Вскочила, второпях нацепила на себя какие-то тряпки и бросилась искать тебя...
- А для чего? - ядовито осведомился фон Хетцен-младший, решив все-таки вредную дамочку основательно пристыдить. - Неужели папа вашу страсть так и не удовлетворил, и на очереди испытание моих возможностей?
- Во-первых, я по натуре не кошка, хотя и приходилось ей прикидываться, - Злата нравоучительно подняла палец, - а во-вторых, я нахожусь уже в том возрасте, когда в постели с мужчиной хочется внимания и любви, а не просто элементарного энергичного "траханья".
- И ты считаешь...
Сын Командора не нашел ответного крепкого возражения да к тому же почувствовал, что краснеет, но Йоркова не позволила ему продолжать.
- Да ничего я не считаю, - нетерпеливо бросила она. - Мы слегка обменялись пристойными укольчиками, вот и все. А теперь давай поговорим. Скажу сразу, не виляя, что пришла просить и умолять о немедленной помощи!
- И кому это я должен в темпе помогать? - выбрав для оформления взбрыка снисходительную тональность, Роман попробовал как-то отреваншироваться, но ему почти простодушно ответили:
- Пока только мне.
- А с какой стати?
Произнося эти слова, фон Хетцен-младший и не подозревал, что в точности повторил обиднейшую реплику Инфантьева, прозвучавшую недавно при похожих обстоятельствах. Злата глубоко вздохнула, на секунду отвернулась, а потом терпеливо сказала:
- Потому что, говоря казарменным языком, обстановка на фронтах осложнилась до предела. Медлить дальше и преступно, и глупо. До безрассудности глупо!
- Знаешь, ты бы не употребляла термин "преступно", он убийце как-то не идет. А в остальном - ладно, приводи доказательства, но сначала... сначала немедленно оденься! Вот свитер... подожди, воротник зацепился...
- Сиди спокойно и не дергайся! - в голосе разведчицы "Элиты" прозвучала непривычно жесткая требовательность. - Я достаточно закалена и потом скоро опять пойду в тепло, а вот тебе сухая одежда может понадобиться - собирается нешуточный дождь!
- Какая уверенность в предстоящем взаимопонимании! Но я на 99 процентов убежден, что не поддамся на твои логические чары! Наверняка ведь успела мысленно выстроить содержание подготовленной беседы?
- Обижаешь - я к тугодумам не отношусь и привыкла импровизировать! Но сегодня в этом нет нужды. А пока обрати внимание на один-единственный овеществленный процент, который может опрокинуть твою упрямую готовность на все мои доводы отвечать тупым: "Нет и нет!"
- Один против девяноста девяти? "Овеществленный"? Ну покажи!
- А он валяется у вашей милости под боком. Смотри, не уколись...
Подозрительно заглянув в глаза "Госпоже Метелице", Роман осторожненько пошарил ладонью в указанном месте и наткнулся на тот самый, надоевший уже клинок, владелица которого чинно сидела напротив. Она протянула руку, и молодой человек, поколебавшись, вложил в нее еще теплую рифленую рукоять.
- Видишь ли, Рома, - (ответный взгляд Йорковой был почти гипнотическим), - дело в том, что витязя Адриана убили вовсе не этим ножом.
Услышав такой аргумент, сын Командора сначала ощутимо растерялся, а потом придвинулся к Злата вплотную, чтобы убедиться в ее нормальности. Убедившись, он скептически возразил:
- Начинаешь прессинг со спецэффектами?
- Ничуть! Смертельная рана нанесена холодным оружием с более широким лезвием, чем у моего - это подтвердит любая патолого-анатомическая экспертиза. Кстати, завтра я попробую уговорить Командора распорядиться насчет эксгумации - ох, и неприятная работенка! Сама этим вынуждена была заниматься в исправительно-трудовых учреждениях милой "Элиты"...
- Итак, ты утверждаешь, что твой нож...
- Да! Взяли и всунули в уже пораженное глазное отверстие мертвого витязя. Я это сразу заметила. А иначе и быть не могло! Посуди сам: ты должен поразить свою жертву издали с первого же броска - в случае неудачи второй попытки не будет, противник сумеет сконцентрироваться! Так неужели рискнешь применить краденый чужой "инструмент" вместо своего, привычного?
- Значит, тебя последовательно подставляют?
- Значит, подставляют. И прошедшим вечером я случайно догадалась кто. Хотя должна была сообразить, раззява такая, еще три года назад!
- А... это ты о том, как хладнокровно перебила на третьем "цветке" кучу народа? Знаешь, нет нужды больше возвращаться к ужасной теме. Здесь все ясно, и никакие оправдания тебе не помогут.
- Конечно, ради чего заводить унизительную песню об оправданиях? Злата улыбнулась неожиданно очень мягко. - Милый мой мальчик, я разведчик-оперативник, а не злобствующий палач-садист! И к бойне на третьей малой станции имею единственное отношение: я сдуру спасла Кирилла Инфантьева, за что он нынче походя плюнул мне в лицо. Но ради проверки супероружия устроить массовую резню невинных людей... прости, но вы хотите видеть меня совсем уж законченной дрянью! Да и проверять было нечего механизмов управления смертью на расстоянии в моем распоряжении никогда не имелось!
- Послушай, увертливая девочка, - с напряжением ответил Роман и встал на колени, - сейчас у меня в третий раз появилось острейшее желание тебя задушить. Говорю по слогам: я те-бе не ве-рю! Не верю! Понимаешь?
- Очень хорошо понимаю, - Йоркова улыбнулась еще мягче, - а теперь слушай: я собираюсь раскрыться полностью, больше ничего не остается. А потом отвечу на любые вопросы.
Я оказалась на этой планете с пустыми руками - мне, в отличии от прочих ловцов удачи, мой временный босс Ференц Луве не соизволил дать ничего, кроме туманных теоретических сведений. Зато задачи наметил обширные и сугубо конкретные: определить, выяснить, разведать, подготовить, а помешают - устранить. Вооружена я была отменно - своим собственным кинжальчиком и короткоствольным "кольтом" с двумя десятками патронов к нему... Все это старье у меня сохранилось еще с неудачного дела "Горгоны".
Ну как бы то ни было, а унывать и жалеть себя я не собиралась. Поэтому, прибыв сюда и осмотревшись, "Госпожа Метелица" выбрала подходящую личину, получила практически в полную собственность четвертую станцию и начала работу.
Довольно быстро удалось обнаружить подозрительную активность некоторых моих "коллег" - все в той же поисковой области. Их необходимо было опередить и поставить исследования под негласный контроль. И вот тут мне улыбнулась настоящая удача. Я сумела не просто, как другие, познакомиться с главой корпуса витязей Мстиславом, но и полностью подчинила его своему влиянию!
- Так это значит... - Роман с досадой пристукнул кулаком по колену, это значит, что вы все время были заодно?
- Пра-виль-но... - в три приема, со вздохом выговорила Злата и развела руками с разочарованным видом. - Я собиралась до конца хранить наш альянс в тайне, но, к величайшему сожалению, не получилось - "козырной король" сброшен. Как видишь, борюсь за ваше драгоценное доверие всеми средствами... Что ты там мычишь?
- Ничего-ничего... злюсь на самого себя. Ладно, рассказывай дальше!
- Рассказываю... Я играла перед умным, но не искушенным в таких делах витязем попеременно две полярные роли: наедине - отважной пришелицы из чужих миров, беспощадной амазонки, владеющей неведомыми знаниями и хитростями, а в обществе - тихой угодливой зверушки. Его такая двойственность необыкновенно восхищала... По моей подсказке он подтолкнул Эрика Шедуэлла к созданию группы - тот поверил, что имеет дело с крупным функционером из Замка Рэчери. А я "невидимкой" осталась наблюдать за действиями комбинаторов, выбирая момент для проникновения в их секреты.
Увы, у меня ничего не получалось. Эрик был не дурак и никому не доверял. Он использовал конструкторский талант Станислава Ладвина "втемную", заставляя того создавать необходимые приборы управления по частям и оставляя себе конечную сборку. Как я ни билась, Стас ничего не мог объяснить, упорно твердя, что сотворенная им кибернетика действовать не будет. Сначала я подозревала и его в скрытности, но затем пришлось отдать должное технической конспирации господина Шедуэлла.
Временно отступив на этом участке шпионской деятельности, я активно принялась налаживать отношения с местной элитой - впрок, на будущее. По тому же методу, что и с Мстиславом, я добилась успеха и с Иннокентием; завязала заочные контакты с Филиппом-Ученым и "политиками"; сделалась хорошей подругой для остро тосковавшего Ладвина-младшего... ну и так, еще кое-что по мелочам. Потом я стала замечать, как кто-то потихоньку начинает манипулировать разными страшными "зонами": сначала была закрыта Сафат-река, потом в "трансформенную" ловушку поймали Аггея... Последнее событие я поспешила обратить себе на пользу и убедила Мстислава в личной причастности к жуткому нападению на богатырей. Он поверил и проникся ко мне еще большим уважением...
А потом настал черед трагедии малой станции No 3 - и вот уж здесь я на авторство никак не претендую!
- Ну разумеется! И хочешь убедить, что это была грязная работа Шедуэлла?
- До сегодняшнего дня я так и считала.
- А что изменилось сегодня?
- Ничего не изменилось - просто Кир начал вспоминать, как он приходил в себя после сытного обеда с транквилизаторами, и натолкнул меня на элементарную, в общем-то, мысль. Оказывается, был еще один "Незнакомец в маске" - очень хитрый и совершенно безжалостный. И если я перед вами саморазоблачилась, то он втихую продолжает действовать!
- Ох, и кренделя ты выписываешь! - (сын Командора хотел было пренебрежительно сплюнуть, но затем решил воздержаться от несвойственных ему жестов). - От позорных вещей отбрыкиваешься руками и ногами, а чужие заслуги норовишь развенчать! Не моргнув глазом, намекаешь, что к твоему раскрытию Эльза не причастна!
- Нет, она хорошо потрудилась... с моей помощью, - (очередная улыбка Златы вышла совсем нежной и какой-то мечтательной). - Как только вы здесь появились, я поняла, что это мой последний шанс войти в чужие игры на равных, и начала неторопливо "подставляться". Твой отец поздновато набрел на правильные выводы! Я приказала Станиславу натыкать "жучков" в вашу технику, куда только можно; я организовала опять же через Стаса фальшивую экспедицию к заливу; я добилась участия Инфантьева в этом походе в качестве приятеля Сержа - это легко можно было опровергнуть, что Эльза прилежно и выполнила; я устроила похищение твоей сестры, и если бы оно удалось, то все могло пойти по-другому... Наконец я показала Командору Сафат-реку - ну, там вы сами столько глупостей наделали, что дальше некуда! И только к одному событию я не причастна - ко вторичному включению "зоны ночной смерти" на "цветке" No 3. Незачем было и нечем. Это сделал другой "Незнакомец". А я, наоборот, советовала Мстиславу поторопить вас и обойти станцию стороной! Так нет же, если турпоход, то непременно с ночевкой...
- Выходит, что папа заполучил кота... кошку в мешке в полной уверенности, что там сидит, по меньшей мере, черная пантера? - нервически рассмеялся Роман. - Выходит, что ему... нам... ему нет от тебя никакого толку?
- Почему же? Я могу исполнить его-вашу-его мечту и "открыть" Сафат-реку, - спокойно ответила Йоркова. - Это можно сделать с помощью "хронодеструктора", которым я теперь владею. Его без спросу пришлось позаимствовать у Эрика - нельзя же, действительно, заявляться в приличное общество с пустыми руками!
- А затем Шедуэлла устранила - за полной ненадобностью...
- Куда было деваться! Я и так нарушила последовательность: сначала наследство, потом покойник, - цинично уточнила "Госпожа Метелица". - И кроме того, я думала, что рассчитываюсь с ним за Нину Ладвину, единственного человека, который... ну ладно. Да и руку она мне вылечила.
- А кто застрелил Бартальски, можешь ответить?
- А тебе это очень надо знать? Считай, что тоже я. Велела убить, а вина заказчика куда больше, нежели исполнителя. Ну, догадался? Или надо разжевать до...
- Нет, не надо, - тихо молвил Роман, - я понял, кто нажимал на спусковой крючок. Феликс его и заподозрить не мог, поэтому не испугался...
- Совершенно справедливо. Теперь, надеюсь, ты мне поверил?
- Поверил не поверил, поверил не поверил... Что такой хищнице нужно от домашнего зверька?
- А ты можешь пообещать в случае отказа сохранить все в тайне?
- Конечно же, не могу! Откуда я знаю...
- Ну да все равно. Слушай: я отдаю в твои руки свой последний резерв, свою сокровенную козырную "десятку". Видишь ли, существует очень много карточных игр. Иногда самыми важными картами оказываются "валеты", иногда загадочные "джокеры"; случается и так, что шестерка побивает туза... И только "десятка" всегда сохраняет свою силу. Но сначала о погоде на завтрашний день...
На несколько минут Йоркова замолчала, обхватив свои плечи руками крест-накрест. Видимо, ей все-таки стало холодно.
- Я как раз на твои 99 процентов уверена, что, тронувшись в путь на эти самые переговоры, мы, как сказал один отрицательный герой, "дальше кладбища не доберемся", - с неприкрытой злостью заметила она. - Главной Станции нам не видать. Где-то на дороге уже наверняка приготовлены сюрпризы... в какое-нибудь неприметное болотце наши вездеходы обязательно провалятся. Нужных, конечно, вытащат за уши, а ненужным - как аристократии, так и плебсу - обеспечат вечный покой. Вот мое мнение: захваченные Малинка и Ольда служат приманкой в капкане, который (уж не знаю, в каком виде) ожидает нас между четвертой и Главной станциями. О целях этого "мероприятия" я могу только догадываться.
- Если все обстоит именно так, как ты предсказываешь, то проще всего... - Роман остановился и пытливо всмотрелся в лицо Йорковой. - Проще всего провести утром расширенное совещание No 2. Гарантирую, что содержание этого разговора останется между нами, и тебе не возбраняется сообщить только то, что сочтешь нужным...
Он осекся, потому что женщина передернула плечами с таким видом, будто ей предложили самый худший из всех возможных вариантов.
- Нет, Роман, я вынуждена тебя разочаровать, - с сожалением сказала она. - Попробую объяснить свое несогласие и надеюсь на понимание. Ваша семья многое знает, а знание тут ценится очень дорого, поэтому Командору в любом случае на первых порах будет оказан неплохой прием. Даже проиграв, он вполне может какое-то время влиять на ход событий в нужном ему русле. Я такого важного резерва лишена - за все проделки чокнутую Йоркову просто прихлопнут, как муху. Однако кое-кто забыл, что "Госпожа Метелица" при виде опасности не прячется, а сама идет ей навстречу!
- Я вижу, что это твоя коронная кличка, - буркнул фон Хетцен-младший. - Любишь ей щегольнуть...
- Верно угадал. Я родилась в холодной стране и всегда любила зиму, снег, метель... И отлично ориентируюсь в самую злую непогоду. Поэтому у меня хватит смелости принять вызов независимо от твоего отношения к высказанной просьбе о помощи. Да, я могла бы бросить все, скрыться за Сафат-рекой и отсидеться там, но предпочитаю вступить в решительную схватку. Я уверена в своих силах. И если ты поддержишь меня - тогда я рискну подставиться еще разок, а в самый критический момент попробую перехватить инициативу и победить!
- Ах, воин в легкомысленной черной "комбинации"! Кроме себя ты подставишь и всех нас!
- Обещаю все обговорить с твоим отцом, - твердо сказала Злата. - Но без вашего особого участия, молодой человек, моя затея рухнет! Впрочем, и от покладистости Романа фон Хетцена не так много зависит - главное, это как поведет себя "Легионер"...
- Кто-кто? Твоя "десятка"?
- Да. "Легионер", он же Курт Фоген, армейский офицер, который по воле руководства снова ввел Иоганна Ладвина в большую игру, именуемую "реальной жизнью". Неглупый и осторожный парень немного постарше тебя, оказавшийся здесь в двусмысленном положении. Свалившись буквально с небес в центр настоящего змеиного клубка, Курт сумел обойтись без резких движений, и не в меру любопытные так и не смогли разобраться в его намерениях и полномочиях. Последних, скорее всего, вообще не было... Ключи к нему пытались подобрать многие, а удалось только мне. Первые дни он здорово пил: карьера фактически рухнула - сам понимаешь, в "Созвездие Швали" посылают не за повышением. Да и в "жены" ему определили бабенку - пробы ставить негде! Клара Фоген, она же Клара Деташе - особа с колоссальными материальными запросами и с врожденным убеждением, что все ее прихоти должны удовлетворяться автоматически и немедленно. Эта красивая теория в ее столичной жизни частенько давала сбои, на что реагировали и жестко, и раскованно, так что перспектива "болевой камеры" замаячила и перед ней. Пришлось отчалить вот сюда... Поначалу активно пыталась стать негласной повелительницей Базы, но здесь ей дорогу перешла еще большая задира по имени Уэнди Норманн - то есть, Уэнди Шедуэлл. А обеих претенденток могла утихомирить только Инга Инфантьева-Шорн. Ух, и чудовище... не выношу, когда лезут в мою голову, брр... Но довольно про слабенький пол, вернемся к сильненькому.
- Значитца, если верно я понял, - (Роман нарочито стал говорить с некоей значительной небрежностью), - тебе желательно, чтобы я на одном из гравикатеров за пару часов смотался на третью станцию и обратно? И уговорил господина Фогена проявить активность и выступить на твоей стороне?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ