Нервные профессионалы (По следам Святогора - 2 или Авантюрное танго - 2)

Идет запись, идет запись, идет запись

Фон - предельно минимальный

Полное время - 42 минуты 08 секунд

Время защиты - 42 минуты 07 секунд

- Значит, нас подслушивали с самого начала? - сердито спросила Малинка, наблюдая, как мерно и равнодушно возрастает число секунд. Затем она завертела головой, словно надеялась обнаружить на стенах целую россыпь "жучков". Ольда многозначительно кивнула и добавила:

- Практически с той самой минуты, когда я переступила порог этой комнаты. Причем, как видишь, могли уловить даже шепот.

- И ты... и ты это предвидела? - недоверчиво уточнила Малинка и посмотрела на ту, с кем только что отчаянно скандалила, совсем иным взглядом. Подумав, она высвободила из складок полотна покинутую туфельку и протянула ее Ольде. Получив в ответ немного рассеянное: "Спасибо, я и забыла...", Королевна выждала минутку, а потом повторила свой вопрос.

- Я всегда включаю защиту, как только оказываюсь в незнакомом помещении, - отозвалась мадемуазель Ласкэ со вздохом, - а если это невозможно, то стараюсь в разговоре отвечать "да", "нет" и "мне нездоровится..."

- А на третьем "цветке"? А в вездеходе?

- И там, и там. Все логично: мы подслушиваем "политиков", так отчего бы кому-нибудь не подслушивать и нас? Что? Где раздобыла? Все там же, в Большой Стрельчатой Башне... позаимствовала на время.

- И ты осмелилась... осмелилась демонтировать важный узел королевской "комнаты безопасности"? - ужаснулась Малинка, и глаза ее расширились до предела. - Станислав же предупреждал, что он собрал единый комплекс! А если из-за этого и все остальное выйдет из строя?

- Не должно - я ведь тоже с ним разговаривала на эту тему. "Акустического сторожа" можно, в принципе, ненадолго изъять, - Ольда тщательно и аккуратно запаковала приборы (на экране вновь пошли складываться и дробиться всевозможные тупики, углы, квадраты) и восстановила маскирующее дно. - Тем более, стоило "комнате безопасности" появиться, как оказалось, что именно этому помещению давным-давно необходим капитальнейший ремонт! Уже, понимаете ли, приготовлены другие апартаменты и шикарные - в диаметрально противоположном крыле Дворца, за фонтанами... Я тайком пробралась туда, дотошно все оглядела, исследовала, и мне стало ясно, что как раз новым покоям Соломинки никакое реконструирование уже не поможет. Впрочем, для коллективного самоубийства господ ремонтников или иного несчастного случая - место что надо.

- Кошмар, ужас, сумасшествие какое-то... Нет - заговор!!!

- Скорее всего, пока лишь подготовка к нему. Да, а на изрядно покосившейся двери надпись уже прилепили: "Комната для отдыха и медитации госпожи Хельги Первой". Симпатичная формулировочка, не правда ли? Желаешь отдохнуть или сосредоточиться на вечном - так сначала отмахай пешочком полверсты по горизонтали и метров сто по вертикали! А кроме того...

- А кроме того - обращение без минимального титула! - теперь глаза у Младшей Королевны до предела сузились. - Надо же, ничего не боятся, ни капельки не стесняются!

- А чего им стесняться, если сама любимая сестричка несчастной Хельги-Соломинки объявляет о своей готовности занять ее место? - язвительно поинтересовалась Ольда и встала перед смутившейся Малинкой в позе строгого судьи. - Любопытно, куда поместят свергнутую... как это там... "госпожу"? Есть "Свинцовая Башня", есть "Ртутный Погребок"... в подземных казематах оригинальные приспособления имеются, правда, не для медитации. Или в дело сразу пойдет напиток с формулой "Аш-Цэ-эН"?

- Немедленно прекрати кривляться! А... а что это за напиток?

- Цианистый водород, именуемый в просторечии "синильной кислотой", любезно разъяснила Ольда. - Им травят.

У Малинки сильно задрожала нижняя губа. Она поспешно ее прикусила, несколько перестаравшись при этом, и поморщилась от боли. Мадемуазель Ласкэ заметила и поспешила с нотацией.

- Чтобы потом горько не раскаиваться за ляпнутое невпопад, - врезала она, - надо все-таки соображать, что есть вещи, которые и в самой крутой бабьей ссоре делать не стоит. А ведь мы просто дурачились!

- Нет, это ты все делаешь "просто"! Дурачишься, интригуешь... меня непрерывно дразнишь, - пожаловалась Малинка, тревожно облизывая поврежденное место. - Я так не привыкла... у меня было другое воспитание. А сказала, между прочим, чистую правду! Только ты все не так поняла и сразу расквохталась...

- Изволь, поясни, - спокойно попросила Ольда, - хотя второго толкования я что-то представить не могу.

- А это не так уж и трудно, - с вызовом начала было Малинка, но сразу же запнулась и замолчала. Однако поскольку по лицу мадемуазели Ласкэ вполне можно было понять, что она готова ждать продолжения хоть вечность, признание все-таки последовало.

- Ты... ты тайком от... от всех нас гостила у богатырей?! ошеломленно повторила Ольда и даже подпрыгнула. - Значит, "не вчера, но и не так уж давно"? Они, конечно, этим воспользовались, а потом... Ах ты маленькая... маленькая предательница!

Теперь роли поменялись: Малинка пятилась, обходя комнату по периметру и ежесекундно на что-нибудь натыкаясь, а Ольда воинственно наступала, водя перед собой кончиком своей косы, как лезвием ножа. Впрочем, очень скоро Младшей Королевне это надоело - она остановилась и решительно выставила перед госпожой советницей ладонь. Разумеется, мадемуазель Ласкэ проигнорировала этот предупредительный жест и собиралась продолжить свое наступление, однако сколько ни старалась, продвинуться дальше не смогла.

Ей пришлось угомониться и отдышаться, демонстративно повернувшись к настольному зеркалу. Теперь можно было, приводя себя в порядок, настолько затянуть косметические процедуры, что это фактически означало бы предложение перемирия. Подумав, Ольда так и поступила, принявшись усиленно охорашиваться и разглаживать свое "мини". Сзади поняли, в чем дело и, сокрушенно вздохнув, заметили, что голубоглазая скандалистка относится к тому редкому типу девушек, которые остаются хорошенькими и привлекательными в любом... "...почти в любом виде".

- Только сейчас оценила? - удивилась мадемуазель Ласкэ, откровенно потягиваясь и пританцовывая на месте. - О тебе этого, к сожалению, сказать нельзя, но ведь смотрите, какая хитруша оказалась! Всех атаманов окрутила! И чего мужчины так падки на простушек? Хотя нет, ты покоряешь их кое-чем другим - не гордись, далеко не женским. Однако погоди минуточку... Может, ты все это прямо сейчас выдумала, бессовестно наврала? Решила меня позлить, потому что вести переговоры досталось не тебе? У-у-уу, тогда с Вашим Высочеством и впрямь надо быть настороже!

Малинка обошла Ольду и встала возле нее так, чтобы они обе отразились в зеркале - стеклянная поверхность послушно показала укоризненные движения головой девушки в короне. Затем Младшая Королевна попросила:

- Подними, пожалуйста, руку... любую, какую захочешь. Не фыркай, а будь добра, выполняй... Так, спасибо. А теперь приготовься загибать пальцы.

- А без фокусов нельзя? - недовольно заворчала Ольда, однако подчинилась, не желая подвергать себя новому физическому воздействию. Готова, что дальше?

- Дальше слушай и фиксируй. Во-первых... загнула мизинец? Во-первых, я откровенно никогда не лгу, а если не могу говорить правду, то уклоняюсь от ответа или честно признаюсь в невозможности дальше вести разговор. Запомнила?

- Ладно, ладно уж! Опять начала расходиться!

- Во-вторых, никто из богатырей изменить Династии мне не предлагал. От... от Сержа я узнала, что они мечтают увидеть меня в качестве их личной Королевы, но с горечью сознают невозможность этого.

- Ну да, конечно! Осознали! Так и представляю себе "осознавшего" Иннокентия! А все же намекнули, что буковку "н" из твоего титула можно выбросить, а тогда...

- ...и в-последних - теперь наклоняй средний палец, а я напомню тебе хронологию событий. Около двух лет назад Мстислав сообщил мне о случайной встрече с серьезным человеком, который уверял, что знает, как раз и навсегда решить проблему "Спорных Территорий" в пользу Династии...

- Не уверял, а упомянул вскользь.

- Хорошо, пусть так. Упомянул. Я не придала этому значения, а когда информация добралась до тебя и... и еще некоторых, то, помнится, мы все вместе весело на эту тему посмеялись. Ты, кстати, заливалась громче всех.

- Ишь ты, памятливая какая! Ну было такое, допустим.

- Вот-вот, а Мстислав нисколечко не улыбался. Ровно через неделю он сообщил, что его новый знакомый здорово не поладил - и не с кем-нибудь, а с самим Аггеем! - и намерен с ним разобраться по полной программе. Я, к сожалению, не была тогда знакома с этим атаманом, а то ни в жизнь не допустила бы... Все наши захихикали опять, а спустя несколько часов снова явился глава витязей и предложил воспользоваться суперсвязью и послушать, что творится в эфире.

- Помню, помню, - недовольно хмыкнула Ольда и щелкнула согнутыми пальцами зеркальное отображение Малинки в нос, лоб и корону. Затем она отошла к дивану и плюхнулась на него, задрав ноги на боковой валик. Аггей, возвращавшийся с отрядом богатырей в свой лагерь по сотни раз хоженному маршруту, вдруг среди белого дня полностью заблудился, оказавшись в незнакомой местности. Там он подвергся нападению оборотней, хотя никакой "зоны смерти" и близко не было - мы проверяли по секретным картам. Глупый атаман самонадеянно решил справиться с нечистью и быстренько потерял двоих людей. Однако лишь под вечер он снизошел до просьб о помощи по радио у Тита, Вахтанга, Саверия и прочих обормотов, но было уже поздно. Его окружили со всех сторон уроды похлеще тех, что посетили давеча малую станцию No 3, и если бы кто-то неизвестный не сообщил вдруг по личному коду Аггея, в каком направлении тому нужно прорываться и как в темноте не сбиться с курса, то...

- ...то Династия лишилась бы симпатичного врага, - согласилась Младшая Королевна.

- Я уверена, что этим "неизвестным" добрым дяденькой был вездесущий злой гений здешних мест по имени Серж, - сразу же уколола мадемуазель Ласкэ, - оказывать услуги в критические минуты он страсть как любит! А тебе, стало быть, понравился Аггей "Тихий"? Впрочем, на фотоснимках он отлично смотрится!

- Да, он приятнее, чем Тит - воспитанный, спокойный... А старичок показался мне... ну-у... каким-то скрытным, а иногда и двуличным. Слишком уж много елея в голосе. Конечно, атаман он серьезный, с огромным авторитетом...

- ...который ему все тот же Серж усиленно создает и поддерживает! подхватила Ольда и вызывающе вытянулась на диванчике. - Да, все это было тогда мы и заинтересовались по-настоящему странным приятелем Мстислава. Затребовали данные, подробности, портреты...

- ...и ничего не получили - витязь признался нам, что боится!

- Значит, это был нахвальщик - поставила диагноз Ольда. - Больше никем доблестного командира корпуса витязей не испугаешь.

- Почему же, на мой взгляд, можно, - протянула Малинка. - Например, расстроенным видом Старшей Королевны.

- Ты и в самом деле так думаешь? - мадемуазель Ласкэ с интересом посмотрела на Королевну Младшую. - Господи, вот счастье-то привалило!

- Насчет "счастья" не знаю, а в определенной взаимной симпатии сторон уверена точно.

- Ну... когда-то, может, что-то такое и было, - зевнула Ольда, - а сейчас, как говорится, не смеши мои коленки...

- Какая самонадеянность в решении проблем... любых! А мне почему-то кажется, что Мстислав еще может питать определенные надежды.

- Лучше бы сей витязь пошел на штурм твоей крепости, - мадемуазель Ласкэ довольно бесстыдно указала пальцем, и Малинка сразу же покраснела. Однако вслух сказала:

- Ты бы еще "Ястреба" предложила!

- Не-ет, этот друг сердечный мне всегда напоминал Герберта Стэплтона, - поморщилась Ольда, - а Герберт в свою очередь - мифического робота Франкенштейна. Кто-то через гипноз запрограммировал парня на два убийства в месяц, тот и пошел стараться... Зеркальный двойник нынешнего Иннокентия! Хотя не совсем - мерзкий атаманишка явно снабжен в карательных делах генератором случайных чисел. Можно и полгода о нем ничего не слышать, даже иной раз порадуешься - а вдруг помер, переевши мухоморов для возбуждения злости? Но потом начинают сыпаться сообщения, как листья осенью с деревьев: десятого числа напал на конный разъезд витязей, двенадцатого - на другой, тринадцатого - на третий... Знаешь, иногда мне кажется, что я знаю только одного нормального человека в этом мире...

- И-и-и-и?...

- Тебя, - совершенно серьезно сказала Ольда. - Все остальные - сплошь "власто" и сластолюбивые маньяки!

- Спасибо за приятное, в общем, мнение, - невесело улыбнулась Малинка, - хотя я иногда подозреваю, что "нормальность" и "правильность" являются отличными проводниками в мир Большой Скуки...

- Наконец-то начала понимать - прожив всего-навсего почти четверть века! Однако не забывай, что в наших краях "веселье" всегда рано или поздно окрашивает судьбу в цвета крови. Я, конечно, живу на всю катушку, но не исключено, что однажды меня обнаружат в чьей-нибудь постели с кинжалом под левой грудью...

- И тебя устраивает такой исход? А на все остальное наплевать?

- Скажешь тоже! Я все еще мысленно просчитываю каждый поступок! Однако, что скрывать, за последние годы изрядно распустилась...

- Вот-вот, то-то и оно, - Младшая Королевна огорченно повздыхала, глядя в окно, а потом вдруг опять прикусила больную губу, сжала кулачок и, подойдя к вольготно развалившейся Ольде, тщательно одернула ее высоко задравшуюся юбку. Девушка на диване возмущенно дернулась и заметила, что если так пойдет дело и дальше, то образец нравственности фамилии Рэчери неизбежно превратится в образец ханжества.

- Выстрел мимо, - ответила Малинка, едва шевеля губами. - Дело в том, что за нами наблюдают.

Мадемуазель Ласкэ заинтригованно посмотрела на нее, тихонечко присвистнула и скосила глаза на оконный "иллюминатор". Затем понимающе усмехнулась:

- Подслушивают, подглядывают... - дальше в ее голосе зазвучали откровенно издевательские нотки: - А может, это какой-нибудь сексуально одержимый? А ты бедняге все обозрение испортила! Надо бы как-то поставить его в известность, что сегодня я надела трусики желтого цвета в черный горошек...

- Это они уже видели и знают, - сердито сказала Малинка. - Боюсь, что сексуально одержимая здесь как раз ты.

- Одну минутку! Почему "они"?

- Потому, что их двое, - выразительно отчеканила Младшая Королевна. Мне, в отличии от них, на таком расстоянии бинокль не обязателен. Лиц, к сожалению, разглядеть не могу, но что делают - скажу. Один сидит в кустах, привалившись спиной к дереву, а второй в черной куртке с капюшоном пялится на твои желтые в горошек...

- Ишь, какой любопытный выискался! Ладно, хватит - хорошего понемножку, - Ольда быстро села, плотно сжав ноги. - Так, прикинем: один наверняка тот, с кем нам предстоит договариваться. А вот кто второй?

- Кто-нибудь из команды... Мстислав же говорил, что у его знакомого своя команда, - Малинка пожала плечами. - Какая разница?

- Все не так просто, моя наивная аристократочка, все далеко не просто! Итак, больше ждать нет смысла. Иди, зови Мстислава - пусть он займется непосредственной организацией встречи. А я переоденусь и через пять минут буду готова.

Оставшись в комнате одна, Ольда первым делом встала точнехонько напротив окна и вкрадчивыми медленными движениями (два сантиметрика вверх один вниз) сняла через голову свое мини-платьице. Потом она несколько раз прошлась взад-вперед походкой профессиональной топ-модели, словно предлагая всем желающим убедиться, как мало материи пошло на ее модный купальный ансамбль. Особенно это было заметно для верхней его части, ибо то, что поддерживало эффектный бюст (впрочем, мало нуждавшийся в поддержке), практически не напоминало лифчик. Пощеголяв в таком виде, мадемуазель Ласкэ подошла вплотную к стеклу, поглядела через него куда-то в ясное небушко, а затем поднесла к глазам кисть правой руки и, повернув к себе ладошку, принялась рассеянно ее изучать, будто интересуясь линией жизни. При этом девушка начала плавно загибать пальцы, словно припоминая пункты, названные Младшей Королевной. В конце концов, остался стоящим, как столбик, только один средний палец. Ольда очень обстоятельно его обсмотрела и вдруг сделала этим пальцем два резких движения вверх. После чего она плавно развернулась, плавно подвигала бедрами и небрежным нажатием кнопки полностью затемнила окно...

...Неизвестный, стоявший на довольно-таки приличном расстоянии от станции, оценил предназначенную явно для него хулиганскую выходку Ольды смачным плевком в ствол дерева. Затем он опустил бинокль, скверно выругался и повернулся к Мстиславу - витязь со скучающим видом покачивал на ладони наушники, из которых доносилось сплошное мощное шипение. Рядом стоял комплект спецаппаратуры самодельного изготовления, продолжавший бесполезно работать.

- Слушай, умник, - донеслось из-под капюшона, - ты кого сюда привел? Одна девка словно только что из детского сада, вторая - из борделя! Что мне с ними делать, о чем говорить? Не разочаровать ли их капитальнейшим образом?

- Неужели и тебя мадемуазель Ласкэ достала? - удивился Мстислав и, не сдержавшись, негромко рассмеялся. - Я этому, признаться, даже рад: убедился, что нахожусь в союзе с человеком, а не с кибернетическим существом... Что там произошло? Малинка нацепила на макушку вместо короны белый бант и кушала манную кашу? А Ольда устроила стриптиз?

- Поразительная догадливость! Или богатый опыт на подобные зрелища, да? Кажется, мы расходовали энергию зря - по всем признакам речь у девчонок шла исключительно о нарядах и о том, кто из них "милее, румяней и белее"... Единственное, что заслуживает внимание, так это превентивное включение "защиты". Задолго до того, как было произнесено первое слово.

- Важный знак, не правда ли? - витязь выключил питание приборов и встал, держась так, чтобы распознать его из окна было невозможно. - В остальном же перед тобой - театр, театр! Итак, заочное знакомство с Ольдой Ласкэ в одностороннем порядке можно считать состоявшимся. Эта женщина является "моторчиком" почти всех интриг Дворцов Рэчери, а ее поведение на людях - всего лишь фирменный стиль, многих сбивающих с толку!

- Уж не хочешь ли ты сказать, что перед нами - гений дипломатии?

- Это преувеличение, но обыграть фаворитку Старшей Королевны даже тебе будет трудновато. Честно говоря, с удовольствием предвкушаю сшибку интеллектов!

- Кого? Чего? - неизвестный резко обернулся, и витязь, как всегда, несколько попятился. - Я здесь исключительно для того, чтобы принять капитуляцию! Согласятся на мои условия - что ж, милости просим в клуб энергичных реалистов! Нет - ну и пускай киснут в своих Замках-Дворцах-Городках, пока не протухнут... Мне вполне достаточно для эффективной работы тебя, мой достопочтенный витязь, "Слепого" и кое-кого из "политиков". Впрочем, обошлись бы и без них.

- Приятно слышать, что меня так ценят, - Мстислав поклонился, - однако без определенной части аристократии обойтись будет трудненько. "Политики" многое знают из опыта прошлых веков и держат холеными лапками важные рычаги влияния на... на общее состояние дел. И потом все-таки не следует забывать и о Королевнах. Младшая, конечно, всего лишь инструмент в руках Старшей, но инструмент страшненький... Поэтому с мадемуазелью Ласкэ лучше договориться - хотя бы о нейтралитете Династии.

- Ты говоришь с такой уверенностью, - заметил неизвестный, - словно Королевна Хельга сразу помчится выполнять все рекомендации этой Ольды! Или у нее ум без характера?

- Готов поклясться, - витязь ударил перчаткой по колену, - что мнение Ольды явится определяющим - уточнения и выпады Малинки вряд ли смогут что-либо изменить. А насчет личных качеств... У Хельги и ум имеется, и характер... мешает только излишняя прямолинейность поступков и суждений. Когда же довеском ложится циничная изощренная хитрость мадемуазели Ласкэ тогда и возникает тандем Личностей, противостоять которому очень и очень непросто. Во всяком случае, ни я, ни граф Усталый, ни Филипп-Ученый этого сделать пока не смогли. Равно как по отдельности, так и все вместе.

- Могу сказать, почему, - смешливо предложил неизвестный и подошел к Мстиславу очень близко. - Миндальничаете много! О каких-то "чувствах" никак забыть не можете! Жестче надо быть, мой друг, жестче! Женщины - они становятся послушными не тогда, когда их ласкаешь и уговариваешь, а когда с интересом бьешь! А теперь дай-ка мне небольшое уточнение насчет личных пристрастий Хельги Первой. Она что - любительница хорошеньких девочек?

Мстислав вздрогнул, поднял голову и на этот раз почти выдержал пустой давящий взгляд человека в капюшоне. Затем все же отвернулся и ответил:

- А если и так - тогда что?

- Последовал бы второй вопрос - насчет активности и пассивности. Но поскольку твой ответ оказался отрицательным, то просвети же меня, на чем ином базируется классическое сексуальное понятие "фавора" мадемуазели Ласкэ? Судя по тому, что мне удалось увидеть, трудно понять, каким образом сочетается откровенная распущенность и бесстыдство этой Ольды с мечтательностью и строгой порядочностью (судя по твоим словам) Королевны Хельги! У женщин противоположные качества характеров часто притягиваются... в воображении, а в реальный дружеский контакт входят крайне редко.

- Мне кажется, - после недолгого молчания с усилием ответил Мстислав, - здесь главенствует спортивный интерес: каждой хочется обратить интересующего ее человека, так сказать, в свою веру. Говоря по-женски, "испортить", что ли...

- Это все лирика, - нетерпеливо перебил неизвестный. - Давай о главном.

- Ты что же - знаешь ответ? И сейчас меня проверяешь?

- Вовсе нет, я лишь предполагаю, в чем дело. Итак, идет подспудная борьба за решающее влияние на Младшую Королевну, не правда ли? Ты, извини, отпал давно, господин Серж - недавно. Вашу аристократию в глазах Малинки рыцарь успешно сумел смешать с... подходящий аппетитный образ можешь придумать сам. И остались только две предприимчивые личности - старшая сестра и талантливая авантюристка!

- Возможно, что и так, - если Мстислав и был озадачен выводами, то постарался это скрыть - он наклонился и стал упаковывать шпионскую аппаратуру. Потом, не поднимая головы, добавил:

- Если Ольда и ведет две партии - в том числе, и свою собственную - то поверь, о простой капитуляции нечего и думать. Она начнет лавировать, хитрить, изыскивать малейшие шансы! Прости, пожалуйста, но если зазеваешься... Одним словом, мадемуазель Ласкэ умеет отхватить всю руку, даже когда ей не протягивают и пальчик - сработает по одной тени! Не исключено, что она может решиться и на отчаянные меры.

- Да? Это еще какие?

Мстислав бросил свое занятие и принялся глядеть в сторону станции.

- Видишь ли, - сказал он кротко, - и формально, и номинально все витязи подчиняются мне. Однако, если Младшую Королевну убедят отдать им решительный приказ "именем Династии" - я его отменить не сумею. И пробовать не стану - только "потеряю лицо".

- Ай-ай-ай! И это ты говоришь о лично преданных тебе людях! - смех неизвестного сухим кашлем защелкал в воздухе. - Значит, мадемуазель Ласкэ способна пойти на мой арест и тайную депортацию с Базы вообще? Или даже решится на похищение? Не думаю, что Командор одобрит подобное самоуправство!

- Витязям противостоит сейчас вдвое меньшее число десантников. И неизвестно, сколько еще вернется с прогулки к Сафат-реке...

- Ты поступил слишком рискованно, отправив с гостями лишь одного провожатого, - (капюшон закачался из стороны в сторону, сдвигаясь назад). Густав фон Хетцен не должен пострадать ни в малейшей степени! Смотри: твой заместитель отвечает за его здоровье и своими мужскими достоинствами, и головою!

- Вадим дело знает, - несколько раздраженно бросил Мстислав, - я же, наверное, чем-то думал, когда посылал именно его! А сам раздваиваться не умею - знаешь ведь, что необходим тебе здесь! Хотя бы для того...

- ...хотя бы для того, чтобы предупредить "особо доверенную персону Династии", которая сейчас щеголяла передо мною в одном нижнем белье, что, ежели она осмелится заключить меня под стражу и рвануть под шумок с богатой добычей домой, то путь предстоит недолгий - в здешних лесах могилы сами за людьми бегают... Хотя нет, не говори ничего - мне стало интересно, так ли эта дамочка толкова, как ты расписал.

Мстислав весьма заметно поежился. Затем, вспомнив о других проблемах, спросил:

- Не прояснилось, что творится в группе, которую ведет Серж?

- Нет, связь не восстановилась, и это неспроста. Кто-то блокировал все рабочие частоты, и я, кажется, догадываюсь, кто, - и неизвестный ткнул пальцем в витязя. Тот в невероятном удивлении раскрыл рот, но сейчас же выяснилось, что его обвиняют в другом: - Вот к чему привел твой гуманизм! "Давай оставим Эльзу фон Хетцен в покое"! Ладно, оставили... И что теперь? Эта ведьма наверняка о чем-то догадалась, нюх у нее прямо-таки собачий! Взяла и предприняла контрмеры - техника в ее распоряжении на вездеходах имеется очень и очень приличная!

- А что она могла разнюхать? И... и откуда такая личная к ней неприязнь?

- Откуда - тебе знать необязательно, не перегружай мозги избыточной информацией, - раздраженно ответил неизвестный. - На меня, скорее всего, началась охота вслепую - это имеет свои плюсы и свои минусы. Среди последних можно отметить и то, что охотнички слишком уж долго копаются, придется их немного взбодрить... Эльза уже в первый день своей экспедиции обнаружила в машинах установленные "жучки", о чем с величайшими мерами предосторожности сообщила отцу. Дурочка наивная! Ведь буквально через десять минут внутренняя агентура на Базе поставила меня обо всем в известность. Жаль, не удалось затеять сложную игру - надо же, сторожевая и ученая собаки забастовку устроили! Теперь еще их проблемой придется заниматься... И опять, думаю, твоя вина: наверняка отдавал им приказы слишком бесцеремонно. С Инфантьевым так говорить не стоит, а с Ладвиным-младшим и вообще нельзя!

- Ставил перед ними задачу, как обычно, - витязь с несколько озадаченным видом почесал за ухом, вспоминая. - Все четко, ничего лишнего... Не знаю, что их задело.

- Надеюсь, хоть подпись на распоряжении о "несчастном случае" не свою зафиксировал?

- Ну, разумеется! И не твою тоже.

- Уж это само собой! - капюшон часто-часто заколыхался от смеха. - Я ведь мелкая сошка, простой исполнитель - что я могу? И тебе "светиться" тоже нельзя - в глазах господина фон Хетцена-старшего витязь Мстислав должен быть кристально чист! Пускай наши гости заинтересуются другим господином, если, конечно, выйдут на него. Думаю, что выйдут. А дальше почти все будет зависеть от моего профессионализма.

- Не сомневаюсь, что он не подведет...

- Не сомневайся. Ага, кажется, тебя вызывают! С твоего разрешения, я тоже послушаю.

Витязь согласно кивнул и даже передал в руки неизвестному свой личный радиопередатчик, издававший пронзительный однообразный сигнал. После серии переключений тонкий звук стих и отчетливо донесся немного взволнованный голосок Младшей Королевны. Сделав короткое сообщение и услышав ответное подтверждение, она предупредила витязя, что в их распоряжении времени не так много - скоро на эту станцию должны прибыть... При каждом новом имени Мстислав мрачнел все больше.

- Что сие может означать? - спросил он, когда связь закончилась. - Что наш Командор затевает?

- Комбинирует помаленьку, - задумчиво ответил неизвестный, - скорее всего, меня ловить собирается. Помочь ему, что ли? Ладно, об этом - чуток погодя. А пока пойдем, попробуем договориться с представительницей Старшей Королевны. Не зря же она такой путь проделала! Но вот от места встречи я не в восторге. Почему непременно в малой станции да еще на самой верхотуре? Здесь, на природе, было бы спокойнее!

- Не думаю, - с сомнением возразил витязь, - к подобному массовому исходу важных лиц десантники могут отнестись с подозрением. А так они будут продолжать валяться на травке около здания, попивать пивко да играть в картишки - чего волноваться, все же внутри, под присмотром! Тем более, что я до конца еще не оправился от какой-то болезни... А наверх, в генераторскую, никто из посторонних не полезет - кстати, там уже все готово. Есть на чем посидеть, а если хочешь, то организуем напитки и закусочку...

- Исключено - ничего возбуждающего. Можешь сообщить это как мое первое условие.

- Ладно, как прикажете. В остальном - все согласно плану?

- Да. И что бы ни случилось - ни в коем случае себя не афишируй! Я справлюсь с любой ситуацией. А теперь расходимся, тихонько и осторожненько. Пока.

Мстислав осторожно пожал протянутую ему узкую твердую ладонь, повернулся и кружным путем двинулся к "цветку" No 4. Картина, которую он застал возле входа, была ему вполне знакома: трое десантников во главе с Гуннаром Озолсом приятно проводили время за легким светлым пивом, а поодаль расположились витязи в расслабленных позах людей, обожающих нежиться на солнышке. Своего начальника они проводили равнодушными взглядами, что вызвало на губах Мстислава некое подобие улыбки. По крайней мере, двое из них ничьих приказов, кроме моих, выполнять не станут, подумал он, однако моему компаньону об этом знать не нужно. Не обязательно иметь в запасе "джокер", порой и козырная шестерка выручит. А вот крайним справа сидит витязь Адриан - давний и безнадежный поклонник Младшей Королевны, о его пристрастиях забывать не стоит... Мстислав небрежно махнул своим парням рукою и, войдя в здание, сразу по винтовой лестнице поднялся на второй этаж.

В генераторской малой станции No 4 не было и следов той странной пыли, что в изобилии имелась на третьем "цветке" - рабочая комната сейчас напоминала уютную гостиную в загородном доме. Поодаль от механизмов стояли удобные кресла - два против одного, и четвертое - у стены, как бы между ними. Всюду было исключительно чисто, и чувствовалось, что порядок здесь наводили на совесть. Представительницы Династии расположились с левой стороны от входа, недалеко от пусковой системы внешней энергозащиты. Мадемуазель Ласкэ чинно сидела в одном из кресел, а страшно возбужденная Малинка металась туда-сюда, как заводная. Она была все в том же белом воздушном платье, и витязь впервые с удивлением отметил про себя, что за последнее время Младшая Королевна здорово похорошела. Помимо своей воли, он скользнул взглядом по ее сильным, открытым чуть выше колен ногам; обратил внимание на тонкую, почти осиную талию и на достаточно высокую грудь, вздымавшуюся от волнения... Однако стоило ему посмотреть немного левее - и оставалось только прошептать одними губами древнейшую истину о том, что все познается в сравнении.

Ольда Ласкэ казалась существом, бесконечно далеким от всяческой суеты - более безмятежного вида трудно было и представить. Она красовалась в совершенно новом длинном платье малахитово-изумрудных тонов, соответствующие камни украшали ее уши, шею и запястья. Однако все внимание сразу приковывал боковой разрез фантастической длины с левой стороны юбки, пленительно обнажавший ножку самой совершенной формы. Ее положение было столь тщательно продумано и действовало так сильно, что Мстислав и не заметил, как на короткий промежуток времени словно бы выпал из естественного хода событий. Право, не мешало поблагодарить Малинку, которая привела его в чувство, подлетев с нетерпеливым возгласом: "Ну, где же он? Когда придет?"

- Он здесь, - хрипло проговорил витязь и поспешно откашлялся. - Прошел вполне успешно - через окно одной из комнат первого этажа.

- Через какое именно? - мгновенно спросила Ольда атакующим тоном. Мстислав усмехнулся, окончательно сбрасывая чары:

- Оно находится рядом с той комнатой, где совсем недавно две очаровательные девушки ссорились, воевали, мирились и... О дальнейшем я скромно умолчу.

При этих словах Малинка слегка покраснела и метнула вопросительный взгляд на свою подругу, которая не изменила бесстрастного выражения лица. Мстислав поспешил принять весьма живописную позу, обещавшую дальнейшие разоблачения, чем спровоцировал Младшую Королевну на рассерженную реплику: "Неужели ты подглядывал?!"

- Ни в коей мере, - ответил витязь вполне искренне, - не имею такой привычки. О происходившем мне сообщил в подробностях тот, кого интересовали любые детали, способные повлиять на конечный результат предстоящей сделки. Признаюсь, он был несколько разочарован.

Поняв, что витязь не обманывает, Малинка обернулась к Ольде за разъяснениями, однако та и не подумала их давать, а принялась шаловливо играть своею косой. Вдруг она резко тряхнула головою, сложила руки на груди и вызывающе бросила:

- Может быть, все-таки пригласишь эту необыкновенную личность? Мы уже заждались!

- Нет проблем, - сказал Мстислав. Он приоткрыл входную дверь, сделал небольшой шаг на площадку и негромко позвал: - Злата, пригласи, пожалуйста, гостя.

Плоская физиономия женщины моментально появилась в дверном проеме, причем витязя едва не отпихнули. На его лице отразилось возмущение, так как факт примитивного подслушивания был просто очевиден. Йоркова, кажется, это поняла, потому что быстренько испарилась, успев метнуть прелюбопытный взгляд на разодетых девиц Династии. Послышались дробные шаги на лесенке, затем все стихло. И Малинка, и Ольда просто глаз не сводили с входного темного прямоугольника, но, тем не менее, вздрогнули при виде появившейся мрачной фигуры в черных широких брюках и такого же цвета куртке с капюшоном. Неизвестный возник столь бесшумно, будто владел мистической левитацией.

Гость сразу повел себя так, словно был тут хозяином. Переступив порог генераторской, он небрежной расхлябанной походкой прошелся по комнате, как бы проверяя, все ли на месте; приблизился к девушкам, быстро, но цепко всмотрелся в их лица, а затем сделал несколько шагов назад и упал спиною в приготовленное для него кресло. Вальяжно закинув ногу за ногу, человек в капюшоне еще раз перебрал глазами своих оппонентов, а потом, широко осклабившись, произнес:

- Похоже, что мои ясные очи видят перед собою живую иллюстрацию к главе исторического учебника о конституционной монархии! Имеющая силу не правит, а умеющая толковать приметы и знамения вовсю этим пользуется... Сомневаюсь, что удастся выжать самый минимум полезности из сложившейся ситуации, однако, как любит говорить Филипп-Ученый: "Знаю, что не получится, и все же попробую!"

Мадемуазель Ласкэ выслушала все это с откровенным недоумением. Брезгливо выпяченная нижняя губа только подчеркивала ее негативное отношение к происходящему, а в обращении к Мстиславу прозвучали почти возмущенные нотки:

- Па-а-аслушайте, витязь, кого вы сюда приволокли? Немножко информации выдать способны? Да, я имею ввиду основную базу данных! Кто, в конце концов, сидит перед нами? У кого "ясные очи"? У мужчины? Женщины? Гермафродита?

- А если бы я идентифицировал себя как "травести"? - с издевкой в голосе поинтересовался неизвестный. - Что, вам стало бы легче?

- "Травести" называют актрисок, исполняющих роли мальчиков, немедленно отозвалась Ольда. - Если же вы ощущаете себя "трансвестидом", то хотя бы грамотно употребляйте термины. Не стоит начинать долгожданное общение с лингвистических ошибок.

- По-моему, это варианты одного понятия - возможно, в первом случае имеется оттенок просторечия, - (это прозвучало почти приглашением к дискуссии на языковые темы). - Образование у меня, правда, не ахти какое, но поспорить я люблю.

Мадемуазель Ласкэ переглянулась с Младшей Королевной, лицо которой отразило полное непонимание происходящего, а затем устремила свой взор на главу корпуса витязей и нашла того тоже достаточно обеспокоенным. Тогда девушка решительно встала, сделала несколько мягких шагов по направлению к неизвестному и, присев прямо перед ним на корточках, откровенно вгляделась в неподвижную лицевую маску под капюшоном.

Расстояние между враждебными сторонами уменьшилось до предела, но оппонента Ольды это не слишком взволновало. Возможно, незнакомец чувствовал или даже точно знал, что и в этом положении никакого определенного впечатления о нем не составишь. Слегка вытянутое спокойное, но отчего-то не слишком приятное лицо с упругой, словно резиновой кожей могло одинаково принадлежать как женщине, так и мужчине - в пользу последнего говорил слишком уж самоуверенный вид гостя. Воспользоваться в качестве определителя прической тоже было затруднительно, ибо капюшон плотно облегал череп и лишь немного приоткрывал гладкий узкий лоб, создавая иллюзию полного отсутствия волос. На круто выступающих скулах и на подбородке не отмечалось следов бритья, однако и признаков косметики не наблюдалось. Тонкие губы казались практически бесцветными; редкие светлые брови почти сливались с сильно выгнутыми надбровными дугами, а мочки ушей не имели характерных проколов. Угадать же строение тела под явно маскировочной одеждой тем более было нелегко: небольшой рост вообще ни о чем не говорил, равно как и неопределенный размер грубой походной обуви. Маленькие руки демонстрировали лишь свою крепость и полное незнакомство с кольцами и браслетами. Сбитая с толку, Ольда снова быстро обернулась в сторону Малинки, но по ее растерянному виду стало ясно, что этого пришельца из ниоткуда Королевна видит впервые. Разочарованно вздохнув, мадемуазель Ласкэ встала и вернулась на свое место. Однако, усаживаясь в кресло, она вдруг застыла, будто что-то внезапно вспомнила, а затем, уставившись в потолок, интригующе объявила:

- Мне кажется, я вас где-то видела. Похоже, мы уже встречались...

- Разумеется! - неожиданно легко и весело согласился неизвестный. - Но вряд ли вам удастся вспомнить детали, то есть - где и когда. Впрочем, можете попробовать! Если получится - тогда мое отношение к вам изменится в лучшую сторону, да и сама беседа потечет по более благоприятному для вас руслу.

- Для чего же важные переговоры начинать с откровенной подначки? процедила ледяным тоном мадемуазель Ласкэ, по-прежнему глядя куда-то вверх. - А что касается личного отношения, то вряд ли я нравлюсь вам меньше, чем вы - мне.

- О, личные отношения - это совсем иная опера! - покачал пальцами человек в капюшоне. - Я имел ввиду чисто деловые ваши качества, манеру поведения, в чем разочаровался после получасового наблюдения за вами и вашей патронессой. За подглядки не извиняюсь - такая уж у меня работа! И чтобы закончить несколько затянувшийся негативный обмен мнениями, скажу: я надеялся встретить более серьезную фигуру. Особенно после восторженных рассказов Мстислава.

- Резон в этих словах, безусловно, есть, - очень вежливо согласилась Ольда, - но ведь я могла и специально разыграть пьеску после того, как убедилась, что пределы вашего любопытства не ограничиваются увеличительными стеклами для глаз! Вы тоже могли оказаться абсолютно иным человеком например, веселым авантюристом или изящным сердцеедом, а не похожим на робота или биодреда... Поэтому считайте, что я просто не угадала с репертуаром.

- Хорошо, ответ принимается, - (эта фраза сопровождалась отрывистым щелканьем пальцев обеих рук). - Согласимся, что мы оба нарисовали в своем воображении ошибочные психологические портреты будущих собеседников или... или противников. Будем надеяться, что это не слишком повлияет на ход переговоров. А теперь мне следовало бы представиться, но, смею заверить, ни одно из полдюжины имен, которыми я располагаю, ровным счетом ничего вам не скажут. Поэтому зовите меня, - (послышался кашляющий смешок), - зовите "Незнакомцем в маске" или просто "Незнакомцем". Это прозвище дали мне здесь совсем недавно посторонние люди, и я не возражаю против такого обращения.

- Пожалуйста, - терпеливо согласилась Ольда, - нам все равно, можем называть и так. Что ж, излагайте вашу точку зрения на положение вещей, а я прикину, достаточно ли она совпадает с нашей.

- Полагаете, начинать придется мне?

- А как же иначе? Вы проявили инициативу, сообщив Династии через Мстислава, что собираетесь всерьез потрясти вековые устои нашей и так не слишком прочной жизни и желаете договориться о наименьшем числе жертв. У нас ничего не поняли, сильно встревожились и откомандировали в спешном порядке меня для выяснения обстоятельств. На основании моего доклада Старшая Королевна примет решение, вот так. Если вам было необходимо мое вступление, считайте, что оно сделано... Чему вы усмехаетесь столь противно?

- Мне стало забавно, что вы удовлетворились одной моей кличкой, совершенно ничего не объяснившей, - хмыкнул неизвестный и развязно сменил положение ног. - Я-то ожидал обвинений в недопустимо наглом поведении или хотя бы завуалированных расспросов, на каком основании невзрачного вида человечишка грозится направо и налево... Неужели не интересно, например, мое происхождение, среда обитания или тот источник силы, который может подкрепить мои дерзкие заявления? Вы же чувствуете, что он есть!

- Уважаемый "Незнакомец в маске"! - проникновенно ответила Ольда. Одним из моих неоспоримых достоинств является умение почувствовать опасность задолго до ее реального воплощения в какой-либо угрозе, а также способность почти безошибочно отличать истинную ядовитость от мнимой. Скажем, с рыцарем Сержем де Пери я продолжила бы общение примерно в том же стиле, как начала несколько минут назад, а с вами - и пытаться не буду! Все равно ваши голосовые связки выдадут мне только то, что полагается знать, и ни на йоту больше. А я огрызков не люблю. Поэтому давайте, наконец, приступим к работе. Изложите, как сочтете нужным, ваши планы и что требуется от нас для наименьшего кровотечения при их воплощении в жизнь.

Все время, пока произносились эти слова, с мадемуазели Ласкэ не сводили глаз Мстислав и Малинка, причем последней заметно не нравилась уступчивая интонация почти извинительных фраз. Сама же Младшая Королевна была настроена куда агрессивнее, и витязь с тревогой обнаружил совершенно не характерное для нее желание устроить какой-нибудь скандал. Кажется, неизвестного тоже не привлекало, с каким темпераментом девушка в короне раздувает ноздри и сжимает подлокотники кресла - он резко подобрался, наклонился вперед и сказал:

- Мадемуазель Ласкэ, мне начинает нравиться иметь с вами дело! Перейду к его сути - оговорюсь лишь, что иногда придется "да" и "нет" не говорить, "белого" и "черного" не называть, дабы не нарушить один из важнейших законов дипломатии. Впрочем, дипломатия здесь почти ни при чем. Вы, как люди, посвященные в высшие секреты "Новейшего проекта Святогора", безусловно, все отлично поймете. Итак, довожу до всеобщего сведения, что ваш покорный слуга не удовлетворен состоянием дел на "Спорных Территориях" и собирается туда с инспекционной поездкой. Подступы к ним охраняются наиболее фанатичными отрядами так называемых "богатырей", у атаманов которых мне не удалось найти ни поддержки, ни понимания. Пришлось дать им время подумать, а заодно и предупредить, что в следующий раз подробная строптивость закончится для них плохо. Совсем недавно отказ был подтвержден вторично - это переполнило чашу моего терпения. Поскольку богатыри формально являются подданными Династии, то вам, ее официальным представителям, я заявляю: слепые не должны сторожить зрячих! По графику моей работы визит к "Спорным Территориям" запланирован в конце следующего месяца, и он обязательно осуществится. Если же вооруженные формирования любых окрасок, мастей и идеологий сделают попытку помешать - они будут беспощадно уничтожены. Поэтому я предлагаю Старшей Королевне убедить наиболее благоразумных атаманов временно отвести свои силы от одной точки, координаты которой я в нужное время укажу. Остальным же строптивцам будет преподан такой урок, после которого уцелевшие станут не в пример сговорчивее, что в дальнейшем облегчит фамилии Рэчери возвращение исконных земель. Как видим, выгоды взаимны.

Воцарилось долгое молчание, за время которого мадемуазель Ласкэ постаралась незаметно изменить положение своего тела так, чтобы ее обнаженная нога больше не выглядывала из легкомысленного разреза. Потом она пробормотала, словно про себя: "Кто-то из нас явно ненормален - или вы, или мы все..."

- Гарантировать, что у присутствующих здесь людей здоровье в порядке, я не могу, - (голос, каким неизвестный это произнес, напротив, был громким). - Интересно, а что бы вы запели, предложи я второй, еще более радикальный вариант? Хотите послушать, как он звучит? Вот: истребляется основная масса богатырского воинства (не менее 95%), а после моей прогулки по "Территориям" они сразу - автоматически и навсегда! - переходят под ваше управление. Таким образом, в течение трех суток, самое большее, я полностью решу все застаревшие проблемы, над которыми поколения и поколения всевозможных кудесников корпели не одно тысячелетие.

- Господи, какие благодеяния! - воскликнула Ольда. - Династии тогда останется лишь в спешном порядке принести вам все мыслимые и немыслимые благодарности! Ну если у вас такие феноменальные возможности, то на кой дьявол заводить переговоры? Или для "Незнакомца в маске" разница между полутысячью трупов и полусотней меньше - принципиальная?

- А иронию-то придется оставить, ибо сказанное вами сейчас - самая настоящая правда! Поясняю: во-первых, оставшиеся пять процентов рядовых богатырей и атаманов являются моими сторонниками, а сторонники, видите ли, всегда нужны живыми! Если мы договоримся, я сообщу их имена, чтобы не быть заподозренным в наглом блефе. Кстати, не понимаю, отчего у Младшей Королевны такое... такое... нет, не берусь описать, какое, выражение лица? Неужели ей до сих пор не известно о брожении в умах богатырей? В таком случае, к вашей разведке нужно предъявить серьезные претензии!

- Как ты думаешь, Ольда, этот отвратительный тип знает, что я могу пристукнуть его насмерть, не сходя с места? - вдруг поинтересовалась Малинка, кровожадно прищелкнув белыми зубками. - В любую секунду... прямо вот сейчас!

- Королевна, Королевна, прошу без глупостей! - не выдержав, Мстислав вскочил и оказался сразу на середине генераторской. - Я же давал гарантии неприкосновенности!

- А я прикасаться к нему и не буду! Просто вот возьму, возьму и...

- Малинка, успокойся ради... ради всего святого! - вмешалась и Ольда. - Так можно сделать только хуже! Наверняка нам приготовлены сюрпризы на случай утраты кем-либо выдержки.

- Совершенно справедливое мнение! - подтвердил с напором неизвестный, а затем неожиданно добавил в голос толику елея: - У прекрасных представительниц интересов Династии сразу же возникнет целый ряд неразрешимых проблем. Как, впрочем, и у витязя.

- Не-е-ет, разрешите, я тоже ему несколько "проблем" обеспечу! Множественных, закрытых и открытых!

- Мстислав, подтвердите, пожалуйста, что Малинке Рэчери просто необходимо угомониться. От этого напрямую зависит возвращение некоего Романа фон Хетцена из абсолютно по-идиотски организованной экспедиции к Сафат-реке.

- Черт подери!! - витязь обернулся столь стремительно, словно его предательски ранили в спину. - Вы же обещали, что моя бессознательная ошибка предметом торговли не станет!

- Так пусть ваша маленькая правительница не хватает меня за горло, а не то я тоже отвечу! - неизвестный слегка пристукнул двумя пальцами по толстой ручке кресла и ко всеобщему изумлению переломил ее, как тростинку. - Слишком много на себя берете и напрочь забываете о реалиях! Где же ваше поручительство, что все пройдет без глупых эксцессов?

- Хва-а-а-тит!!! - вдруг закричала Ольда во весь голос и ринулась вперед, чуть не сбив Мстислава с ног. - Что с сыном Командора? Где он?!

- Судя по времени на подходе к Сафат-реке, - очень резко ответил "Незнакомец". - Сейчас ему ничего не грозит, если не заснет, конечно, а вот дальше... Кто для него такой маршрутик изобрел, дилетанты несчастные? Кто надоумил возвращаться другой дорогой? Для удвоения риска, что ли? Там же "многогранник смерти", а не просто "зона"! "Много граней у смерти", понимаете? Тупицы...

Услышав подобное пугающее разъяснение, Ольда начала угрожающе надвигаться на побледневшего витязя, а через секунду к ней присоединилась и Малинка. Сообща обе девушки прижали Мстислава к стене, заставив его опуститься в кресло. Неизвестно, какой кошмар последовал бы дальше, однако "Незнакомец в маске" сумел очень вовремя разрядить обстановку.

- Уважаемая мадемуазель Ласкэ, - выразительно сообщил он, - если вы в порыве гнева решитесь потрясти своего верного воина за грудки или поцарапать ногтями, то, скорее всего, их сломаете. Если же на подобный поступок решится Младшая Королевна, то рухнет вся эта малая станция! В третий и последний раз прошу одуматься, отойти назад и снова разметить ваши очаровательные попки в удобных сиденьях. Если Мстислав в чем и виноват, так это в выборе проводника.

- Да вы издеваетесь надо мною, что ли? - вдруг закричал витязь с такой силой, что Ольда и Малинка враз отскочили в стороны, причем мадемуазели Ласкэ пришлось крепко зажать ладонями уши. - Я же валялся в полубреду, а Командор сам выискивал среди моих парней добровольца! Вот когда группа вернется, тогда и спросите на полную катушку с Вадима за самонадеянность!

- "Когда вернется..." - сквозь зубы проронила Малинка, с ненавистью глядя на неизвестного. - А вдруг... Так, да пропадите вы пропадом с вашими мерзкими тайнами! Я сию же минуту выезжаю к Сафат-реке спасать Романа!

- Правильно! - воскликнула подбежавшая к ней Ольда и добавила категорическим тоном: - Я с тобой.

- Боже мой, Всевышний, - с невыразимой тоской проговорил Мстислав, успокой как-нибудь этих глупых куриц! Куда вы конкретно направите своих коней? Где намереваетесь искать?

- Мы... то есть, я... я поеду вдоль берега! Обязательно их встречу!

- "По бережку да по крутому..." О-о-о, боги, сохраните мне остаток разума! - витязь схватился за голову руками и закачался. - Двести миль в одну сторону, пятьсот в другую! До ночи как раз уложитесь!

- "Боги", "Всевышний" и прочие мифические существа никому из вас, господа, не помогут, - успокаивающе заговорил "Незнакомец", - это под силу только мне. Будьте так любезны и сделайте ровно три действия: сядьте, положите руки на колени и закройте минут на пять рты. Можете несколько раз, как водится, посмотреть друг на друга... Посмотрели? Так... спасибо. А теперь послушайте.

Если Командор и его товарищи хотели просто взглянуть на "многогранник смерти", то им следовало рано выехать, двигаться строго друг за другом, а перед въездом в "зону ночной смерти" обязательно надеть "би-браслеты", то бишь, биостимуляторы. Тогда они благополучно доберутся до Сафат-реки.

Далее: им не следует долго или слишком часто глядеть на черную воду и, разумеется, не устраивать привал с пикничком. Побыли немного и хватит. Тогда они благополучно отъедут от Сафат-реки.

И наконец, обратно необходимо возвращаться в точности той же дорогой - отклонение вправо-влево допускается не более, чем на пятьдесят метров! Не знаю, как насчет первых двух условий, а вот третье Командор, как мне стало известно, не выполнит.

- Вы можете ему помочь? - совершенно синхронно заговорили Малинка и Ольда. "Незнакомец в маске" равнодушно кивнул:

- Могу, конечно, и обещал Мстиславу это сделать. И собирался выполнить обещание, пока Ее Высочество на меня не наехало...

- Она извинится, - быстро сказала Ольда.

- Я извиняюсь, - сказала Малинка.

- Принимается. Так вот: путь, который предложил для отступления витязь Вадим Стэплтон, имеет два диаметрально противоположных качества. Плохое: смертельная опасность грозит ему и его спутникам как раз в тот момент, когда они благополучно минуют все "мертвые зоны" и решат, что самое время расслабиться. Хорошее: тогда с ними вполне можно будет связаться по рации и предупредить, к каким деревьям нельзя подъезжать ни в коем случае. Где-то через пару часов начинайте ежеминутно посылать сигнал вызова на передатчик Командора... А пока давайте вернемся к нашим делам. Надеюсь, мое предложение будет передано Старшей Королевне в самое ближайшее время?

- Конечно, - ответила Ольда, - но я не берусь угадать, как она поступит.

- Зачем гадать? Просто сделайте соответствующие рекомендации - пускай испробует все рычаги влияния на богатырей!

- Богатыри от "Спорных Территорий" не уйдут, - сморщившись, как перед плачем, с тоскою молвила Малинка. - И никто не убедит их это сделать, в том числе и я. А сестра и подавно.

- Не понимаю вас, - неизвестный привстал, двинулся с креслом немного вперед и с любопытством поинтересовался: - Века за "Территории" ведется невыразительная, согласен, но самая настоящая партизанская война. Каждый год с обеих сторон гибнут десятки людей - и это, оказывается, всех устраивает! А когда предлагается набраться мужества, положить несколько сотен сразу и на этом поставить точку, то наблюдается полнейшая растерянность! В чем дело-то?

- В Старшей Королевне, - очень тихо проговорила Ольда. - Только в ней и больше ни в ком.

- Значит, - пытливо уточнил "Незнакомец", - лет тридцать назад мое предложение прошло бы "на ура"? Ага... спасибо за дружные кивки. Но здесь, господа, в действие уже вступают законы строгой логики - науки, в которой я особенно силен. Стало быть, глава корпуса витязей прав - как ни странно, все упирается в человека по имени Серж! Похоже, иногда случаются чудеса, когда одной-единственной выскочке удается повлиять на судьбы многомиллиардного человечества!

- Не совсем так, - еще тише, едва слышно сказала Ольда и устало закрыла глаза. - Единица обязательно зацепится за другую похожую единичку, та - за третью, четвертую, и так далее, образуя цепь. В данном случае у нее всего три-четыре звена, но такой прочности, что их не разорвать.

- Многое зависит от силы рывка, - задумчиво возразил неизвестный, хотя, конечно, лучше всего найти слабое место и, не спеша, потихонечку его разомкнуть... Но у меня нет времени! Поэтому передайте Старшей Королевне: или атаманы внемлют голосу разума, или... но об этом уже было сказано.

- Мне отчего-то кажется, - так же задумчиво заметила мадемуазель Ласкэ, - что если бы все ограничивалось немедленным и поголовным истреблением богатырей, то вы бы это сделали и не подумали поставить нас в известность. Конечно, у вас глобальные планы, но осуществлять их, простите, через людоедство... Впрочем, это дело вкуса и воспитания.

- Нет - исключительно лишь жизненного опыта. Он прекрасно корректирует и то, и другое.

- Извините еще раз, но "воспитанность" трансформации не поддается. Она либо есть, либо ее нет.

- Правда? А мне всегда казалось, что точка зрения на проблему сочетания цели и средств зависит только от того, сколько соли в жизни довелось скушать! - усмехнулся неизвестный. - Вам, как я вижу, немного, да и продукт был отменного качества. А в меня этот мелкий растворимый камешек заталкивали половниками да еще вперемешку с речным песком... Вот почему реакция на "это мы вам не позволим!" у меня не "простите, что побеспокоил-с...", а следующая: "Я дважды не прошу!"

- И все-таки вам от Династии требуется еще что-то, помимо сомнительного увещевания богатырей, - упрямо повторила Ольда. - Давайте же ваше "во-вторых" и, надеюсь, что оно будет не столь страшным, как "во-первых".

- Хорошая сосредоточенность - не забыли, несмотря на приличную суматоху! - похвалил неизвестный. - Стало быть, во-вторых и в-последних... С юга, севера и запада "Спорные Территории" прикрыты непроходимыми горами. С востока на некотором расстоянии располагаются отряды богатырского воинства. Но непосредственно между ними и подступами к "Территориям" находится так называемая "Первая Паутина" - все мы отлично знаем, что это такое...

- Так вот чего вы не можете! - с неподдельным торжеством воскликнула Ольда. - И заритесь на едва ли не главный секрет Династии!

- Совершенно справедливо: не могу и зарюсь, - (это подтвердили весьма охотно). - Вторая, третья, четвертая и шестая "Паутины" для меня проблемы не представляют, а вот первая и пятая - как кость в горле! Но планом пятой, как мне известно, на планете не владеет никто, а вот шифры самой драгоценной "паутинки No 1" веками надежно хранит фамилия Рэчери. Поэтому богатыри тысячи лет и топчутся вокруг да около... Знают: им не пройти, а вот витязи под руководством кое-кого - могут! А посему покорнейше прошу сей действительно важнейший секрет мне сообщить. А то крайне глупо получится перебью полтыщи народу и остановлюсь, моргая гляделками, как дурак, не дойдя пятисот метров до финиша!

- А как начет обратной логики, в которой вы столь сильны? Если ни в коем случае не доберетесь, то нет и смысла идти на массовые убийства строптивых подданных Династии!

- Вот тут на чашу весов и обрушатся те самые пуды отвратительной соли, - с угрозой протянул неизвестный. - Я же сказал: мне нужно быть на "Спорных Территориях", и я там буду! Вопрос только в цене, которую придется заплатить Старшей Рэчери за то, чтобы ее оставили в покое. Если мы не договоримся миром, я умываю руки.

- Послушай, Младшая Королевна, - после тяжелого молчания выдавила из себя мадемуазель Ласкэ, и лицо ее закаменело, - я, к сожалению, начинаю сомневаться, что нам удастся сохранить жизни Командору и... и его людям. Боюсь, что перед нами сидит такое чудовище, которое необходимо срочно раздавить.

Малинка вся побелела - почти до прозрачности - на ее глазах тут же выступили слезы. Яростно растерев их кулачками, она медленно встала и тихо, но вполне отчетливо произнесла:

- Я готова.

В ту же секунду между ней и неизвестным вновь оказался Мстислав. Его тело и тело девушки-мутанта всколыхнула темная "волна" - оба почти мгновенно вызвали свою "сверхсилу". Ольда закрыла лицо руками, а вот реакция "Незнакомца в маске" была совсем иной: он разразился настолько искренним хохотом, что вызвал удивленное изменение физиономии даже у предельно сконцентрировавшейся Малинки.

- Послушайте, милые торопыги, вы мне дадите еще пяток минут жизни, если я велю Мстиславу удалиться? - отсмеявшись, громко сказал он. Прекрасная мадемуазель Ласкэ, ау-у! Восхитительная Младшая Королевна, ку-ку! Еще пару слов перед смертью, а?

Теперь многое зависело от поступка Ольды, однако она находилась в легком замешательстве, очень нерешительно выглядывая из-под сложенных "домиком" ладоней. Возможно, ее напугала быстрая решимость Малинки вступить в схватку с сильнейшим витязем, не обращая внимание на последствия; возможно - стопроцентная готовность к такому жуткому повороту событий и самого Мстислава. Неизвестный подождал с минутку, а затем увидев, что выпущенного джинна загонять обратно в бутылку не спешат, снова проявил инициативу:

- Поскольку молчание издавна принято считать знаком согласия, то будем полагать, что еще два заявления сделать мне разрешается. Для начала выполню обещанное, а то ведь так и уйдешь на тот свет с репутацией злого и нехорошего человека... Вот я пишу своим "световым пером" на стене название определенного вида деревьев, которые Командору необходимо обходить стороной, а вы потом прочтете с помощью проявляющего импульса "12-6-6". Не сейчас, наберитесь терпения! А пока что я вынужден предъявить свой "страховой полис", дабы избежать многочисленных глупостей со стороны милых дам. Мстислав держит свое слово - это хорошо. Младшая Королевна готова пожертвовать всем ради интересов Династии - это похвально. Ради понятия "верность" можно сражаться, можно и погибать. Однако в настоящую минуту вы, трое, совершаете медленное самоубийство - просто так, от нечего делать. Будем и дальше продолжать или прекратим?

- Что вы хотите этим сказать? - подала, наконец, голос Ольда, сделав знак Малинке отступить. - Наговорено много, но недостаточно!

- Будет и добавка, но после небольшого опыта. Витязь, будь ласков, отодвинься вправо... вот так. А вас, Королевна, я попрошу несколько раз быстро сконцентрироваться и расслабиться. Сделаете?

Малинка переминулась с ноги на ногу и пожала плечами в знак неуверенного согласия, однако это простое движение вдруг бросило Мстислава к стене точно так же, как порыв ветра швыряет картонную фигурку. Витязь ощутимо ударился спиною и едва не упал, его тяжелое ругательство по этому поводу слилось с тревожным вскриком Ольды и запоздавшим предупреждением "Незнакомца в маске": "Не так резко, Ваше Высочество, и без гнева!"

Недоразумение было очевидным. Малинка подбежала к витязю с протянутыми руками и забормотала какие-то извинения, но тот на нее даже не посмотрел, а демонстративно отошел к входной двери. Развивать идею противостояния неизвестному, очевидно, вовсе не требовалось, и он поспешил снова привлечь к себе внимание настойчивым постукиванием костяшками пальцев по уцелевшему подлокотнику кресла. Увидев обращенные к нему виноватые глаза Младшей Королевны, человек в капюшоне нарочито звучно спросил, что девушка чувствовала в момент вызова "истинной силы".

- Головную боль, - с недоумением призналась Малинка. Подумала и добавила: - Довольно сильную - раньше такого не случалось...

- Совершенно верно! - (это было сказано с нескрываемым удовлетворением). - А вы, витязь?

- То же самое, - раздраженно бросил Мстислав, - но не настолько, чтобы жаловаться или глотать пилюли.

- Это потому, что ваш организм успел немного адаптироваться к заболеванию, - любезно сообщили ему, - как-никак, а хвораете уже несколько дней! А вот без лекарства вам, троим, не обойтись. Мадемуазель Ласкэ как обычный человек первые приступы боли почувствует чуть-чуть позже, часа через три, но в дальнейшем болезнь у нее будет прогрессировать быстрее. Около шести вечера появится необъяснимый страх, затем галлюцинации, судороги, и к полуночи неосторожная советница Старшей Королевны тихо скончается. Младшая Королевна переживет ее совсем ненамного, ну а глава витязей, пожалуй, дотянет и до утра. Потом тоже благополучно отдаст Всевышнему душу... Уверяю, все так и будет, если вовремя не принять нужных мер.

- Что же все это значит?!? - на сей раз прозвучали одновременно три голоса, сливая в один страх, недоверие и возмущение. - Что происходит?

- Это значит, что сегодня за завтраком вы съели кое-что не то, (неизвестный заговорил чуть ли не с сочувствием). - Я уточню, хотя могу назвать и подробное меню каждого за те дни, что вы здесь находитесь. Понимаете, утречком каждый нормальный человек кушает обычно немного и, как правило, одно и то же, привычное. Например, чай, кофе, фруктовые напитки в сочетании с простенькой закуской... Так вот, Младшей Королевне не стоило заказывать свою любимый клубничный йогурт, мадемуазель Ласкэ не должна была лакомиться печеночным паштетом, а Мстиславу стоило отказаться от порции копченой колбасы. Сами по себе это нормальные, качественные продукты, только вот в процессе синтезирования к ним сегодня был добавлен некий посторонний элемент - говоря откровенно, сильнейший яд замедленного действия. Я, видите ли, всегда страхую себя чрезвычайно надежно! К нужной контрформуле можно добраться лишь после многодневных медицинских исследований, а у вас и сотой доли этого времени не будет. Но, разумеется, я не собираюсь травить вас, как крыс, или шантажировать! Договоримся мы или не договоримся - противоядие вы получите... после моего ухода. Если, конечно, мадемуазель Ласкэ не начнет вновь требовать, чтобы меня "давили".

- Сказанное - правда? - дрожащими губами спросила Ольда у Мстислава и напрасно: витязь смотрел на "Незнакомца в маске" с такой неподдельной обидой, что любые уточнения были излишними. Малинка же принялась с подозрением ощупывать свой живот, и вдруг неожиданно громко икнула, побледнев при этом.

- Успокойтесь, господа и дамы, - с плохо скрываемым торжеством сказал неизвестный, - оснований для паники пока не имеется. Особого вреда для вашего здоровья тоже не будет, только вот завтрашний день обязательно придется поголодать, а пить, наоборот, нужно как можно больше. Желательно на ночь еще принять стакан горячего вина с медом... В заключении несколько слов о технологии произведенного действия. Думаю, вам известно, что в любые синтезаторы встроены специальные мини-компьютеры, контролирующие рабочие процессы, - без подобный устройств не обходится ни одна машина. Наиболее сложные имеют и мини-"расчетчики", то есть, искусственный интеллект. Так вот, в моем скромном домике (где он находится, неважно) есть совершенно особый "расчетчик-универсал" - с ним при должной сноровке, опыте и знаниях можно взять под контроль другие подобные устройства этой планеты. Совместимость полнейшая, требуется лишь подобрать код. Обратный же вариант не получится - мою защиту не взломаешь. В принципе, защиты современных пищевых синтезаторов практически тоже непробиваемы, но здешние модели успели очень хорошо устареть. В частности, с пищевым агрегатом этой станции у меня проблем не было.

- Мама моя, мамочка родная! - с ужасом прошептала Ольда, уставившись круглыми глазами на Малинку, но и у той видик был не лучше - кошмарная мысль пришла в головы обеим девушкам одновременно. - И вы могли бы таким образом перетравить всех-всех в Замках-Дворцах Рэчери, в том числе и Королевен?!

- Тогда сегодняшняя встреча не состоялась бы, - неприятно улыбнулся "Незнакомец". - Тогда все было бы очень просто: небольшая выборочная эпидемия, скажем, в Малом Дворце или в городке витязей, а затем радиосвязь со Старшей Королевной, объяснение летальных исходов и ультиматум. Думаю, что его приняли бы. Умирать от голода - дело довольно мучительное, а полный переход на естественные овощи-фрукты, не говоря уже о мясе, очень сложно осуществить. Недаром хозяйка этой станции уже несколько лет экспериментирует с натурпродуктами, но, насколько мне известно, от естественной синтетической пищи так и не отказалась... Увы - к сожалению, таким контролем над вычислительной, управляющей и бытовой техникой Замков Рэчери я не владею. Их в свое время строили не абы где и как, а в настоящем природном укрепрайоне с девятью системами защит на всех уровнях. Впрочем, это вы знаете, как знаете и то, что пять из них сейчас не действуют. Однако, чтобы преодолеть "четвертую специальную" и "седьмую дестабилизирующую" потребуется здорово потрудиться! Нужно установить в непосредственной близости от вашего фамильного жилища строго определенное число трансляторов, а кроме того... в общем, хлопотное дело. А вот с господами богатырями я могу разобраться хоть сейчас - их синтезаторы, а значит, и жизни в буквальном смысле в моих руках. Поэтому им лучше не упрямиться и отступить от "Территорий"... Кстати, я очень надеюсь, что Старшая Королевна по достоинству оценит всю масштабность добровольно открытого мной секрета. Его значимость почти равна тайне "Первой Паутины"!

- Однако, если вы так поступили, - резонно заметила оправившаяся от шока мадемуазель Ласкэ, - то, стало быть, решили этим оружием не пользоваться!

- О! - беззаботно махнул рукою неизвестный. - Мой арсенал настолько богат, что потери и не почувствуется! Да и для дела, как-никак...

- У вас, я вижу, на все готов ответ, - вздохнула Ольда, - приходится признать, что к этой встрече наша сторона подготовилась отвратительно. К сожалению, ваш дружок Мстислав не проинформировал меня о грандиозности вашей личности...

Услышав свое имя, витязь немедленно откликнулся. Однако, как оказалось, его беспокоило совсем другое - то есть, собственное уязвленное самолюбие. Очень резко он заявил "Незнакомцу", что не привык после общения со старыми приятелями подыхать в болях и судорогах, а поэтому просит считать их хорошие отношения закончившимися.

Это не произвело практически никакого впечатления.

- Как будет угодно, - последовал вполне равнодушный ответ. - Я просто выполняю свою работу. А теперь мне хотелось бы перемолвиться двумя словами с мадемуазелью Ласкэ наедине.

- Я не уйду! - замотала головой Малинка. - Вы... вы настолько мне не нравитесь, что я... я не уйду!

- Никакой логики, - сощурился неизвестный. - Впрочем, есть - чисто женская. Тогда нам придется вместе с образованной Ольдой выбрать какой-нибудь иной язык для общения! Она знает их целых семь, я - девять...

- Боюсь, что этого не потребуется, - устало ответила Ольда. - О чем говорить-то? Я признаю свое поражение на переговорах и обещаю в течение суток подготовить и передать самое полное сообщение для Старшей Королевны со всеми вашими требованиями и условиями. Остальное будет зависеть от нее и... и от дворцовой аристократии. Сколько у нас времени?

- Максимум три недели. Постарайтесь уложиться. Повторяю, главным образом, мне нужно знать стадии прохода через "Первую Паутину". Если придет положительный ответ, то я буду считать себя в долгу перед Династией, а это, поверьте, - вексель колоссальной стоимости! Теперь же разрешите откланяться... ах, да, противоядие! Вот его составная формула-код... пишу на той же стене, чуть выше. Проявляющий импульс "12-6-7-12" с получасовой задержкой. И для вас подходяще, и я сумею, не спеша, удалиться поближе к своему логову. Специальной связи со мною искать не нужно, по истечение срока я это сделаю сам. Ну, до встречи!

Щелкнула дверь, все стихло - шаги на лестнице, как и вначале, не были слышны. Первой нарушила унизительное молчание мадемуазель Ласкэ.

- А все-таки неприятное состояние, когда тебя немытыми руками берут за шейку и время от времени чувствительно ее сдавливают, - саркастически заметила она. - А, витязь? Когда то же самое проделываешь с другими - ну совершенно иное ощущение! Господи, из каких подземных закоулков выползло это чудо-юдо болотное? Где вы, Мстислав, его раздобыли? Сколько заплатили за монстра в капюшоне? Сколько Династия вам должна?

- А чем, собственно, уважаемая представительница Старшей Королевны недовольна? - желчно осведомился витязь и зашарил по карманам в поисках "светового пера". - В конце концов, вам все преподнесли на блюдечке! Ну, предположим, прислуга вежливыми манерами не отличалась, а чего же еще ожидать от хама? Но зато находятся люди, готовые выполнить за нас самую грязную работу, а мы вдруг кочевряжиться начинаем!

- Тебе, очевидно, невдомек, что грязную работу хамы выполняют как раз отвратительно. Поэтому твой восторг от предложения этого висельника нелеп!

- Тут наши мнения расходятся. Лично я доверил бы "Незнакомцу в маске" и свой пост!

- Ах! Бедняга наконец-то осознал собственную некомпетентность! Что же не спешишь подавать в отставку? Милейший "Ястребок" будет так благодарен, так благодарен!

- Ему я как раз по-дружески и уступил бы, но ведь наверху не утвердят! Совсем недавно выяснилось, что и он ведет двойную игру. То ли завербовал одного из людей Иоганна Ладвина, то ли сам оказался завербованным... Точно не знаю, осведомитель толком не разобрался.

- А я и знала, что твои люди ни на что не годятся. Бездельники, неумехи, ротозеи!

- Ничего подобного! Упомянутую "некомпетентность" и прочие отрицательные достоинства я тоже давно заметил да только не у себя, а в вышестоящем руководстве! Как только предлагается делать дело, так словно из-под земли вылезают столь любимые вами господа-миротворцы, и начинаются бесконечные дискуссии об Истинных Ценностях и Гуманизме под ведра шампанского и бочки муската... Едва кто-нибудь из старой аристократии заикнется о причинах неучастия в военных действиях изнывающей от безделья Малинки, как на сцену вываливается вообще сверхоригинальное мнение, что представительнице славной фамилии Рэчери марать ручки негоже!

- Вот хороший случай узнать, что думает по поводу одного из редких откровений главы корпуса витязей сама Младшая Королевна, - и Ольда толкнула ее голой коленкой. Задумавшаяся о чем-то своем, Малинка вздрогнула. Заметив, что две пары очень серьезных глаз чего-то от нее ждут, она тотчас этим поделилась.

- Какие же мы с Ольдой все-таки дуры! - сказала девушка с горестным вздохом. - Разоделись как... как две павлинихи! Сколько в Замке о нарядах спорили, сколько ругались! Ума не приложу, кого мы ожидали здесь увидеть?

- Вот так... - очень тихо сказала мадемуазель Ласкэ, подойдя к витязю вплотную и поправляя тому воротничок. - Слышал? И ты по-прежнему предлагаешь толкнуть эту девочку в кровавую драку?

- Замечание первое: как раз этого сейчас можно избежать, - (витязь не счел нужным понижать голос до предлагаемого "секретного" уровня). Замечание второе: такой план разрабатывался отнюдь не мною. И, что самое смешное, ни у кого не вызывал нареканий, пока не был внаглую расклеван нелюбимым, но ценимым рыцарем, этой залетной пташкой... И замечание третье - или не надо?

- Да ладно уж, заканчивай...

- Извольте. Это будет ответ лично Младшей Королевне на ее фальшивую риторику насчет "кого ожидали увидеть". Я думаю, что красивого юношу, очень похожего на Романа фон Хетцена. Кстати, будем его выручать или будем молча краснеть?

Услышав последние слова, Малинка быстренько от Мстислава отвернулась, а Ольда поспешно набросилась на витязя с возгласом: "Можно подумать, что судьба Вадима Стэплтона тебя не волнует!"

- Ни капельки, - равнодушно подтвердил рыцарь. - Мой заместитель способен непрерывно поддерживать свою "истинную силу" не менее десяти минут да и концентрируется достаточно шустро. Потом опыт какой-никакой имеется... одним словом, он-то уцелеет. Так я не понял: остальные вас интересуют или уже нет?

- Кончай издеваться! - мадемуазель Ласкэ зашипела, как кошка. - Свети лучше на стенку!

Мстислав вскинул "световое перо" и послушно выполнил требуемое - как ни странно, ничего не произошло. Он повторил свое действие, и вместо привычных темно-синих букв увидел мерцающие ярко-красные строки: "Мощности проявляющего импульса недостаточно!"

Маленькое общество озадаченно переглянулось.

- Ого! Что-то новенькое, - наморщив лоб, задумчиво сказала Ольда. Ну, допустим, пластик это не синтез-бумага и все же... Или вместо одного слова там написана целая поэма? Кажется, под занавес над нами решили немного поиздеваться... вот зараза! Ладно, придется использовать возможности "расчетчика". Так, на запоминание текста "пером" энергии хватит? Отлично! Бежим вниз!

- Зачем? - удивился Мстислав и обвел руками приборы генераторской. Отсюда тоже можно нормально работать!

- Нет, это следует сделать из вездехода Командора, - возразила Ольда. - А вдруг твой приятель сейчас сидит за своим "расчетчиком-универсалом" и готовит новый поганый сюрпризец?

- Полагаешь, тебе разрешат воспользоваться специальной экранированной аппаратурой? - (витязь сделал вид, что не обратил внимание на язвительность замечания). - Вряд ли!

- Прорвемся с боем! Я вложу свою голенькую ножку в лапы страшенного Гуннара, а Малинка тем временем проберется в кабину пилотов, поднимет юбочку повыше и... Шучу, Королевна, шучу, можешь разжать свои кулачки и спрятать остренькие клыки. А вообще-то налицо маленькая месть лично мне за палец.

- Опять принимаешься за свое? - рассерженно спросила Малинка. - Какой еще палец?

- Средний. Вытянутый вверх. Одинокий, тонкий, изящный, - кротко пояснила Ольда. - Которым я очень глупо продемонстрировала "Незнакомцу в маске" свое к нему отношение. А он взял и обиделся - тоже мне, сморчок сушеный... самолюбивый! Ладно, придется объяснить ситуацию лейтенанту. Рванули!

"Рвануть" Младшая Королевна, разумеется, не разрешила, и вместо этого залихватского действия всем пришлось чинно спуститься на первый этаж. Там было более чем пустынно, а причина сразу же выяснилась во дворике: прибыл вездеход с Базы, и гости первым делом намеревались перекусить на свежем воздухе. Для них Эрик Шедуэлл уже раскатывал широченный толстый ковер, а Злата Йоркова томилась в сторонке возле вместительной тележки, доверху забитой в несколько рядов тарелками со всевозможными кушаньями. Отдельно стояла внушительная корзина с напитками. Что же касается других лиц, то витязи предстоящим ланчем совершенно не интересовались, по-прежнему коротая время в неторопливых разговорах, а осоловевшие от пива десантники мирно подремывали под кустами сильно пахнущей сирени. Впрочем, Гуннар, как и полагается командиру, был начеку и сразу поднялся на ноги, едва перед ним возникла первая же тень.

Упрашивать лейтенанта не пришлось ни долго, ни вообще, хотя Ольда и пробовала поиграть глазками. К счастью, разговор вел Мстислав, а в серьезности его тона сомневаться не приходилось. В их распоряжение незамедлительно была предоставлена необходимая аппаратура, однако ко всеобщему разочарованию выяснилось, что ни витязь, ни девицы квалифицированно работать с ней не могут. Пришлось просить Гуннара исполнить обязанности оператора, и вскоре на экране монитора наконец-таки зажглись светло-сиреневые строки следующего содержания:

Береза, пихта, ель, ракита, клен

Грустят в лесу, невзрачном и ночном.

А в небесах ярчайший Орион

Багровый в черном, желтый в голубом...

- Вот тебе и на! - раздельно произнес Мстислав и откинулся на спинку кресла так, что она затрещала. - Действительно, строфа из поэмы! Что же предпримем теперь?

- Как это что?! - не сдержавшись, завопила Ольда. - Беги поскорее к норе своего бывшего дружка, падай перед ним ниц и покорнейше проси уточнить, какое из пяти деревьев он имел ввиду! Или заявишь, что никогда не был у него в гостях? Обманщик!

Тут уже кончилось терпение и у витязя, и в присутствии нежелательного свидетеля разыгрался безобразный скандал. Мстислав кричал, мадемуазель Ласкэ орала; из многотональных воплей невозможно было ничего понять, кроме самых несуразных взаимных обвинений. Младшая Королевна поочередно дергалась то вправо, то влево, пробуя остановить позабывших о минимальных приличиях разгневанных молодых людей, но потом с растерянной улыбкой на лице оставила свои безнадежные попытки и отошла в сторонку. Дикий вопеж длился еще минут пять, после чего витязь, уловив в голосе оппонентки почти истерические модуляции, вполне натурально плюнул на чистый пол и покинул "поле брани", едва не сломав дверь кабины вездехода. Ольда таким исходом дела не удовлетворилась и с многообещающим восклицанием: "Я тебе еще и не то скажу!" ринулась вдогонку, размахивая руками. Однако на воле ее порыв сразу угас - возможно, потому, что число невольных слушателей слишком уж возросло. Девушка остановилась возле Мстислава и принялась шумно дышать ему прямо в спину. Витязь тоже вовсю сопел, но немного потише. Потом он сделал шаг вперед и с большим вниманием стал наблюдать за пирушкой работников Главной Станции, принципиально игнорируя сердитое пыхтение сзади. Так продолжалось до тех пор, пока рядом не прозвучал тихий и немного печальный голосок Малинки:

- Мне кажется, что Династии очень не хватает настоящих специалистов. И не только в области субэлектроники...

Ольда и Мстислав живо повернулись к Младшей Королевне и превратились в два немых вопросительных знака, однако вместо немедленного разъяснения они услышали задумчивое: "Вообще-то, вы должны были сразу сообразить, в чем дело. Во всяком случае, быстрее, чем я..."

- У тебя что - проснулись неведомые генетические способности? подозрительно спросила Ольда. - Или разыгрываешь? Вообразила себя профессиональным аналитиком?

- Один из настоящих профессионалов сейчас находится в машине, откуда вы только что удрали, опозорив и себя, и... и все на свете, - укоризненно вздохнула Малинка. - Гуннар Озолс мгновенно понял, что перед нами простейшая шифровка, где необходимо сопоставить первую и последнюю строчки, чтобы получить правильный ответ.

- Постой-постой! Набор деревьев и красок?

- Вот именно. "Багровый, черный и желтый" ни к чему не подходят, а вот определение "голубая" сочетается только со словом "ель"! Такие деревья в районе Сафат-реки действительно встречаются. Правда, они, скорее, пепельного цвета...

- Значит, я была права: над нами всласть поиздевались, - угрюмо буркнула мадемуазель Ласкэ. - Вполне возможно, что в рецепте противоядия окажется пожелание выпить по стакану теплого молока и расслабиться...

...Своего мнения Ольда не изменила, даже увидев на стене после проявления код-формулу неизвестного вещества, отсутствовавшего как в пищевых, так и в медицинских картах. "У меня ничего не болит!" - вызывающе сообщила она, скрупулезно рассмотрев в зеркальце собственное горло и язык. - "А мне что-то нехорошо", - пожаловалась Малинка, но не смогла больше выдать ничего определенного. Это сильно не понравилось Мстиславу, который напомнил, что его заболевание началось примерно так же. Услышав от мадемуазели Ласкэ не слишком тактичное: "Хотелось бы узнать, отчего в качестве подопытного кролика выбрали именно тебя?", он скривился, как от зубной боли, и отправился в столовую синтезировать лекарство или что там вместо него было.

- А и в самом деле, почему? - неожиданно вслух задумалась Малинка, едва за витязем закрылась дверь. Ольда попыталась насмешливо фыркнуть, однако звук получился весьма тревожным.

- Еще не догадалась? - спросила она и привычно понизила голос. - А как бы тогда Мстислав объяснил глупому, доверчивому Командору, отчего не может лично сопровождать его до Сафат-реки? Ему нужен был предлог, чтобы остаться; лучшая и наиболее естественная причина - внезапная неизвестная болезнь. Вот его и заболели...

- Ты что, рехнулась?! - всполошилась Малинка. - У тебя температура? Начались обещанные галлюцинации? Как ты могла подумать, что наш Мстислав заодно с этим... с этим страшным троллем?

- Я это поняла после того, как увидела его холодную решимость скорее оторвать тебе голову, чем подпустить хоть на дюйм к своему протеже, - тихо заметила Ольда и невольно оглянулась. - Испугалась я тогда ужасно...

- Но ведь он дал слово... - озадаченно пробормотала Малинка. - Он же дал "Незнакомцу в маске" гарантии безопасности, а тут я расшумелась...

- Золотце, ты же Ко-ро-лев-на, забыла? - нежно пропела мадемуазель Ласкэ. - А Мстислав - твой подданный! Так как же он смеет...

- Какая я Королевна! - вдруг нервно всхлипнула Малинка и отвернулась. - Никто со мной не считается! Никто не любит! И все норовят использовать...

- Для этого тебя и создавали, - с горечью сказала Ольда. - Но и меня тоже - увы, Серж де Пери был прав. И неизвестно, кому горше... Проклятие! внезапно выкрикнула она с отчаянием. - Я не знаю, что делать! Ты пойми: Мстислав, наш верный витязь, готов был поднять руку на свою госпожу! Скорее всего, ему бы не поздоровилось, но ведь такое поведение означает, что у него уже другой господин! И он собирался не просто защищать его, но и нападать сам! Только этот эпизод и был натуральным, а остальное - хорошо продуманный и поставленный спектакль! Ой-ой-ой, что же будет продолжением?

- Не расстраивайся так... не надо, - Малинка неловко поспешила с утешениями, хотя было заметно, что и сама в них нуждалась. - Ты же у нас умница! Обязательно во всем разберешься и что-нибудь придумаешь...

- Нет, боюсь, что на этот раз такую игру мне не вытянуть, - призналась мадемуазель Ласкэ. - У меня еще теплится слабенькая надежда, что все происшедшее не более чем розыгрыш: переговоры, зловещие намеки, угрозы, якобы, отравление... Дерзкая попытка "политиков" нас запугать. Филипп-Ученый мастак на подобные мистификации, а Мстиславом управлять он умеет. Подобный сценарий еще не так страшен - ладно, очередные козни своих, блестящая новенькая комбинация. Но если "Незнакомец в маске" не марионетка из придворного театра теней, не традиционная фигура устрашения, а новое реальное лицо, сумевшее подчинить себе главу боевого корпуса Династии, тогда... Тогда мне хочется закрыть глаза, заткнуть уши и визжать, визжать до тех пор, пока меня не запеленают в смирительную рубашку и не признают первой официальной сумасшедшей на этой планете...

- Не могу поверить своим глазам! Я впервые вижу тебя раскисшей!

- Да нет, я просто до крайности перетрусила. А вот что действительно впервые - так это непреодолимое желание посоветоваться с умным мужчиной. Но ведь такого нет... хотя слушай! - у Ольды вдруг загорелись глаза, и она опять перешла на шепот. - Есть возможность запутать, а может, и поломать проводимую коварную игру! И знаешь, как? Этой ночью мы тайно отсюда бежим! Один из витязей предан нам безоговорочно - он сымитирует бегство в сторону фамильного Замка Рэчери, на север, а на самом деле наши кони понесутся на юго-запад, к рыцарю Сержу, в его город! Ты просто не представляешь, как мне сейчас нужен твой Серж!

- Нет, это точно первый приступ заболевания! - не выдержав, Младшая Королевна рассмеялась и неуловимым движением приложила свою ладошку ко лбу Ольды. - Конечно, горячий, как раскаленная сковородка! И ты осмелишься предстать перед рыцарем после всех пакостей, которые годами ему устраивала? Да он тебя и на порог не пустит!

- А если ты очень-очень-очень его попросишь?

- Тогда пустит, но разговаривать не будет.

- А если я ему открою все карты - или почти все?

На губах у Малинки вновь мелькнула легкая улыбка. Она собралась было повторить свой шутливый жест, измеряющий температуру, но вдруг внимательно всмотрелась в сосредоточенную мадемуазель Ласкэ и, помолчав, сказала:

- Я вижу, ты это серьезно.

- Да! У нас имеется единственный шанс сделать свой ход! - с силой нажала Ольда. - Пусть не слишком продуманный, но неожиданный для противника! Я рискну поверить Сержу, он все-таки очень много полезного сделал для Династии. А в основе моей неприязни к нему всегда лежало полное непонимание его истинного интереса. Желания "политиков" и аристократов вкупе с хитрющим Мстиславом, этого "Незнакомца в маске", наших сторонников и богатырей девственно ясны - Командора и его семейки, по-моему, тоже. Но вот чего добивается Серж де Пери я понять не могу и злюсь страшно!

- Значит, верно говорится: если кем-то слишком вызывающе пренебрегают - стало быть, тайно и жгуче интересуются!

- Да, я старалась не терять из виду господина рыцаря, - несколько смущенно призналась Ольда. - А вот в серьезность твоего увлечения им, прости, никогда не верила.

- Оставили бы вы эту тему раз и навсегда, - тихо попросила Малинка и тяжело вздохнула. - Считайте, что хотите, и думайте, как хотите, но... но если можно, про себя.

Мадемуазель Ласкэ открыла рот и собралась было сделать какое-то уточнение, однако шумное появление Мстислава спутало ее планы.

- На станции имеется отличная медицинская диагностическая аппаратура, - сказал он, - а Младшую Королевну один... один товарищ учил, как ею пользоваться. Может, попробуем провериться?

Девушки уставились друг на друга и оставались в таком положении столь долго, что Мстислав, кашлянув, повторил свое предложение. К некоторому его удивлению Малинка ответила рассеянным кивком, словно это ее не особенно занимало, а затем мимоходом поинтересовалась у витязя, как ему удалось получить доступ к чужому оборудованию. Зафиксировав на минутку вместо логичного ответа явное замешательство, Младшая Королевна все так же равнодушно сказала, что может попробовать ("...хотя больше всего мне сейчас хочется прилечь..."), после чего начала не слишком уверенно спускаться вниз. Воспользовавшись удобным моментом, Ольда с недовольной миной подступила к витязю, принялась жаловаться на быстро ухудшающееся самочувствие, потом стала капризничать и, в конце концов, расплакалась. Не ожидавший столь сильной реакции, Мстислав вместо немедленных утешений просто-напросто сбежал вслед за Малинкой. Ее он обнаружил сидящей на последней ступеньке лестницы с закрытыми глазами. Она сразу же встала, но так и осталась безвольно стоять, молча соглашаясь идти куда угодно.

Пришлось отвести девушек одну за другой в их комнату, где Ольда затеяла беготню из угла в угол, а Малинка, непрерывно зевая, попросила витязя принести аппаратуру сюда. Мстислав быстро выполнил эту понятную просьбу, и вскоре шесть приборов ровненьким рядком разместились на большом круглом столе. Неуверенно двигаясь и подолгу присматриваясь, словно пытаясь определить, знакомая ли перед ней конструкция, Младшая Королевна начала ощупывать провода, нажимать разноцветные кнопочки и манипулировать с различными системами подсоединений. Неоднократно она сбивалась с ритма действий и приходила в себя не сразу. Однако минут через двадцать необходимые операции полностью были закончены, и молодые люди, оклеенные всевозможными датчиками, принялись терпеливо ожидать результатов проверки.

Ее итог полностью совпал с предупреждением "Незнакомца в маске": у всех троих в организме обнаружился неизвестный яд, правда, в неодинаковых дозах. Наиболее опасная концентрация оказалась у мадемуазели Ласкэ. Впрочем, анализатор утешил и остальных, предупредив, что если в течение семидесяти минут не принять "необходимое лекарство, состав которого определить не представляется возможным", то летальный исход для них так же обеспечен. Как и предсказал человек в капюшоне, дольше других предстояло мучиться Мстиславу - около семнадцати часов.

Получив это веселенькое известие, витязь рысью понесся к синтезатору, где лишь с третьей попытки сумел правильно набрать сложный многосоставной код предложенной панацеи. По привычке он сразу нажал кнопку "Исполнение заказа" и негромко выругался, получив в ответ на девяти языках предложение предварительно заплатить. Самостоятельно этого сделать он не мог, а обращаться с подобной просьбой к кому попало не очень-то хотелось. Поэтому удержаться от желания как следует треснуть кулаком по панели сквалыжного агрегата не удалось - хорошо хоть без разрушительного воздействия "сверхсилы". Однако и в этом случае грохот от удара оказался вполне приличным, что неожиданно вызвало насмешливую реплику сзади:

- Не ломайте казенное имущество, достопочтенный витязь! Оно не виновато, что проектировалось умными жлобами по приказу хитрозадых жлобов и для жлобов простодушных...

Мстислав мгновенно обернулся, едва не выбив подносик с тремя стаканами из рук стоявшего очень близко неизвестного. Впрочем, сейчас на нем не было маскировочного костюма, а в нормальной повседневной одежде его легко узнали бы многие.

- Каждое дело должно быть обязательно завершено, - сказал он с назиданием. - Неужели ты мог подумать, что, заразив вас смертельной болезнью, я еще потребую и счет за лечение?

- Уж не знаю, что и сказать, - развел руками витязь. - Вы так быстро меняете обличья и планы, о чем не считаете нужным даже упомянуть! Девочки ладно, но эксперимент надо мною без моего же ведома и согласия был ошибкой. До сих пор я верил вам безоговорочно, теперь отношение к нашему сотрудничеству будет иным.

- И это - вместо благодарности за отменную работу? - с откровенным разочарованием протянул неизвестный. - Вместо извинений за свое скоропалительное вскакивание то и дело с места? Теперь о твоей двойной игре не догадается разве что слабоумный! Сказано же было: сиди и не рыпайся! Нет, взлетает и набрасывается на Младшую Королевну, как боевой петух!

- Незаслуженно обижаете...

- Хорошо, пусть будет, как охотничий сокол.

- Во-первых, замечу, что мои рывки к вам на помощь были точно замотивированы, а во-вторых... Неужели непонятно, что этой самой Королевне достаточно просто моргнуть своими глазками, чтобы навсегда закрыть ваши? Ведь таинственный "Незнакомец в маске" - обычный человек, а дистанция для удара была сверхкороткой! Видели, что случилось со мною? А ведь я все время держал "истинную силу"!

- Как раз моя "обычность" была под большим вопросом - девицы же не знали о заранее подпиленной ручке кресла! Простому фрайеру ее одними пальцами не переломить! По-настоящему пугало другое: мадемуазель Ласкэ в любую минуту могла извлечь из-под юбки свой "вальтер" и всадить в меня всю обойму. Ведь не для демонстрации ног был придуман такой разрез! К счастью, она оказалась умницей - твои характеристики не подкачали.

- Да? - Мстислав здорово удивился. - А мне казалось, что Ольда бездарно все провалила. Я ожидал от нее куда большей изобретательности и упорства!

- Чего изобретать? Как упорствовать? - снисходительно поморщился неизвестный. - С мелочевкой против полного набора козырей? Она поступила наиболее практично: сыграла усталую покорность, приняла все требования и досыта накормила нас обещаниями. Выгадала время для обдумывания... Правда, я правил не признаю и вполне могу сделать два хода подряд. Об этом стоит поразмыслить. А сейчас извольте принять три готовые дозы надежнейшего восстановителя здоровья. Растворите, выпьете единым духом, вздремнете немного и через пару часов будете в норме. Только повторяю - сутки ничего не есть!

- А я очень хочу...

- Перебьешься. Да, насчет твоего поведения: не вздумай в дальнейшем театралить! Если мадемуазель Ласкэ начнет делать подозрительные намеки подставься! Некоторой особой связи со мною скрывать уже нет смысла. Напирай на то, что тебя страшно захватила идея враз покончить с богатырями. Давняя мечта!

- Мне казалось, что я хороший актер!

- Хороший. Но играть пока больше не требуется. Ты глава корпуса витязей и активно выполняешь поставленные перед тобою задачи. Все.

- Так ведь найдутся людишки, которые обо мне могут рассказать нечто совсем иное, - нехорошо усмехнулся Мстислав. - Есть такие. И сейчас они особенно занервничали...

- Ничего, пропишем им контрастный душ. Глядишь, и успокоятся... Лады мне пора двигаться, да и ты ступай. Вместе нас видеть не должны.

Приняв поднос со стаканами, на дне которых обнаружился зернистый порошок черного цвета, витязь поспешил в комнату девушек. Там он застал следующую картину: Малинка лежала на кровати, уставившись в потолок, и периодически мотала головой из стороны в сторону, а мадемуазель Ласкэ тщетно пыталась через поднятые руки стащить с себя платье, в котором основательно застряла. Во всяком случае, ее вид был явно неприличным. Пришлось отставить поднос и прийти на помощь - одернуть, успокоить и уложить на соседнюю с Младшей Королевной постель, после чего напоить обеих страдалиц водою угольного цвета. Осуществив эту спасительную операцию, витязь немного помедлил и сам осторожно выцедил не слишком приятный на вкус напиток. Ничего особенного не почувствовав, кроме мгновенной сильной изжоги, Мстислав перевел взгляд на горизонтально расположенные тела девушек и с удовлетворением обнаружил некоторый прогресс. Малинка перестала перемещать голову с правой стороны подушки на левую и уже дышала гораздо спокойнее, а Ольда приняла вполне целомудренную позу, свернувшись в калачик и плотно закутавшись в одеяло. Было заметно, что ее начало сильно трясти. Витязь замер на несколько секунд и прислушался к собственному внутреннему состоянию. Должно быть, оно его успокоило, так как, неспешно собрав кое-как размонтированную аппаратуру, он удалился, бросив последний взгляд на две соседние кровати. Там не было ничего нового: Малинка усиленно сопела, а ее подруга тряслась от холода и все старалась подтянуть колени поближе к подбородку.

После ухода витязя молчание продолжалось еще с четверть часа. Наконец мадемуазель Ласкэ, пощелкивая зубами, прерывисто объявила:

- Между прочим, мне и вправду неуютно... плохо. Как ты думаешь, я выживу?

- Перестань кокетничать, иначе будут осложнения, - отозвалась Малинка вполне нормальным голосом. - Пока можно терпеть, а скоро вообще все пройдет.

- Откуда такой оптимизм? Хотя легковерность всегда тебе была присуща...

- Не из той оперы. Мстислав тоже глотнул, а мог бы и не притворяться, если нас все-таки собирались уморить.

- У Мстислава отменно расписанная роль, он ей и следует. Кстати, поздравляю - ты вполне профессионально его расколола! Значит, исследовательские приборчики он, как я понимаю, принес те, которые требовались?

- И расставил в необходимой последовательности, - удовлетворенно подтвердила Малинка.

- Поразительная осведомленность для неуча! За ним стоит кто-то из сотрудников Базы. Налицо шесть полновесных кандидатов, из них три женщины Злата, Инга и Уэнди.

- Ты думаешь?..

- Не уверена. "Незнакомец в маске" вел себя все время жестко, по-мужски, но вот заключительный поэтический выпендреж - это уже явно бабья реакция. Не знаю, не знаю... Как придем в норму (а я думаю, что в ближайшие часы это все-таки произойдет), так сразу же ли-ня-ем! Придется просить у Сержа временного убежища - господи, даже произносить это слово неловко! Потом вызовем в его город наиболее разумных атаманов и будем вырабатывать принципиально новую стратегию. Во Дворцах, конечно, все станут на уши - и поделом им! Да! - Ольда вдруг перестала дрожать и свесилась с кровати вправо, поближе к соседке. - А если рыцарь еще в пути? Ты сможешь проникнуть в его убежище?

- Разумеется, - небрежно кивнула Малинка, - все коды-"ключи" я помню наизусть, а пульт управления сгодится любой. Вообще-то, твой план неожиданный, но хороший. За березовыми рощицами начинается ровная степь если мы возьмемся за руки, то на моей "сверхсиле" пройдем ее за полночи. Там все чисто, а к "зоне ночной смерти", в которой расположен городок Сержа, мы доберемся часам к девяти утра. Уже можно будет позавтракать... Все сходится удивительно удачно! Но... - тут девушка запнулась и продолжила уже другим, умоляющим тоном: - Я хочу дождаться Романа и убедиться, что с ним ничего не случилось!

- Думаю, не случится. Мстислав обещал позаботиться и сейчас начнет вызывать Командора по радио, - обронила Ольда. - Надеюсь, "голубые елки" не причинят им значительных неудобств. Однако... однако лучше бы тебе с фон Хетценом-младшим не видеться!

- Но почему, почему, почему?!

- Ну как же! Вдруг наш нежный мальчик о колючки оцарапался или ножку подвернул? Бочок помял... глазик подбил? Ты тогда от него вообще не отойдешь, а эту зануду Злату сразу придушишь, чтобы не мешалась. И у нас будет совершенно не нужный свежий трупик!

- Слышу знакомые интонации, значит, дело идет на поправку, - слабо улыбнулась Малинка. - И все же я прошу тебя, сжалься! Я только перемолвлюсь с ним двумя-тремя словами и... и все!

- Ох, верится с трудом! Хорошо, несчастненькая бедная принцессочка, будь по-твоему! Надеюсь, часам к девяти вечера, самое позднее, они возвратятся. А теперь, думаю, нам лучше всего постараться заснуть. Так... раздеваться "до" или не раздеваться? Платья уже безнадежно измяты...

- Они больше не понадобятся, ведь новых переговоров не предвидится. Наши вещи здесь, так что, когда встанем, сразу оденемся по-походному.

- Ни в коем случае! Нельзя! Домашние спальные халатики, только домашние халатики и ничего, кроме домашних халатиков! Пускай все видят, что мы мирно почивали...

- Вот и почивай... куда-куда ползешь?

- А дверочку кто запрет? Впрочем, и вправду необязательно, - сладко зевая, мадемуазель Ласкэ двинулась по-пластунски в обратном направлении, к подушке. - Моей чести уже ничто не угрожает, а силой покуситься на твою только буйному идиотику придет в голову. А таких тут нету, так что можешь тихонечко под одеялом снять свои шелковые и голубые... И помечтать о том, как...

- Заткнись! Закрой глаза!! Спи!!!

- Последнее действие вмещает в себя и два первых. Ладно, попробую... хррр, хр-рр... хр-рр... хр-рррр... Все-все, отключаюсь...

3. Трагический финал

...Когда Младшая Королевна проснулась, ее механические наручные часики показывали четверть восьмого вечера. Выглаженный, расписанный фантастическими драконами желтый халат уже висел на спинке кресла. Ольды в комнате не оказалось, и было неизвестно, когда она ушла. Разобранная постель ни о чем не говорила, ибо сразу ее заправлять мадемуазель Ласкэ всегда ленилась. Малинка встала, вздохнула и привела в порядок обе кровати. Увидев валявшуюся на столе свою изящную корону, девушка подумала, а затем медленно протянула к ней руку и сосредоточилась. Корона шевельнулась, словно живая, завертелась вокруг своей оси, покатилась по кругу и, будто отброшенная сильным невидимым толчком, с жалобным звоном отлетела в дальний угол комнаты. В том же направлении отъехал и покачнувшийся стол. Зацепившись за какой-то выступ на полу, он едва не опрокинулся. Малинка поспешила поставить его на место, подняла корону и тщательно ее вытерла извлеченным из кармана халата носовым платком со своей монограммой.

- Опять ничего не получается, - огорченно прошептала девушка, водружая обеими руками золотой ободок себе на голову. - И, наверное, никогда не получится... Однако, кажется, я выздоровела! Никакой боли при сосредоточении не было!

Повеселев, Младшая Королевна туго перетянула талию пояском, торопливыми движениями кое-как расчесала волосы и вышла в коридор. Там она немного постояла, прислушиваясь. На станции было так спокойно и тихо, будто все обитатели навсегда ее покинули. Малинка заглянула в центральный зал, в одиночестве дошла до синтезатора, заказала яблочный сок и тут вспомнила, что ей нечем расплачиваться - энергометр, данный на время Романом, остался в ее походной сумке. Девушка повернулась, чтобы сходить за ним, и в тот же миг наткнулась на чей-то "энергетический счетчик", валявшийся на полу. Это ее безмерно удивило, так как подобные вещи в цивилизованных мирах было не принято не только швырять, где попало, но и просто показывать без надобности. Совсем уже не верилось обнаружить прибор включенным и, тем не менее, это было так - горел отпечаток хозяйского пальца. Теперь воровским образом оплачивать заказы мог кто угодно. Малинка поколебалась немного, а потом, быстро оглянувшись по сторонам, использовала чужой энергометр по назначению. Получив свой напиток в запотевшем от холода высоком бокале, Младшая Королевна спрятала находку в карман и пошла на поиски владельца, чтобы вручить ему потерянное и заодно признаться в нехорошем поступке. Имелась небеспочвенная надежда, что за первое деяние простят второе.

По кольцевому коридору было удобно обойти все комнаты, однако обнаружить в них никого не удалось. Машинально сделав еще один круг, Малинка уже в который раз за этот день поднялась этажом выше. Генераторская оказалась и безлюдной, и тщательно прибранной - ни целых кресел, ни кресел поломанных и вообще ни пылинки. Почему-то потянуло подойти к единственному круглому окошку, открыть его и выглянуть наружу. Желание получилось идеальным по своевременности - как раз в эту самую секунду из-за ближайших деревьев показался один конь, потом второй, третий... Узнав в четвертом всаднике целого и невредимого сына Командора, девушка вся вспыхнула от радости и волнения и бегом бросилась к главному входу. Однако уже касаясь пальцем кнопки запора, она вдруг сообразила, что увидела меньшее число людей, чем их выехало утром. Поняв, что произошло какое-то несчастье, Малинка посерьезнела и, устыдившись своего веселенького аляповатого одеяния, бросилась к себе поспешно переодеваться. Помня о запрете Ольды на походное облачение, она остановилась на последнем своем платье темного цвета - достаточно узком, но вполне пристойном, лишь самую чуточку выше колен. К тому же однотонным пояском от халата можно было все-таки выделить талию...

Нескольких долгих минут возни с одеждой и стояния перед зеркалом хватило для понимания, что выскакивать, сломя голову, навстречу Роману не стоит и что лучше всего подождать его в столовой. Младшая Королевна так и поступила, но начала сомневаться в правильности своего решения уже после того, как секундная стрелка обежала свой первый круг. Еще через пять оборотов девушка не выдержала и, крадучись, стала пробираться к выходу.

...Во дворе ее поразило, что лошади прибывших бродили усталые и не расседланные, а самих мужчин нигде не было видно. Она подошла к одному из коней, протянула руку - тот резко отпрянул назад с тревожным заливистым ржанием. Почувствовав, что происходят нехорошие события, Малинка заметалась взглядами по сторонам, и вдруг ей послышались отдаленные голоса. Она побежала в этом направлении; у опушки леса на миг остановилась, оглянулась на станцию и сразу поняла, что за ней во время разговора с Ольдой следили именно отсюда. Младшая Королевна внимательно оглядела кусты, примятую траву и, вызвав "истинную силу", осторожно двинулась дальше.

Скорее всего, голоса ей почудились, ибо люди, находившиеся на небольшой полянке, окруженной, как завесами, густыми плакучими ивами, хранили тяжелое упорное молчание. За деревцами, на одинаковом расстоянии друг от друга стояли вооруженные десантники с Гуннаром Озолсом во главе. Он оглянулся и, коротко посторонившись, впустил оробевшую Младшую Королевну в избранное общество. К нему принадлежали кучка бледных, как смерть, работников Базы, обособившийся от них мрачный Иоганн Ладвин и расположившаяся на пеньке испуганная мадемуазель Ласкэ в ярко-синем кричащем халате, на котором застыли в грациозном танце стройные аисты. Поодаль высокая трава скрывала невозмутимых витязей, которые сидели примерно в тех же позах, что и весь день возле станции - казалось, их просто перенесла сюда какая-то неведомая сила. Исключение составлял лишь Вадим Стэплтон - ссутулившийся, с заложенными в карманы куртки руками, он едва заметно приближался к напряженному Мстиславу. Тот словно чуял расстояние спиной и, когда между ним и его подчиненным осталось не больше трети метра, слегка повернул голову и почти неслышно обронил:

- Ну как?

- Минус два, - сквозь зубы отозвался Вадим.

- Это нормально, лишние покойники не нужны. А остальные?

- Едва в штаны не наложили. Впрочем, я тоже мог бы оскандалиться. Надо было инструктировать более тщательно.

- Большего я не знал и сам, - (Мстислав недовольно шевельнул плечом, а потом будто случайно мимолетно оглянулся). - Подходи и становись рядом, Командору сейчас не до нас. Как он, ничего?

- Сам видишь, - кивнул Вадим, - цел и здоров. Но отдыхать ему, кажется, не придется. Так... кого шлепнули - я вижу. Кто?

- Спроси что-нибудь полегче. Чья-то резкая импровизация. До пяти часов все было тип-топ и вот...

- Планы сильно изменятся?

- Боюсь, что кардинально - устранена основная фигура игры. Если захочешь подойти и посмотреть, то не забудь сначала незаметно вынуть фильтры из ноздрей...

- А может, это десантников работа? У Гуннара вид самого настоящего головореза!

- Не похоже, - одними губами усмехнулся Мстислав. - Кроме того, я ручаюсь, что им сейчас не до актерского мастерства...

С его точкой зрения можно было вполне согласиться - стоило лишь бросить один взгляд на усталых и вконец расстроенных Густава и Романа фон Хетценов, которые неуклюже топтались возле распростертого безжизненного тела с пробитой насквозь головой. Явившийся причиной смерти небольшой кусочек металла прошел навылет и застрял в стволе дерева. Пожалуй, не более трех человек на планете смогли бы дать ему правильное древнее название "пуля", и лишь двое из них точно знали ее калибр...

Блок событий No 2

1. В гостях у рыцаря

"...Нет, как все-таки, черт возьми, приятно, когда трудное дело благополучно завершено, вспоминать его детали и неспешно, со вкусом подводить итоги! В данный момент это у меня происходит следующим образом: разодетая в меха и бриллианты, я небрежной походкой расхаживаю туда-сюда по узкой прохладной террасе и разглагольствую со своим походным диктофоном. Точнее сказать, он молчит и благополучно выполняет свою работу, то есть, пишет и шифрует мои описания в лицах событий последних суток. Сейчас уже поздно, но мне не хочется спать - наоборот, я страшно возбуждена и буквально раздуваюсь от гордости при мысли, что мой па так замечательно сел в сооруженную им же самим грандиозную лужу, а скромная доченька Эльзочка не только несчастного оттуда извлечет, отряхнет и почистит, но и полностью залатает раны на его кровоточащем самолюбии. Да, не позднее послезавтрашнего дня герр Густав все-таки произнесет долгожданные слова: "Вы прекрасно работали, друг мой; вы - отличный противник, но победа осталась за нами!" - и агент "Элиты" (или "Синдиката" - единственный неясный момент) побледнеет и будет пятиться к стене, не в силах противостоять потоку бесчисленных улик. Прямых, правда, нет, но зато косвенных столько, что хватит на добрый десяток судебных процессов! Я думаю, вражеский разведчик поймет это и оценит - либо добровольно, либо под угрозой "ломки". Мое объяснение всех происшедших событий будет строго логичным и однозначным, а папеньке предстоит утешаться тем, что без его информации раскрутить это дело было бы невозможно. Ну а то, что он анализирует хуже своей "старшенькой бэби" - так "Расчетчики Интеллекта" сие подтвердили давным-давно.

Однако начну по порядочку.

"Дело No 5 - "По следам Святогора". Фрагмент No 6"

"...Дззыннь!

- И за долгий полноценный отдых!

Поспешно присоединив эту заготовленную фразу к произнесенному Станиславом Ладвиным тосту: "За прекрасную обитель и ее гостеприимного хозяина!", я первой поднесла к губам фужер "Звездного Игристого" и проглотила искрящийся рубиновый напиток с такой торопливостью, словно опасалась, что мне больше не нальют. Однако угроза быть обделенной не могла осуществиться хотя бы потому, что заветная бутылочка, прихваченная из вездехода, покоилась как раз в моей левой руке. В нос сразу сильно шибануло газом, в животе послышалось переливчатое бурчание, и в довершении всего я неожиданно звонко чихнула. Голос Инфантьева тут же весьма спокойно пожелал мне стандартное: "Будьте здоровы...", а голос Сержа ироничное: "Да ожидает вас небольшое увеличение роста!" На последнее замечание последовало мое быстрое возражение того плана, что вытянуться не мешает кое-кому другому, ибо это помогло бы ему вернее покорять женские сердца. Рыцарь тотчас принял заговорщицкий вид и поманил меня часто-часто сгибающимся указательным пальцем, словно собираясь поведать нечто исключительно секретное. Я, заинтересовавшись, подъехала ближе, подставила ухо и, услышав: "Мне кажется, что в последние дни я и так имею потрясающий успех...", отвернулась, чувствуя, как медленно и неотвратимо краснею.

Вспомнить, и в самом деле, было что! После той совершенно безумной ночки, когда лишь под утро я опомнилась и с трудом нашла в себе силы выпустить Сержа из объятий, последовали и другие, не такие продолжительные, но не менее страстные встречи в темное время суток. После каждой из них использовались все возможности многофункциональной косметички, чтобы как-то привести внешность в порядок, однако с распухшими от поцелуев губами ничего нельзя было поделать - их приходилось постоянно облизывать. То же самое я машинально проделала и сейчас и почувствовала, что расцветаю все сильнее и сильнее. Желая представить дело так, будто в этом виновато пенистое вино, я поспешила налить и опорожнить дозу No 2 в одиночестве, надеясь услышать за спиной протестующее мужское ворчание.

Мальчики однако, как всегда проявили деликатность; кроме того, они еще не расправились с дозой No 1. Правда, Стас поинтересовался, откуда у мисс фон Хетцен столь приподнятое настроение, если возглавляемая ею экспедиция закончилась полным крахом.

- Ну и что? - я откровенно удивилась и, поколебавшись, перебросила ему на две трети опустошенную посудину. - Это папочкина авантюра, ну так он пускай и огорчается! Я честно выполнила порученную мне часть работы, а теперь намерена как следует гульнуть... вместе с вами, конечно. Ухх, оттянемся на все сто!

- Создается такое впечатление, что и в конечном результате всего предприятия вы практически не заинтересованы, - многозначительно проговорил Ладвин-младший. Мне ничего не оставалось, как привычно состроить большие глаза и с нажимом наклонить голову:

- Вполне справедливое замечание! Оно, кстати, распространяется и на брата. Ему, как и моей персоне, за Сафат-рекою делать совершенно нечего!