Нервные профессионалы (По следам Святогора - 2 или Авантюрное танго - 2)

- И ты осмелилась довести Королевну до полумертвого состояния? Я тебе этого не прощу! Если только ей станет хуже...

- Да ладно, нечего из-за простого переутомления шум поднимать! Отдохнет и снова станет как новенькая! - отмахнулась Лина и включила частый вибрирующий сигнал (под потолком вдруг возник и начал расти какой-то непонятный сгусток материи). - Не мешай мне, понял? А не то ошибусь при расчете комбинации, и тогда придется вызывать похоронную команду! Подлечим твою кралю, откормим, отоспим... то есть, сама отоспится. Поворкуйте пока... воробышки, скоро ведь расставаться!

Сгусток потемнел, разбух, потом сделался полупрозрачным, и Роману показалось, что он различает под липкой бугристой пленкой множество отвратительных насекомых. Передернув плечами, он поспешил перенести свое внимание исключительно на Малинку, которая немного пришла в себя и сразу же тихонько задала один-единственный вопрос - наверное, в пятый или шестой раз за последние сутки.

- Да здоров я, полностью здоров! - воскликнул Роман, - ты мне не веришь, что ли? Спрашиваешь и спрашиваешь только об этом! Объяснись, мы впервые можем спокойно поговорить. Правда, всего несколько минут...

- Я до сих пор не могу до конца поверить, что ты жив и невредим, прошептала Младшая Королевна, и на ее глаза мгновенно набежали слезы. Ведь мы почти были убеждены, что произошло непоправимое и больше никогда... никогда...

- Постой, не плачь! Кто и в чем вас убедил?

- В том, что ты смертельно ранен...

Услышав это, сын Командора наконец все понял и опять перевел негодующий взгляд на невозмутимую Лину, которая усиленно изучала сотворенную ей колышущуюся субстанцию и, казалось, больше ни к чему не проявляла интереса. Риторическое восклицание: "Твоя работа, чудовище?" она оставила без ответа.

- Нет, ужасный розыгрыш придумал кто-то другой, - покачала головою Малинка, - а фрау... фройляйн Дюнштайн не было даже среди исполнителей. Мы находились на полпути к городку Сержа (ехали медленно - у Ольды болела голова), как вдруг услышали по радио знакомый голос... голос Иоганна Ладвина. Он вызывал меня, и... и после второго тревожного предостережения я ему ответила. Начальник Станции сообщил, что таинственный убийца, скрывавшийся под кличкой "Незнакомец в маске", разоблачен и арестован - им оказалась Злата Йоркова - но при задержании она в тебя стреляла. Мы поверили, так как всегда считали Ладвина надежным и честным мужчиной. Вдобавок Ольда тотчас вспомнила, на кого был похож человек, с которым велись переговоры... ах, ты ведь не знаешь о переговорах на четвертом "цветке"! Прости, я не могла сказать... Это был не мой секрет, а речь шла о судьбе Династии...

Сбившись, девушка замолчала, и Роман поспешил ее успокоить легким поцелуем. Малинка глубоко вздохнула и благодарно потерлась щекой о его грудь.

- Мы немедленно повернули коней и понеслись в направлении малой станции No 3, - сказала она, - ибо, по словам Ладвина, довести тебя до Базы не удалось, и... и вообще состояние критическое... ужас! Мчались ночью по едва заметной тропинке... видишь, какая я теперь неряшливая и страшная? Удивительно, как это Ольде удалось сохранить свою одежду в порядке? Но добраться так и не сумели - утром, в лесу, который невозможно было миновать, нас поджидала засада...

- В той самой лощине со спуском и подъемом?

- Да. Все произошло так быстро и неожиданно... Ехавший впереди витязь Адриан вдруг схватился за голову и свалился с коня; я, ничего не понимая, спешилась и бросилась к нему, но он... он уже был мертв, а на рукоятке вздрагивавшего ножа переливалась на солнце бирюсинка... А когда я обернулась на вскрик Ольды, то увидела, что ее крепко держат двое неизвестных в самодельных непроницаемых масках, в руках кинжалы... Мне было сказано, что если я сделаю хоть одно двусмысленное движение, то мадемуазель Ласкэ немедленно распрощается с жизнью. Пришлось выполнять все их приказы, и вот... вот что из этого получилось!

- А все потому, что отец твоего красавчика не захотел с нами сотрудничать! - подала голос Лина. Закончив свою малопонятную деятельность, она по-дирижерски дважды взмахнула своим пультом-брегетом и сотворила из воздуха не то гигантскую муху, не то огромного комара. Полюбовавшись, как это потустороннее создание бесшумно распадается на мельчайшие частички, исчезает, а затем воссоздает себя вновь, разведчица властным тоном изрекла:

- Итак, детки дорогие, готовьтесь к расставанию - думаю, что временному. Тебе, паренек, выпадает дальняя дорога и казенный дворец, а вам, принцесска-замарашка, придется какое-то время привыкать к моему обществу. Все согласно договору: свободу получает только одна из захваченных нами важных лиц Династии. Кстати, предложи я выбор, какую из пташек ты предпочел бы захватить с собою, а, мальчуган?

- Только ее, - не колеблясь, Роман показал глазами в сторону вспыхнувшей Малинки. - И прошу, если можно, отпусти нас обоих.

- Ай да хлопец - "дурнэй, дурнэй, а хи-и-трый"! - засмеялась Лина. Нет, голубок, нельзя. И обмен неравноценный, а главное: на кой ляд мне далась эта синеглазая обольстительница? Никакой серьезной деятельности не будет - знай следи, как бы она всю команду не перебаламутила! Уже мой липовый муженек ей комплимент за комплиментом отвешивает... пришлось развести их по разным кабинам планетолета и запретить встречаться. Полезного влияния на Ольду я оказать не смогу, а вот на это крошку попробую!

- Тоже безнадежное дело. Тебе не удастся ее испортить, - уверенно сказал Роман, чем вызвал у Гар-Гекоевой новый приступ сардонического смеха:

- Ты так полагаешь? Воображаешь, что достаточно говорить "да, да" и "нет, нет", а про остальное "от лукавого!", чтобы быть застрахованным от искушения? Придется преподать вам небольшой урок в мини-бесовском стиле! Ау, Малиночка, ответь, пожалуйста, на ма-а-алюсенький вопросик: вы с сестрою родились одновременно? Ага, ты сразу вслед за ней... В таком случае, ставлю вас в известность, что, согласно новейшим медицинским исследованиям, первенец (особенно, если он не близнец) должен считаться младшим! Наука берет во внимание чисто "биологическое время", а не то, кто первым пискнет!

- Значит... значит, Старшая Королевна - это я?! - ошеломленная Малинка побледнела и покраснела почти одновременно. - И от меня это тщательно скрывали?!

- По-видимому, да, - сухо подтвердила Гар-Гекоева.

- Не верь ей, не слушай! - вскричал Роман, с тревогой наблюдая, как посуровевшая девушка извлекла из драного кармана свою корону и начала задумчиво вертеть ее в руках. - Эта проблема настолько сложна, что истину может определить лишь специальное "генное сканирование"!

- Что ж, в последних словах есть резон, - (сейчас разведчица казалась самой беспристрастностью). - Я могу такое исследование провести. Оборудование, уверена, найдется. А можно обойтись и без этого - у девочки отменная репутация, много сторонников... Ей поверят и на слово!

- Ну, знаете!.. - фон Хетцен-младший чуть было не чертыхнулся от возмущения и решительно объявил: - Тогда я от Королевны ни на шаг не отступлю!

- От которой? - прищурилась Лина. - Их ведь две!

- Роман, я прошу тебя доставить мадемуазель Ласкэ в Замок Рэчери, негромко сказала Малинка. - Там ты познакомишься с сестрой. Думаю, вы подружитесь.

От такого предложения сын Командора порядочно растерялся. С большим недоверием он спросил:

- Неужели ты и вправду этого хочешь?

- Конечно, нет, - грустно улыбнулась Малинка, - но у меня нет и другого выхода. Ни Мстиславу, ни его витязям я верить уже не могу, а богатыри далеко. Ольде нужен защитник немедленно. А мне... мне остается лишь надеяться, что ты не позабудешь о выборе, сделанном несколько минут назад. И еще...

- Так, достаточно, закругляемся! - вмешалась Гар-Гекоева. - Вот тебе, юноша, "информационный кристалл" с записью маршрута, бери любой гравикатер и чеши отсюда! В нужном месте автоматы машину сами остановят, тогда вылезай наружу, садись на пенек, ешь пирожок и жди. Да, условный сигнал дать не забудь! После этого в течение двух часов чистенькая и свеженькая мадемуазель Ласкэ в укороченной мини-юбочке будет доставлена прямо в твои жаркие объятия!

Роман вздрогнул, вздрогнула и Малинка. Девушка отошла к стене и плотно прижалась ней, запрокинув голову. Сын Командора сколько ни старался, но так и не смог больше повстречаться с Королевной взглядом и уныло поплелся к лестнице на второй и первый этажи. Когда его шаги стихли, Малинка медленно опустилась на колени, шмыгнула носом и горько, безутешно заплакала.

- Советую прекратить, а не то отсыреешь, заплесневеешь и сгниешь, подбодрила ее Лина и добавила: - Пора и нам от греха подальше сматываться программа фактически уже запущена. Ах, да - я же не попрощалась!

Немного приоткрыв дверь в зал, она просунула туда голову и громко возвестила:

- Последняя гастроль, господа! Будет несправедливо, если вы не увидите тех, кто так или иначе помогал мне организовывать это представление! А потом через триста секунд... Но - внимание на главный монитор! Включаю!

Зычному призыву невольно последовали все, а Эльза даже вышла далеко вперед. Вначале им показали крупным планом похищенный планетолет, а затем столь же крупно - его центральную каюту, в которой ровной шеренгой стояли пять человек. Никто из них не улыбался торжественному моменту, каждый глядел с экрана в зал насуплено и угрюмо.

Крайний слева, в полном офицерском облачении, при оружии, могучий и решительный - бывший начальник Станции Иоганн Ладвин. "Барон".

Рядом с ним, возвышаясь над всеми, напряженный и собранный, с какой-то затаенной мыслью во взгляде - Дэвид Сач, он же господин "Монтаг". Он же Габриэл Ленди***, старая "прима" из "Элиты".

Его придерживает за руку привлекательная, в общем, женщина, чья дикая прическа и надменное выражение лица резко контрастируют между собой. Она затянута, как и мисс фон Хетцен, в блестящую "кожу", но более грубой выделки. Уэнди Шедуэлл-Норманн, "Милашка Энн", "Черная Вдова". Бывший работник Службы Безопасности. Из своих.

Длинноволосая роскошная блондинка, словно сошедшая с рекламного плаката; немного полноватая, что, однако, добавляло ей привлекательности, Клара Фоген-Деташе, в прошлом способная аферистка. А сейчас...

А сейчас "фигура прикрытия", так же, как и ее сосед, худощавый смазливый мужчина с внешностью профессионального танцора кабаре и подвижными руками ловеласа. Леонид Гар-Гекоев, фальшивый муж при "Злом Гении" Алине Дюнштайн, и только ей известна его подлинная история и биография...

А вот и она сама, все в том же врачебном халате, - прошлась взад-вперед танцующе-подскакивающей походочкой, оскалила в улыбочке свою пасть и скрылась из кадра. И как по команде, пятеро людей слаженно подняли правые руки и совершили ими несколько прощальных взмахов. Затем экран стал темнеть и наконец погас.

- Ну вот! Только хотела эту банду как следует обматерить, как она растворилась в тумане... - проворчала Эльза и, обернувшись, сказала: Итак, представление завершилось. Чем будем обмениваться - мнениями или действиями?

- И теми, и другими! Желательно, в темпе, с наибольшей эффективность! - быстро ответил Серж и обвел руками зал. - К вашему сведению, мисс, представление продолжается. Опасаюсь, что хорошим оно не кончится.

Жест рыцаря не остался без внимания - теперь уже все заметили, что потолок и верхняя часть стен видоизменились, потеряли свою строгую форму и обросли бугристым шевелящимся наростом, размеры которого непрерывно увеличивались с каждой секундой. Вдруг с подозрительной вкрадчивостью загорелся многофункциональный дисплей "расчетчика", бесшумно начавший роковой отсчет времени: "299... 298... 297... 296..." Кроме этого, в правом нижнем его уголке зловеще замигали багровые символы: "СС-95 - АКТИВ".

Оценив общую картину, Серж снова широко развел руками, однако на сей раз их движение не означало ничего, кроме полного разочарования.

- Жаль, но против "субстанции смерти" под номером девяносто пять у меня здесь нет защиты, - слегка дрогнувшим голосом сказал он. - Эх, дьявол, нужно было все-таки прорываться с боем! Авось и выскользнул бы...

- ...на первый этаж Станции, выход из которого наверняка заблокировала данная программа "расчетчика", - с оттенком презрения продолжила Злата. - А перед этим ты перекалечил бы не столько врагов, сколько друзей! Ах, да, как же я забыла! У тебя ведь нет ни тех, ни других! Есть только строго нумерованные ходячие манекены, которые годятся лишь для обтяпывания выгодных делишек или для использования "втемную"! Жаль, но ты нисколько не изменился... внутренне, разумеется. И мнение Кирилла Инфантьева о тебе как об эгоистическом негодяе полностью справедливо!

- О! Спешу тебя поздравить - наконец-то к привычному ругательству в мой адрес подобрано свеженькое определение... - рыцарь начал насмешливо, но внезапно сорвался почти на крик: - Довольно язык распускать - он у тебя грязный! Как и твоя суть! Что, наскучило играть со смертью по маленькой? Хочется стать "Личностями" и, как поведала эта стареющая мразь, "тряхнуть Галактику"? Не выйдет! Пока Серж де Пери жив, никто из вас не проникнет ни за Сафат-реку, ни на "Неприкосновенные Территории"! Я, видите ли, так решил!

- Ой, ну чего ты надрываешься? - зафыркала Злата, благоразумно отступив на шаг. - Предположим, обуздаешь ты накал милитаристских страстей на этой планете, и что толку? "Вибраторы космического пространства" все равно существуют! И непременно будут пущены в ход!

- Да хватит вам отвлеченно дискутировать, спорщики треклятые! - не выдержал Густав фон Хетцен. - Чуть больше трех минут осталось! Что нас ждет? Отчего сразу замолчали?

Пухлая неприятная масса, внутри которой что-то непрерывно шевелилось и копошилось, наступала со всех сторон, и Эльза начала искать глазами, к кому бы из мужчин надежнее прислониться. Методом исключения был выбран стоявший все это время незаметно Гуннар Озолс - и сейчас лицо дисциплинированного десантника не выражало ни смятения, ни страха. Правда, оставался еще Мстислав, но у бывшего главы корпуса витязей был совсем уж не подходящий для критической ситуации безмятежный вид.

- Через три минуты на нас будет совершено нападение, господин Командор, - учтиво пояснил он и проверил ребром ладони ровность своего пробора. - Противника мы не увидим и не услышим, зато контакт с ним почувствуем в полной мере... Если сразу потеряем сознание, без боли, - это будет самое лучшее. Вырваться отсюда вряд ли получится - Алиной все предусмотрено. Можно взяться за руки и встать в круг, по которому я направлю свою "истинную силу", но больше чем на 20 минут меня не хватит. "Би-браслетов" нет, и конец будет все тот же... Да и час или полтора, по сути, ничего не изменят, так что нам всем остается надеяться на милосердие девицы Дюнштайн. На месте рыцаря я бы отзывался о ней повежливее.

- В холуи метишь? - незамедлительно уточнил Серж. - Не трясись, возьмет, она подхалимаж просто обожает!

- А ты, как я погляжу, по-прежнему ничего не боишься?

- И даже почти не волнуюсь! Захватив девушек и шантажируя нас их жизнями, Лина решила, что блестяще выбила всех старших козырей, однако один из них, "валет", в игре вообще не участвовал! Рано или поздно она поймет, что без конструкторского гения Станислава Ладвина ей не обойтись, и придется идти на переговоры - не с кем-нибудь, а со мною! Ведь Стасик сейчас отдыхает на моей "осенней даче", и время для него течет несколько по-особому... О, какие у всех лица! Ладно, черт с вами, произнесите хором десять раз: "Негодяй!" Наверняка станет легче!

- А на каком основании Сережу постоянно обижают? - вдруг задумалась вслух Эльза. - По-моему, он работает вполне корректно! Никого не принудил, не унизил...

- Господи, да не время ему дифирамбы петь!!! - чуть было не взвыл Командор. - Рыцарь, дверь вышибить сможете? Нет? А вы, витязь? Говорили же, что самый сильный, так попробуйте! Сорок пять секунд в нашем распоряжении это очень много!

- Не стану и пробовать, герр Густав, вы уж извините, - спокойно ответствовал Мстислав и основательно, с хрустом, потянулся. - Во-первых, в радиусе действия "трупырей" сейчас вся База с окрестностями, а во-вторых...

- Ну?! Что?! Впрочем, уже неважно. Осталось пятнадцать секунд...

- ...а во-вторых, госпожа Йоркова подает мне знак, что метаться и впрямь не стоит. У нее все схвачено, все под контролем!

Словно в подтверждении этой неожиданной фразы, кровавые цифры дисплея вдруг застыли на предельных "001". Уведомление "АКТИВ" сменилось сначала на "ПАУЗА", а затем на "КОНТР-ВОЗДЕЙСТВИЕ". Оказавшаяся в центре внимания, Злата горделиво выступила вперед, держа на раскрытой ладони небольшой кубик из легкого золотистого металла, весь ощетинившийся антеннками. Он очень напоминал растревоженного ежа.

- Никогда не думала, что так приятно чувствовать себя победительницей! - отметила "Госпожа Метелица" и коснулась указательным пальцем небольшого выступа на своем новом пульте дистанционного управления (наросшая на стенах субстанция враз заходила ходуном). - Господин Командор, я в долгу перед вашим сыном! Не берусь судить, каков он разведчик, но с людьми ладить умеет. Смог-таки убедить "Легионера" выдать именно то, что нужно! И руками способен, оказывается, не только податливых девиц обжимать, но и незаметно передать посылочку! Прошляпила Лина-Алина-козлина, проблеяла без толку, рано празднуя успех, а ведь все происходило у нее на глазах! И теперь такая сильная ее карта - бита!

Воистину в этот вечер слова ни у кого не расходились с делом. Дисплей вновь ожил, запестрел какими-то иероглифическими письменами, полосами и миниатюрными геометрическими фигурками, а потом ровно посередине слепящим золотом загорелась красивая надпись: "СС-97" - ПАУЗА".

- Этот прибор, что у меня в руке, управляет "субстанцией смерти" так называемого "девяносто седьмого уровня", - пояснила Злата, - одной из самых мощных. Алинина "девяностопятка" тоже не из слабых, но все-таки два решающих пунктика завершили дело в мою пользу! Вся соль в том, что невозможно активировать сразу две или больше разновидностей "истребителей" (или "трупырей", называйте, как хотите) - они непременно начнут выяснять между собой отношения, и в конечном итоге задействованным окажется только сильнейший вид. В данном случае - No 97. Нет, какая все-таки удача, что Роман уговорил Курта Фогена не жадничать и одолжить действительно стоящую вещь!

Еще несколько кокетливых переборов пальцами - и отвратительная грибковая поросль почти полуметровой толщины начала стремительно таять, словно всасываясь обратно в потолок и стены. Буквально через 10-15 секунд дисплей выдал следующую информацию: "СС-97 - ПАССИВ". И сразу же под два звучных щелчка обе двери из зала плавно раскрылись, после чего "расчетчик" автоматически отключился.

Первой в себя пришла, разумеется, мисс фон Хетцен. Чувство гордости за удачливого брата придало ей силы, и меньше чем за полминуты она вихрем слетала на первый этаж и обратно. Тяжело дыша и периодически глотая окончания слов, Эльза выпалила:

- Ура-ура-ура! База полностью разблокирована! Никого не видно, и самое время отсюда сбежать!

- Правильная мысль! - подхватил Командор и засуетился: - Гуннар, поторапливайся! Злата, идемте! В темпе возвращаемся на ваш четвертый "цветок"... а что вы так смотрите? Неужели хотите воспользоваться случаем и устроить здесь ответную ловушку для Алины Дюнштайн?

- Нет, эту щуку простым сачком не изловишь, - с долей сожаления ответила Йоркова, - трижды все проверит и перепроверит, прежде чем сюда сунуться! К тому же мы не знаем, какие еще сюрпризы у нее есть в запасе. Поэтому согласна: только на моей станции мы будем в полной безопасности и сможем неторопливо обдумать, что делать дальше. Но сначала необходимо позаботиться о десантниках - к сожалению, всего о троих... Гуннар, вот формула нейтрализатора "СН-23", вот синтезатор, идите и готовьте. Вы, Командор, живо связывайтесь по радио с вашими парнями, оставленными на третьем "цветке", и спешно перебрасывайте их тоже на четвертый. Эльза, осмотри оставшиеся вездеходы! А я...

- Папа, она что-то раскомандовалась! - мисс фон Хетцен недовольно выпятила нижнюю губу. - Конечно, Злата молодец, но Ромка-то наш молодец вдвойне! Сама признала! И потом я в подчиненных ходить не собираюсь!

- Увы, доченька, сейчас во главе совместного предприятия оказалась "Госпожа Метелица", - сокрушенно молвил Командор. - Она и в соображении нас опережает, и в знании материала. Советую тебе примириться с реальностью, а дальше видно будет...

- Пожалуйста, примиряйся! А вот если от меня желают чего-то добиться, то пускай не диктуют, а вежливо просят!

В ответ на это капризное требование Йоркова с каменным выражением лица медленно извлекла из кармана свой "кольт". У Эльзы сразу отъехала вниз челюсть, а на лбу выступил пот, однако тут же выяснилось, что разведчице "Элиты" потребовалась всего-навсего дозарядка оружия. Небрежным движением откинув влево вращающийся барабан, она вставила в свободные гнезда три патрона взамен истраченных, резко крутанула, защелкнула и большим пальцем взвела курок. Держа револьвер в опущенной руке, Злата сказала:

- Ну что же, девушка, если вам хочется присутствовать при заключительной не слишком приятной сцене - извольте! Я-то желала поберечь ваши нервы... Но, возможно, так будет и лучше - надеюсь, рыцарь не станет трусить при даме своего сердца? Только смотри, "Колдунья", ко мне в голову не суйся, еще раз предупреждаю! А не то у меня ручка может дернуться, а пальчик нажать! Итак, витязь, вы готовы?

- Вполне, - бодро кивнул Мстислав, выступая навстречу насторожившемуся Сержу. - Даже если вы и ошиблись в своем парадоксальном предположении, я не отступлю. Другой такой шанс вряд ли представится!

- Что здесь происходит? - нервно спросил Командор, снова пряча передатчик, которым так и не успел воспользоваться. - Не хватит ли на сегодня, господа актеры и режиссеры? Не пора ли и занавес?

- Никак нет, герр Густав, - по-военному отрапортовал витязь с едва уловимой смешинкой в голосе. - Мне только что приспичило вызвать сеньора Сержа де Пери на поединок! Прямо вот тут, на глазах у почтеннейшей публики. Уверен, это последнее развлечение долго не продлится.

Пораженная Эльза сначала хотела разразиться вереницей громких возмущенных криков по поводу столь неуместного заявления Мстислава, но ее остановил, мягко говоря, жалкий вид самого вызванного рыцаря. Его здорово портила даже малейшая сутулость, а сейчас... В подобном состоянии дочь Командора видела своего кавалера только один раз - наутро после первой их вечеринки в вездеходе, когда она вдохновенно врала ему о тяжелом ранении Младшей Королевны, полученном, якобы, в схватке с "оборотнями" на третьем "цветке".

Впрочем, как и тогда, Серж энергичным внутренним усилием очень быстро восстановил свою обычную спортивную форму. Почти непринужденно он поинтересовался:

- Причина вызова?

- О, да неужели сие столь важно? - расхохотался витязь и принялся обстоятельно закатывать рукава своей черной рубашки. - Предположи, что я прилюдно нанес смертельное оскорбление... Ах, да, тебе же плюнь в глаза скажешь: "Утренняя роса"! Ну тогда вообрази, как я в твоем присутствии обзываю находящуюся здесь пепельную блондинку в "коже" истеричной шлюхой, кем она в сущности и является! Неужели и это не подействует?

После сказанных слов в зале воцарилось такое молчание, что, казалось, все разом перестали дышать. Не участвующие в конфликте мужчины старались не смотреть на остолбеневшую мисс фон Хетцен, которая, прикусив губу чуть ли не до крови, никак не могла определить, кому - витязю или рыцарю (за бездействие) - следует залепить пощечину в первую очередь. Очевидно, Мстислав был полностью удовлетворен произведенным эффектом, ибо новый взрыв его хохота, увеличенный "истинной силой", едва не потряс стены.

- Вы поглядите - не подействовало! - воскликнул он и нежным прикосновением разомкнул магнитную застежку на груди. - Что же мне палкой тебя бить... Сережа? Как последнего простолюдина в добрую забытую старину? Ладно, не хочешь настоящей дуэли, так давай на коротких ножах разомнемся, а? Ну хоть на кулаках, до первой крови из носа!

Так и не получив ответа, витязь, картинно поигрывая неплохими мускулами, начал наступать на Сержа, а тот, ко всеобщему изумлению, стал довольно суетливо пятиться от него по всему залу. Мстислав торжествовал:

- Воистину, Всевышний, ты предоставил мне нынче такое невероятное наслаждение, что я даже готов поверить в твое существование! О, могучий рыцарь, что же вы так упорно продолжаете двигаться задом-наперед? Отчего не покажете "ндрав"? Отчего не сконцентрируетесь? Не вызовите "сверхсилу"? Или нечего и вызывать? Ведь у тебя ее нет, истинной силы-то! И никогда не было!

Подвальным сырым холодом повеяло в помещении третьего этажа Главной Станции, и от этого холода у Эльзы застучали зубы. Она никак не могла понять, почему ее отец то и дело вытирает шею и затылок платком.

Тем временем Мстислав загнал рыцаря в ограниченное пространство между "расчетчиком" и синтезатором. Стоявший там Гуннар Озолс впервые проявил нечто вроде испуга и торопливо попятился в сторону разведчицы "Элиты", которая восседала теперь на стуле Алины Дюнштайн с самым демоническим видом. Витязь небрежно подмигнул Злате и, остановившись, принял боевую стойку.

- Ну вот и настал конец нашему многолетнему противостоянию! - сказал он и чувством прищелкнул пальцами (треск выдался не хуже барабанной дроби). - К сожалению, потребовался свежий взгляд человека со стороны, чтобы окончательно разоблачить самозванца! Хотя лично я всегда подозревал: неспроста наш Сережка-бугай без устали накачивает свою животную плоть! А теперь скажи, мой толстый приятель, где ты отыскал такого коня?

- Одну минуточку, витязь! Я не хочу портить твой заслуженный триумф, однако, согласно нашей договоренности, обязана предложить сделку, менторским тоном выдала Злата. - Итак, Серж, тебе будет дозволено уйти восвояси, если...

- "Итак, Командор, за вами последнее слово, и все еще может измениться!" - вдруг откровенно издевательски проверещал рыцарь, подражая отвратному голосу Лины, и мисс фон Хетцен, сама не зная почему, с облегчением перевела дух. - Какие у вас, девки, оказывается, схожие манеры! На досуге поразмышляю, кто у кого учится... А пока примите к сведению, дрянь мужского и дрянь женского пола, что Станислав Ладвин останется у меня в любом случае! Его вам не видать!

- Жаль, но ежели ты не вернешь мне Стаса, то публично повергнешься неслыханному позору, - печально проговорила Йоркова, вращая с проворством фокусника свой "кольт" между пальцев. - Кстати, можешь отдать должное той ловкости, с которой я тебя сюда заманила, логично рассудив, что на коне по этажам Базы не покатаешься. А без любимого "тяжеловоза" ты же пустышка, верно?

- Все грандиозные мошенничества в своей основе всегда бывают удивительно просты! - подхватил Мстислав. - А нам давно следовало сообразить, что если существует принципиальная возможность передачи "истинной силы" от человека к животному, то вполне вероятен и обратный процесс! Или я не прав? Так давай, Серж, докажи, что и в рукопашном бою ты так же велик, как и в конном!

- Смотрите-ка, не торопится! - "Госпожа Метелица" прекратила забавляться с револьвером и дважды с нажимом скрипнула стулом. - А уж как хвастался, что застрахован с головы до ног! Но к такому повороту событий даже и мысленно не был готов!

- Ну почему же? - очень тихо произнес рыцарь. - Шанс закончить карьеру подобным образом учитывался мною всегда...

Эльза уловила, как двумя круговыми движениями плечей он сбросил свой плащ на пол, но спина Мстислава помешала ей увидеть, отчего сам витязь застыл на месте, и почему Злата вдруг слетела со стула с таким проворством, будто сиденье под ней вмиг раскалилось. Ее "кольт" судорожно дернулся, но так и не поднялся на минимально удобную позицию для стрельбы. Тогда дочь Командора прыжком перескочила немного правее и обнаружила в руках у Сержа неизвестное длинноствольное оружие, напоминавшее портативный лучемет - его дуло медленно перемещалось с корпуса витязя в сторону разведчицы "Элиты" и обратно. В том, что оружие было серьезным, говорило и явное нежелание Йорковой состязаться с рыцарем в быстроте реакции.

Тем не менее, Мстислав с нарочитой ленцой задал вопрос:

- И что это у вас в когтях, любезный?

- Узнаю интонацию твоего любимого Герберта, - холодно усмехнулся Серж, - его вечную тягу к холопской изысканности! Вам в рожу, господин шатен, глядит так называемый "шмайссер", отличный пистолет-пулемет! В "магазине" сорок пять патронов, и этого вполне достаточно, чтобы превратить уродливый симбиоз под кодовым названием "Мстизлата" в ре-ше-то!

- Сразу обоих тебе не положить, - быстро проговорила Йоркова, - а ответ любого из уцелевших будет столь же смертельным. Кроме того, витязь прикрыт собственной гравитационной "броней", а я вооружена не простенькой хлопушкой, как ты, возможно, думаешь, а "магнумом" сорок пятого калибра! Он дырявит человека так, что потом не заштопаешь!

- О, моя находчивая "Госпожа", есть вещи, в которых мужчины всегда будут разбираться лучше, чем даже специально подготовленные заносчивые девочки! - все так же насмешливо поведал рыцарь. - У настоящего "магнума" настолько сильная отдача, что тебе пришлось бы сжимать его обеими лапками, а ножки держать широко расставленными! Ты же шмаляла навскидку - стало быть, имеешь при себе, в лучшем случае, "тридцатидвухмиллиметровочку", слабее "вальтера", который я когда-то подарил Младшей Королевне... А что касается "защищенного" витязя, то первые десять пуль будут им отражены, следующие десять его легко ранят, а остальные прошьют насквозь!

Сильно побледневшая Злата принялась неряшливо обкусывать ноготь большого пальца левой руки, а Мстислав спокойно и сосредоточенно изучал лицо своего недруга, словно определяя, не устраивает ли тот последнюю отчаянную мистификацию. Придя, наконец, к определенному выводу, он сказал:

- Неужели столь предусмотрительный рыцарь полагает, что, даже поверив в его угрозу, я повернусь и уйду со словами: "Пардон, обознался..."? Мне терять нечего, как некуда и возвращаться!

- А ты думаешь, я должен пролить по этому поводу горючую слезу? жестко возразил Серж. - Или пригласить в свою команду? Ты же так долго и тщательно прикидывал, как бы половчее изменить Династии - на что теперь жалуешься? Если ты разочаровался в щедрой на посулы "Госпоже Метелице", то попроси свою родственницу мадемуазель Ласкэ замолвить перед Старшей Королевной за тебя словечко! Глядишь, она и подберет для вашей милости какую-нибудь новую руководящую должность!

- Ольда не является мне ни близкой родственницей, ни дальней... ни даже однофамилицей, - на губах витязя появилась и пропала странная улыбка. - А что касается остальной извергнутой белиберды, то ее уровень вполне соответствует жалкому рыцарскому интеллекту! Я никого не предавал, просто мне надоело исполнять роль пса. Сторожевого, если требуется уточнение. За всю свою жизнь я встретил только одного человека, который отнесся ко мне с уважением, адекватным моим способностям, и для него я сейчас все-таки попробую взять тебя, хвастун, за шиворот и припечатать носом к полу!

- Мстислав, не смей!!! - отчаянно выкрикнула Злата, но было поздно: витязь с голыми руками бросился на Сержа.

С невероятной легкостью для своей внушительной массы, тот боком перепрыгнул через синтезатор, вжался спиной в стену и без колебания нажал на спуск. Черный, блестящий от смазки "шмайссер" ударил очередью практически в упор.

Раскатистый грохот от длинной серии выстрелов шарахнул всем по нервам; по полу зацокали гильзы, застучали пули. С ужасом мисс фон Хетцен смотрела, как невидимая сила бьет по телу витязя, ломает его, толкает назад, и как он упрямо стремится ее преодолеть и добраться до оскалившегося стрелка. В какой-то момент показалось, что Мстиславу удастся совершить невероятное, но страшное оружие все продолжало и продолжало извергать на него огонь и металл... Эльза не выдержала, зажмурилась, хотела зажать уши - и в этот момент все стихло.

Она осторожно приоткрыла один глаз, потом второй и увидела, как витязь медленно поворачивается к ней лицом. На мгновение дочери Командора почудилось, что губы Мстислава снова тронула все та же непонятная улыбка, появившаяся впервые, когда речь зашла о его фамилии, но тут же они исказились судорогой боли и обильно окрасились кровью. Затем колени у молодого человека подогнулись, он толчком опустился на них, продержался в таком положении несколько секунд и вдруг резко завалился на бок.

В невыносимо отчетливой тишине было хорошо слышно, как рыцарь неторопливо извлек из пистолет-пулемета пустой "магазин", уронил его к своим ногам и с лязгом вставил новый. После чего он повесил оружие на плечо.

Взвыв во весь голос, Злата бросилась было к неподвижному телу своего компаньона, но внезапно остановилась, развернулась, и ее кулак со вздрагивающим "кольтом" взлетел на уровень виска Сержа. Но очередного рокового выстрела не последовало. Долговязая фигура лейтенанта тенью метнулась вслед за разведчицей "Элиты", и после короткой яростной схватки все было кончено. "Ствол" перекочевал в карман Гуннара Озолса, а поверженная Йоркова корчилась на полу, стараясь вправить неестественно вывернутую руку. Потрясенное до глубины души семейство фон Хетцен взирало на развернувшуюся перед ним драму.

Победитель рыцарь, как ни в чем не бывало, вышел из-за станционных механизмов, поднял свой плащ и весьма обстоятельно в него облачился. Его благодарность комвзвода десанта ограничилась небрежным соприкосновением ладоней и спокойным вопросом:

- Чем обязан такой своевременной помощи?

- А мне понравились ваши слова о роли и месте женщины в серьезном деле, - с изрядной долей презрения заметил офицер. - У нас, мужиков, все-таки есть некая солидарность в отличии от баб! Кроме того, теперь я в расчете с этой особой за одну выходку при первом ее задержании.

Во взаимных взглядах мужчин промелькнуло что-то, похожее на полное взаимопонимание. Серж сделал движение, будто хотел крепко пожать Гуннару руку, но потом отвернулся и сказал:

- Если имеются желающие попробовать спасти вот этого витязя-самоубийцу, то необходимо срочно подготовить к работе реанимационный аппарат - здесь или в любом из вездеходов. Когда он очнется, предупредите, чтобы не смел концентрироваться! Иначе мгновенно истечет кровью...

Первым желание помочь изъявил господин Командор. Витиевато выругавшись, он срывающимся голосом потребовал от дочери и от подчиненного ему десантника немедленных действий. Лейтенант подчинился сразу, а Эльза и не подумала - она продолжала неуклюже, как курица, кружиться вокруг Сержа, совершенно не представляя, что тут можно предпринять или просто сказать. Поэтому Озолсу пришлось одному выполнять порученную боссом работу. Мстислав был осторожно перенесен в вездеход, равно как и три десантника; после этого Гуннар решился потревожить неподвижно лежавшую лицом вниз Йоркову. Трудно было сказать, потеряла ли она сознание или притворялась, однако все попытки поставить ее на ноги закончились неудачей. Тут инициативу взял на себя сам Густав фон Хетцен, пожелавший лично поухаживать за потерпевшей неожиданное фиаско "Госпожой Метелицей". Бережно подхватив ее на руки, он понес женщину вниз, приговаривая: "Потерпите, потерпите, все обойдется... для чего нужно было терять чувство меры?"

Теперь у Эльзы нашлось несколько минут на общение с рыцарем без посторонних, но она и приблизительно не могла разобраться в своих чувствах. Ей представлялось, что Серж страшно ее разочаровал, обманул, но в глубине души она ощущала огромную радость от того, что он оказался... оказался...

- Так ты обыкновенный человек? - тихо спросила она, не особенно рассчитывая на откровенный ответ. Рыцарь устало улыбнулся и, глядя в сторону, сказал:

- Знаешь, я в жизни всегда умел добиваться практически невозможного! Однако по закону подлости, не иначе, эта черта характера работала исключительно на преодоление головоломных препятствий, которые кем-то свыше виртуозно расставлялись на моем пути. Ничего позитивного мне до сих пор не удалось осуществить, но и одолеть меня тоже никто не смог. Ни Система, ни отдельная личность. Поверь, я очень хороший боец!

- Я уже неоднократно имела возможность в этом убедиться, - прошептала Эльза, по-прежнему не сводя блестящих глаз с мужчины, который стал ей то ли очень интересен, то ли дорог... - Ты сумел добиться успеха и признания и в условиях современной цивилизации, и в здешнем ее уродливом отражении. Только кто это оценит?

- Или жена, или любящая женщина! - ответил Серж, но таким будничным тоном, что бесполезно было гадать, намекает ли он на возможность подобных отношений. - Но я за признанием никогда не гнался, предпочитая скромно делать ту работу, которая мне доставалась. И нынешняя - единственная удача, когда сферу деятельности выбирал я сам. Меня обычно не волновали метания глупого человечества, но раз уж выпал такой уникальный шанс не дать ему быстро и окончательно самоугробиться - грех его не использовать! И... и нет ли у тебя желания присоединиться ко мне?

Это предложение тоже ни о чем сокровенном не говорило, и Эльза тягостно вздохнула.

- В качестве кого? - грустно спросила она. - Идейного и преданного товарища по борьбе? Прости, мой хороший, но я не гожусь для этого. Пока или вообще - не знаю. Еще три месяца назад я с удовольствием занималась устройством собственной карьеры, прикидывала амбициозные планы на будущее, а сейчас... сейчас что-то во мне надломилось. И в общем-то, без причины... Пропали все желания, кроме одного: хочется умыкнуть отсюда некоего странного рыцаря, с которым я недавно познакомилась, умотать с ним на какой-нибудь моднейший курорт, похвастаться редкой находкой перед подругами, всласть наотдыхаться... Но и этой ерундовой мечте не суждено сбыться - скоро начнется новый этап борьбы за проклятое Святогорово наследство! Все группировки полностью оформились и после небольшой подготовки начнут привычную грызню. И мне придется волей-неволей находиться рядом с отцом, его без присмотра я не могу оставить. А что случится дальше - кто знает?

...Снизу послышался такой топот, как будто по лестнице поднималась срочно поднятая по тревоге группа спецназовцев. Однако в дверях появился один лишь Командор - усталый, запыхавшийся, в измятом камуфлированном костюме. Увидев задушевно беседующую парочку, он на мгновение потерял дар речи.

- Я ничего другого и не ожидал! - порывисто вскричал герр Густав, когда этот дар к нему возвратился. - Прости, Эльза, но ты, наверное, и на смертном одре будешь думать исключительно о мужчинах! А вы, Серж! Хладнокровно расстреляли безоружного человека, и сразу, не переводя дыхание, за шуры-муры? Жаль, но я думал о вас лучше!

- У меня нет похожего ответного чувства, ибо мое первоначальное невысокое мнение о руководителе разведки Сектора No 2 осталось неизменным, обронил рыцарь, - так что в этические разборки я вступать не намерен. Об ин-циден-те с Мстиславом можете думать следующее: когда-то я обещал вашей дочери, что никто не оскорбит ее безнаказанно, и клятву сдержал. Кроме того, хотелось уберечь такую умницу от участия в предстоящей олимпиаде под девизом: "А уж я-то вооружусь...", но она предпочла остаться с вами. Что ж, так оно будет даже интереснее! Если Эльзе и Малинке удастся устоять перед дьявольским искушением со стороны "Златолины", тогда я поверю, что прожил жизнь не зря!

- Скажу вам, доморощенный педагог-воспитатель талантливых девиц, что к сорока годам пора бы перестать увлекаться идеалистическими концепциями, - с сожалением произнес Командор и, цепко ухватив дочь за руку, притянул ее к себе. - Поскольку ни одному из уважающих себя боссов спецслужб идея подобного задания не могла прийти в голову, остается предположить, что маниакальный замысел спасения Цивилизации выпестован вами самими! Чего вы добиваетесь? К чему стремитесь? Помешать мне или... или более удачливой образине овладеть "усилителями" и прочими атрибутами могущества? Да ведь по сравнению с "вибраторами пространства" даже "трупыри" - просто детские забавы! И уж если, действительно, люди так устроены, что кроме боевых игр их больше ничего по-настоящему не интересует - дайте же им вволю наиграться! С наименьшими потерями!

- "Возрадуйтесь, братья, у нас не чума, а всего-навсего поносная холера!" - невесело сыронизировал рыцарь и демонстративно отодвинулся от Командора подальше. - Чем бы ни болеть, лишь бы не быть здоровым, да, герр Густав? К сожалению, вы можете здесь подцепить очень опасную молниеносную форму выбранной заразы - что-то вроде "cholera sicca". Вот тогда уже всей Галактике мало не покажется!

- "Аннигиляторы"? - значительно уточнил фон Хетцен-старший и, не выдержав, подался вперед. Серж тяжело посмотрел на него, а потом с отвращением кивнул:

- Они самые - венец торжества Ума над Разумом! Теперь это уже не секрет... Если "вибраторы" надо устанавливать и монтировать годами (да еще и тайно), то в данном случае самая компактная модель поместится и на вашем звездолете. А разрушить может не меньше, если не больше. А-а, черт с вами, ищите! Только учтите: уж я позабочусь, чтобы господам изыскателям пришлось хорошенько попотеть! С сольцой и сукровицей!

- Отчего тогда не решить проблему проще? - провокационно уточнил Командор. - При вас же этот самый пулемет! Тоже возьмите заложниками или в плен, и вся любовь!

- Понимаете, почтенный чиновник из разведки, побеждать всегда нужно по правилам, - снисходительно улыбнувшись, заметил рыцарь. - Если, конечно, вы уважаете самого себя... Я лично - уважаю. А предлагаемый вами и исповедуемый некоторыми другими активный беспредел - это и есть самая страшная неизлечимая болезнь, за которой - самоуничтожение!

- Это вы так думаете! А я - по-другому! Знаете ведь: сколько людей, столько и мнений!

- Разве я вам чужие навязываю? Давайте, валите на ваш четвертый "цветок", приводите себя в порядок, а я стану готовить контрмеры. Посмотрим, чья возьмет!

- Убеждены, что сможете работать против меня и остальных со всеми удобствами?

- Убежден. Не забывайте, в космосе некий Ференц Луве начинает терять терпение, так что вы с ним еще несколько месяцев провозитесь. А мне много не надо, Стас Ладвин работает быстро. Эльза, не беспокойся, "твой Кир" прибудет в ваш лагерь так скоро, как только возможно. Все. А теперь я исчезаю.

Выдохнув это прощание, рыцарь грузно развернулся и вышел из зала, так и не взглянув напоследок на смятенную Эльзу. И хотя ожидавший в кабине вездехода Гуннар Озолс потом клялся, что не спускал глаз с главного входа (единственного, который разблокировала программа "расчетчика"), он так и не заметил, когда и каким образом человек, называвший себя рыцарем Мальтийского Ордена Сержем де Пери, покинул Базу...

2. Витязи Старшей Королевны

...Очередной осенний день давно уже наступил, но солнечные лучи так и не смогли прорваться к земле сквозь неподвижные волны бесконечных облаков. Было сумрачно и спокойно, а дождь, непрерывно ливший почти трое суток, окончательно стих еще под утро. Трудно сказать, как долго собиралась продержаться эта относительно устойчивая погода... впрочем, молодого человека, развалившегося в густой влажной траве под старым вязом, уже почти ничего больше не волновало. Или он научился не замечать мелких неудобств, или тоже полностью выдохся наподобие дождя. Его некогда щегольская одежда находилась сейчас в ужасном состоянии и напоминала театральный костюм нищего эпохи Забытых Веков. Правда, запасные комплекты на все вкусы и требования жизни находились рядом, в отсеке вездехода, но достать их, увы, не было никакой возможности.

"Информационный кристалл" с путевой программой для машинного "расчетчика", выданный двуличной стервой Дюнштайн, оказался с сюрпризом. После длительной гонки в полной темноте по неведомому маршруту, автопилот остановил гравикатер посреди густого старого леса и, предварительно гостеприимно распахнув запасной люк, намертво вырубил все исполнительные и вычислительные механизмы. Привести в действие не удалось ни один из них, даже несчастный синтезатор, так что Роману не пришлось побаловать себя ни поздним ужином, ни ранним завтраком. Разжечь простой костер и согреться тоже оказалось неразрешимой проблемой, ибо и в бортовом лучемете, и в бластере отсутствовали энергетические заряды. Единственным хоть каким-то утешением был спрятанный за пазухой заветный "вальтер" мадемуазели Ласкэ. Однако прошло уже не меньше двенадцати часов вместо обещанных двух, и оставалось только застрелиться, если к концу дня ему так и не доведется увидеть озорную советницу Династии.

Да, Ольда не появилась.

Фон Хетцен-младший понимал, что его бессовестно обманули, и корил себя за откровенную неприспособленность к такому стилю существования. Он вспоминал о своей беззаботной жизни в папином Информационном Отделе среди воспитанных товарищей, хорошеньких лаборанток и со стыдом понимал, что рассчитывал так жить вечно. Обычная судьба для обеспеченного юноши... но к чему тогда было грезить о чем-то ином, отчаянном и дерзком? А он с завистью слушал небрежные рассказы сестры о ее приключениях и схватках с асами иных разведок, жадно изучал феерическую историю Медеи Темир "Горго", и за лаконичными строками отчетов вставал великолепный мир борьбы, страстей, побед и почетных - конечно же, почетных! - отступлений. Откуда было знать, что за часто слышимой стыдливо-извинительной фразой: "Работа у нас такая..." скрывается и грязная клевета, и беспардонная ложь, и равнодушные игры чужими судьбами, и безжалостная ликвидация неугодных, и допросы с устрашением? И дело-то не в наивности - как оказалось, в шкуру побежденного невозможно влезть теоретически...

А ведь здесь, на Старой Планете, с ним, отпрыском известного рода, обращались еще по-божески! Одно слово - женщины...

Мужчинам же обычно бывает мало просто взять верх, им надо еще и как следует унизить поверженного. Кажется, в Замке Рэчери таких любителей навалом...

Роман уныло вздохнул: а суждено ли ему вообще туда попасть? Лина-Алина, видать, посмеялась над ним, загнав вместе с гравикатером к черту на куличики! Станет она выполнять всякие благородные соглашения, как же! В ее планы входило помпезное появление перед дворцовой аристократией так лучше, чем под ручку с мадемуазелью Ласкэ и не придумаешь! А Младшая (младшая ли?) Королевна находится в заложницах... пардон, в гостях. Ее и недолюбливают, и побаиваются - значит, временное отсутствие Малинки встретится с пониманием. Может быть, даже кто-нибудь из "политиков" к месту вспомнит пословицу, что нет ничего более вечного, чем "временные неудобства"...

Да, Лина хорошо устроится, в этом нет сомнения, и поведет свои подлые игры. Так и не выяснено, на кого она работает. Хорошо, если на себя, а ну как на Ференца Луве? Вдруг один из боссов разведки "Элиты" окажется проворнее своего конкурента из "Союза-Содружества" и сможет уничтожить его звездолет? Тогда здесь начнется такая свистопляска, что только успевай поворачиваться! Стычки, бои, заговоры, засады, вербовки и перевербовки, плащи с кинжалами, пряники с кнутами, кукиши в карманах, камни за пазухами... Встрепенется планетка, закрутится веселее, жизнь снова начнет бить ключом. И, как всегда, в основном, по голове...

И все будут при деле! Одно только неясно: какую роль в этой катавасии Судьба отведет ему, Роману? Блуждающего любовника странных девиц и умудренно-перемудренных дам? Или вечного заложника у одних, дабы удерживать в повиновении других?

А может, фройляйн Дюнштайн прозрачно намекнула своей последней выходкой, что он, зеленый мальчишка, вообще тут лишний? И сиди не сиди в лесу, все одно никого не дождешься?

Тогда, наверное, придется, как в старых сказках, встать и пойти, куда глаза глядят. На все четыре стороны. И предстоит топать три дня и три ночи, никак не меньше. И в самой глухой чащобе набредет он, усталый, умирающий от голода и жажды, на маленькую избушку на курьих ножках. И встретит его старая-престарая бабка зловещего вида и прелестная молодая падчерица, у которой будут синие-синие, вечно заплаканные глаза. И позволит ему старуха жить на чердаке, и станет посылать его с лукошком на дальние озера и болота за целебными корнями и таинственными травами для колдовства ночного. И попадет он однажды на неведомую поляну и тайно будет присутствовать на мерзком шабаше лесной нечисти. И помутится у него рассудок, и угаснет память, и покроется он паршою и коростою, и предстоит несчастной девушке бережно его выхаживать долгие месяцы, а может, и годы...

А еще будет заброшенная землянка с человечьими костями и глубокий погреб с многопудовыми замками. И тяжкие стоны, доносящиеся каждую полночь изпод земли...

Да, но рано или поздно все объяснится и вернется на круги своя. И окажется древняя карга опытнейшей разведчицей "Элиты" класса не ниже, чем "Мираж", ну а падчерица - невольным агентом "Синдиката", которую шантажируют жизнью похищенного внебрачного ребенка. А в подземелье отыщется, конечно, уникальный сверхзасекреченный военный комплекс всевселенского поражающего действия...

Все как обычно. Ничего нового.

Впрочем, стоп - у здешних мастеров головоломных интриг на него, сына Командора, кажется, имеются четкие, вполне определенные виды...

Из-за деревьев один за другим неторопливо выехали пятеро бородатых всадников и так же неторопливо окружили Романа, который и не подумал пошевелиться. Похоже, его выдержка понравилась старшему, коренастому плотному увальню с приличным животом и немного сонными глазами, - после небольшой паузы он коротко поприветствовал молодого человека высоко вскинутой правой рукой в охотничьей перчатке. Затем этот жест был вразнобой повторен и остальными, на что сын Командора ответил вялым движением ладони от колена до живота. Он не рисовался, просто, когда все определилось, сразу почувствовал неимоверную усталость.

- А нам сказали, что мы увидим испуганного юнца, шатающегося с воспаленными от бессонницы глазами между деревом и машиной! - усмехнулся предводитель группы. - Готового палить на каждый шорох из миниатюрного стрелкового оружия! Или истерика уже позади? Кстати, отдайте-ка это оружие мне. Не сомневаюсь, что вы неплохо владеете собою, и все же так будет спокойнее.

- А если я откажусь? - осведомился Роман и закинул обе руки за голову. - Я обещал вернуть пистолет его законной владелице, а не вам, господин "Ястреб"!

- О! Не успели еще меня утвердить, а уже незнакомые люди узнают на каждом шагу! - воин расплылся в улыбке. - Что ж, приятно, приятно... Глядишь, скоро и в центре Галактики услышат о грозном Авеле Птицелове! Однако обмен любезностями считаю законченным. Сдайте "ствол" - и быстро!

Фон Хетцен-младший внимательно всмотрелся в широкое лицо нового главы корпуса витязей, и ему не понравилась мгновенная замена сонного равнодушия на откровенно злобное нетерпение. Не решившись даже неопределенно пожать плечами, он вытащил "вальтер" и мягко перебросил его "Ястребу". Тот легко поймал и, не глядя, передал ближайшему соратнику. Затем последовало небольшое предостережение:

- Я не намерен обращаться с вами так, как обходился бы с захваченным богатырем, однако не советую вынуждать меня на повторы ясных и простых требований!

- Стало быть, я в плену? - вслух предположил Роман. Витязь теперь откровенно рассмеялся:

- А вы когда-нибудь были на свободе? И знаете, что это такое? Сильно, сильно сомневаюсь! Ладно, поднимайтесь и приводите себя в порядок... вот одежда. Поедете с нами - куда скажем. Глаз завязывать не будем, не беспокойтесь.

Ну и оперативность, подумал Роман, привставая и подхватывая левой рукой брошенный ему пакет; все-таки Алина работает по классу "Легендарных"! Конечно же, я не человек, я - дорогостоящий товар, который на определенных условиях может быть предложен либо моему отцу, либо Королевне! Как я мог представить, что эта акула в юбке так просто меня отпустит? Все продумала, все предусмотрела! А я неправильно истолковал ее намек на "казенный дворец" - вот тебе и землянка с избушкой! Поломаться, что ли? Все же такой "ценности" причинить вред не осмелятся... Да нет, с этим малым не поломаешься! Это не Мстислав, этот в Замках Рэчери явно не воспитывался. Чуть что не так - прихлопнет и доложит: вынужденная самооборона! И вряд ли ему выговор с занесением в личное дело объявишь...

- Хочу предупредить, - (Роман решил сделать последнюю попытку), - что я по указанию Младшей Королевны должен был здесь встретить мадемуазель Ольду Ласкэ и лично сопроводить ее домой. В вашей власти удостовериться в правдивости моих слов!

- В этом нет нужды, - спокойно ответил "Ястреб". - Советница Династии уже давным-давно находится в пути под усиленной охраной моих людей. Не скрою, она выразила желание переговорить с вами, и чуть позже такая возможность будет ей предоставлена.

Роману ничего не оставалось, как подавить очередной разочарованный вздох и заняться изучением содержимого пакета. К его удивлению там не оказалось ни брюк, ни рубашки - один длиннющий купальный халат с пояском и без каких-либо застежек. Уже не возникало сомнения, что подготовленный арест обещает быть в высшей степени "домашним", и бежать из-под него в таком вот виде будет крайне затруднительно. Понимая, что спорить и протестовать бесполезно, молодой человек принялся освобождаться от своих лохмотьев, шепотом ругая себя за бесцельное блуждание по окрестным колючим кустарникам в поисках съестного. Все равно ничего не нашел, даже ягод...

Вдруг невзначай пальцы наткнулись на теплый металл медальона, подаренного ему Ольдой при первом знакомстве. Сразу вспомнились ее слова: "Покажите эту вещицу любому витязю, и он будет обязан проводить вас..." А почему бы и не попробовать, подумал Роман. Что я теряю?

- Боюсь, друзья, вам придется несколько изменить свои планы, надменно произнес он, с важностью облачаясь в пушистую, мягкую синтез-шерсть. - Я все-таки настаиваю, чтобы меня немедленно и с достойным обращением доставили во Дворец Династии! Вот мое официальное приглашение.

При первом же взгляде на маленькое золотое сердечко "Ястреб" изменился в лице. Повинуясь поданному знаку, один из витязей соскочил с коня, бережно принял в руки медальон, раскрыл его, вгляделся в миниатюрный портрет и молча передал его своему начальнику. Тот в точности повторил уважительные движения подчиненного, помедлил несколько секунд, а потом резко и неразборчиво что-то скомандовал весьма недовольным тоном. В тот же миг все витязи выхватили из ножен клинки и взметнули их вверх в коротком приветственном салюте. Порядком озадаченный Роман глядел на них, приоткрыв рот.

"Ястреб", неожиданно ставший очень учтивым и вежливым, сделал выразительный жест пальцем, приглашая сына Командора обождать, а сам отъехал немного в сторонку и достал из переметной сумы прибор, напоминающий грубо сделанное переговорное устройство. Однако он не счел нужным скрывать подробности предстоящего разговора, ибо произнес: "Немедленно пригласите госпожу Дюнштайн!" достаточно громко.

- Алина? - требовательно переспросил витязь, когда ему ответили. - Это я, Птицелов. Весьма сожалею, но выполнить вашу просьбу не представляется возможным. Нет, с парнем все нормально, но у него при себе оказался "Королевский Знак Внимания". Да почем я знаю откуда?! Нет... Нет... Нет. И нечего повышать на меня голос! Что? А вот это сколько угодно, тут ваши желания совпадают. Нет, в том виде, в каком он пожелает. Встретитесь с ним на приеме, там и разбирайтесь вволю, однако зарываться особо не советую. Да, вы еще многого не знаете и не понимаете. Как вы сказали?! Ах, имели ввиду не меня... Хорошо-хорошо, я удовлетворен объяснением.

Завершив переговоры, витязь нажал на своем аппарате несколько кнопок, потом спрятал его, направился к Роману и с глубоким поклоном вернул ему подарок Ольды вместе с "вальтером", сказав при этом:

- Ваше требование, сударь, будет исполнено немедленно. Желательно, чтобы вы не держали на меня злобы - я и понятия не имел, сколь высоким покровительством вы пользуетесь! Садитесь в машину (она теперь снова работает) и следуйте за нами. Не беспокойтесь ни о чем, отсюда и до Замка Династии больше нет ни одной "мертвой зоны".

Все еще не вполне веря в столь удачный поворот фортуны, фон Хетцен-младший подошел к вездеходу и по знакомому мерцанию приборной панели убедился в ее исправности. С трудом преодолев недостойное желание рвануть на полной скорости куда-нибудь подальше, он обратил внимание на то, с какой почтительностью все витязи ждут, когда их гость соизволит тронуться в путь. Предупредив "Ястреба" словами: "Одну минуточку, я сейчас...", сын Командора торопливо забрался в салон гравикатера и первым делом набрал код отсека, где хранилась запасная десантная одежда. Сорвав и отбросив в сторону шутовской халат, он с невероятным облегчением переоделся в офицерскую походную форму (выглаженные брюки, куртка, тельняшка и черный берет). Снова надевая на шею необычную драгоценность, Роман не удержался и захотел взглянуть на изображение синеглазой девушки, которое так нежданно-негаданно его выручило.

Под осторожным нажатием пальцев легкая крышечка с едва слышным щелчком распахнулась и...

...Нельзя сказать, чтобы впечатление от увиденного в точности напоминало состояние после внезапного удара под вздох, но в обоих случаях было много общего.

У красавицы, пристально глядевшей на него с загадочным прищуром, были черные глаза. И короткие черные волосы, образующие возле ушей тонкие полумесяцы.

И все-таки это была она, Ольда.

С великолепной золотой короной на голове.

Не в силах избавиться от глуповатой, растерянной улыбки, прочно застывшей на губах, сын Командора деревянной походкой добрел до кабины пилотов, ощупью нашел кресло, кое-как разместился в нем и махнул рукой "Ястребу", ушибив при этом локоть о кондиционер. Хотя для запуска гравидвигателя требовалось сделать всего три несложных движения, только с пятой попытки Роману удалось найти правильную последовательность. Большим усилием воли ему удалось заставить себя следить за управлением, но максимум, на что он оказался способен, это держаться от витязей на расстоянии, гарантировавшем от случайного наезда.

Странные, противоречивые чувства тревожили его душу.

Как же он обо всем не догадался сразу? Хотя куда там! Ведь впервые взглянул на портрет в овале только сейчас! Раньше не требовалось - оригинал почти всегда находился перед глазами...

Но все равно, выстроить элементарную цепочку слов было несложно: Хельга - Ольга - Ольда. Остается неясным, как ей так ловко удавалось выдавать себя за другую или играть одновременно две совершенно полярные роли, но об этом может рассказать лишь она сама. Или ее сестра, Королевна Младшая. Или даже Мстислав, каким-то образом тоже причастный к тайне...

Под видом дворцовой интриганки мадемуазели Ласкэ она рискнула лично прибыть на переговоры с разведчицей "Элиты" Голдой Гансвид-Йорковой, наверняка поддавшись нажиму бывшего главы корпуса витязей. Как раз в это же самое время семейство фон Хетцен под верховодством Командора прибыло на эту планету и активно начало претворять в жизнь свои честолюбивые планы. И два события совпали в самый неподходящий момент. Или наоборот - подходящий?

Теперь становится понятной и ее эрудиция, и влияние на Малинку. И неусыпная забота последней о своей умной, властной, но беззащитной сестре. И... а, впрочем, к чему гадания?

Роман встрепенулся, опустил защитное стекло кабины и крикнул:

- Господин "Ястреб"! Вы обещали мне беседу с мадемуазелью Ласкэ! Не подскажете ли нынешний код ее передатчика?

- Код очень простой - наберите все цифры от одного до девяти в непрерывном режиме, - немедленно отозвался витязь. - Девица, как всегда, оригинальничает сверх меры!

Притворяется или действительно на знает? Однако немного терпения, минуточку-секундочку... Так, семь, восемь, девять...

К его облегчению, Ольда откликнулась почти сразу же.

- Да, я слушаю, - быстро сказала она с оттенком беспокойства в голосе. - Что-нибудь произошло?

- Нет, практически ничего, - усмехнулся сын Командора, - просто я только что сделал удивительное открытие! Оказывается, солнце-то восходит на востоке, а я раньше и не замечал!

- Господи, милый, это ты! - после короткого звенящего молчания тихо проговорила девушка. - Жив? Здоров? О, как же я... мы... как же я перепугалась! Ну не мучай меня, скажи хоть что-нибудь!

- Скажу и только хорошее. Вас обманули, со мною ничего не случилось. С Малинкой тоже все в порядке; правда, ей предстоит доказать, что она достойная ученица Сержа. Очень надеюсь на благополучный исход.

- Ей хотят "промыть мозги"? К сожалению, может получиться!

- Не надо, Ольда... Я уверен, она выстоит. А вот мне помог сохранить свободу твой "Королевский Знак Внимания"! Если бы не он, мы бы долго не увиделись. А теперь новый "сверхвитязь Ястреб" со всевозможными почестями сопровождает меня в ваш фамильный Замок. И уж там-то я с глазу на глаз поведаю одной красавице, легко меняющей по настроению цвет очей, что темный парик идет ей куда хуже рыжего!

- И вовсе не рыжие, а солнечные и золотистые! - засмеялась в ответ Ольда. - Значит, ты наконец решился открыть медальон? Ждать пришлось недолго, что и говорить! Господи, как же я ругала себя за этот неосторожный поступок! Конспирация была так тщательно продумана, и вот... Кстати, мои волосы, которые ты однажды бережно трогал, - настоящие! Как встретимся, так уж и быть, разрешу осторожненько в этом убедиться!

- С огромным удовольствием испытаю их на прочность, - пообещал Роман и, понизив голос, предупредил: - Только позаботьтесь, чтобы рядом не оказалось посторонних, а не то их ждет шокирующее зрелище! Какой-то пришелец-наглец осмеливается протягивать руки к Старшей...

- Этого бояться как раз и не стоит, - смеясь, перебила Ольда и добавила заговорщицким шепотом: - Ведь такие чудесные косы принадлежат пусть и не совсем обычной аристократке Ласкэ, но не настолько уж важной, чтобы из-за нее портить собственные нервы!

- Так, значит, Мстислав...

- ...не имеет ко мне никакого родственного отношения. Понимаешь, его сестра с детства нам, Королевнам, прислуживала. И вот однажды меня посетила любопытная идея... но, прости, об этом лучше поговорить наедине.

- Я согласен. А нельзя ли прямо сейчас спросить у Ее Высочества...

- Ох, не стоит, думаю, и начинать - вопросы сразу посыпятся как из Рога Изобилия! Но, если я угадала главный, то... нет, не буду. А впрочем, пожалуй, признаюсь. Очень прошу, приезжай поскорее - Соломинке так хочется тебя видеть...

С трудом уловив после этих откровенных слов торопливое: "До свидания..." и не успев ответить, молодой человек глубоко вздохнул, отложил передатчик и постарался переключить все свое внимание на дорогу. Через несколько минут он убедился, что так просто это не получится.

- Уважаемый Птицелов! - громко крикнул он. - Вам не кажется, что мы еле-еле плетемся?

Витязь понимающе осклабился, гикнул и ударил коня каблуками расстояние между ним и вездеходом сразу возросло. Роман не торопился подобным же образом взвинчивать скорость, а подождал, пока впереди не покажется обширная равнина. Там росли только одинокие деревья, и можно было полететь, как птица, хотя осторожность советовала не суетиться, не верить, не надеяться, а уж о любви... Впрочем, тут ее сердитый голосок почему-то становился почти не слышен...

Конец второй книги

Примечания:

* "Час Демона" - два часа ночи (И. Ефремов).

** "...но земля под нами не расступилась, а в небо не взлететь" историческая фраза.

*** "Монтаг" (Montag - немец.), "Ленди" (Lundi - франц.) - понедельник.