Непутевый Демон-3

Глава 30

Есть два принципиально разных подхода к обучению — всем знакомый классический, с тщательным разжёвыванием материала, и так называемый «бразильский». Когда в экстремальных условиях ученик сам до всего дойдёт в кратчайшие сроки. Или нет.

В академии чаще всего практикуют второй вариант, предпочитая растить готовых ко всему неврастеников. Не то чтобы это сильно помогало местной армии, но я сам уже несколько раз ловил себя на мысли, что меня очень сложно удивить. И тем более, напугать. Даже когда превратился в живой факел, паники не было никакой. Хоть и понимал, как мало у меня шансов.

Впору называть себя стрессовоустойчивым в резюме. Ко всем прочим достоинствам, вроде коммуникабельности и работы в душном коллективе.

Однако, когда к нашим занятиям с гранд-магистром Рии присоединился Фест, даже мне стало немного не по себе. Некромансер очень хотел прощупать новые грани моего Дара, и его совсем не заботили рекомендации врачей. Те выделили мне ещё несколько дней на окончательную поправку, совмещая их со всесторонними обследованиями. Никак не могли поверить, что можно так быстро восстановиться буквально из пепла, и в конце концов списали феномен на взаимную работу божеств. Ведь вторым моим покровителем до сих пор являлся Таннум, ответственный за физическую форму. Включая регенерацию. Она у одарённых и так высочайшая, но всё-таки старается вести себя в рамках приличий, то есть биологии.

В свою очередь я предпочёл не распространяться, что частично освоил способности легендарного феникса. Пусть и методом проб и ошибок. До сих пор не понимаю, как тепловая энергия переходит в условно «лечащую», как у целителей, только гораздо мощнее. Лучше справлялась только «живая вода» из купели святилища. Хотя теперь я сомневался, что там плещется банальное «аш два о».

Горизонты вырисовывались потрясающие, но были и нюансы. Здоровым я числился лишь номинально — по документам, можно сказать. Раны полностью исчезли, и даже на голове вовсю пробивался густой рыжий ёжик, только общее состояние тела всё равно было далеко от идеала. И причина тут вполне очевидная — потеря «безопасных паразитов» с другого континента. Спасибо, дядя, почти даром!

Магический огонь выжег их дотла, не оставив даже следов жизнедеятельности. С одной стороны, это спасло меня от обвинений, а вот с другой… Эти чёртовы сожители успели поглотить немалую часть мышц и соединительной ткани, которые после восстановления работали через пень-колоду от непривычки.

Даже у здорового человека при ограничении подвижности мышцы начинают стремительно «сохнуть», а в моём случае они толком никогда и не работали. Выросли, как мясо в пробирке у земных учёных. На первый взгляд то же самое, пока не попробуешь его приготовить. Может, всё это враки жёлтой прессы, но в последние годы, помнится, котлеты при жарке усыхали втрое. Не знаю, что туда такого добавляли, но стоили они подозрительно дёшево и при этом пахли мясом.

Я тоже схуднул как минимум на десятку, поэтому ощущал себя насквозь деревянным Буратино, которого совсем недавно выстругали из полена. Хотя теперь любой взятый вес был только моим достижением, и ничьим другим. О потери былой силы я не переживал, потому что в перспективе получил гораздо больше.

А мясо… Нарастёт, ничего страшного. Мне далеко не впервой его качать с нуля. И я не настолько нарцисс, чтобы переживать по этому поводу.

Тем более, за физкультурой и прочей активностью тело принялось довольно быстро оживать. Зверский аппетит остался со мной, но теперь хоть стало понятно, куда идут калории. А ещё больше восстановление моей формы, как ни странно, подстегнула Криста. Точнее, наши совместные, хм… Занятия.

Девушка настолько извелась за эти дни, что в последнюю ночёвку в госпитале она прокралась в мою палату. Безопасники наверняка её засекли, но не стали нам мешать до самого утра. Никаких героических свершений я показать не мог, но этого и не требовалось. Мы просто спали в обнимку, чувствуя тепло друг друга.

Опасаясь посторонних ушей в стенах, о которых предупреждала Найя, самую щекотливую информацию я изложил на обрывке листа с каким-то медицинским рецептом, завалявшийся под кроватью. После чего сжёг бумажку, а пепел тщательно растёр пальцами. На всякий случай.

Снегурочка обрадовалась новостям, и тут же брякнула вслух, что помнит о своём обещании заглянуть к семейному врачу. Конспирация — точно не её конёк, хоть на курсы к Рине Кавано записывай. Страшно представить, что подумали возможные подслушиватели. Надеюсь, ни о чём таком.

Аномального всплеска силы у неё не наблюдалось, однако я всё равно хотел перестраховаться. Клановые целители умеют держать рот на замке, и результаты никуда не утекут. А после истории с Проклятым кольцом ей так и так по шапке получать от брата-императора. Но пока она учится у его бывшего наставника, сильного наказания ждать не стоит.

Император сам может схлопотать, если перестарается.

Главное теперь — удержать Феста. Моё преображение заинтересовало пытливого некромансера, так что осталось только постараться остальным участникам группы. И повод имелся приличный — командный турнир, который в этом году вызвал повышенный ажиотаж. Главнокомандующий решил лишний раз подчеркнуть статус академии, пообещав лучшему курсанту стажировку аж на Тёмном континенте. От таких предложений не отказываются. По местным правилам это автоматический прыжок через звание. Все участники экспансии получают внеочередное повышение, но раньше большая часть подобных поощрений выдавалась посмертно. В этот же раз шансы благополучно вернуться домой выросли на порядок, поэтому от желающих не было отбоя.

К слову, сам Энди в своё время воспользовался такой возможностью, не пробыв линейным офицером и дня. Карьера талантливого выскочки из захудалого клана сразу рванула в гору, сделав его одним из самых молодых главнокомандующих в истории. А какой курсант не мечтает о подобном взлёте? Нет таких. Здесь собрали совершенно разных людей, но всех учащихся объединяла одна конкретная черта — высокие амбиции. Другие здесь просто не выдержат. Даже у такого плохого карьериста, как я, тоже есть грандиозная цель, только лежит она несколько в другой плоскости. Помимо помощи Авери мне теперь очень хочется проучить его семейку и заодно разобраться в местном пантеоне. Такой вот план-минимум.

Интересно, если выйдет найти тот самый артефакт в виде горящего пера, меня его огонь обожжёт или нет?

От этих мыслей я невольно почесал два свежих шрама на плече. Глубокие. Ещё чуть-чуть, и мне отсекло бы руку. Вода хоть и мягкая субстанция, но под диким давлением она режет не хуже меча. Гранд-мастера Рии тоже заинтересовали открывшиеся грани моего Дара, и вместе с Фестом они на пару меня едва не угрохали. Не преподаватели, а изверги какие-то! А дабы их жертву ничего не соблазняло в процессе экзекуции, они забрали у меня мой Паяльник. Так я прозвал свой артефактный меч, раз он продержался так долго. Это дорогого стоит, учитывая количество сломанного оружия. К слову, почти родная крестовина теперь была со мной везде, даже в душевой. Попробуйте застать врасплох, удачи.

Правда, на занятиях по магии водяные элементали всё равно меня гоняли, как зайца по лесной опушке. Под конец я натурально вспыхнул от ярости, а все призванные зверолюдом конструкты закипели. Как выяснилось, бурлящую воду контролировать гораздо сложнее. А вот меня огонь уже привычно подлечил, хоть и не полностью. Мог бы и шрамы свести у наших целителей, но не стал их лишний раз напрягать. Им сегодня и без меня работы хватит.

Наставник остался удовлетворён моей вспышкой и обещал выработать для меня максимально эффективную тактику. Но я и сам уже сделал кое-какие выводы. Самый очевидный — одежду нужно полностью менять, к чертям собачьим. Если тело выдерживало жар, покрываясь жаропрочной коркой, то вот даже самая крепкая ткань превращалась в угли. А голым много не навоюешь. И вообще, некомфортно. Про серьёзную броню даже заикаться не стоит. Фест сразу заявил, что это не мой путь, если я не хочу запечься заживо.

Пока что моей главной проблемой стала пропажа привычной скорости. Я иногда по привычке резко дёргался, и неизбежно падал. Поэтому в бою чувствовал себя сонной мухой, которая вяло машет лапками. Это ужасно раздражало, однако наставник заявил, что задача с ускорением решаемая. Мозг у меня привык работать на повышенных оборотах, любому гонщику на зависть, так что дело осталось за малым — разогнать само тело.

А пока изверги оставили меня в покое, занявшись другими подопечными. Гранд-мастер Рии входил в состав жюри на турнире, а Фест приглядывал за нашей группой. От этого отвертеться не получилось. В соревнования мы вступили в слегка урезанном составе — вдевятером, и как несложно догадаться, тем самым отколовшимся от коллектива халявщиком стал Авери Дутвайн. А чтобы происходящее ещё больше напоминало цирк, наставник назначил меня капитаном команды.

Формально я даже присутствовал на поле, но вмешиваться не имел права. Ребята должны были справиться сами либо позорно продуть и разъехаться по домам. Некромансер не ставил перед нами никаких чётких задач, но мы прекрасно понимали, что для него даже второе место будет сродни проигрышу. Поэтому жилы рвали все без исключения.

Разогнавшись на тренировках, отборочного тура мы толком и не заметили. Мишени разлетались так быстро, что новые не успевали выехать на полигон. Первый круг тоже оказался преодолён за короткое время. На этот раз нашими противниками стали металлические куклы, управляемыми мастерами контроля. Что-то вроде самоходных доспехов, только не таких тупых, как обычные големы. Возглавляли их уже знакомые «капли» гранд-мастера Рии, а так же парочка каменных увальней ещё одного наставника из числа судей. Вся эта сборная солянка защищала небольшой фортик, выстроенный посреди одной из крупнейших арен. От нас требовалось уничтожить «гарнизон» как можно скорее. И желательно, никого не «потерять» из своих.

Обычная тактика состоит в методичном подавлении стрелков, швыряющих с высоты стен разнообразные снаряды — от камней до затупленных стрел. Назвать это нелетальным оружием у меня язык не поворачивался, но для местных это норма. Тем более, рядом дежурила целая бригада целителей, готовая вытащить пострадавшего хоть с того света. Как похвасталась одна из реаниматоров, скучавшая без работы, однажды они пришили голову на место так быстро, что курсант ничего не заметил. Кроме небольшой мигрени на следующее утро. А так свет потух — свет загорелся. Что характерно, без общения с потусторонними существами.

Когда большая часть стрелковых единиц условного противника будет помножена на ноль, наступает вторая стадия штурма — прорыв за стены и зачистка оставшихся марионеток. Тут уже всё зависит от слаженной работы курсантов. Способности у всех разные, поэтому кому-то проще биться лоб в лоб, а кому-то наоборот, сподручней действовать издалека.

Для нас я выбрал самую авантюрную из тактик. Как пошутил Алонсо: «Даже если не получится, провал всё равно будет впечатляющий».

На дело отправились всего двое — Калдан и Эхарт. Первый выступал в роли живого щита, не забывая тащить на себе и более классическую ростовую заслонку, а второй двигался в его тени вплоть до самой стены.

Укрепления лепили на скорую руку, особо не парясь прочностью кладки. Всё равно практически после каждого штурма их приходилось ремонтировать. И так по нескольку раз на дню. Особо важные элементы выращивали из камня, но даже там из-за многочисленных повреждений хватало выбоин и сколов. Подземник без труда нашёл подходящую трещину и расширил её при помощи кирки, не обращая внимание на массированный обстрел сверху. Эхарту в это время пришлось потерпеть за цельнометаллическим зонтиком, но парень скоро отыгрался, засунув руку в образовавшуюся прореху в стене. Он выкачал из себя столько энергии, что Калдану пришлось его тащить обратно на руках. Бегом.

Зверолюд торопился изо всех сил, и раздавшийся вскоре взрыв нагнал наших диверсантов примерно на полпути к границе арены. Серокожего здоровяка всё-таки сбило с ног, однако его способность не позволила осколкам навредить ни ему, ни Эхарту. В итоге немного покувыркавшись, они благополучно добрались до наших целителей. Это важно, ведь стоит вмешаться реанимационной бригаде, как участник автоматически выбывает до конца соревнования. В следующий круг придётся обходиться без него.

В среднем группы теряли одного-двух бойцов за круг, мы же прошли полным составом, не считая меня. Несчастный фортик взлетел на воздух с такой силой, что только силовые поля не позволили обломкам разлететься во всему полигону. Арены окружали сразу два купола — внешний шёл вдоль трибун, а внутренний прикрывал обслуживающий персонал с жюри. При желании один кокон снимался, никак не влияя на безопасность зрителей

Объёмный взрыв — страшная штука, даже с ослабленным газом. Наш подрывник наконец-то научился не только контролировать свой выхлоп, но и менять его состав. Поэтому жахнуло не сразу, но всё равно солидно. От укреплений остался только фундамент с редкими огрызками стен, из-за чего следующее выступление пришлось переносить на вечер. Из марионеточных защитников не выжил никто, но судьи несколько минут яростно спорили, засчитывать ли нам раунд.

В итоге сам Фест прогулялся к жюри с вопросом, почему никто не потрудился заранее предупредить нас о размере допустимых разрушений. Сформулировать внятный ответ никто не смог, и мы благополучно прошли на следующий этап, где столкнулись с куда более серьёзными противниками — другими курсантами. Здесь уж целители без дела никогда не простаивали.

Даже дуэль двух опытных магов может стать сущим кошмаром, что уж говорить о столкновениях по типу «стенка на стенку». Там иногда такое творилось, что не поспевало даже моё разогнанное восприятие. Ничего не поделаешь, боевой опыт бесценен, и так просто его не получить, колошматя тупых противников. Заодно я сделал себе очередную зарубку на память, что местных военных учат прежде всего противостоянию другим одарённым. А могли бы и нежити с ближайших льдин наловить.

Междоусобные стычки здесь случаются частенько, но всё же такая направленность настораживала. С самого моего появления здесь мне твердили, что главный противник империи — Некросфера. Да, отдельные его представители вполне способны колдовать, но у них весьма специфический набор способностей. Тот же огонь, к примеру, им не доступен. Возможно, из-за того, что божественный покровитель у нежити всего один. Но после откровения феникса я уже ни в чём не уверен.

Вопросов у меня копилось всё больше, но вот беда — задать их толком некому. Даже наставник предпочитал отмалчиваться. А ведь прожил он немало и наверняка успел много чего интересного узнать, с его тягой к знаниям. Одно только местоположение старого Основания «Фениксов» чего стоит. Не сильно удивлюсь, если это далеко не единственное подобное святилище. Просто кто-то бережно хранил наследие предков, а кто-то — Дутвайны. Наверняка тут ещё каким-то боком замешано разделение местной аристократии на две неравных группы. Основатели и все остальные. Боюсь, у вторых древних монументов нет.

А пока наш холодный руководитель молчал как рыба об лёд, мы продвигались всё выше по турнирной таблице. Два боя остались за нами, причём в четвертьфинале пришлось сражаться со второкурсниками. Не самыми талантливыми, однако им всё равно удалось нас знатно потрепать. Из обоймы вылетел Эхарт, впечатливший всех после подрыва форта, и Тори, который стал жертвой вражеского лазутчика. За ними едва не отправилась Ива, но её в последнее мгновение успел прикрыть Алонсо. Учитывая моё отсутствие, группа ужалась до формата расширенной «ладони».

Не знаю, как там проходила жеребьёвка, но в полуфинале друг с другом столкнулись две группы с первого курса и две со второго. Нашими противниками стала команда под предводительством Корта. Сероглазый крепыш в компании Лисандры разделал под орех прошлых соперников, и сберёг ещё шестерых одногруппников. Наших же оставалось всего семеро, а перевес даже в одного человека мог сыграть решающую роль. Хорошо хоть «лишним» с той стороны оказался второй целитель. Чаще всего они сражались в ближнем бою, либо экстренно перезаряжали стрелков.

Накануне мы прикинули возможности каждого участника, чтобы выработать подходящую тактику. Помимо пары медиков, у второгруппников имелось трое магов атакующего типа и двое «защитников», включая Лисандру, которая весьма успешно манипулировала гравитацией. Благодаря её ударам, разбивающим любые построения, их «крепость» никто ни разу так и не взял.

По условиям соревнования для победы вовсе не требовалось нейтрализовать абсолютно всех соперников — достаточно завладеть вражеским трофеем, спрятанным за двумя рядами стен, имитирующих укрепления. В качестве предмета охраны выступали специальные артефакты, представляющие собой стеклянный шар на высокой подставке. Если прищуриться, эту штуку вполне можно спутать с ночным светильником. Принцип работы схожий — коснёшься его, и он засияет голубым. А вот чужая лапа окрасит его в красный, что будет ознаменовать проигрыш. Правда, поддерживать тактильный контакт нужно секунды три, чтобы всякие скоростные ловкачи не чувствовали себя вольготно.

Разумеется, так просто погладить свою лампу никто не даст, поэтому соревнование шло в два этапа по десять минут — защита и нападение. Если оба раза трофеи были взяты за отведённое время, выигрывала та команда, что сделала это быстрее.

В первом раунде нам пришлось обороняться, и вышло это из рук вон плохо. Маги второй группы плотно обстреливали наше укрепление, состоявшее из двух стен разной высоты, соединённых одной лестницей, и под их прикрытием трое бойцов ближнего боя пошли на прорыв.

Ребята отчаянно отбрыкивались, грызясь за каждый квадратный метр, и даже в какой-то момент продвижение почти застопорилось, но тут вмешался сам Корт, который одним махом перепорхнул через все препятствия. Лисандра, отсиживающаяся в тылу, запустила его точно к трофею, пока остальные были заняты. Она не только могла усиливать притяжение, но и менять его вектор.

Для кого-то другого подобный финт наверняка закончился бы плохо, но у капитана имелась очень редкая способность магического отзеркаливания. Чем-то подобным обладал Калдан, только от него всё просто отскакивало в любую сторону, а Корт мог не только закрываться непроницаемым коконом, но и перенаправлять вражеские атаки обратно. Поэтому вместо лёгких доспехов парень предпочёл удобный тренировочный костюм, не стеснявший движений. Я на его месте тоже не стал бы себя лишний раз утяжелять.

Большинство магических проявлений на него попросту не действовали. Как горох об стенку. В сочетании с отличной физической формой это крайне сложный противник. Такого бить нужно в прямом бою, до полного истощения резерва. Либо накрывать целым залпом, а не двумя-тремя выстрелами. Выпущенные нашими девчонками снаряды отрикошетили в них самих. Рина успела развоплотить красную стрелку, а вот Кристе распороло руку одной из собственных снежинок. К счастью, неглубоко.

В качестве последнего рубежа обороны выступала Ива, но девушка быстро осталась без оружия. Крепыш мастерски владел саблей, и не осткочи целительница подальше, нас осталось бы ещё меньше. Отпрыск «Драконов» решил её не преследовать и поскорее залапал артефакт. Иначе ему в спину прилетел бы разгневанный Алонсо с Калданом.

Итоговое время не достигло и четырех местных минут, установив новый рекорд среди первого курса. И это ещё не все плохие новости. Сатанию очень сильно приложили промеж рогов, поэтому судьи дисквалифицировали зверолюдку, хотя та быстро очнулась. Что поделать, если нормального шлема для неё не сыщешь. Теперь перевес был уже в два человека, став критическим.

Нам выделили пару часов на восстановление сил, за которые работяги должны были привести полигон в порядок и обновить потрёпанные укрепления. Ребята расстроились, что неудивительно, а Фест с недовольно поджатыми губами удалился.

— Поздравляю, финал для нас уже настал, — сообщил я группе, когда раненных отпустили медики. — Наша задача теперь проще некуда. Взять шар за три малых оборота.

— Даже вместе с тобой это нереально, — покачала головой Рина. — Мы уже всё перепробовали. Корта ещё можно как-то удерживать, но вот его синюшную подстилку…

Удивительно, но никто не стал одёргивать язву. Лисандра достала всех. Очень тяжело сражаться с противником, когда тебя то вжимает в пол, то наоборот — подбрасывает в воздух. Остальные протиники ведь тоже без дела не сидят.

— У меня появилась одна задумка, — успокоил я приунывших одногруппников. — Только нужно выбрать, от чего отказаться…

По правилам соревнования атакующей стороне позволялось взять с собой три подручных предмета на выбор. Чаще всего брали щиты или штурмовые крючья. Куда меньшей востребованностью пользовалось дополнительное оружие, потому что курсанты привыкли обходиться личным. Тем более, огнестрела с жезлами нам никто не давал. И так условия максимально приближены к боевым. За время турнира уже четверых курсантов пришлось вытаскивать буквально с того света. Одного поместили в кому, так что у Найи появилась компания в лазарете.

После небольшого обсуждения, мы решили оставить ростовой щит Калдана, прекрасно зарекомендовавший себя в прошлых схватках, и один штурмовой арбалет с катушкой крепчайшего шнура. Третью вещь я притащил прямиком из кухни, оставив там пару золотых монет. Судьи поначалу напряглись, увидев увесистый мешочек у меня в руках, однако в перечне «запрещёнки» такого предмета не числилось. А что не запрещено…

Подумав, они дали добро, побоявшись нового явления Фестуса.

Едва скрывая довольную улыбку, я передал мешок Калдану и отступил к границе арены. Благо хоть этому демаршу никто не удивился. Всё уже привыкли к вечным заскокам некромансера, и полагали, что это такое наказание. Можно и так сказать, потому что смотреть без возможности помочь для меня сущее мучение. Так что пока ребята сражались, я тренировал в себе сдержанность и усидчивость. Мне порой этого не хватает.

Звучный удар в гонг ознаменовал начало второй схватки. В бой пошли наши девчонки под прикрытием Калдана и Алонсо. Что поделать, вот такое у нас распределение получилось. Причём мещан прихватил с собой мой мешочек и щедро рассыпал его содержимое по каменному полу. На лицах наших соперников легко читалось недоумение и лишь один Корт нахмурился при виде муки. Сказал бы, что самой обычной, но на самом деле нет. Нам пекут хлебцы из самого грубого помола, а вот на офицерские десерты идёт более мелкая фракция с лёгкой специфической зеленцой. Высший сорт, можно сказать. Не считая цвета, местные злаки заметно крупнее земных, однако переламываются точно так же. В мелкодисперсную пыль.

Жаль, что острые приправы запрещалось использовать, а то кое-кто умылся бы кровавыми слезами. Резкий порыв ветра тут же погнал эту взвесь вперёд, на вторую группу. Не песчаная буря, конечно, но видимость у противников чуточку упала. А у нас наоборот, всё стало заметнее. Только клубы пыли начинали закручиваться неестественным образом, как наши скорее покидали опасную область. Лисандра не могла изменить гравитацию мгновенно, по щелчку тонких пальцев — ей требовалось некоторое время на подготовку. Ещё в первом раунде я заметил, как странно ведёт себя каменная пыль, пока там не припечатало Сатанию. Зверолюдка до сих пор дулась, сидя вместе с другими зрителями на трибунах.

Ничего, иногда полезно бывает не лезть вперёд и пораскинуть мозгами в переносном смысле, а не в прямом.

Избегая гравитационных ловушек, «тринадцатая» группа очень быстро продвигалась вперёд. Алонсо грамотно гнал муку дальше и выше, пока она не захлестнула укрепления. Взбешённая Лисандра попыталась было припечатать взвесь своей силой, но тут физика снова напомнила о своём существовании. Избыточное давление с одной стороны и «надув» с другой сформировали компактное непрозрачное облако, ненадолго разделившее команды. Почему ненадолго? Всё дело в поджоге, который без меня организовала Рина, рухнув на пол вслед за остальными. Об этом все были предупреждены особо. Кто не спрятался — я не виноват.

Как ни странно, даже пыль бывает опасна. Нужно лишь создать подходящие условия и позаботиться о катализаторе. Заострённая красная спица звонко цокнула о камни стены, выбив оттуда целый сноп искорок, после чего на месте мучного тумана с оглушительным хлопком расцвёл огненный цветок. Со стороны даже красивый.

Именно поэтому мельники раньше селились на отшибе. Чтобы не взлететь на воздух вместе с соседями. А то неудобно получалось — здороваться переставали.

К счастью, полноценного объёмного взрыва на этот раз не вышло, и энергия быстро выплеснулась за пределы гравитационной аномалии. Иначе мне пришлось бы отвечать сразу за семь трупов. Зато пыхнуло здорово, на пару мгновений дезориентировав соперников, а кого-то и вовсе сбив с ног. Когда они очнулись, наши уже преодолели первую стену по ледяным уступам. На этом о дальнобойных заклинаниях можно было забыть. Курсанты схватились лицом к лицу, и любой неосторожный бабах мог навредить своим же.

Однако стоит отдать должное защитникам — они быстро пришли в себя и сообща навалились на вторженцев. Звон клинков, глухие удары и редкие хлопки слились в один сплошной гул. В какой-то момент наша атака начала откровенно захлёбываться. «Вырубить» удалось двоих, но и у нас пошли новые потери. Сначала пикой со второй стены подловили Иву, и тут же отвлёкшегося Алонсо накрыл магический удар Лисанры, сбросивший его вниз. Парень смягчил падение, но ситуация быстро катилась под откос.

Калдан держал на себе троих, постепенно отступая под градом ударов. Его щит изобиловал кучей вмятин, став похожим на фотографию лунного грунта. Рина свхатилась с ненавистной Лисандрой, а тем временем Корт добрался до Кристы. Снегурочка сражалась отчаянно, только этого всё равно оказалось недостаточно. Капитан второй группы фехтовал виртуозно, даже в ограниченном пространстве. Спустя несколько ударов она пропустила хитрый выпад сабли, которая врезала ей по руке с мечом, прямо в стык защитных пластин, после чего поединок превратился в избиение. Будь лезвие настоящим, конечность пришлось бы пришивать, но и так она повисла мёртвой плетью.

Несмотря на все усилия, и даже на ледяной клинок в левой руке, девушка не смогла оказать долгого сопротивления. Корт быстро уронил её на колени, подрубив обе ноги, а потом и вовсе вышвырнул вниз со стены. Слишком демонстративно, и я не сомневался, для кого предназначалось это зрелище. У меня начали тлеть рукава формы, и успокоиться вышло с большим трудом. Очень хотелось запульнуть в него чем-нибудь погорячее, и проверить хвалёную магическую защиту.

Даже если отразит, не страшно. А вот что его по-настоящему проняло, так это новый удар гонга. Раунд закончился досрочно, на исходе третьей минуты. Лязг оружия прекратился, и ещё не отошедшие от горячки боя соперники удивлённо заозирались. Ещё мгновение назад они уверенно выигрывали, причём в большинстве, а тут бах — и конец игры.

Разгадка оказалась проста. Возле покрасневшего артефакта обнаружилась довольная Анка. Все про неё иной раз забывали даже собственные одногруппники, а она в свою очередь старалась не отсвечивать. Вечно тихая, вечно незаметная… Идеальная лазутчица, в общем.

Ей требовалось лишь немного помочь раствориться в суматохе.

Когда мука ненадолго ослепила соперников, она воспользовалась арбалетом с катушкой, закинувшим трос далеко за стены. Её смехотворный вес шнурок выдержал без труда. После чего девушка тихонько поднялась на укрепления и вырубила прикладом единственную охранницу, что стерегла трофей.

— Нечестно! — в сердцах выкрикнул Курт, с силой швырнув саблю под ноги. — Ещё оборот, и мы бы их всех перебили! Всех!

— Учись считать, дебил, — посоветовал я ему, покидая свой наблюдательный пункт.

Вряд ли он меня услышал, срывая своё раздражение на подчинённых. Сам виноват — мог бы преспокойно оставить ещё одного сторожа у светильника, и спокойно держать оборону. Даже при таком раскладе преимущество оставалось за ними, и трофей они бы сберегли. Но ему захотелось тотального разгрома и заодно унизить меня на глазах у всех. Видимо, до сих пор переживает за тот случай во время массовой драки.

Ох уж эти комплексы…

К счастью второгруппников, он быстро сообразил, что разбор полётов лучше делать без лишних глаз и ушей. Это правильно.

Пострадавшими занялись целители, благо им не требовалось транспортировать их в госпиталь, а остальные принялись понемногу расходиться. Все устали, поэтому двигались с заметным трудом. Как капитан команды, я терпеливо остался дожидаться решения судей, опять о чём-то споривших. Наши, кто был ещё на ногах, вовсю обнимали покрасневшую Анку, у которой наступил звёздный миг славы. К такому повышенному вниманию она явно не привыкла.

Фест одобрительно кивнул, после чего направился к судьям. От сердца немного отлегло.

Корт в компании двух помятых девиц встал неподалёку от меня, выполняя роль капитана до конца. Лисандра опять щеголяла шикарным фингалом под глазом, а её подруга отделалась разбитой губой. Обе смотрели друг на друга с укоризной. Мне компания не требовалась, благо над нашими девчонками уже колдовали целители. Рина от помощи отказалась, прихрамывая на левую ногу. Теперь понятно, откуда у её противницы синяк.

Отпрыск благородных «Драконов» окончательно взял себя в руки и с невозмутимым видом выслушал вердикт жюри, озвученный гранд-магистром Рии. Победу присудили нам, а финал решили вовсе не проводить, выбрав лучших на каждом курсе по очкам успеваемости. Вполне логичный ход. Для нас даже лучше — сил на ещё одно побоище у группы не осталось.

Дальше я почти не слушал наставника по магии, наблюдая за странными перемещениями охранников. Один остался возле жюри, ещё трое целеустремлённо направлялись к нам. А у них за спинами маячила парочка безопасников. Да и внешнее защитное поле, судя по мыльным разводам, не спешили убирать. Кое-кто из расстроенных второгруппников уже успел достигнуть выхода и с удивлением упёрся в преграду.

Да уж, ребята, сегодня у вас сплошной день открытий…

А вот я выводы уже сделал и почти не удивился. Слишком много совпадений.

— Всё равно вы будете за нами, — обронил крепыш через плечо, вместо поздравлений. — Вам даже с призовыми нас не догнать.

— Да, кстати, — спохватился мохнатый зверолюд. — Курсант Авери, я возвращаю вашей группе все очки, потраченные на обучение со мной. Свою награду я уже получил, прямо здесь. Поздравляю.

— Что-о-о⁈

Уже направлявшийся на выход Корт резко развернулся. Его покрасневшее лицо перекосило от возмущения, а восклицание под конец скатилось на рык.

— Да вы…!

— … .Издеваются над тобой, — с кривой усмешкой закончил я за него. — Ты прав, демонюга. Издеваются. Но не всё ж тебе людей мучить, да?