Непутевый Демон-3

Глава 13

— Да куда ты по морде лупишь⁈ У него жопка мягкая!

— Смотри лучше за собой! Он крутится, хрен попадёшь!

— Вон там ещё один!

— Этот мой, — предупредил я остальных, срываясь с места.

Эх, жучки… Не думал, что буду скучать по их полчищам, едва не затоптавшим нас совсем недавно. В какой-то момент мы оказались в настоящем окружении, ведь сами отдалились от хоженых мест, где можно пройти в любую сторону. Хорошо хоть я не стал жадничать, и вовремя скомандовал отступление. Однако следом за обычными членистоногими обитателями подземелий пришли их старшие товарищи.

Не знаю, что за внезапная миграция у них тут случилась, но участвовали в ней все подряд. Некоторые даже грызлись меж собой, невольно нам помогая. Но большинство упрямо пёрло вперёд.

Новые противники не давили числом, но каждый из них мог доставить массу проблем в одиночку. По строению они больше напоминали ракообразных, имея толстый панцирь и множество самых разных конечностей. Помимо этого, некоторые плевались кислотой и прочей дрянью. Мы отбивались как могли, пока нас не начали подпирать с боков.

Пока дело приходилось иметь с залётными одиночками, только их с каждой минутой становилось всё больше. А каждая новая стычка отнимала силы и замедляла весь отряд. Но и бежать сломя голову было нельзя — некоторые особи носились куда быстрее человека. По-прямой они нас догонят без проблем. Приходилось возводить препятствия и сдерживать самых прытких особей.

К счастью, мои разогнанные мышцы вполне позволяли соревноваться с многолапыми тварями. Предупредив отряд, я сорвался с места и рванул к очередному лазутчику, оставляя за собой белёсый след от взбудораженной пыли. Главное — не дать ему опомнится, пока ребята добивают остальных, прикрывая Кристу. Наше главное сокровище, которое остальные считают бесполезной.

Но первым делом наш главный наставник по боевой магии вбил каждому в голову, что нет бесполезных Даров. Есть лишь маги со скудной фантазей. В основном, долго они не живут.

Даже с моим прямолинейным огнём нужно идти на хитрости, чтобы добиться впечатляющих результатов. И противники это ощутили на собственной шкуре.

Членистоногий хищник выглядел грозно и неприступно — весь ощетинился костяными шипами, а суставчатые лапы скрывали серповидные лезвия. Как у богомолов, только в десяток раз больше. Ими он может скосить целую пачку жуков или разрубить зазевавшегося человека пополам. Атаковать в лоб эту груду хитина бесполезно, только хуже себе сделаешь. Панцирь слишком толстый, расколоть его с одного выстрела не так просто, даже если повезёт попасть точно в стык пластин. Не зря этих ребят называют броненосцами. С толстым панцирем могли бы справиться бомбы Эхарта, но бывший беспризорник сейчас отдыхает наверху, а мы вынуждены обходиться чем есть.

Надеюсь, ему там икнётся.

При всей свой защищённости монстр вполне резво бегал, обгоняя основную толпу, разношёрстную и беспощадную. Если архивные записи не врали, этот вид редко встречался выше пятого этажа. Однако на наш счёт уже давно перевалил за третий десяток. И настало время его обновить.

Броненосец едва успел высунуться из дальнего коридора, когда прямо перед ним мелькнул пылевой вихрь. Разогнанные мышцы позволили мне перемахнуть через шипы одним прыжком, погасив инерцию перекатом по полу. Хотя обувь придётся потом выбросить Пока монстр соображал, что произошло, я уже разогнулся и направил обе руки ему в продолговатое брюшко. Как типичный обитатель узких нор, сзади он не так хорошо защищён.

— Пиф-паф, ублюдок!

Первый снаряд, сжатый до крохотного шарика, расколол тонкий хитин, а второй с шипением ушёл в податливую плоть. Спустя мгновение внутри броненосца раздался громкий хлопок, расплескав горячие внутренности на несколько метров вокруг. Часть брюшка вывернуло чуть ли не наизнанку, а из раны повалил пар вперемешку с дымом. Монстр истошно заскрежетал хелицерами, принявшись бить вслепую лапами по сторонам, но меня поблизости уже не было. Так что агонизировать ему пришлось в гордом одиночестве.

Однако расслабляться оказалось рановато. Следом за вскипячённым изнутри броненосцем в коридоре цокали по камню ещё трое. Выпускать их на оперативный простор никак нельзя. Ребята там едва с парой справляются.

— Тут прорыв! — крикнул я им, сложив ладони рупором.

После чего, не дожидаясь ответа, ринулся навстречу шипастой кавалерии. Чёрт, а ведь через этот переход мы собирались покинуть зал и уйти дальше. Но похоже, соваться дальше категорически нельзя. Если монстры двигаются такими пачками, дальше их ещё больше. Схарчат и даже спасибо не скажут.

На инструктаже нас предупреждали о редких миграциях, но там достаточно вовремя убраться с дороги, чтобы опасность миновала. Сейчас же явно происходило нечто экстраординарное. Напиравшая толпа монстров состояла из разных видов, в том числе тех, кто традиционно охотится друг на друга. Но сейчас они все как будто забыли о прошлых разногласиях и двигались вместе одной волной. Пусть и не особо дружной, но всё же.

Почему?

Ответа не было, зато в наличии у меня имелась троица голодных броненосцев, которых явно не устраивали обычные жуки. У переднего на острых лапах по пути нанизалось сразу несколько штук — бери да жуй по очереди, как шашлык. Но нет, он целенаправленно топал в нашу сторону. Гад, одним словом, хоть и не морской.

Сам коридор представлял собой классическую кишку с квадратным сводом, сложенную из блоков тёмно-красного камня. В моих глазах они выглядели ещё мрачнее, чем задумывали создатели. Вся наша группа могла пройтись здесь плечом к плечу, а вот шипастым хищникам было тесновато, вынуждая их двигаться гуськом. Это и плюс, и жирный минус, потому что безопасных зон не оставалось в принципе.

Похоже, полумерами уже не обойтись…

Я ускорился до предела и побежал прямо по стене, пропустив под собой выпад серповидной лапы. От удара брызнула мелкая крошка, оставив царапину на камнях. Тут только тяжёлая броня спасла бы, но в ней без должной подготовки ты превратишься в жестяную банку с консервами. С трудом, но расковырять можно.

Я же целиком и полностью полагался на скорость.

Стоило мне снова оказаться в тылу, как последовал новый выпад — уже от второго броненосца. Бил он со всей дури, поэтому разворотил брюшко товарищу. Инстинкты, что поделаешь. Силы много, мозгов мало. Я задерживаться там не стал, и пальнул лишь для острастки, ослепив атакующего яркой вспышкой прямо перед мордой, усеянной мелкими клешнями и гибкими отростками. Чтобы жертва точно не вырвалась из пасти.

Самым сложным манёвром стало возвращение в начало коридора. Шипы так и норовили размазать меня по камням. Но прыгать дальше в самый хвост процессии — чистое самоубийство. Замыкающего я может и прикончу, но оттуда уже никуда не денусь. А так, пока взбешённый броненосец разворачивался для выяснения отношений с ослепшим товарищем, у меня получилось прошмыгнуть между наростами обратно. Тело стало необычайно ловким, и эта сила пьянила не хуже забродившего вина. Если не вспоминать, какой ценой она мне досталась.

На входе меня встречала не только израненная задница броневика, но и Криста, подоспевшая в сопровождении Калдана. Зверолюд исправно защищал Снегурочку от всех напастей, пока та занималась самым важным делом — закупоривала проходы. Без неё нас бы давно уже затоптали.

Я повторил огненный фокус, и на этот раз второго выстрела не потребовалось. Снаряд преспокойно вошёл в прореху, оставленную лапой, и взорвался изнутри. Спасибо Калдану, который вовремя прикрыл нас от кипящих ошмётков. Хотя в душе до сих пор не утихло недовольство к подземнику, прижавшаяся ко мне Криста с лихвой компенсировала все негативные эмоции. Формы у неё более чем аппетитные, и рогатая зверолюдка обходила её лишь благодаря высокому росту.

По-хорошему, от этой дури в голове нужно избавляться как можно скорее. С фурией у нас вряд ли получилось бы что-то серьёзное, и во мне говорит всего лишь глупая юношеская обида. Каждый парень в глубине души мечтает о гареме, но не каждый понимает, какой это на самом деле геморрой. Я хоть и не был в прошлой жизни султаном, но женщин более-менее понимать научился.

Тем более, зверолюдка чуяла паразитов, хоть и неосознанно, и пах я для неё теперь совсем не розами. А объяснить ничего не мог. С Калданом же они сформировали отличную боевую пару.

Как только броненосец отмучался, перестав сучить лапами, Криста приступила к закупорке прохода. Едва смог оторвать от неё голодный взгляд, когда она склонилась над полом. На камнях между тем начала появляться изморозь, быстро сменившись ледяными наростами. Учитывая раскорячившийся в проёме труп броненосца, прорвутся здесь нескоро. Калдан тоже времени не терял, отбрасывая киркой не остывшие ошмётки куда подальше. Источники тепла сейчас нам только мешали, отнимая лишние силы у заклинательницы. Ей приходилось тяжелее всех, и три осушённых кристалла говорили сами за себя. Я же наконец-то смог передохнуть, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Запредельная скорость и сила имели свою цену, и падать посреди забега с приступом инфаркта не очень хотелось.

Тори меня, скорее всего, откачает, но времени мы потеряем катастрофически много. Лучше не изображать из себя заядлого любителя виагры.

Когда подоспели остальные, Снегурочка уже наморозила полутораметровую пробку, заслужив от меня поощрительный шлепок по ягодице. Ничего не смог с собой поделать — рука сама дёрнулась. Давно заметил, что после боя мне основательно сносит крышу на почве влечения к противоположному полу, так что ладонь зачесалась и при виде новоприбывших девушек.

Рина выглядела бледнее обычного, сжимая в руках очередной стилет из крови, а Сатания тащила на плечах чью-то оторванную шипастую лапу, размером с деревенскую косу. Чем бы девочка не тешилась, лишь бы своих не зацепила…

— Вы чего делаете? — возмутилась фурия, увидев плоды стараний Кристы. — В той стороне выход!

— Забудь, — покачал я головой. — Туда уже не добраться. Мы и так едва успели, иначе бы сюда целая стая влетела. А за ней ещё.

Рогатая девушка выругалась, но скорее для порядка. Даже она прекрасно понимала, что серьёзную стычку с превосходящим по численности противником нам не вытянуть. Зато Рина как всегда нашла возражения.

— Уходить ещё дальше плохой вариант. Там сплошные завалы, без карты нас там быстро зажмут.

— Поэтому будем двигаться вниз, — «успокоил» я её. — Тут неподалёку должен быть спуск. Мы проходили его, когда искали Фестуса.

— Ты сбрендил⁈ Там же ещё больше тварей!

— С чего ты взяла? Мне лично кажется, они уже все здесь, у нас.

— Да, но прут они откуда? Снизу!

— Если там один сплошной поток, нам всё равно не выжить, — пожал я плечами. — Пока наверху сообразят, что творится неладное, и организуют поисковые группы, нас уже три раза доесть успеют. И это наводит на некоторые мысли…

— Думай что хочешь, но я тут не при чём! — вспылила девушка.

— Разумеется, потому что тебя тоже сожрут.

Заклинательница крови раздражённо махнула рукой, однако откалываться от коллектива не стала. Выжить одной у неё шансов нет, как и у любого из нас. Остальные и вовсе оказались слишком уставшими для споров. Как только Криста закончила перекачивать энергию из очередного кристалла, мы дружно двинулись дальше. Мне самому не нравилась моя идея, но других не было. Пришлось излучать уверенность, чтобы другие не раскисали.

В следующем зале обнаружилось лишь несколько панцирников, пугливо жавшихся по углам. Их популяция сегодня здорово сократилась, поэтому бедолагам оставалось только посочувствовать. Не каждый день через твой дом марширует толпа мигрантов. И если с жуками они ещё могли пободаться на своей территории, то остальные их сопротивления даже не замечали. Тут могли бы пригодиться одарённые вожаки, но тех почти полностью выкосили курсанты. Мы тоже одного такого укокошили в прошлый раз.

Дальше вообще никого не встретили до самой лестницы. Зато там яблоку оказалось падать негде. Весь зал был густо усеян телами, некоторые из которых ещё вяло трепыхались, вроде живучих броненосцев. От вида такого грандиозного побоища у меня перехватило дыхание. Это сколько же тут добра пропадает!

Однако заниматься сбором ценных трофеев не давала парочка разбушевавшихся монстров, что не стеснялись применять друг против друга сверхспособности. Один растёкся по потолку студенистой массой и сверкал молниями, наполняя воздух запахом озона и едкой гари, а второй, похожий на бесформенный обломок скалы, извергал из себя лавовые шары. Врезаясь в потолок, они выжигали студень и разлетались яркими брызгами по всей округе. Неудивительно, что многие трупы покрывала застывшая стекловидная масса, матово переливавшаяся на свету. Некоторые бедолаги были закатаны в неё полностью, как мошкара в янтаре. А сам зал больше напоминал полосу препятствий.

Всё-таки не вышло у разношёрстной братии взаимопонимания на финише. Но нам это только на руку.

— Грозовой слизень и камнеед! — восхищённо выпалил Тори. — Это самое дно, двадцатый ярус!

— Какая прелесть, только ты не на выставке животных, — напомнил я ему. — Давайте вниз, пока они заняты.

Некоторых гнать к лестнице пришлось чуть ли не пинками. Соблазн оказался слишком велик. Отставшая Сатания сломала импровизированную косу, пока пыталась вскрыть стекловидную корку на одном особо крупном дохляке. У Калдана с его киркой это получилось куда лучше, и они совместными усилиями смогли вскрыть сначала скорлупу, а потом и саму тушу. Если запахло добычей, то зверолюдов уже не остановить. Я мысленно лишил их премиальных и сосредоточился на зачистке лестницы. Ждать некогда. Битва якодзун могла закончиться в любой момент, а тут мы, в качестве единственных зрителей.

На ступеньках тоже хватало обожжённых тел, но далеко не все из них подохли. Лавы прилетало гораздо меньше, а молнии вовсе сюда не доставали. Большинство раненных чудищ не могли толком передвигаться, получив слишком большие повреждения в потасовке, но опасность от них всё равно сохранялась.

Первым успокоился мохнатый увалень с ковшеобразными лапами, как у крота. Несмотря на то, что его передавило пополам, он продолжал яростно клацать зубами. Такими можно и полноги отхватить. Я выждал момент и отправил огненный гостинец ему прямо в распахнутую пасть. Следующий монстр сам плевался какой-то едкой дрянью, не позволяя спуститься ниже, и для него мне пришлось применить новую технику.

Внешне моя стойка напоминает метателя копья, который забыл дома снаряды. Правая рука вытянута вперёд, выступая заодно прицелом, а левая запрокинута назад. Но между ними — пустота, лишь на мгновение озаряемая пронзительной вспышкой. Это огненная стрела, заклинание четвёртого круга. На выходе получается что-то вроде сфокусированного лазера, прожигающего большинство препятствий насквозь. Без взрыва, как обычно, но иногда лучше работать точечно. Благодаря тому, что траектория выстрела всегда перед глазами, я почти никогда не промахиваюсь. Даже если цель за укрытием.

Пальцы кольнуло резкой болью, и тут же в голове плеваки задымилось кругленькое отверстие. Сквозное. Жаль только, я не вижу собственный запас энергии, но по ощущениям осталась где-то треть. Жаль, что не лучшее время для экономии — ребята могли добивать лишь вблизи, орудуя мечами. Девчонок стоило поберечь, а то у обоих на лице ни кровинки. Так и тянуло их обнять и заодно пощупать…

Тряхнув головой, прогоняя дурные мысли, я снова жахнул стрелой. На этот раз успокоив крупного падальщика с перебитой лапой, что затаился за поворотом лестницы, и следом едва сам не навернулся вниз от внезапного головокружения. Меня вовремя подхватил Тори, оттащив от края тёсаной глыбы.

— Всё, отдыхай!

— На том свете… — отмахнулся я, поднимаясь на ноги.

— У тебя что-то чёрное в глазу, дай хоть посмотрю!

— Отстань, это зрачок.

Но тут нас наконец-то догнали зверолюды, с гордостью тащившие кристалл, размером с детскую голову. Так и подмывало демонстративно разбить его об каменные ступени, но в таком случае от нас даже праха не останется. Как и от самой лестницы. Вместилище фонтанировало энергией, сияя не хуже уличного фонаря. Таким хоть двигатель заряжай.

На защитных костюмах обоих добытчиков помимо свежей крови сияли капельки застывшего стекла. Значит, тот самоходный валун всё же плюнул в них горяченьким. Ясное дело, что не долетело, благодаря способности Калдана, но лава имеет противное свойство растекаться во все стороны. На их счастье, обошлось. Дуракам везёт, как известно.

— Сказано же было, двигаемся вместе! — отчитал я засмущавшуюся парочку. — Чтобы в последний раз такую фигню вижу, иначе со мной больше не пойдёте.

Зверолюды вроде бы осознали проступок и принялись с остервенением расчищать лестницу. Бой наверху продолжался, хотя молнии шипели всё реже. Я мысленно поблагодарил электрического слизня и принялся спускаться вместе с остальными. План у меня был простой, как три копейки — обойти основную массу выползней снизу, после чего подняться поближе к выходу.

Мой расчёт оправдался лишь отчасти. Твари действительно пёрли гурьбой наверх, что отчётливо прослеживалось по телам. Однако следов хватало на втором и третьем уровне. Пришлось наплевать на запреты и заглянуть на четвёртый. Там оказалось чуть посвободнее, а вот на пятом валялся лишь один дохлый жук, размером с микроавтобус.

— Туда нам надо, — ткнул я в глубину коридора.

Здесь даже вездесущую пыль толком не притоптали, не считая парочки вполне человеческих подошв. Судя по размерам отпечатков, пара всамделишная, либо второй парень сильно не доедал в детстве. Что они тут забыли? Место для свиданий не вполне подходящее, а в рейды не ходят вдвоём. Странно…

Следы вскоре повернули в сторону от нашего маршрута, но тут Сатания внезапно упёрлась рогами.

— Она мелюзгу раздавила, — ткнула на меньшие отпечатки зверолюдка. — Совсем недавно, запах ещё не выветрился.

— Да мало ли, кто тут шлялся! — фыркнула Рина. — Нужно скорее уходить, пока нас самих кто-нибудь не почуял.

— Они могут нуждаться в помощи, — предположила Криста.

— Остатки другой группы? — продолжил её мысль Тори. — Маловероятно. Даже если их сильно потрепало, они должны были идти к выходу…

— Проверим, — решил я.

— Не ты ли нас только недавно ругал? — язвительно удивилась Сатания.

— Так я по делу. А там может быть схрон или ещё что-нибудь интересное. Просто так здесь не гуляют. Давно они прошли?

Фурия припала к самому полу, втянув ноздрями воздух, после чего вынесла вердикт:

— Не больше часа. Крови не чую, всё забивает вонючка.

— Боги, они просто раздавили клопа… — простонала Рина. — Ладно, если нас всё-таки сожрут, это только твоя вина.

— Тебе от этого будет легче?

— Да.

Мы построились в привычную формацию и пошли по следам. Те вскоре потерялись в более чистом коридоре, но Сатанию такими мелочами не смутишь. Она уверенно вела нас вперёд, частенько обгоняя Калдана, чтобы тот не спутал запахи. А её парень больше полагался на зрение, высматривая возможные угрозы в самых тёмных углах. Но вокруг царила непривычная тишина, как будто совсем рядом не носилась толпа взбудораженных монстров. Даже странно как-то.

Пятый уровень разительно отличался от первого. Залы куда меньше, более сложная архитектура, не всегда похожая на ячейки, а главное — другой камень в качестве основного строительного материала. Насыщенно зелёный, с серебристыми прожилками и чёрными вкраплениями. При всём желании не перепутаешь. Завалы здесь встречались гораздо чаще, и в некоторых местах я различил покорёженные остатки каких-то механизмов. Кое-где среди каменных обломков блестели потёки застывшего металла, а иногда и целые лужицы. Самые крупные кто-то в своё время выкорчевал и унёс. Не иначе как в пункт приёма цветного лома.

Примерно через полчаса блужданий, когда у меня окончательно перестало покалывать в груди, мы вошли в небольшое помещение, внешне ничем не отличавшееся от предыдущих. Единственная разница — распростёртое на полу женское тело в знакомой форме академии. Явно курсантка. Безвольная поза, рыжие волосы, рассыпавшиеся по сторонам, а главное — пустой ремень без ножен. Обычно без клинка тут даже в туалет не ходят, не то что в древние подземелья. Не к добру это.

Мы не сговариваясь вскинули оружие и руки для колдовства, но больше никого внутри не оказалось. Гладкие стены, четыре опорные колонны и угловатый барельеф в виде чёрт пойми кого. Как будто двух людей хотели слепить воедино, да передумали посередине. Так себе искусство.

Вход имелся только один, так что на пороге встал незыблемый Калдан с верной киркой, а мы окружили Тори. Целитель торопливо склонился над девушкой, но почти сразу с горечью выдохнул:

— Она мертва.

— Давно? — уточнил я.

— Нет, но реанимировать бесполезно. Я не чувствую в ней Истока.

Другими словами, её душа уже отлетела в мир иной. Хотелось бы верить, что лучше этого…

— Как?

— Не пойму, — озадаченно признался Тори, ощупав тело. — Внешних травм вроде нет. Возможно яд, но без вскрытия это всё гадание на осенних листочках. Баловство, в общем.

— Да какая теперь разница… — пожала плечами Сатания, но её тут же оборвала недовольная Рина.

— Огромная, представь себе. Она ведь была не одна.

— Я больше ничего не чувствую, — развела руками фурия. — Возможно, они разделились.

— Сомневаюсь.

Заклинательница крови заботливо убрала рыжие волосы с лица погибшей, которое было не сильно белее, чем у неё самой. Самое поганое, что оно казалось мне знакомым, хотя та явно не с нашего курса. Может, в аудитории как-то сталкивались? Ненавижу это чувство, когда догадка крутится где-то рядом, но её никак не схватишь за хвост.

— Второй курс, из «Огнегривов», кажется, — наморщив лоб, выдала наша главная сплетница. — Имени не помню.

— Мара, — ухватил я наконец нужное воспоминание. — Мара Траскел, получается.

— А-а-а, союзники… — задумчиво протянула Рина, как будто пробуя слово на вкус.

— Вроде того.

Помнится, в нашу единственную встречу девица пыталась меня подставить. И не будь у меня зрения Первостихии, ещё непонятно, как отреагировал бы Дан на такую выходку. Кстати, повздорили они как раз из-за меня, и вот она здесь, посреди катакомб. Мёртвая. А её загадочный спутник пропал, как сквозь землю провалился.

— Нельзя её тут бросать, — высказалась Криста, до сих пор сохранявшая молчание.

— Да уж понятно, — проворчала Рина. — Хоть что-то принесём с собой…

Хорошо, что у нашей группы оказался запасливый командир, не поскупившийся взять пару складных носилок. Но не успели мы погрузить на них ещё не окоченевшее тело, как нас тихо подозвал Калдан.

— Там что-то стучит.

Слух у подземников необычайно острый, но вскоре и я расслышал ритмичные щелчки, становившиеся всё громче. Скоро даже получилось различить дробное эхо, возникающее в пустых залах. Значит, источник двигается прямо к нам. Память снова всколыхнулась, но на этот раз долго ловить воспоминание не пришлось. И судя по встревоженному выражению на лице Кристы, она тоже опознала назойливый звук. Мы слышали его возле святилища «Фениксов», куда нас притащил Фест. И тогда он заявил, что у нас очень мало времени.

Но есть и хорошая новость. Теперь хотя бы понятно, отчего так ломились наверх все те монстры с нижних уровней. Их кто-то очень сильно напугал…