Немёртвый камень

Глава 23. Небесные напасти

— Где мы? Черт, что это за местность?!

— Ну, э-э, мы в горах?

Ковальски перестал паниковать и смерил Кристо почти что ненавидящим взглядом. Кристо устремил глаза вниз.

Там была отвесная скала, которая как нельзя лучше доказывала: да уж, действительно в горах.

— В центре страны гор нет, только в Северном Краю и на востоке, — заметила Дара. Она пыталась вытрясти снег из волос. — А снег вообще только в одном месте. Мы сейчас на Морозящем Нагорье.

— Это там, где жил папочка Холдона когда-то?

— Да, тут где-то, вроде, должна быть даже пещера, где он учеников обучал… а прямо за ней — Кровавая Падь и в ней — Драконовы норы. Нас занесло в самые мрачные места на востоке.

Кристо поежился, хотя куртка у него была теплой. Хорошо хоть, во фляжке еще немного осталось.

Максу же было глубоко плевать, занесло их в какую-то падь, или в пещеру оскальников, или в саму Кислотницу. Его интересовало только:

— Далеко отсюда до Одонара?

— Лётом часа два на хорошем драконе, — Дара пыталась выдернуть ноги из холодного плена, но снежное месиво упорно цеплялось за сапоги. — Нам еще и спуститься надо, а здесь нежити до жухлячной бабушки.

— Значит, спускаемся.

Кристо поглядел сначала на отвесную скалу, потом на Ковальски. Дара на скалу вообще не посмотрела, а сразу вперилась в Макса.

— А ты ни о чем не забыл?

Ковальски повернулся лицом к обрыву, намереваясь приступить к альпинистским упражнениям. Ощущения ожидались те еще: их площадка со всех сторон обрывалась отвесно вниз, а с четвертой уходила так же отвесно вверх.

— Макс, а Гиацинт…

Макс, ни слова ни говоря, дернул головой в сторону серой радуги, а потом уже сделал нетерпеливый жест, обозначающий: «Да идете вы или нет?»

Что-то смерзлось внутри, будто он провел в снегу слишком много времени. Мальчишка отдал жизнь только за то, чтобы они прошли; вышло, что они тащили его с собой, как оплату — и всё это Макс понимал, но всё это отодвигал на задний план. Будет время разобраться, если выживут, конечно. Не выживут — вообще никаких проблем.

— Молодые люди, вы тут до третьего холдонова пришествия торчать собрались?!

Подействовало, а может, по лицу прочитали, что лучше не спорить. Дара, торопливо копаясь в карманах, создавала полетники. Кристо разогревал закоченевшие руки, заодно и себя — фляжкой, изнутри, пока Макс не отобрал фляжку и не наградил его подзатыльником. В общем, все были при деле, и спуск получился стремительным.

Ну, правда, Кристо раза три чуть не расколотился о скалы, потому что не смог совладать с полетником, и сделал для себя несокрушимый вывод:

— Ух, пить натощак — отстой все-таки. Дара, слышь, а где б раздобыть пожрать и дракона?

Девушка недоверчиво рассматривала собственные артефакты, как будто ей что-то в них очень сильно не нравилось.

— Что-то они быстровато нас спускали… Может, конечно, Рукоять действует, но чтобы она так сразу вот… Что? Нет, я не помню, есть ли тут какие-нибудь поселения, так что и вызвать дракси будет сложновато…

— Дара, заканчивай! — Ковальски не выдержал, тряханул ее за плечо. — Мне хватает одного недоумка. В стране явно военное положение, какое к чертям дракси? Поисковик…

Он замолк, глянув вверх. Показалось, или в небесах мелькнула черная тень с крыльями?

Дара связала из шнурка и кварца поисковый кулон, с пары движений создала поисковик и прошептала, указывая глазами вверх:

— Он показывает, что там никаких драконов нет.

Тень мелькнула над головой вторично, а кварц вяло дернулся в руках Дары к небесам, но тут же натянул шнурок в сторону ближайшего леса.

— По крайней мере, там нет настоящих драконов, — заключила артемагиня.

Тут уж даже Ковальски не мог сравниться по реакции с Кристо.

— И с какого смурла мы на месте стоим? — прошипел тот уже на бегу под защитную сень деревьев. Ковальски и Дара добежали до леса почти одновременно с ним, в небесах послышался свист крыльев, и что-то недовольно рявкнуло.

— Крупнее дракона, — шепотом определил Кристо. — Что ж это за твари такие?

— Что ж творится в этой проклятой стране?! — в унисон простонал Ковальски. — Дара, есть направление?

— Да, к Драконовым Норам…

Ну, а кто бы сомневался.

— Дара, есть какое-нибудь другое направление? — попытался открутиться Кристо. Не вышло, поисковик тянул шнур так, будто хотел вырваться у артемагини из рук, и им волей-неволей пришлось направиться в сторону очередного места Целестии, которое имело нехорошую славу.

Лес, по которому они шли, рос вдоль Морозящего Нагорья и утыкался в Кровавую Падь, по стенам которой располагались эти самые Драконовы Норы. Место обитания диких драконов — еще до того, как Целестия была оторвана от своего мира Первой Сотней. Наверное, жители этого самого мира сказали спасибо неведомым благодетелям: драконы, обитавшие в норах, ничего общего не имели с теми зверушками, на которых рисовали шашечки драксисты. И даже с мощными военными ящерами. Эти воздушные монстры пожирали все, что видели, в том числе себя самих, никого к себе не подпускали, а все, что не могли сожрать, истребляли огнем или холодом — таковы, во всяком случае, были легенды. Ещё легенды говорили, что легендарных чудищ большей частью истребили Светлоликие. Так что остались те, которые поменьше и потрусливее — и их всё равно пришлось столетиями приручать. А Драконовы Норы так с тех пор с землей и не сравняли, наверное, много других дел было — Кордон, например, создавать. Так эти норы и остались — навечно опаленные, возле которых ничто не могло расти — и никуда не делась Кровавая Падь, которая на самом деле была кровавой давным-давно, когда древние драконы заливали землю вокруг кровью своих жертв…

Веселенькое местечко, и Кристо даже не хотелось представить, какие там могут быть драконы. Он так и сказал.

— По-твоему, легче пешком идти? — отозвалась Дара.

Ноги Кристо ушли в отказ, напоминая о вчерашней антарктической прогулке.

— Ну, путешествовать по кишкам дракона не лучше как-то, да?

— Пойдем пешком — нас все равно сожрут, — Дара ткнула пальцем в небо. Лапы голубых елей скрывали и небеса, и серую радугу, но вверху все равно мелькало что-то этакое. — Как только выйдем на открытую местность.

— Можно на нее и не выходить, — Кристо попытался припомнить карту или рассказы о здешних местах и уточнил под нос: — Или нельзя?

— Разве что подкоп рыть.

Кварц настойчиво дергал шнурок, как бы показывая — да, там дракон, даже не один дракон, быстрее! Кристо от души не нравилось это нетерпение: поживешь в артефактории — разучишься доверять любым вещам. Ковальски молча мерил шагами лес, стараясь двигаться быстро, но мерно, не срываясь на бег. Дара поравнялась с ним, когда Кристо отстал, наступив во второе по счету гнездо жевнюков.

— А-а-а! Жухляк!

— Гиацинт… — заговорила она тихо. — Всё по тому же закону? «Отдай, чтобы получить»? Проводники, да?

— Ну, не я ж, в самом деле, — ответил Макс негромко. До нытья в груди хотелось выложить про Эльзу и про то, как они прошли, только к чему? Мало им тут проблем.

— Неужели они всё же были правы? — пробормотала Дара, но о чем она — он спрашивать не стал. Главное — она не продолжала тему.

Кристо догнал их скоро, чуть прихрамывая на левую ногу.

— Лодыжку все-таки потянул. Пустое гнездо оказалось. Слушай, а вот ты говорила, тут нежити до холдонова пупка, это я один ее не вижу?

Ощущение своей правоты бывает двух видов. Приятное, когда ты прямо купаешься в собственном одобрении. И неприятное — когда уж лучше б ты триста раз не был прав. Макс остановился первым, выхватывая пистолет: приутихшая было сирена интуиции заорала с особенной страстью. Дара наконец отвлеклась от манипуляций со своим поисковиком, сделала пару простейших пассов и прошептала:

— Что за нечт, тут по периметру пугалки…

И тут же из ближайших зарослей послышался ленивый голос:

— Короче, валите отседа, ясно?

Судя по интонациям, голос принадлежал пупу земли в магической ипостаси.

Растасканные джинсы пузырятся и продраны на коленях. Поверх такой же обтрепанной майки — дюжины две амулетов, концентраторов на пальцах больше, чем чинуш в Семицветнике, как сгибаются пальцы — непонятно. Копна волос приведена в художественный хаос, там и сям виднеются перья или тоже амулеты. Намека на лоб не видать, и это не из-за волос, а из-за природных особенностей. Нос расплющен в каком-то бою, ухмылка наглая, поза боевая, возраст… о, возраст несколько за двадцать, точнее трудно определить.

Ковальски чуть расслабил руку с оружием: или они окружены со всех сторон — или перед ними полный идиот. Потому что только идиот может разговаривать так с противником, который его превосходит как минимум по количеству. А если он в своем уме — значит, не повезло уже им, одно вытекает из другого и так далее.

— Кто приказывает? — осведомилась Дара с иронией. Перед ней плавно взмыл зеленый — атакующий шарик оникса.

Чучело зашевелило челюстями, пережевывая контрабандную резинку.

— А ты вообще зашейся, поняла, деточка? О, а ты в меня стрелять будешь, да? Короче, валите отсюда, пока я вам не накостылял.

Все-таки один. Кристо сделал шаг вперед первым.

Секунду они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза.

В эту секунду Кристо успел осознать, как далеко Одонар увел его с прежней дорожки. Потому что сейчас перед ним стоял он сам, только лет на пять старше. Вернее, то, что из него могло бы получиться, все черты как на подбор: нагловатый взгляд исподлобья, презрительно выпяченные губы, манеры речи, да даже осанка, чтоб на ней злыдни танцевали.

А потом секунда истекла, и наглый тип, вылезший из лесной части, растянулся в улыбке.

— Ну, и чё ты мне сде…

Он не успел даже поднять руку: Кристо провел удар сквозь чуть приподнятые запястья. Хлыстовым сковырнул щит, «кувалдой» в грудь выбил воздух из легких противника; воспользовался временем и выбросил вперед руки, нанося последний апперкот — силовой концентрированный.

По неудачному для чучела стечению обстоятельств позади оказалась сосна, в которую оно незамедлительно вмазалось. Не упало, но только потому, что потеки смолы на стволе были очень густые. Вид у парня был неважнецкий.

Кристо отряхнул руки.

— Пошли, что ли?

— Резковато ты с ним, — посетовала Дара.

— С отморозками только так и надо.

— Да ну? — вкрадчиво вмешался Макс позади.

Кристо не обернулся, собираясь взять прежнее направление.

— Да, так и надо.

Потому что если бы Бестия не ломала ему ребра на тренировках, если бы сам Ковальски не впечатывал его в стену, готовя к квалификации, если бы не было восьми месяцев рейдов, если бы Холдон не полез на Одонар — Кристо сейчас с Крэем малышню в артефактории гонял, а не расхаживал с Рукоятью за пазухой. Бестия говорила, что он не умеет учиться — только приспосабливаться. Макс Ковальски был правее, когда утверждал, что есть ситуации, в которых полезно побывать отморозку: нельзя не стать человеком.

Прежнее направление они все же брать не стали: сначала требовалось оторвать от густой целестийской смолы несчастное чучело. С целью учинить допрос.

— Дара, Кристо, на вас местность, — с этими словами Ковальски как следует дернул на себя несчастного отморозка. Спинная часть майки осталась на сосне. — Ну-с, молодой человек, какого черта ты делаешь в этих местах?

После нескольких секунд булькающего дыхания до него донеслось:

— Пфх… х… вам каюк, понятно?

Бацилл милосердия в крови у Макса с рожденья было маловато, а теперь они вообще перевелись. Ни одна угроза не сработала бы так, как его взгляд «ну, сейчас тебя будут пытать» и тихий, ровный голос:

— Кто вы и сколько вас здесь?

— Контр… кх… банд…

— Я спросил — сколько?

Пальцы Ковальски отнюдь не нежно переползли на горло парня, тот уже заранее вывалил язык и выпустил из носа весь запас соплей — умирать так с музыкой — но над лесом раскатился негромкий голос:

— Руки всем поднять и держать на виду. Если кто-нибудь хоть попробует выставить щит — мы стреляем сразу.

Ковальски окинул взглядом окрестные сосны-ели-кусты, но никого не обнаружилось. Дара и Кристо тоже осматривались по сторонам без особого результата.

— Кто-то выставил щиты против артемагических поисковиков, — не разжимая зубов, выцедила Дара.

— Руки, — повторили непонятно откуда. — Никаких пассов. Никакой артемагии. Это всё бессильно.

В доказательство возле уха Дары прожужжала пуля.

— Снайпер, — одними губами выговорил Макс, поднимая руки. Контрабандисты все-таки выползли, впору пожалеть о том, что год назад не позволил нежити добить Прыгунки… доделывать надо начатое, сто раз себе говорил!

Кристо и Дара проделали операцию поднятия рук медленнее и с гораздо более мрачными минами. Вообще-то, и он, и она могли бы попробовать защититься, но вот Макс оказывался в этом случае смертником. Неизвестно, сколько там снайперов и смогут ли Кристо или Дара выставить дистантные щиты над Максом со всех сторон.

Стоило им оказаться на поляне с поднятыми руками — и где-то позади них заржали.

— А я говорил, что, если Нарыва взять — попадется кто-нибудь, — прокомментировали там. — Его в пустыню закинь — и там ему наваляют бедуины…

Говорил точно контрабандист, но отряд, который посыпался из кустов, был больше смешанный. Четыре-пять, с винтовками и автоматами наперевес, представителей Прыгунков, а вот с деревьев спрыгнули еще с полдюжины явных рабочих, вооруженных кто магией, кто мечом и здоровыми плечами.

Все в отличном настроении, которое сулило одонарской тройке большие пакости.

— Тс-с, — по виду старший, а по выправке — военный, вскинул ладонь. — Не светитесь со своим гоготом — слетятся гады… что у нас тут?

— Маги по виду, — охотно ответил контрабандист со снайперской винтовкой. — Он как следует съездил Кристо по спине кулаком. — Будешь знать, паршивец, как выскакивать. Закопаем тут же или драконам скормим?

Старший махнул рукой.

— По башке и в землю, времени нет возиться. Минуты капают. Рты им позатыкайте, обыскать не забудьте — и дальше на патруль. Чувствую, учуют псы пугалки — начнется…

— Черт возь…

Макс не успел закончить проклятье: его как следует двинули под дых, руки скрутили за спиной, в рот сунули кляп. С остальными проделали то же самое, малейшая попытка дернуться или раскрыть рот пресекалась ударами. Дару не особенно щадили в силу пола.

Картина «мы попали в плен к противнику и помрем в двух шагах от пункта назначения» выступала все явственнее.

Обыск был мгновенным и тщательным.

— Одеты — будто из морозилки вылезли.

— У девки все карманы дрянью какой-то набиты.

— Ага, сумка тоже. Камни, деревяки…

— Ясно, артемаг. Из этих, значит. Повезло с добычей. Хватит ее щупать, кому сказал, нашел, когда…

— У пацана фляга, рукоятка от меча, концентраторы…

— У этого ни вулкашки, зажигалка, нож, пистолет, ага, «беретта»…

Старший уже хотел было уходить, но тут замер, будто ему выстрелили в спину.

— «Беретта»?!

И тихо стало в лесу. Только получивший от Кристо отморозок что-то булькал о своей ужасной мести.

На лицо Макса оказались направлены решительно все взгляды.

— Да неужели ж, а?

— Похож, вроде, по слухам…

— На нос посмотрите. Точно как шепталы говорили.

— Так это мы Февраля зацапали, что ль?

— Да выньте у него кляп изо рта!

Главный вернулся. Макса вздернули на ноги, и их лица оказались на одном уровне. Ничего хорошего на физиономии у контрабандиста, или военного, или кто он там, не было.

— Макс Февраль? — переспросил он. — Ты — Ковальски?

Макс кивнул. Судя по всему, особых преимуществ это не давало, но они уже были в том положении, когда цепляются за любой шанс.

— Ну, и кто там Светлоликих о таком просил? — непонятным тоном протянул главный. — Откликнулись, значит, Светлоликие-то. Давайте-ка их к норам, а ребят наперед оповестите. Чтобы приготовились… к встрече.

Его злорадная улыбка сказала Максу, что он еще пожалеет о том, что остался жив.

Хотя умереть всегда успеется — к этому выводу он успел прийти, пока их волокли по лесу какими-то неведомыми и явно короткими тропами. По пути из разговоров узнать больше ничего не удалось, контрабандисты и остальная братия переговаривались всё больше нецензурно или намеками, вроде: «Ну, понеслось! Началась пляска, стало быть».

Вместе с ними волокли и нарвавшегося на Кристо парня. Тот все полчаса дороги не желал приходить в себя.

Когда лес начал редеть и впереди замаячил вход в ущелье — Кровавую Падь — из кармана у Дары вылетел поисковик и по воздуху рванул вперед, будто его примагнитило что-то большое.

В небесах еще раз мелькнули тени, когда они подошли наконец ко входу в ущелье.

Их встречали, и встречали очень странной делегацией.

Десяток крепких магов в голубой форме Воздушного Ведомства выстроились у входа в ущелье. Воздушные войска, мысленно охнул Кристо. Семицветник! Теперь точно каюк, как и предсказывало незадачливое чучело.

Навстречу вышел крепкий, загорелый маг лет четырехсот с каким-то подозрительно знакомым лицом. Да и голос у него звучал знакомо, выговаривая, кстати, довольно приятные вещи:

— Поставьте их уже на землю. Уберите кляпы. Руки развяжите.

Он подошел на расстояние в три шага и посмотрел Максу в глаза. У Ковальски что-то шевельнулось в памяти: Шанжанская Ярмарка, нападение пасынков…

Додумать ему не дали.

— Ну, с прибытием, Макс Февраль, — выдохнул маг, коротко размахнулся и выкинул вперед кулак. Макс не успел увернуться, вообще не успел среагировать — свалился, как подкошенный, зажимая окровавленный нос. Дара рванулась к нему, но ее удержали за руки, так что и артемагией она воспользоваться не могла.

— Макс!

— Зря беспокоишься, девочка, ничего с этой мразью не сделается, — с невеселым смешком процедил маг Воздушного Ведомства. — А ты вставай, чего разлегся! Приполз, холдонов сын, в последний день, где шлялся раньше?! Было б время — одним бы носом не отделался…

Он прошелся взад-вперед, смерил Макса полным отвращения взглядом и обратился к остальным:

— Летная готовность два, мою должность на себя принимает Чижик. Ладно, ребята, вяжите, чего уж там!

И вытянул вперед собственные руки, которые его же товарищи незамедлительно скрутили веревками.

Кристо всю жизнь мечтал понять, что такое когнитивный диссонанс, которым иногда ругался Нольдиус. И теперь он об этом очень быстро догадался — когда посмотрел на лицо Ковальски.

Макс был оглушен и происходящим, и ударом, так что задавать вопросы пришлось Даре.

— Да что тут такое творится? Почему связывают вас?

— Стандартное дисциплинарное взыскание, — хмуро отозвался драконолет. — Пойду под трибунал за то, что врезал прямому командиру. Но не сделать этого я не мог…

Остальные сочувственно подтвердили, что да, без такого ну никак нельзя, потому что Февраль — ужаснейшая сволочь, но устав есть устав, такую его и разэтакую… При этом они продолжали опутывать Намо Кондора веревками.

Намо Кондор. Кристо наконец вспомнил имя аса, с которым их судьба свела во время Ярмарки Шанжана. Правда, это совершенно не объясняло сумасшествия, которое тут творилось.

Один из вояк в голубой форме, наверное, Чижик, вышел вперед и обратился к Максу:

— Штаб собран, разведчиков ждем, территория патрулируется. Целителя вызвать?

Макс обрел голос.

— Что тут происходит? — голос обрелся в самой угрожающей ипостаси. — За кого вы, черт возьми, меня принимаете?!

— Чижик, а ну-ка, развяжи меня, я ему еще раз съезжу! — процедил в ответ Намо Кондор. — Мы за кого тебя принимаем? Ты-то сам себя кем возомнил? Смыться из Целестии, когда весь Кордон был на твоей стороне! Да тебе нужно было только свистнуть — и Воздушные Войска первыми послали бы Магистров к Холдону, или ты сам еще не понял, кого мы в тебе видели все это время? После Прыгунков? После той истории с иглецом?! Ты хоть понимаешь, что сделал и что показал — когда нас столько лет бросали в лобовые атаки, когда мы выслушивали бред от Магистров, когда у нас все командиры — вроде олуха Сапфириата или хуже? Да у тебя дважды статус героя, ты что — не знаешь, что он обозначает?!

Четырехсотлетний маг тяжело дышал, сжимал связанные запястья в кулаки и испепелял Макса ненавидящим взглядом. Бледный Макс прижимал к носу пропитавшийся кровью рукав.

— Заканчивай с фарсом, — отрывисто сказал он. — Прикажи, чтобы тебя развязали.

— Они меня не послушают, — уже спокойнее отозвался Кондор. — Я наездник и командир лётного звена. Ты дважды в статусе героя. Ты главный с той секунды, как появился здесь. Да и задолго до того.

— Развяжите, — Макс успел только сказать, а коллеги Кондора уже принялись его распутывать, с тем же энтузиазмом, что и пеленали.

Если бы тонна кирпичей сверзилась Максу на голову в этот момент — он бы почувствовал себя легче. Всю жизнь он стремился к власти — и это можно было бы считать пиком его карьеры… Если не учитывать ответственность, которая прилагается к местным должностям. И то, что эти вояки посматривают на него с неприличной надеждой, будто победу он вытащит из кармана.

Но…

— Кондор, мне нужно в Одонар. Как можно скорее. Я понятия не имею, что у вас тут творится, но может стать еще хуже, если мы не…

— Ты туда не доберешься, — Намо разминал запястья. — Воздушная блокада. Поэтому мы тут и сидим, а не в Витязевых войсках.

Кровотечение, кажется, остановилось, хотя в ушах еще звенело, а во рту стоял металлический привкус. В ушибленной голове медленно, с болью складывалась картинка.

— Вводи в курс дела, — разрешил Макс. Перевел дыхание и задал первый вопрос: — Когда пал Семицветник?

* * *

Кровавая Падь представляла собой странноватое зрелище.

Широкое дно и узкий, как горлышко бутылки, выход наверх. Терновник и оползни, голые, серовато-розовые скалы. Огромные, ранее пустовавшие норы по стенам Пади наконец-то заполнились. В самых крупных и хорошо сохранившихся что-то ворочалось, недовольно ревело и сверкало оттуда разноцветной чешуей. Из других неслась приглушенная ругань, а из одной до носа Кристо долетел запах вареного мяса.

Штаб тоже располагался в норе, и из нее даже не позаботились убрать какой-то нежитью накиданные обглоданные кости. С первого взгляда создавалось полное впечатление того, что немало вояк полегло на поле стратегическое брани…

В курс их вводили быстро и обстоятельно. В смысле, Макса — обстоятельно, а их — быстро. Кристо не стал смотреть на карты или артефакты, мигнул Даре, вместе с ней отловил одного из вояк, которые в штабе околачивались, и вытянул все нужные сведения минут за пять. Просто чудо, что с людьми творит авторитет бешеной артемагини.

Отпущенный вояка торопливо подался с глаз долой, а Кристо подпер голову рукой и приуныл. Он немногое знал о Лютых Ратях, зато помнил кое-что о смертоносцах. Занервничаешь тут, когда вокруг Одонара ошивается это отребье, если не считать артемагов-отступников, конечно.

— Шеи им надо было откручивать, — свирепо выдал он в пространство.

Дара стаскивала с себя свитер, надетый поверх её обычной кофты. Теплые куртки, шарфы и шарфы они сняли ещё раньше, а вот с обувью не повезло — она была в рюкзаках. Так что приходилось сидеть в теплых сапогах.

— Всем, что ли? Куча ведь тех, кто нежить истребляет. Или с Одонаром сотрудничает. Или просто живет себе в глуши, творит по артефакту в год для хозяйственных нужд и не особо высовывается. Вон, тут таких тоже пара есть, они щиты и ставили…

Кристо угрюмо засопел. Ну да, а есть психи сдвинутые, из-за которых поднялись из недр Целестии те, кого даже Холдон (!) боялся призвать. Это кем надо быть, спрашивается?

Ополченцы чего-то суетились. Вернулась партия разведчиков и теперь отчитывалась то ли Максу, то ли Кондору, было не понять. Вообще, в Кровавой Пади собралась пестрая компания: контрабандисты, вояки Кордона, Ведомство Воздуха, солдаты Алого Ведомства, просто крестьяне и рабочие — все, кто успел избежать того удара, который пришелся по Семицветнику, но не успел добраться до Экстера Мечтателя. Причина того, что до Одонара и Мечтателя нельзя было добраться, теперь бороздила небеса где-то над головами.

— Нечт знает, что за твари, — подытожил Намо Кондор, передавая Максу примерный набросок от руки. — Ходят слухи, что холдоновы братья. Крылья как бритвы, сами крупнее дракона, всадники у них не из Лютых Ратей, зато мощные артемаги, нашим боевикам не чета. Впятером одного завалим при лобовой атаке — и то не факт. После первой стычки вылезли только за счёт знания местности и мастерства, прикрывающие погибли до единого.

— Сколько их?

— Сотня, не меньше, большинство в окрестностях Одонара. Слышал ребят из тех, которые вернулись с разведки? Эти твари блокируют Одонар так, чтобы не пропустить к Витязю подмогу ни по воздуху, ни по земле. Если б рати Экстера не собрались до падения Семицветника… — он безнадежно махнул рукой, показывая, что тогда дела Одонара были бы плохи. Потом вернулся к карте. — Так вот, видишь примерный круг? Три часа лета драконьего от Одонара во все стороны — и всюду эти гады, не проскочить. Хорошую сетку построили — патрулируют небо на разной высоте.

— Если их всего сотня — шансы есть…

— Если б они не летали втрое быстрее нас — шансы бы были, — отрезал Кондор, потирая глаза. Теперь стало заметно, что он не спал как минимум пару суток. — Слушай, Февраль… Я ж не дурак, я пытался считать. Пустое. Как только попытаемся прорваться — эти уроды накинутся на нас всем скопом, при их скорости это случится очень скоро, от наших ящерок даже пары крылышек на память не останется.

— Маневренность…

— Превосходят.

Ковальски бросил на него взгляд, полный сомнения, и Кондор вспыхнул:

— Что? Я проверял сам, выход один на один. Ребята нас с Айо чуть успели заслонить, чтобы мы ушли. Слушай еще. Уязвимых зон у этих чудищ — раз-два и обчелся, боевая магия от них будто отскакивает, с трудом справляемся огнем. И потом, если седока сшибают — они продолжают летать и драться, седоки у них только чтобы сложные команды давать, вроде сигнала атаки или там перестроения… А наши драконы без наездника теряются.

Макс взглянул на Дару, которая непроизвольным и истинно женским жестом вскинула руку ко рту. Кивнул ей коротко и ободряюще — мол, погоди, выкрутимся.

Кондор не заметил этого жеста: он был во власти пессимизма.

— Самого худшего ты еще не слышал. Они встречаются всюду на три часа лета от Семицветника, так я сказал? Так да не так: над городами и деревнями их больше. Сейчас первая фаза радуги. На четвертой у Одонара начнется Великая Кровь, общее, то есть, побоище. Так вот, если так случится, что вдруг Витязь и его войска покажут Лютым Ратям полный Альтау… в общем, ты понял, Февраль?

Макс молчал, глядя на карту и потирая лоб.

Девушка-наездница в кожаном комбинезоне поставила перед Кристо и Дарой две тарелки с вареным мясом, хлебом и острой перечно-помидорной подливкой, рецепт которой вот уже лет триста как был уволочен из внешнего мира.

— Угу, — поблагодарил Кристо. — Дара, что это он там насчет полного Альтау сказал?

Ответила наездница, которая выглядела не намного старше его самого, а судя по нашивкам, ей было лет двести.

— Эти сволочи летучие скапливаются над селами и городами. Если Витязь победит — ему подпортят победу: на три часа лета от Одонара никого живого не останется. Может, и больше. Приятного аппетита.

Кристо уныло посмотрел на дымящееся мясо. Аппетита не было и близко.

Намо Кондор от своей порции еды отказался сразу.

— Так вот, Февраль… Ребята сейчас прям без драконов готовы на небо взлететь, энтузиазм у них попер, потому что ты с нами… — он поймал яростный взгляд Макса, мотнул головой и договорил: — Только если ты ничего не сможешь сделать — я пойму. И выход есть: мы все-таки поднимемся на крыло. Соорудим маневр отвлечения: одни смертники оттягивают их на себя, остальные пытаются пройти к Одонару. Скорее всего, погибнем до единого, зато их как минимум ополовиним — и у населения будет шанс. Но если ты хоть что-то сообразишь… Мы тебе не хлюпики-чинуши: мы просим, понимаешь, просим, чтобы ты бросил нас туда, куда надо, распорядился по уму, пусть мы и в этом случае все гробанемся — только чтобы и они вместе с нами, понимаешь?

Макс поднял глаза от карты.

— Закончил? — ледяным тоном переспросил он. — Тогда хватит соплей и ответь на простой вопрос: какова их точная скорость при полной выкладке?

Цифра вышла ошеломляющей. Седокам на воздушном воинстве Лютых Ратей нужно было постараться, чтобы плоть не сдуло с костей. Не реактивный истребитель, конечно, но пятьсот километров в час на короткой дистанции при максимальном разгоне — это впечатляло.

— На длинных они, конечно, медленнее летают, но смысл…

— Цыц! При таких скоростях напрашивается один вывод: при воздушном таране у них остаётся маловато шансов.

— Твою ж смуррилку! — испуганно высказался какой-то ветеран штаба и зажал себе рот. Идея таранить летучих тварей никому не казалась привлекательной: сразу трое перевернули на себя обеденные миски, еще двое подавились — словом, Ведомство Воздуха выглядело… поражённым.

— Я думал, — хмуро отозвался Намо. — Думал… это последний план: заставить их разогнаться до предела, а потом развернуться им навстречу. Двое наших так уже поступили. Получилось.

Похоронная тишина подтвердила, что тараны выдались урожайными на трупы.

— Я не имел в виду вас, — отозвался Ковальски. — Но у вас же есть связи с этой вашей… воздушной почтой… словом, со всем, завязанным на птиц?

— Смуррилку твою-у… — выдохнул ветеран еще раз, но уже восхищенно. Кристо чуть ли не в первые в жизни подумал, что хочет такие мозги, как у Ковальски. Эти наездники летают всю жизнь, сотни лет, каждый год в Целестии несколько драконов падает из-за столкновения со стаями птиц, но вспомнил об этом иномирец!

Спрашивается, откуда, или во внешнем мире такие же проблемы?

— Можно сделать проще, — подала голос Дара. — Если найти материал — я смогу соорудить что-то вроде манка… если ещё и ваши артемаги помогут… всё крылатое в Целестии полетит сюда просто как ненормальное!

Впору было позавидовать еще и способностям артемагини и почувствовать себя вконец ущербным. Вот только тон Дары был уж слишком неуверенным, что поразительно, потому что речь шла об артефакте.

— В чем подвох? — разом поинтересовались Кристо, Макс и заляпанный соусом штаб.

— Ну… строго говоря, эти, в небе… они ж тоже с крыльями, да? Так что они тоже полетят сюда как ненормальные…

Кто-то из штаба вывернул на себя миску с мясом во второй раз. Кто-то наконец открыл рот не для ругательств.

— Может, так и лучше. Чтобы уж сразу со всеми. Все равно пришлось бы их сюда стягивать…

Кто-то тоже включил думалку и засомневался.

— Птицы птицами, но на спинах у этих, летучих, тоже артемаги. Ну, сначала не поймут, а потом на раз-два соорудят что-нибудь, чтобы птиц отпугивать!

— Знаю, — раздраженно отозвался Макс. — Думал уже. Нужно еще что-то, что вывело бы из строя органы чувств этих тварей…

— Э-э…

— И органы чувств тех крылатых уродцев, на которых они летают.

Наконец-то случилась пауза. Особо голодные штабисты ей воспользовались и начали торопливо впихивать в себя еду. Судорожно дышала в углу какая-то контрабандистка, припоминая битву за Прыгунки.

— Большого Фуфуню…

— …так, чтобы не убить нас, — отрезал Ковальски. — Я думал скорее о глазах или ушах. Пара сотен прожекторов тут была бы кстати, только сейчас не ночь, я не Жуков, а мы не Берлин штурмуем…

— В воздухе драконы и подобные им больше ориентируются по звуковым сигналам, — заметил Намо, пропустив мимо ушей незнакомую информацию. — Вроде как нетопыри. Зрение-то у наших ящерок ни к нечту.

— Тогда удар по слуху более актуален. Чем?

— Нужно что-то жуткое, — высказался ветеран.

— Отвратное, — подтвердила ас-драконолет.

— Чтобы кишки завернуло и тварям, и седокам…

— Хуже «песни аспида», — проговорила Дара, все измерявшая в артефактах.

— Э-э, панк-рок? — предложил Кристо, показывая свой плеер и выдергивая из него наушники.

Визг тяжелых гитар всколыхнул пещеру, заставил затанцевать лежащие на полу кости, а пара мисок стабильно оказалась опрокинутыми на своих хозяев. Опять.

— Определились, — подытожил Макс. — У контрабандистов найдутся несколько магнитофонов или что-то вроде того?

Контрабандистка из угла пискнула что-то согласное.

— Дара, насчет усилителей…

— Сделаю. Только с местными артемагами соберемся, а так… Небеса будут трястись.

— Кристо, озаботься подобрать свою любимую композицию.

— Как же, помню, ты меня за нее чуть не ухлопал полгода назад…

Намо Кондор смотрел на этот консилиум с безмолвным благоговением. Судя по его лицу, он понял, почему Семицветник так хотел избавиться от этих троих.

— Так ведь наши драконы заодно с этими сволочами с небес повалятся? — вдруг высказался ветеран. — А сами-то мы как будем драться или прорываться — ведь вам же троим нужно к Одонару, и ждать конца боя вы не будете?

Ковальски, который набрасывал на листе бумаги какую-то схему, зыркнул на ветерана так, что тот почувствовал себя незрелым юнцом, которого будут сейчас пороть при всем строе.

— Если за все ваши века, — металлический голос нарезал нервы мелкими кубиками, — вы не научились, нечт побери, уши затыкать — это не моя забота! Подберите с формы жратву и найдите себе дело по уму. Это касается всех, у нас одна фаза на сборы!

По штабной пещере будто вихрь пошел. Кажется, даже кости построились по стойке «смирно». Кажется, даже последнюю летучую мышь, висевшую под сводом, стукнуло мыслью: «Ох, с таким командиром они еще наплачутся…»

Миски были брошены, похлебка — втоптана в пол десятком бегущих ног: как выразился один из разведчиков, которые тащили сюда Кристо, «началась пляска». Полный час Кристо любовался на неимоверную беготню, мелькание драконьих хвостов, перекошенные шоком спешки лица и прочие прелести, которые после Одонара его не пугали нисколько.

Макса, кажется, кто-то размножил колдовским способом. Он сидел с Дарой и Намо над картами, уточняя, где выставить усилители и откуда вести атаку звуком, но уже через пять минут его силуэт мелькал около контрабандистов, еще через минуту он наорал на Кристо за то, что тот все еще не предоставил запись песни. И все бы нормально, если бы это не было чуть ли не на другом конце Драконьих Нор.

Дара вместе с еще четырьмя артемагами творила будущие усилители и манки для птиц, Кристо помогал придавать основе под артефакты нужную форму, а Макс время от времени бурей проносился туда-сюда, в основном в сопровождении штабных или Кондора, и каждый раз не жалел выражений. Пожалуй, самым мягким словосочетанием, которым он наделил свой штаб в запарке, было «криворукие дебилы». Кордонщики и драксисты трусили за ним с глазами по суповой тарелке.

— Сдается мне, они уже жалеют, что поставили его над собой, — весело напророчила Дара. — Ну-ка руки убери… оп!

Манок взмыл в воздух — деревянная птичка со стеклянным глазом и крыльями из чешуек драконов.

— Что-то ты сильно радуешься, — проворчал Кристо, берясь за сооружение усилителя. Эти штуки должны были выглядеть как среднего размера деревянные кульки, на дне которых требовалось закрепить разного спектра камни. Камни пришлось собирать со всех, кто обосновался в Норах. К счастью, в Целестии у любого мага Кордона мог висеть на шее изумруд.

— Почему нет. Он прежний — в первый раз за последнее время. Какой из этого вывод?

— Этим жухлякам в воздухе каюк?

— И всему, что станет между нами и Одонаром.

Ковальски думал так же. Во всяком случае, за минуту до того, как Дара активировала манок, он произнес напутственную речь перед подчиненными истинно в своем духе.

— Если кто-то не понял расклад — можете выйти из рядов, чтобы я вас пристрелил к холдоновой матери!

Из рядов не вышел никто, но это, скорее всему, потому что расклад был доведен до внимания Воздушного Кордона не единожды.