Нелюбимый мной, нелюбящий меня

Справа залилась трелью какая-то птица. Я вздрогнула от неожиданности, обернулась, отыскала в молодой листве желтогрудую пичужку, глянула на Йоллу. Принцесса умиротворенно улыбалась своим мыслям, любовно поглаживая обручальное кольцо. Ведара… Келиар так долго был Посланником в Маллене, так многое перенял от гоблинов, так многое узнал о них… Что если это и есть ответ на вопрос?

— Йолла, — тихо начала я. Женщина повернулась ко мне, выжидающе приподняв бровь. — Ты можешь предсказать будущее?

— Только в общих чертах, — она не была удивлена, словно ждала такого вопроса.

Вспомнив давнишний разговор с Беро, я зачем-то уточнила:

— На костяшках?

— Нет, — улыбнулась Йолла. — Нет, костяшки слишком ненадежны, если тебе нужно грядущее. Верх их возможностей — два месяца. И врут они часто.

— А как тогда?

— Завтра покажу, — пообещала ведара и добавила: — Не люблю рассказывать о волшебстве.

Я не стала спорить.

Следующим утром у нас появились неожиданные гости. Киргам с десятком воинов. Хотя, честней воины с Киргамом. Молодой человек был серьезно ранен. Когда его привезли в Ворон, Киргам был без сознания. Ему вообще повезло, что он доехал живым до нас, повезло, что в замке была Йолла, повезло, что на пограничном посту были воины Келиара, признавшие в окровавленном юноше младшего брата барона Кириаса, мужа Майанис.

Война с людьми. Теперь, окатив леденящей волной ужаса, война началась и для меня. Король Артемий сделал ход, разыгрывая свои карты, партия продолжалась.

Я помогала Йолле осматривать раненого, промывать и перевязывать раны, старалась не думать о том, что первый же пострадавший на этой войне — не просто знакомый, а часть моей семьи. Потому что от этой мысли меня начинала бить дрожь, глаза застилал липкий туман страха. И заставить себя снова действовать было очень сложно. Йолла напевала заклинание, от него уменьшалось воспаление, раны, растревоженные перевязками, меньше кровоточили. Я пыталась запомнить слова и мелодию, пропуская мимо сознания стоны Киргама, его мертвенно бледное лицо, непрошеные мысли о его возможной смерти.

Я чувствовала, как за стеной все сильней и сильней разгорается дар Нэймара, как клокочет с трудом сдерживаемая сила Леньора, как беснуется, обдавая горячими волнами гнева, магия Келиара. В соседней комнате сопровождающие Киргама рассказывали о нападении на особняк рода иль Вард.

Оказалось, что свой ход король Артемий сделал еще неделю назад. Неизвестные люди, больше сотни, вторглись ночью на территорию поместья и подожгли дом. Бой продолжался до самого рассвета и закончился победой Киргама. Но что это была за победа… От старого особняка остались лишь обожженные руины, выгоревший сад и двор полнились убитыми и ранеными. Крики, стоны, запах гари и крови. Потом рухнула стена конюшни, и на волю вырвались обезумевшие от страха лошади. Они метались по двору, круша уцелевшие вещи, топча людей. О лошадях я догадалась до того, как Нэймар пересказал мне историю воинов, — у Киргама правая нога была раздроблена, а на груди синели следы копыт. Особняк был полностью разрушен. Оборонять и спасать было больше нечего, и сэр иль Вард приказал ехать в Ворон.

Конечно, Киргам не был дураком. Он ожидал нападения с тех пор, как войска Владыки вежливо попросили королевские отряды покинуть герцогство. Но одно дело — предвидеть, а другое — иметь возможность что-либо предпринять. Киргам мог лишь уберечь ценности и документы, спрятав их вне особняка. Он не мог покинуть поместье, не мог усилить охрану дома и тем самым продемонстрировать монарху даже намек на подозрение. Это неизбежно повлекло бы за собой такие неприятности, по сравнению с которыми произошедшее было воистину мелочью. Кстати, Артемий взял на себя труд написать Кириасу о 'разбойничьем произволе' и отправленных в баронство для 'обеспечения порядка' отрядах. Об этом мы узнали позже из письма Майанис. То есть, по сути, король захватил власть, формально оставив хозяином земель барона иль Варда. Неужели монарх всерьез рассчитывал выманить Кириаса и обеспечить себе рычаги давления на Нэймара?

Воины Киргама, к счастью, не встретились с официальными войсками короля, оставив поместье в тот же день. Всю неделю Киргам опасался нового нападения. И не зря. Через три дня отряд попал в засаду. Сэра иль Варда пытались взять живым. Королю нужен был заложник как средство шантажа. Отбиться удалось, но Киргам потерял четверых убитыми и десяток ранеными и получил то ранение, которое чуть не стоило ему жизни.

Воины закончили свой скупой рассказ раньше, чем мы с Йоллой успели обработать все раны Киргама. Нэймар заглянул к нам в комнату на минутку узнать, как дела, и сообщить новости. Лучше бы это этого не делал. Короткие емкие фразы эхом отдавались в голове, когда я пыталась собрать разбитую кость. Картины, яркие образы мелькали перед глазами, когда я зашивала глубокий порез на груди.

Я была ужасно напугана. Вдруг осознала, что для меня война будет лишь заботой о раненых и вымораживающим душу постоянным ожиданием того, что следующим, принесенным с поля боя, может оказаться Нэймар. Я была в бешенстве. Во мне проснулась та отчаянная, особая ярость загнанного в угол существа, не собирающегося сдаваться без боя. И я ненавидела. В жизни никогда не испытывала такой чистой незамутненной ненависти. Я всем сердцем желала, чтобы ни подлого Артемия, ни наглой Серины, ни корыстолюбивой Камиллы не существовало. Чтобы их просто не было!

Йолла вдруг схватила меня за руку и дернула, заставляя на себя посмотреть. Расширенные глаза, бледное лицо, побелевшие губы. Ужас принцессы передался мне, он был такой яркий, что задрожали колени, пробрало холодом до самых костей.

— Что ты делаешь? — шепотом спросила Йолла.

— А что я делаю? — выдавила я.

— Ты убиваешь. Ты сейчас убиваешь троих.

Я отшатнулась.

— Что?

— Не говори, что не знала! — выпалила ведара. — Это нельзя не чувствовать!

— Йолла, клянусь небом… Я не знала даже, что такое возможно!

Она впилась в меня взглядом, и я, как и в Черных горах, не могла прервать эту связь. Темные всепоглощающие глаза ведары теперь показались мне воротами в Вечность, таким холодом обдало ее недоверие. Передо мной замелькали фигуры, словно Йолла искала в моей памяти тех, кого я… подумать страшно… убивала. Между мной и принцессой, повинуясь ее магии, встали трое. Размытые, расплывчатые, но безошибочно угадывающиеся фигуры.

— Кто это? — голос ведары был гулким и подчиняющим.

— Король Артемий, Камилла О'Нори, его фаворитка, и Серина де Марсо, маркиза, — услышала я свой голос до того, как успела даже задуматься над ответом.

— Почему именно они?

— Камилла хочет быть герцогиней, король пытался прибрать к рукам Аверсой ради нее. Если раньше это была прихоть фаворитки, то теперь заключение союза с Владыкой зацепил самого короля. Он не может отпустить большой кусок земли так легко.

Снова мой ответ прозвучал раньше, чем я сообразила, что говорю.

— То есть, это они во всем виноваты?

— Да.

Ведара не сводила с меня глаз. На ее невысказанные вслух вопросы отзывались мои страх, ярость, гнев, боль. Вспыхнула алым фраза 'Чтобы они не существовали!'. Мне не было за нее стыдно. Но общее чувство было неприятным, почти болезненным от того, что ведара не просто видела все мои мысли и эмоции, но и могла проверить их подлинность, коснувшись той или иной струны, как на арфе.

Наконец, Йолла прикрыла глаза и прервала связь между нами. Я с облегчением выдохнула.

— Прости, — тихо, но уже спокойно сказала ведара. — Прости. Я испугалась и действовала… грубо. Дело в том, что за то, что ты чуть по незнанию не сделала, Великая наказывает. Очень сильно и жестоко.

Я не отвечала, стараясь собраться с мыслями. Такой допрос меня истощил, волной накатила слабость. Хорошо, что с Киргамом мы к тому моменту почти закончили. Потому что даже думать получалось с трудом. Я обессилено опустилась на стул у кровати раненого.

— Я не могла поверить, что ты не знаешь, что делаешь, — продолжала оправдываться Йолла. — Я и сама не сразу поняла, что происходит. Ведь ты не владеешь даром. Я не ожидала, что ты можешь использовать такое волшебство.

Она отвернулась, снова занялась Киргамом, рассуждая вслух:

— И ты зашивала рану, была занята… А Запретное требует абсолютной сосредоточенности. Как можно не почувствовать такую растрату магии? Но ты не почувствовала… почему-то… И, — она бросила на меня задумчивый взгляд, нахмурилась. — Ты вообще ничего не потратила. Только то, что я взяла на Чтение.

Йолла повела головой и отвела глаза. Повисло напряженное молчание.

— Ты можешь сказать, что я сделала им? — с опаской спросила я. Навлекать на себя гнев Великой в дополнение ко всем остальным неприятностям не хотелось, и я надеялась исправить или сгладить совершенное.

— Могу, — тихо ответила ведара. — Тут закончим и будем разбираться с твоим даром.

Поручив Киргама заботам Мелли и наказав ей бежать к нам, если хоть что-то в состоянии юноши изменится, мы пошли в комнаты Йоллы, находившиеся в торце того же коридора. Плотно прикрыв за нами дверь в кабинет, ведара жестом велела мне сесть в кресло у окна и подошла к большому сундуку, стоящему у рабочего стола. Подняв украшенную перламутром крышку, принцесса начала выкладывать на стол необходимые вещи. Свечи, небольшой резной ларчик, бархатный мешочек с костяшками, еще один мешочек с кристаллами, два кубка, серебряный и стеклянный… Эти приготовления напомнили ларец лорда Кадруима с ингредиентами, снова вернув меня в Бербург, в ночь, когда нас пытались отравить. Наверное, нельзя так говорить, но с собой надо быть честной. Если бы не гнев Эреи, я была бы рада избавиться от короля, Серины и Камиллы, убить их так, как чуть не сделала. И мне не было их жаль, ни капли.

Ведара тем временем расставила на столе свечи, зажгла их, задернула шторы.

— Я вначале посмотрю, чем закончилось твое колдовство для этих троих, — запуская руку в мешочек с костяшками, сказала Йолла. Я не возражала.

Руны послушно ложились аккуратным полукругом, лицо ведары с каждой уложенной костяшкой становилось все светлей.

— Она благоволит тебе, — улыбнулась женщина. — Ты очень сильно напугала этих людей. У нас есть хороший шанс обратить это в свою пользу. Тебе нужно будет Появиться перед ними и объяснить, что сегодняшняя боль — лишь предупреждение. Руны говорят, что в таком случае люди на Аверсой не нападут.

— Хвала Эрее, — выдохнула я. Испытанное облегчение трудно передать словами. В тот момент я могла только возносить молитву Великой.

— Расклад трогать не буду, мы еще к нему вернемся сегодня, — предупредила Йолла. — Как Появляться, ты уже знаешь. Но сейчас ты будешь Появляться перед чужими, а не перед Истинным, поэтому тебе нужна будет помощь кристаллов.

Она вынула из мешочка два гладких овальных кристалла. Первый кристалл, который дала мне ведара, был молочно-белым, как застывший туман. Он уютно ложился в ладонь и чем-то напомнил мой меч. Второй, бирюзовый с яркими зелеными прожилками, сам казался сгустком магии. Как потом оказалось, я была недалека от истины. Этот кристалл был неким подобием Стержня и содержал в себе частичку волшебства давно умершего ведара.

— Белый поможет тебе успокоиться, сконцентрироваться, — объясняла Йолла. — А этот будет проводником, направит твою магию в русло нужного волшебства. Как это делала я тогда, в палатке.

Я кивнула, вспоминая ощущение, связанное с моим осознанным Появлением. Меня словно вели за руку.

— Сядь удобно, откинься на спинку кресла, — велела принцесса. — Закрой глаза, положи руки ладонями вверх на колени. Постарайся почувствовать свой дар.

Я послушно сделала, как она сказала. Вдох. Выдох. Вдох. Ощущение легкости, красоты, полета. Не знаю, как мой дар виделся другим, но я себе напоминала птицу с распахнутыми крыльями. Я пыталась поймать тот образ, который прочувствовала в Маллене, когда мой дар будто очнулся ото сна. Почему-то мне казалось, что птица изменилась. Рубиновое оперение приобрело металлический блеск, а на краях крыльев отчетливо ощущалось пламя. Хотя, возможно, я в первый раз не разглядела, ведь много всего случилось так сразу.

— Почувствовала? — в голосе Йоллы послышалось любопытство и нотка лукавства. Даже не открывая глаз, я знала, что принцесса улыбается. Кивнула. Ведара вложила мне в ладонь кристалл. От него веяло покоем, тишиной. И странным образом кристалл придал внутренней картинке, моей рубиновой птице, выпуклость. Она стала ощущаться живей. Я снова кивнула.

— Начать следует с Серины. Она наиболее впечатлительная и скорей тебе поверит, даже если Появление будет нечетким. А над недостатками первого Появления мы сразу же поработаем. Представь ее себе. Лицо, глаза, прическу. Потом мысленно сделай шаг к получившемуся изображению. Когда разговор будет закончен, просто подумай обо мне или об этой комнате. Хорошо?

Я в третий раз кивнула. Ведара вложила мне в правую ладонь второй кристалл. Он будоражил чувства, звал куда-то и напоминал флюгер, отвечающий на малейшее дуновение ветерка. Я подумала о Серине. Овальное лицо, густо подведенные карандашом брови, распахнутые обманчиво наивные, а на самом деле хищные карие глаза, мушка на правой скуле. Метания проводника прекратились. Он стал стрелой, указывающей направление. Меня словно взяли за руку, кристалл провел сквозь лес неясных темных теней и велел: 'Смотри'. Я открыла глаза и огляделась.

В просторной комнате было сумрачно. Бледный дневной свет проникал сквозь неплотно задернутые шторы, неровными пятнами падал на прикроватный столик. Разнообразные хрустальные и стеклянные склянки, стоящие на столе, разбивали лучи на сотни осколков, рисуя на стенах радуги. Маркиза Серина де Марсо сидела на краю кровати и наливала в бокал странно пахнущую микстуру из пузатой склянки. Видимо, женщина что-то почувствовала, потому что замерла на мгновение, потом очень осторожно и медленно поставила склянку на стол и, резко подняв голову, встретилась со мной взглядом.

— Небо сохрани! — проскулила маркиза и залпом опустошила бокал.

— Серина, — начала я. Но она меня перебила, выпалив:

— Ты призрак? Ты пришла меня погубить?

— Что ты, Серина, — пожурила я. — Что ты. Я жива, хоть ты и старалась убить нас с Нэймаром.

Она шумно сглотнула и попятилась от меня.

— Я не виновата! Не виновата! Это все Камилла! Все она! — с надрывом выкрикивала женщина, заламывая руки. Жалкое зрелище. Я же старалась держаться холодно, боясь выпустить эмоции из-под контроля.

— Мне некогда разбираться, кто из вас виноват больше. Свое получат все.

В руках Серины хрустнул бокал, она же взирала на меня с благоговейным ужасом.

— Я просто хочу предостеречь. Оставь нас, всю нашу семью и герцогство в покое. Навсегда. Даже мысли о нас и наших землях, об иль Вардах и их баронстве отныне для тебя под запретом. Помни, что на расстоянии можно убить. И я могу это сделать.

Серина сползла с кровати на пол. А я продолжала:

— Сегодняшняя боль — так, лишь дружеское предупреждение.

— Клянусь! Клянусь, что я больше никогда… — еле шевеля белыми губами, прошелестела Серина. — Я все сделаю, как ты сказала! Все!

— Вот и хорошо, — похвалила я. — И Аджера предупреди. Так, чтобы он понял с первого раза. Чтобы его не пришлось предупреждать мне.

Она упала передо мной на колени и, простирая ко мне руки, взмолилась:

— Только не Аджера! Только не его…

Но ее мольба меня не трогала.

— Все в твоих руках, — ответила я. — Мы не нападаем первыми.

Она мелко закивала. Я решила, что урок маркизой усвоен, и вынырнула из волшебства в реальность.

— Ну, как все прошло? — нетерпеливо спросила Йолла.

— Думаю, теперь в лице Серины мы обрели сильного союзника, — усмехнулась я.

— Молодец! — похвалила ведара. — Я знала, что у тебя получится.

Она забрала у меня кристаллы и принялась расспрашивать о Появлении. Краски, запахи, свет, четкость. Результатами она была очень довольна и снова велела удобно устроиться в кресле и готовиться к следующему Появлению. На сей раз перед Камиллой.

Фаворитка сидела ко мне спиной на низком пуфе перед туалетным столиком и рассматривала себя в большое хорошо освещенное зеркало. Наибольшее внимание женщины привлекала появившаяся у самого лба широкая толстая совершенно белая прядь. Камилла задумчиво держала ее в руке и проводила пальцами от корней до самых кончиков. Я глянула в зеркало и увидела свое отражение. Бледное сосредоточенное, словно выточенное из мрамора, лишенное эмоций лицо, неестественно синие глаза, сияющие внутренним светом, черные волосы шевелит магический ветер. Тут я встретилась взглядами с Камиллой, тоже смотрящей в зеркало. Она не упала только потому, что уже сидела. Вцепилась в столик так, что белый лак потрескался под ее пальцами. В глазах фаворитки читался непередаваемый ужас. Я даже удивилась тому, что ее темно-рыжие локоны не седеют на глазах.

— Было больно? — услышала я свой холодный и чужой голос.

Женщина, не поворачиваясь и не отводя глаз, кивнула.

— Было страшно?

Еще один кивок в ответ.

— Не оставишь в покое нас, всю нашу семью, иль Вардов, герцогство и баронство в покое, еще хоть раз подумаешь о войне с нами или о причинении вреда….

— Я поняла, — выдавила, наконец, Камилла, перебивая меня.

— Чудесно, — усмехнулась я. — Помни, что предупреждая тебя следующий раз, я могу случайно не рассчитать силу и убить. Ты же этого не хочешь?

— Конечно, нет, — резко выпалила фаворитка.

— Значит, мы поняли друг друга. И прими совет, — прядь не закрашивай.

Камилла рыкнула, схватила со стола пудреницу и швырнула ее в зеркало. Но я уже снова была в Вороне.

С королем Артемием пришлось разговаривать в присутствии целителя и камердинера, но монарх, реакцией напомнивший свою сестру, поклялся мне забыть и думать о нас.

— Знаете, Ваше Величество, мы пришлем Вам наши требования в письменном виде. И да спасут Вас небеса, если Вам вдруг придет в голову не ставить свою подпись под документом, — я улыбнулась, заканчивая аудиенцию. Король, таращась на меня выпученными глазами, только кивал.

— Йолла! Ты с ума сошла! Начала обучение с этого! — услышала я раздраженное шипение Беро, едва вынырнув из волшебства. Глаза я не открывала, прислушиваясь к разговору.

— У меня не было выбора! — ответила ведара с не меньшим недовольством. — Ты бы спрашивал вначале, а потом бы осуждал! Эльфы — сборище ограниченных закостенелых идиотов! Это я знала всегда. Но, учитывая, что она чуть случайно, — ты вдумайся только! - случайно! едва не совершила Запретное, я считаю их поведение преступлением!

— Запретное? — выдавил Беро.

— Да! — зло подтвердила Йолла.

Пожилой гоблин вполголоса выругался. Я самую малость приоткрыла глаза, чтобы видеть происходящее. Беро, схватившись за голову, медленно опустился на стул у стола.

— Я успела остановить, — мягче добавила принцесса, отвечая на невысказанный вопрос учителя.

— Велика Эрея в милости своей, — выдохнул гоблин, молитвенно сложив руки на груди.

— Воистину, — серьезно сказала Йолла. — Из-за наших занятий ты зря переживаешь. Мирэль прекрасно справляется. Это прозвучит странно, она не умеет делать простейшие вещи, но такое волшебство, как Появление, не вызывают у нее трудностей. Вспомни, ведь именно благодаря ее Появлению, подчеркну, что неосознанному, ты смог нас обнаружить в горах.

— Верно, — согласился Беро.

Я сделала вид, будто только что закончила Появление перед королем, и, подавшись вперед, положила кристаллы на стол.

— О, Беро, вы решили к нам присоединиться?

— Да, леди Мирэль, — гоблин тепло улыбнулся, словно только что никакого разговора на повышенных тонах не было. — Мне же любопытно, как работает эльфийская магия с ведарскими заклинаниями.

Я тоже улыбнулась:

— Думаю, неплохо. Не знаю, рассказала Вам Йолла или нет, но войны с людьми у нас не будет.

— Рассказала, — старательно изображая облегчение, ответил гоблин. Но я знала, чувствовала, что эта новость его беспокоила больше, чем радовала. Я доверяла Беро и хотела услышать его оценку ситуации, поэтому уточнила:

— Про Запретное Йолла тоже рассказала? — мой голос прозвучал удивительно жестко и требовательно. Ведар окинул меня задумчивым взглядом и ответил:

— Да. И я очень виноват перед Вами. Я не разглядел Ваш дар, когда познакомился с Вами в Бербурге. А должен был обратить пристальное внимание на Вас и лорда Нэймара, ведь вы оба не умеете пользоваться дарованной вам магией, — повинился гоблин. — Дар герцога сильный, необузданный, но лорд Нэймар как-то ухитряется его держать под контролем, выплескивая магию крайне редко. А Ваш дар… Он казался мне значительно слабее. Если сравнивать, то я увидел в Вас едва ли десятую долю дара Вашего мужа. И посчитал эту крупицу неопасной. Мне очень жаль.

— Что Вы, Беро, Вам не за что извиняться, — я попробовала успокоить подавленного ведара.

Он горько усмехнулся.

— Поверьте, есть за что. Не знаю, как с этим живут эльфы, но… Если бы Вы, не зная или даже догадываясь, что делаете, совершили Запретное, то часть, большую часть расплаты за это деяние понес бы я. Потому что ошибся, оценивая Ваш дар. Потому что не посчитал необходимым учить Вас.

Я глянула на Йоллу. Она кивнула, подтверждая слова наставника. Вспомнились полтора десятка эльфийских магов, отказавшихся учить Нэймара и меня. Наверняка Великая наказывает и их… Не может быть иначе. Но думать на эту тему больше не хотелось.

— А теперь мой дар… он насколько сильный?

Беро хотел было ответить, но Йолла положила ему руку на плечо, и ведар промолчал.

— Понимаешь, Мирэль, то, что мы ощущаем, не всегда отражает действительность. Я отвечу на этот вопрос, но вначале задам свои. Эти ответы помогут осознать тебя, Нэймара и подобрать подход к вашим дарам и наиболее подходящие вам заклинания.

Я кивнула, соглашаясь.

— Ты ощущаешь свой дар, это я уже знаю. Иначе тебе не удалось бы ни одно Появление. Какой ты ощущаешь свою магию? Магию мужа, мою, Беро?

Я описала. Принцесса довольно улыбалась, а Беро смотрел на меня и, казалось, не верил в происходящее.

— Я такой тупица, — выдохнул он. — Как можно было недооценить это? Как?

— У меня есть хорошее объяснение, не переживай так, — усмехнулась ведара. — Лорд Адинан полсотни лет опаивал Мирэль, подавляя ее дар. А такие зелья долго действуют даже после того, как перестать их давать.

Беро просиял и, порывисто встав, обнял Йоллу:

— Спасибо! Спасибо! Мне совсем не нравилось чувствовать себя полным идиотом на старости лет.

Принцесса рассмеялась:

— Всем свойственно ошибаться. В этом случае оценить дар правильно было нельзя, ты зря себя коришь.

— Наверное, ты права, — признал ведар, снова устраиваясь напротив меня. — А теперь, леди Мирэль, расскажите нам о магии лорда Нэймара, все волшебство, что вспомните. А потом поговорим о волшебстве, которое Вы когда-либо творили.

Рассказывать о магии мужа было просто. Как и сказал Беро, Нэймар сдерживал свой дар. Плеть Молний, огненные сгустки. И на уточняющий вопрос, что спровоцировало всплески, пришлось честно ответить: 'Ревность'. Ведары переглянулись, Беро довольно ухмыльнулся:

— Хорошо. С этим я знаю, как работать.

Потом я рассказала о том, что умею сдвигать небольшие предметы, как воспламенила песочные часы, как подбирала ингредиенты для зелья. Пришлось подробно отвечать на вопросы Беро обо всех Появлениях. Больше всего его поразило мое отражение в зеркале, уж не знаю, чем.

— Это не все, Мирэль, — внимательно глядя на меня, сказала Йолла. — Не все. Я чувствую.

Я смутилась. Было еще одно волшебство, о котором говорить мне совсем не хотелось. Не оттого, что я пыталась его скрыть, просто воспоминание было очень болезненным. Ночь нападения на Ворон, ранение Нэймара. Но по требованию ведаров пришлось рассказать и об этом, восстанавливая события чуть ли не по минутам.

— Что случилось с орками? — подавшись вперед и ловя каждый мой жест, переспросила Йолла.

— Не знаю, — честно призналась я. — Говорят, разнесло магической волной. Может, это и не моя магия была, а Нэймара. Я не знаю. Теперь ведь не выяснить.

Ведары снова переглянулись, Беро заметно побледнел. Воцарилось напряженное молчание.

— Ты правильно себя укорял. Правильно. Но мало, — заговорила, наконец, Йолла. — Такое ты должен был разглядеть.

Беро только кивнул в ответ.

— Это была твоя магия, Мирэль, — повернувшись ко мне, сказала принцесса. Заметив мой испуг, она ободряюще улыбнулась. — Мы постараемся обуздать и это.

Йолла помолчала и продолжила:

— Теперь же вернемся к твоему вопросу. Силен ли твой дар? Силен, равен дару Нэймара. Значительно уступает дару Беро, например, и дару лорда Кадруима. Но им уступают многие дары, что совсем неплохо. И твой дар, и дар Нэймара такие же сильные, как у лорда Келиара, например. Или как у лорда Леньора.

Такой вердикт меня взбодрил.

— Что ж, это очень хорошо, — обрадовалась я. — Это же замечательно!

Келиар — легенда, Седой Эльф тоже. Если удастся быстро обучить Нэймара и меня… Ему нужно будет тренироваться не со мной, с отцом, чтобы знал, как использовать магию в бою…

— Не думаю, что обучение Нэймара потребует много времени. Но с твоей магией все не так просто, — вклинился в мои мысли голос Йоллы. — Она неустойчива и непредсказуема. И, боюсь, это мы не сможем изменить некоторое время.

— Почему? Я буду очень стараться! — пообещала я.

Ведара усмехнулась:

— Не сомневаюсь. Но все дело в том, что сейчас у тебя два дара.

Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы осознать сказанное.

— Я тебя правильно поняла? Ты говоришь о ребенке? — вглядываясь в глаза принцессы, уточнила я.

— Да, — просто ответила ведара. — Да.

Странная смесь чувств. Радость, которую не передать словами, наслоилась на тревогу, страх, которые давно стали моими постоянными спутниками. И в этот момент они были сильней радости. Если бы над нами не нависала угроза войны, я была бы сама не своя от счастья. Наверное, то, что особой радости я не выказывала и не побежала к мужу в тот же миг с известием, выглядело со стороны странно. Но это мало меня трогало.

— Давно?

— Дней пять, — последовал ответ.

— Так мало? — удивилась я.

— Не бойся, этот ребенок родится, раз проявился его дар.

Я робко улыбнулась, ведара ободряюще кивнула. Нужно было задать еще один вопрос, но правильные слова не находились.

— Ты можешь сказать, сколько ему… предначертано? — наконец, решилась я.

— Могу, — спокойно сказала Йолла. Кажется, моя реакция на новость ее не удивила.

— Я, пожалуй, проверю, как дела у сэра Киргама, — сказал, вставая Беро. Я была благодарна ему за тактичность. Я с готовностью доверяла ведару войну, политику, судьбу своего дара, но обсуждать семейные дела мне было легче с Йоллой.

— Я все думала, — что-то разыскивая в инкрустированном сундуке, говорила принцесса, рассуждая вслух. — Почему ты не истощаешься? Ты чуть мимоходом, не концентрируясь, занимаясь другим делом, не совершила Запретное. Случайно! Расход волшебства был огромным! Но твой запас магии остался практически нетронутым! Разгадка оказалась простой, — ты черпала силу ребенка.

От этих слов меня сковало ужасом.

— Я ему не повредила?

— Нет, — ведара ответила так убежденно, что сомнений в ее правоте не возникло. Я облегченно выдохнула.

— Хвала Великой.

Йолла выпрямилась и посмотрела на меня с удивлением.

— Ты что, испугалась?

Я кивнула. Принцесса с минуту рассматривала меня, потом покачала головой.

— Поразительно, как мало ты знаешь о магии. Поразительно, — она усмехнулась и в шутку погрозила мне пальцем. — Знаешь, твое неведение осложняет мне жизнь. И очень. Я ведь думала, ты догадаешься о ребенке, когда увидишь изменения своего дара. А ты просто сделала Появления и все. Три. Полноценных. Появления. Подряд. И не удивилась ни изменению дара, ни отсутствию усталости! — Йолла пораженно развела руками. — Удивительно!

Йолла присела рядом с сундуком и вернулась к поискам.

— Я тогда с опозданием поняла, что ты свой дар почти не знаешь… О, нашла! — принцесса поставила на стол пузатый золотой кувшинчик с длинным узким горлышком. — Вода из Небесного озера.

— Зачем? — удивилась я.

— Предсказывать будущее, — усаживаясь за стол, ответила Йолла. Она снова стала серьезной. — Мирэль, ты знаешь, что ведары не лгут. Но мы сохраняем за собой право не говорить о некоторых вещах, просто не озвучивать увиденное. Я расскажу то, что посчитаю нужным, но может статься, на многие вопросы откажусь отвечать. Ты позволишь мне заглянуть в будущее на таких условиях?

— Да, конечно.

Выбор у меня был невелик. Либо жить в неведении, либо узнать ответы на самые важные вопросы.

— Ты не можешь сама сделать предсказание себе. Оно просто не откроется, хоть часами сиди рядом с бокалом. Поэтому просто запоминай, как это делается.

— Хорошо, — согласилась я. Тут было еще проще. Никакого выбора.

Йолла сосредоточилась, ее дыхание стало ровным, глубоким. Ведара подняла на меня глаза, вновь показавшиеся мне провалами в беззвездное зимнее небо.

— Мне нужно твое обручальное кольцо, — голос ее был величественным, чарующим. Ведара протянула мне открытую ладонь. Я как завороженная послушно сняла кольцо и отдала его принцессе. Йолла положила его в бокал, стекло звякнуло. Ведара словно поймала ноту, которую пропел бокал и на том же тоне начала тихо напевать слова заклинания, одновременно тонкой струйкой наливая сквозь кольцо иссиня-черную воду. Проходя сквозь кольцо, вода становилась бесцветной. Когда бокал был заполнен, Йолла замолчала, отставила опустевший кувшинчик и замерла, вглядываясь в одной ей видимые картины.

Молчала она долго. Хорошо, что лицо женщины не менялось, оставаясь бесстрастным. Потому что с каждой секундой напряженной тишины, я все больше волновалась.

— Это будет мальчик, — заговорила, наконец, Йолла. — Сильный дар, сильней твоего, почти такой же, как у лорда Кадруима. Огненный, как у Нэймара, но другой. Похож на огненный меч. Вижу без малого две тысячи лет… — она сощурилась, вглядываясь в бокал. — Назовите сына Лемарин.

— Как дядю Нэймара? — удивилась я.

— Да. Вижу сильное желание назвать его иначе, в знак памяти о чем-то сокрытом от меня, — она нахмурилась, склонив голову на бок. — Я не вижу, в память о чем…. Но ты должна дать ему имя Лемарин. Оно принесет ему счастье.

— Хорошо.

Две тысячи лет. Очень неплохо для сына полуэльфа, я боялась гораздо меньшего срока. Ведара напряженно всматривалась в бокал.

— А еще дети у нас будут? — осторожно спросила я.

— Сокрыто, — Йолла казалась удивленной и разочарованной. — Я не понимаю, почему. Но я ничего не вижу.

Она закрыла глаза, тряхнула головой.

— Странно, очень странно, — недовольно глядя на бокал, ведара покусывала губу. — Я прежде никогда не видела так мало.

— Может, посмотришь еще раз? — робко предложила я.

— Это ничего не даст, — невесело усмехнулась Йолла. — Она скрыла грядущее от меня, скроет от любого другого. Будущее изменчиво, разглядеть можно лишь отдельные картины, даты, образы. Вода из Небесного озера, заклинания помогают различить больше, но Она разрешает увидеть лишь твоего сына.

— Нэймара ты тоже не видела?

— Нет, — покачала головой принцесса. — Все, кроме этого ребенка, скрыто.

— Спасибо тебе, — я улыбнулась, пытаясь не поддаваться разочарованию ведары, хоть чувствовала его влияние, не свои эмоции. В глазах неприятно щипало, в душе росла обида. Дар подвел ее, Йолла действительно была очень расстроена. — Ты не будешь возражать против небольшой паузы? Расскажу Нэймару новости и вернусь, хорошо?

— Конечно, — согласилась принцесса. — Конечно. Продолжим позже, после обеда.

Мы проведали Киргама. Юноша все еще был без сознания, но Йолла сказала, что он будет жить. Поблагодарив ее за хорошую новость, я пошла в кабинет мужа. Никогда бы не подумала, что скажу такое. Но я была рада оказаться подальше от Йоллы. И только тогда поняла, почему ей пришлось прожить так долго в разлуке с Баркемом. Всему причиной была способность ведаров невольно навязывать сильные чувства. Теперь, ощутив силу ведаров на себе, я поверила в эту особенность их магии.

Нэймар сидел за столом, вчитываясь в какое-то письмо. Внимание привлек стоящий по правую руку от стола наш портрет, который слуги еще не успели унести обратно в библиотеку. Прекрасная картина, в который раз поразившая меня силой и глубиной изображенных на ней чувств.

— Не поверишь, война каким-то непостижимым образом в разы увеличила количество писем, — попробовал пошутить герцог, широким жестом указывая на кипы документов. Не увидев моей ответной улыбки, вмиг посерьезнел и поспешно спросил: — Как Киргам?

— Йолла говорит, что жить будет, — ответила я, пытаясь стряхнуть с себя сильное разочарование ведары, ее обиду, тревогу. Удивительно, как эти эмоции подавляли мои собственные чувства.

— Но ты пришла сюда сейчас не для того, чтобы рассказать об этом, — вглядываясь в меня, обеспокоенно сказал Нэймар, подходя ближе. — Случилось что-то еще?

Я через силу улыбнулась, обняла мужа и прошептала:

— Все хорошо, хорошо, лучше, чем ты можешь представить.

Он обнял меня, погладил по голове, успокаивая.

— Почему же ты такая расстроенная? — в голосе слышалась мягкая родная улыбка и недоумение. Нэймар… Единственный во всем мире, с кем мне хорошо, спокойно, что бы ни случалось. И это было сильней магии ведары, сильней моих собственных страхов. Пару минут я просто наслаждалась нашей умиротворяющей близостью, оберегающей любовью каждого его движения. И лишь снова почувствовав искрящееся легкое счастье, наполнившее меня после известия о сыне, я отстранилась, заглянула все еще удивленному мужу в глаза и призналась:

— Я не расстроенная. Все лучше, чем хорошо.

— Теперь верю, — в серых глазах Нэймара виднелось облегчение. Он ободряюще улыбнулся. — В чем же было дело?

— Давай, я расскажу все по порядку, а то сместятся акценты, и ты будешь зря волноваться.

Он кивнул и, подхватив меня на руки, устроился на диванчике у окна. Я сидела у мужа на коленях, прижималась к любимому и рассказывала о Запретном, о Появлениях, о том, как реагировали люди на мое волшебство. Нэймар был удивлен до крайности, испугался за меня, за нас. Но тому, что с людским королевством все так неожиданно удачно уладилось, разумеется, обрадовался.

— Нужно написать королю, — триумфально и немного мстительно улыбнулся герцог Аверский. — Сочинить для него аналог клятвы, под подпись. Думаю поручить это отцу и лорду Кадруиму. Посланник прекрасно справился с герцогской клятвой. Эта не должна быть такой мудреной, поэтому не создаст трудностей. Но гонца посылать не буду, хватит с Артемия и тоты, как думаешь?

Я кивнула, соглашаясь. Нэймар, крепче обняв меня, вслух задумался, сколько времени тоты понадобится на путь до Бербурга и обратно. Когда можно будет отозвать часть отрядов, куда перенаправить их. Муж замолчал, чуть нахмурился. Я видела, что он посчитал мою историю законченной и уже мысленно перераспределял силы на границах.

— Нэймар, это еще не все.

Он поднял на меня глаза. Было что-то волшебное в том, как в мгновение менялся его взгляд, когда Нэймар, отвлекаясь от своих мыслей, смотрел на меня. Нежность, тепло, любовь сменяли холодную расчетливость, сосредоточенность и жесткость.

Я пересказала разговор с ведарами о наших дарах. Слова о силе дара мужу понравились, но по-настоящему он обрадовался тому, что Беро знает правильный подход.

— Замечательно! — просиял Нэймар. — Сегодня же попрошу Беро начать. У нас может быть очень мало времени, а хотелось бы уметь пользоваться своим преимуществом в бою. Попрошу отца и Леньора участвовать в обучении. Так точно научимся быстрей, — он подмигнул мне, предвкушая новые бои. — Наши тренировки станут разнообразней.

— Я не буду тренироваться с тобой, — сказала я. Странно и смешно, я не могла подобрать слова, чтобы сообщить о самом главном.

Нэймар нахмурился:

— Почему? Они не знают, как раскрыть твой дар?

— Нет, не в этом дело, — поспешно возразила я.

Муж склонил голову на бок и внимательно смотрел на меня, ожидая продолжения. Не представляю, как об этом правильно говорить. Тогда мне все слова казались глупыми и пустыми звуками, не отражающими даже просто факта. Но других слов у меня все равно не было.

— У нас будет ребенок, — глядя в серые глаза и вкладывая в свой взгляд, в слова всю свою любовь, сказала я.

— Правда? — выдохнул Нэймар.

— Конечно, — улыбнулась я.

Его глаза сияли, светились счастьем. Он с непередаваемой нежностью поцеловал меня. И этот божественный поцелуй стоил сотни, тысячи слов. В нем переплелись наши чувства, слилась воедино наша магия… В ту минуту существовали только мы, наша любовь и наше Чудо.

Мы долго сидели вдвоем. Нэймар обнимал меня, прижавшись лбом к моему плечу. Я, растворившись в одном на двоих счастье, не торопилась нарушать тишину. Через некоторое время почувствовала, как меняется настроение любимого, как на смену радости приходит тревога.

— Ты была очень расстроена, когда вошла. Почему? — спросил он, пытливо заглядывая мне в глаза.

— Это были эмоции Йоллы. Мне не сразу удалось от них освободиться, — честно призналась я.

— И что вызвало такие чувства? — настороженно уточнил Нэймар.

— Я попросила ее заглянуть в будущее. А она огорчилась, потому что увидела мало, меньше, чем обычно.

— Что она увидела? — по глазам мужа поняла, его терзал тот же вопрос, что и меня. К счастью, у меня был на него хороший ответ.

— Почти две тысячи лет.

Нэймар облегченно выдохнул. Я знала, что в этот момент, прикрывший глаза муж, возносит хвалу Великой. Да, жизнь сына полуэльфа могла быть гораздо короче. Нэймар снова открыл глаза и, поймав мой взгляд, немного виновато улыбнулся.

— Огненный дар, похожий на твой, но сильней. Как у лорда Кадруима.

— О, даже так, — восхищенно протянул муж.

Я кивнула. Только тогда, глядя в светящиеся радостью глаза мужа, до конца осознала сказанное ведарой. Во мне два дара. И дар еще не рожденного сына раза в два сильнее моего. Мне не удастся с ним совладать, а Йолла при всем желании не найдет правильный подход.

— И имя.

— Имя? — переспросил озадаченный Нэймар. — Ведары очень редко говорят имя. Какое же?

— Лемарин.

— Как дядю? — муж удивился еще больше. И я его понимала. Сама была поражена не меньше. Ведь на имя накладывался негласный запрет после гибели носившего его эльфа. И срок, три тысячи лет, еще не истек. Конечно, бывали исключения из правил, но крайне редко.

— Да, — подтвердила я.

— Странно. Она не сказала, почему именно это имя? — спросил Нэймар.

Я покачала головой:

— Нет. Именно поэтому она была расстроена. Слишком многое было от нее сокрыто.

Нэймар надолго задумался, но его тревога улеглась, уступая место счастью.

Когда мы спустились в большую столовую к обеду, возникло ощущение, что я попала в бурлящую горную реку. Когда мы с ведарой проведывали Киргама, Йолла спросила моего разрешения рассказать о Запретном и Появлениях. Я все равно не представляла, как говорить о таком, так что предложению обрадовалась. Поэтому не удивилась тому, что собравшиеся в зале лорды и льеры шумели, обсуждая последние новости. Завидев меня, Посланник поклонился и начал аплодировать. Почти сразу к нему присоединились и другие собравшиеся. Веселый Келиар, смеющийся Леньор, изумленные льеры, задумчивый Беро… Непередаваемое ощущение. Я была частью чего-то большого, светлого, великого. Думаю, только тогда, в большой столовой, я осознала, что войны на два фронта не будет. Облегчение, которое я испытывала, было смешанно с благодарностью и недоумением. Это был прекрасный, неожиданный и щедрый подарок богини. А восхищались мной, хоть моя роль была незначительной, я даже не знала, что делаю! Жгучей волной накатила какая-то инородная обида, когда один из льеров, подав другим пример, склонился передо мной в низком поклоне и попросил разрешения поцеловать мою руку. Почему-то это меня взбесило.

— Поймите, я не управляю своим даром. Я не знала, что делаю, — едва сдерживаясь, сказала я.

— Знаю, — ответил, словно не замечая моей нервозности, гоблин. — Но я благодарен Вам за то, что Вы были проводником Ее воли.

И напряжение спало, как подтаявший снег с крыши. Быстро и свежо, оставляя после себя ощущение весны, праздника и правильности происходящего. Даже дышать стало легче. Как часа полтора назад, когда одно присутствие любимого избавило меня от чужих эмоций.

В тот вечер устроили праздник в гоблинском лагере. Это место на поле рядом с Вороном прекрасно подходило для народных гуляний. Под слоем дерна скрывался камень, та самая скала, на которой стоял замок. Именно поэтому Весенний луг не использовали для посевов, зато там довольно часто проводили ярмарки. Мы с Нэймаром побывали на двух в начале осени. Ярмарки запомнились шумом, пестрыми шатрами, множеством приезжего люда, красочными выступлениями бродячих артистов. Ярко и празднично. Но таким красивым я Весенний луг не видела прежде и, думаю, никогда не увижу. Тем вечером даже воздух был насыщен гармонией и волшебством. Мы благодарили Эрею за помощь, за милость, за защиту от войны с людьми, за множество предотвращенных смертей. И я чувствовала, что Великой приятна наша благодарность, чувствовала благосклонность богини. Это было восхитительное ощущение, схожее с тем, что я испытывала в день своей свадьбы, только значительно сильнее.

Весть о моем волшебстве, распространилась быстро. Не только в Вороне, но и в Аверсое. Поэтому я не удивлялась людям из числа прислуги и горожан, присутствовавшим на празднике. Наоборот, это придавало уверенности, создавало ощущение завершенности, цельности.

Праздник, разумеется, начался с ритуала. Я думала, что мы проведем его в замковом святилище Великой, но присутствие гоблинов и ведаров внесло свои изменения. Меня многое удивляло в гоблинах, многое поражало. Так неожиданностью стало то, что у каждой сотни был свой Стержень, подобный Стрежням в поселениях. Оказывается, эти украшенные рунами обелиски были нужны не только для защиты от болезней и неприятностей, но и являлись одновременно святилищами. Любой гоблин мог придать своей молитве силу, просто касаясь кристалла, наполненного магией ведара. Теперь это кажется мне очень логичным и правильным, но в тот вечер, увидев на середине Весеннего луга пять Стержней, я очень удивилась. Даже подумала, что будем наполнять обелиски, как это делали Йолла с Беро в деревне. Но ошиблась.

Встав по указанию принцессы в круг вместе с другими, обладающими даром, я с любопытством поглядывала то на ведаров, то на тускло сияющие каждый своим светом Стрежни. Поймав мой взгляд, Йолла подмигнула и велела всем взяться за руки. Когда круг замкнулся, ведара начала петь. С ее голосом сплелся голос Беро. Светлая легкая мелодия обнимала и словно покачивала в теплых ладонях. Уже на следующем куплете я поняла, что тоже пою, через время услышала такие похожие глубокие голоса Нэймара и Келиара. Потом мелодию подхватили и Леньор с Посланником. Одновременно с голосами, вливающимися в общую песню, в узор волшебства вплетались дары. Закрыв глаза, отдавшись на волю течения, я чувствовала каждый из них, ощущала пульсирующую силу Стержней, биение сердец всех, составляющих круг. Потом на соединение наших с Нэймаром рук легла чья-то ладонь. И не открывая глаз, я узнала Ллеса, одного из льеров. Его голос, его сердце так же стали частью благодарственной песни. Рядом с Йоллой в ткань волшебства влился Баркем, с другой стороны от меня появился еще один сотенный командир. Вскоре в нашем кругу было уже четырнадцать сердец. Потом больше двадцати, потом пять десятков, семь, девять… И ежеминутно круг разрастался, набирая силу с каждым бившимся в унисон сердцем. Искренняя, чистая благодарность. У каждого своя, но одна на всех. Стержни, насытившись окружавшей их магией, рассыпали вокруг разноцветные искры. Вскоре весь луг был усыпан мелкими сияющими бусинками волшебства.

Потом было много музыки, танцев, шуток. Ближе к концу вечера, слушая смешную историю, что нам с Нэймаром рассказывал подвыпивший глава гильдии часовщиков, я почувствовала чей-то взгляд. Обернувшись, увидела мелькнувшую в толпе женщину и блеск ее золотых волос. И хоть рассмотреть женщину не смогла, я знала, кого видела.

Следующее утро было богато хорошими новостями. Тоты принес подписанную королем Артемием клятву. Ее еще до праздника составили и отослали Келиар и лорд Кадруим. Признаюсь, я читала их творение с пристрастием, как и Нэймар. Но нужно отдать лордам должное. Клятва была составлена великолепно. Возможности навредить нам или иль Вардам, наиболее уязвимым в этой ситуации, были исключены.

Киргаму стало значительно лучше. Молодой человек очнулся и чувствовал себя вполне сносно. Новости лишили его дара речи, который он обрел, лишь прочитав подписанный Артемием документ. Восторгу и радости Киргама не было предела. Даже слова Йоллы о том, что ей вряд ли удастся срастить раздробленную ногу ровно, его не расстроили.

Беро четыре часа гонял Нэймара в тренировочном зале, не пустив на первое занятие любопытствующих Келиара и Леньора. Лорды, правда, быстро нашли себе занятие, решив потренировать людей Киргама. Во время небольших пауз, которые мы делали с Йоллой, я наблюдала за боями во дворе. Да, случись война людей с эльфами, первые недолго выстояли бы. Людской жизни не хватало, чтобы достичь такого уровня мастерства. Красочное подтверждение этому я увидела уже около полудня, когда, прогнав со двора всех воинов, в бою сошлись Келиар и Леньор. Лорды кружили в изящном танце, отклоняясь и парируя, изгибаясь и атакуя. Это не была дуэль, и дуэльный запрет использования магии не действовал. Я знала, что ни один из них не причинит другому боли, догадывалась, что в ход идут ослабленные заклинания. Но от страха стыло сердце, когда в последний момент Келиар ускользал от Плети молний Леньора, когда Седой эльф перекатывался по земле за секунду до того, как на то место, где он только что стоял, падала игольчатая глыба льда.

— Вот как, оказывается, действует эльфийская боевая магия, — услышала я рядом голос Йоллы, с научным интересом наблюдающей за разворачивающимся внизу действием. — Любопытно.

— А ваша не такая? — удивилась я. Как же Беро будет учить Нэймара, если боевые заклинания совсем другие? Он зря, наверное, не пустил лордов.

— Не беспокойся, — спокойно сказала ведара. — Техника разнится, но общий смысл остается всегда схожим. Беро сейчас важно расшевелить дар твоего Соединенного, научить его использовать магию. А потом он, конечно же, спросит Келиара или Леньора.

Я кивнула, не сводя глаз с Седого эльфа, укрывшегося за ледяным щитом от черных стрел Келиара. Йолла часто отвечала на незаданные вопросы, этому я уже почти не удивлялась. Сама ведара объяснила это особенностью своего дара и добавила, что проявляется это свойство исключительно редко. Только с теми, чья судьба переплетена с судьбой принцессы. 'Я услышала Баркема, прежде чем заговорила с ним', - призналась как-то Йолла.

Лорды закончили бой и, поклонившись друг другу, ушли со двора. Мы с ведарой вернулись к нашим занятиям. Все утро я училась чувствовать, направлять свою магию, сдерживать ее, блокировать, закрывать.

— Не дать дару вольничать — самое трудное, — повторяла Йолла. — В тот раз, когда ты махом избавилась от всех орков, тебе несказанно повезло. Теперь твой дар растет. И он не один. Ты должна научиться подавлять его и блокировать влияние ребенка. Потому что если магия высвободится сама в сходной ситуации, может статься, что ты останешься одна среди выжженной мертвой пустыни.

От этих слов меня пробирало холодом, и я снова и снова пыталась выполнять все в точности, как говорила ведара. Получалось не всегда. Чувствовала, как огненный дар сопротивляется моим усилиям.

Судьба подарила нам месяц. Месяц затишья перед бурей. За это время Беро, Келиар и Леньор так натренировали Нэймара, что он выстоял даже в тренировочном бою с лордом Кадруимом. К сожалению, эти успехи не умаляли моего страха за жизнь любимого.

Мои достижения были, как и предупреждала Йолла, значительно менее впечатляющими. Я думала, что чем больше времени пройдет, тем лучше у меня будет получаться сдерживать магию, но растущий с каждым днем дар сына был другого мнения. Единственное, что действительно хорошо выходило, так это направление силы на лечение. Благодаря этому Киргам за четыре недели полностью оправился и мог даже ходить без клюки. Йолла и тут оказалась права, — хромоту исправить не удалось.

Приятной неожиданностью стало появление в Вороне Владыки. Лорд Эхдруим открыл портал и шагнул в замковый двор с тремя десятками сопровождающих. Я словно впервые увидела этого эльфа. Красивое спокойное лицо, властность в каждом движении, в повороте головы, во взгляде умных серых глаз. Золотой венец сменился практичным шлемом с вязью оберегающих рун на висках и скулах. На смену красивой, немного щегольской одежде пришел пластинчатый доспех с изображением дракона, так похожего на герб Келиара. Руки, оставившие все кольца, кроме обручального, в Мунире, покоились на рукояти меча. Перчаток Владыка не носил, они мешали волшебству. Казалось бы, не так много перемен, но изменение настроя Правителя чувствовалось кожей. В Лэнгорде я познакомилась с дядей Нэймара, лордом Эхдруимом. Улыбчивым и веселым, тихим и величественным, как полноводная река. В столице я познакомилась с мудрым и справедливым Светлым Владыкой, словно благодатное солнце оберегающим свой народ. А в Вороне я увидела умудренного опытом, закаленного в битвах воина. От этого эльфа веяло силой и опасностью, магической мощью и уверенностью. И этого эльфа я боялась.

Владыка появился в Вороне очень вовремя. Не думаю, что это совпадение. На следующий день прилетел тоты от Мейора. Лорд сообщал о гонцах орков, которые хотели бы получить разрешение на проезд в Аверсой, чтобы поговорить с герцогом Аверским.

— Пропустите их, лорд Нэймар, — сказал Повелитель. — Послушаем, что они могут нам сказать. Не стоит упускать шанс решить дело миром, если это возможно. Но местом встречи, конечно, не должен быть Аверсой. Думаю, будет разумно встретиться с делегацией недалеко от границы.

— Вы правы, Владыка, — с поклоном ответил Нэймар.

Так началась эта партия. Оставалось сделать ответный ход.

Я знала, что Нэймар не возьмет меня с собой. Ни за что и никогда. Он и так не стал бы подвергать меня опасности, а после того как Йолла ему честно рассказала о проблемах с моим даром, и подавно. Прощание было болезненным. Чрезвычайно. Я не пробовала уговорить любимого, но знала, чувствовала, что он неправ. Мое место рядом с ним, а не в полутора днях пути.

— Люблю тебя, — шепнул муж, нежно прижимая меня к себе, как хрупкую драгоценность.

— И я тебя люблю, — обвив руками его шею, ответила я. — Умоляю, будь осторожен.

Он усмехнулся, в голосе отчетливо послышалась горечь:

— Мирэль, это война.

— Знаю, — я сильней обняла любимого. Я боялась выпустить его из рук, боялась, что он растает миражом, утренним туманом, ускользнет навсегда. — Я без тебя не смогу.

Он неожиданно уверенно отстранился и посмотрел мне в глаза. Взгляд был жестким, пронизывающим. На несколько долгих мгновений Нэймар стал таким же властным и опасным, как Повелитель.

— Мирэль, со мной может случиться что угодно, все в Ее руках. Но ты сможешь без меня. Ты. Сможешь. Ради сына. Поклянись мне в этом.

По щекам побежали обжигающие слезы, а губы, повинуясь его приказу, прошептали:

— Клянусь.

Он коснулся ладонью щеки, стер большим пальцем слезу.

— Не плачь. Я буду осторожен, не стану рисковать понапрасну, не буду геройствовать, — муж снова усмехнулся. — Я всем сердцем хочу вернуться к тебе, когда все закончится.

Я не хотела плакать при нем, но остановить слезы не могла. Обнимала Нэймара, прижимаясь к теплому металлу его доспехов, пытаясь хоть немного успокоиться. Расставаться с мужем было нестерпимо больно, словно у меня из груди вынимали сердце. Нэймар поцеловал меня и, с трудом выпустив из рук, вышел из комнаты. Знаю, ему тоже было больно расставаться, он тоже ничего не мог сделать. И умом я понимала, что это логично и правильно, не брать меня с собой. Но все мое естество вопияло, кричало, что нам нельзя разлучаться. Нельзя! И я знала, что никто не станет слушать меня, эмоциональную влюбленную беременную женщину.

Во дворе мы еще раз попрощались. Он обнял меня, прижался лбом к моему лбу и, коротко поцеловав, шепнул:

— Люблю тебя.

— И я тебя. Да защитит тебя Эрея.

— И тебя, — выдохнул он, отстраняясь.

Я выпустила его из объятий. Чувство потери, горькое и едкое, как дым пожарища, заполнило меня, отравляя каждый вдох, застревая болезненным комом в горле. Нэймар одним движением вскочил на коня и пару мгновений спустя вместе с Владыкой, лордами и гоблинами покинул Ворон.

Забравшись на стену, я глядела вслед любимому, пока его не поглотил далекий лес. Лагерь гоблинов, кипевший с утра суматохой сборов, тоже исчез. Льеры увели своих воинов на границы. Тирей, тоже смотревший на опустевший луг, подбил мордой мою руку, чтобы ладонь легла ему на голову. Все время, пока Нэймар еще не уехал, пес недоуменно кружил вокруг меня и словно уговаривал меня ехать с мужем. А теперь Тирей жалобно поскуливал, будто и для него разлука с хозяином была острой болью.

Подошел Киргам, положил руку на плечо.

— Я верю, все будет в порядке, — он правда надеялся меня приободрить. Смешная и тщетная попытка. Я вцепилась в камень зубца и старалась не смотреть на человека. Боялась сказать резкость или расплакаться. Этого мне не хотелось, — ненавижу показывать свою слабость. Сделала глубокий вдох, закрыла глаза, выдох. И тут я увидела Ее… Золотоволосая женщина, явившаяся мне однажды, снова стояла передо мной и, склонив голову на бок, с любопытством глядела на меня. Улыбнулась, как улыбаются несмышленому ребенку, совершающему очевидную и трогательную в своей наивности глупость.

— И чего же ты ждешь?

Я только открыла рот, чтобы спросить: 'Мне ехать за ним?', как богиня, не дожидаясь моего вопроса, ответила:

— Конечно, — и, недоуменно покачав головой, исчезла.

Я шепнула: 'Спасибо'.

— Мирэль, ты в порядке? — окликнул меня обеспокоенный Киргам.

— Да, — голос прозвучал жестко и уверенно. — Я уезжаю. Мое место не здесь. Ты остаешься в Вороне. Возражения не принимаются, — отрезала я, заметив порыв иль Варда.

Но мой тон его не остановил.

— Ты с ума сошла? Никуда ты не поедешь! — громко заявил Киргам. — Нэймар велел мне тебя не отпускать, запереть, если придется.

Я спустилась по лестнице, подождала, пока следом спустится человек.

— Киргам, — спокойно сказала я, направляясь к главному входу. — Вы, заговорщики, не учли два обстоятельства. Это мой замок, мои люди, поэтому они скорей запрут тебя, чем меня.

Он открыл было рот, но, прекрасно понимая, что противопоставить ему нечего, снова закрыл.

— И второе, — я саркастично усмехнулась. — Если я захочу уехать, меня не остановит никакая стена, никакая цепь. Разнесу по камешку, не сомневайся.

— Мирэль, подумай о ребенке, — Киргам попробовал давить на материнские чувства. Мы пересекли двор и зашли в замок. Я пошла в свои покои собираться. Киргам увязался за мной, подыскивая новые аргументы. — Ну что ты будешь делать в битве? Женщина, еще в твоем положении?

— А кто сказал, что я полезу в бой? — поинтересовалась я, преодолев лестницу и ожидая, пока мой собеседник поднимется.

— Полезешь, конечно же! Дома усидеть не можешь, а там — тем более!

— А ты думаешь, что раненых не будет? Лечить их не нужно?

Возражения у Киргама временно закончились, он был последним, кто мог сомневаться в моем даре целителя.

— Если с тобой, с ребенком что-нибудь случится… Ни ты, ни Нэймар, ни я этого себе никогда не простим! — выпалил Киргам.

Я удержалась от того, чтобы, остановившись, положить руку ему на плечо и сказать: 'Я верю, все будет в порядке'. Вместо этого серьезно и честно призналась:

— Мне было видение. Она явилась мне. Я должна быть в другом месте. Так и только так будет правильно.

Киргам остолбенел и смотрел на меня с суеверным восторгом.

— Тогда я поеду с тобой, — выдавил он, наконец.

— Нет, не поедешь. Ты должен остаться здесь, — со всей силой убеждения, на которую была способна, сказала я. — Кто-то же должен руководить герцогством. Кроме тебя некому, больше нам положиться не на кого.

Он кивнул.

— Понимаю, — и, замявшись, добавил: — Скажи ему, что я пытался тебя задержать. Ладно?

Я улыбнулась, потрепала Киргама по плечу:

— Конечно.

В считанные минуты я надела легкий доспех поверх костюма для верховой езды. Перепуганная, а потому необычно молчаливая Мелли упаковывала в седельную сумку необходимые в дороге вещи. На сборы я потратила полчаса, не больше. Гораздо больше времени потребовалось, чтобы сломить сопротивление воинов. Я собиралась взять с собой только Колесара и Илиора, телохранителей мужа, которых он, повинуясь свойственной мужчинам логике, оставил охранять самое дорогое — меня. Он не подумал о том, что верные воины важней в бою рядом с ним, а не в тишине далекого замка на кухне.

Оба эльфа пытались меня отговорить значительно настойчивей, чем Киргам. Я знала, что о видении они слышали. Но, видимо, посчитали распространившийся в мгновение ока слух простыми россказнями упрямой женщины. Я пригрозила, что оставлю их в Вороне, а в спутники возьму кого-нибудь из людей.

— Мне даже не придется приказывать. Добровольцев найдется много, — кивком указав на издалека наблюдающих за нашим разговором во дворе у конюшен людских воинов, сказала я.

Эльфы смутились. Они понимали, я теряю на них время только потому, что каждый из телохранителей в бою легко одолеет десяток людей. И догадывались, терпение мое не безгранично, я могу действительно взять людей-охранников.

— Госпожа, — легко поклонился Колесар. — Нам нужно десять минут на сборы.

И десять минут прошли. Я поглаживала шелковистую шею верной Альрии, смотрела, как конюший выводит коней Колесара и Илиора. Во дворе появился Колесар. Он отослал конюшего, прикрепил седельные сумки и, проверяя подпругу, окликнул меня.

— Госпожа, может, все же останетесь в замке?

Я отрицательно покачала головой. Воин вздохнул и помог мне сесть в седло. Сам легко взлетел на своего коня, принял из рук подоспевшего Илиора дополнительные стрелы. Телохранители мужа обменялись хмурыми взглядами. Илиор, качая головой, подошел к своему коню, одним движением оказался в седле, тронув поводья, подъехал ко мне ближе.

— Леди Мирэль, одумайтесь, — попросил он. — Вы знаете, мы примем любое Ваше решение, но прошу. Одумайтесь. Не Вам участвовать в войне. Не Вам.

— Илиор, и я прошу. Хватит. Я еду туда, я должна быть там, — ответ прозвучал резче, чем хотелось. Но мне эти уговоры уже стояли костью поперек горла.

Эльф снова покачал головой, удивляясь моему упрямству, но больше убеждать не пытался.

До лагеря доехали глубокой ночью, но без приключений. Постовые гоблины узнали меня и пропустили без вопросов. Палатки командования, расположенные в центре лагеря, нашли сразу. Я безошибочно выбрала из полудюжины ту, в которой ночевал Нэймар. Меня тянуло к любимому, будто я держала в руке бирюзовый кристалл с частичкой магии ведара, и кристалл направлял меня, проводя сквозь множество тусклых теней к единственному золотому источнику света.

Увидев спящего герцога в щель откинутого полога палатки, провожавшие меня телохранители мужа поклонились мне и ушли обустраиваться на ночлег. Стараясь не разбудить Нэймара, я проскользнула в палатку. Следом за мной в палатку прокрался Тирей и лег у входа. Я огляделась. Было довольно светло, в изголовье единственной кровати стоял зажженный светильник, в ногах лежала стопка сложенных одеял. У другой стены лежали какие-то сумки. Я осторожно сняла доспех, отцепила меч и присела на одеяла, глядя на спящего мужа, пытаясь придумать, что скажу ему утром. Нэймар повернулся во сне, нахмурился, потому что свет упал ему на лицо. Я тихо встала, передвинула светильник, чтобы не мешал мужу спать.

— Мирэль, — сиплым спросонок голосом, позвал Нэймар. Он не был удивлен тем, что видит меня, просто поманил рукой. — Иди сюда.

Я подошла. Муж сдвинулся на кровати и откинул одеяло, приглашая лечь рядом. Так я и сделала, прижавшись к любимому. Он заботливо укрыл меня, обнял. Нежно поцеловал, спрятал лицо между моим плечом и подушкой и, еще раз прошептав мое имя, заснул. Через несколько минут заснула и я.

Проснулась я рано, еще даже не светало. Нежась в объятиях спящего мужа, прислушивалась к звукам сонного лагеря, время от времени задремывая. Разбудило меня рычание Тирея, предостерегавшего нежданного посетителя, судя по обуви, Келиара, пытавшегося зайти в палатку, от этого необдуманного шага. Такое рычание было настолько обыденным и естественным, что Нэймар и не подумал вставать и, крепче прижав меня к себе, вздохнул:

— Все в порядке, Тирей. Свои.

И только тогда, осознав несоответствие реальности и своих представлений о ней, резко сел на постели, чудом не сбросив меня на пол.

— Мирэль, — выдавил Нэймар, не веря своим глазам.

— Что ты здесь делаешь? — подходя ближе, выпалил Келиар.

Я открыла рот, чтобы попытаться хоть что-то объяснить, но мои слова его не интересовали.

— Что за женщины пошли? О, небо! Мирэль, ты хоть бы пробовала думать! — бушевал он. — Тебе муж ясно сказал дома сидеть! О чем ты думала, когда ехала сюда? О чем? — Келиар сверкнул глазами. — А Киргам хорош. Испепелю к демонам. Не посмотрю, что родственник. Его зачем попросили? Зачем?

— Отец, — голос мужа показался куском льда на фоне жарких волн возмущения Келиара. — Оставь нас, пожалуйста.

Лорд не стал возражать, резко развернувшись, выскочил из палатки. Думаю, он пожалел, что нечем хлопнуть. Я бы пожалела. Нэймар встал и принялся ходить взад-вперед, пытаясь собраться с мыслями. Я села на край кровати и смиренно ждала слов мужа. Я ожидала, что он рассердится, будет упрекать меня, как Келиар только что. Но Нэймар воспринял мое появление с бессильной обреченностью, словно сбылись его худшие опасения.

— Почему ты здесь? — остановившись передо мной и вглядываясь в глаза, начал Нэймар.

— Мое место рядом с тобой. И ты знаешь это, почувствовал, когда мы расставались.

Он невесело, но ласково улыбнулся.

— Мирэль, мы не можем позволить себе действовать так, как диктуют чувства. Даже если очень хочется. Ты уедешь сегодня же обратно. Так будет лучше.

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Никакая сила не заставит меня сделать это.

Он вздохнул, подошел ближе, встал передо мной на колени, взял руки в свои ладони.

— Я прошу тебя, — заглядывая в глаза, сказал он. — Прошу. Заклинаю. Возвращайся в Ворон. Я не переживу, если с тобой, с вами что-нибудь случится. А там ты будешь в безопасности.

— Нэймар, и я тебя прошу, взгляни на все трезво. Дело не в том, что ты, я или кто другой считают правильным, а в том, что правильным является.

Он недоуменно нахмурился, но не перебивал.

— Ты много раз уезжал по делам герцогства, много раз оставлял меня в замке. Я же не мчалась за тобой?

— Нет, конечно, — все еще не понимая, к чему я веду, ответил Нэймар.

— Потому что ни одно из расставаний не было таким…

— Болезненным, — выдохнул он, заканчивая мою фразу.

Я улыбнулась, соскользнула с кровати и тоже встала на колени напротив мужа.

— Скажи честно, ты ведь чувствовал, что это было неправильно?

— Да, — тихо шепнул Нэймар. Но главное за него сказали глаза, на мгновение отразившие те же горечь и боль, что я видела во взгляде любимого вчера. Нэймар привлек меня к себе, обнял. — Теперь я знаю, это мне не приснилось. Ты действительно появилась в палатке, но тогда я подумал: 'Прекрасный сон. Правильный, так должно быть'.

— Почему же ты так настойчиво меня гонишь, зная, что неправ? — не удержалась я, хоть и знала ответ на этот вопрос.

— Я боюсь тебя потерять, — не раздумывая, сказал любимый.

— И я больше всего на свете боюсь лишиться тебя, — призналась я. — Именно поэтому никуда не уеду. Не переживай, я не полезу в бой, не стану путаться под ногами. Просто буду заниматься ранеными. Не стану подвергать себя опасности и геройствовать. Но тебя не оставлю.

— И я очень этому рад, — весело откликнулся Нэймар. — Ну и пусть говорят, что я — ослепленный любовью глупец.

— Пусть, — легко согласилась я. — Обо мне мнение не хуже.

Он рассмеялся:

— Это точно. Если до твоего сегодняшнего появления еще могли быть сомнения, то теперь им места нет, — Нэймар отстранился, заглянул в глаза. — Ты удивительна, моя единственная. Я счастлив с тобой так, как и представить не мог.

— И я счастлива. С тобой и только с тобой.

Он легко погладил щеку тыльной стороной пальцев, скользнул к подбородку, чуть придержав лицо, поцеловал. Пробыв в разлуке с любимым меньше суток, я истосковалась по жару его губ, по уверенным оберегающим объятиям, по спрятанной за нежностью затаенной силе движений…

— Нам пора, — пробормотал Нэймар, прижимаясь лбом к моему лбу. — Пойдем. Думаю, отец уже всех переполошил.

Муж оказался прав. В этом мы убедились, едва выйдя из палатки. На небольшом пятачке между палатками командования стояли Леньор и Келиар, выплескивающие все свое возмущение моим поведением на удивительно спокойного Беро. Йолла, увидев Тирея, подозвала его и, что-то в полголоса говоря растерянному Баркему, принялась ерошить белый мех пса. Тирей млел от восторга, размахивая хвостом. Владыка вместе с лордом Кадруимом устроили допрос моим телохранителям. Колесар и Илиор казались неуверенными, явно оправдывались, нервно поглядывая в нашу сторону. Повернув голову, Владыка окинул меня внимательным и лишь самую малость удивленным взглядом, что-то тихо сказал Посланнику и направился ко мне. Я боялась Владыку, этого чужого, незнакомого, отстраненного эльфа, излучавшего мощь и магическую силу. Под его пронизывающим насквозь холодным взглядом я на время забыла, как дышать. У меня дрожали руки, подгибались колени, если бы не обнимающий меня Нэймар, я наверняка упала бы. В этот раз даже успокаивающее присутствие любимого не спасало, не защищало меня от надвигающейся бури. У меня сердце ушло в пятки, из головы выветрились все мысли, кроме страха. Я знала, Повелитель правильно считал меня непредсказуемой в критической ситуации, а потому опасной для себя и окружающих. Я не умела справляться с навалившейся на меня магией и могла случайно сделать то, чем пугала Йолла, — уничтожить жизнь вокруг себя. Случайно. И ему было все равно, что я считала правильным, что было правильным для Нэймара. Он должен был заботиться о большинстве. Поэтому я не сомневалась, Владыка меня немедленно отправит в Ворон.

— Леди Мирэль, — услышала я сквозь гул ударов колотящегося сердца. Повелитель указал на ближайшую палатку: — Прошу Вас, нам нужно поговорить.

Я, почти не соображая, что делаю, вложила дрожащую руку в протянутую ладонь Правителя, вцепилась в нее, боясь упасть. Муж выпустил меня из объятий, вынужденно оставляя одну. Несколько шагов, высокий и чужой эльф, уже даже внешне почти не похожий на лорда Эхдруима, откидывает в сторону полог, приглашая войти в полумрак палатки.

— Владыка, — пробился сквозь туман застилающего глаза страха, голос Нэймара. Мой спутник повернулся к мужу, на бесстрастном лице эльфа появился намек на удивление.

— Владыка, прошу Вас, — голос герцога выдавал волнение, схожее с моим. Непрошенным пришло осознание того, что с момента появления в замке Повелителя, муж ни разу не обратился к нему 'дядя' или хотя бы 'лорд Эхдруим'. И так было до самого конца. Правитель вопросительно изогнул бровь. Муж осекся.

Еще один шаг. Шорох опустившегося за нами полога. Леденящее ощущение захлопнувшейся мышеловки.

— Присаживайтесь, леди Мирэль, — вывел меня из оцепенения голос Владыки. Щелкнув пальцами, эльф сотворил под потолком тускло мерцающий светильник, с каждой минутой набирающий силу. Я глянула на лорда, он невозмутимо указывал мне на раскладной стул у походного стола, заваленного бумагами. Видимо, в этой палатке минувшим вечером обсуждали расположение войск. Покорно села, точнее примостилась на краешке, вцепившись в подлокотники. Владыка взял себе такой же стул и устроился напротив, расслабленно положил руки на подлокотники, закинув ногу на ногу и по-прежнему не сводя с меня взгляда проницательных глаз, словно заглядывая мне в душу, надеясь прочитать мысли.

— Нам следовало давно осветить кое-какие вопросы, но я хотел сделать это лично, а не полагаться на безликие письма. Однако при встрече у нас было достаточно других проблем, и у меня не было возможности задать интересующий меня вопрос.

Я вслушивалась в слова, но, кажется, не понимала их смысл. Меня не отсылают? Не отчитывают? Не попрекают? Неужели Владыка разрешит мне остаться?

— Повелитель, — голос предательски срывался, но в тот момент было все равно. — Вы позволите мне остаться?

Он тепло улыбнулся, в мгновение ока превратившись в родного и близкого лорда Эхдруима. Эльфа, которому я могла довериться.

— Есть только одна сила, способная влиять на ваши судьбы. И она, думается, на вашей стороне.

Волной слабости накатило облегчение. Я, закрыв глаза, поблагодарила небеса за помощь.

— То, что мне рассказали Ваши воины, правда? — в голосе собеседника не было недоверия. Лишь живейший интерес.

— Все зависит от того, что они рассказали, — осторожно ответила я.

— По большей части они пытались убедить меня в том, что пытались Вас остановить, — усмехнулся лорд. — Меня, разумеется, интересует не это. Вы видели Ее? Она говорила с Вами?

Я кивнула:

— Да, — и, не дожидаясь дополнительных вопросов, продолжила. — Спросила, чего я жду, и посоветовала ехать за Нэймаром.

— Понятно, — Владыка задумчиво постукивал пальцем по подлокотнику. — Хотел бы я уметь правильно понимать Ее мотивы… Вы уже виделись с Ней полгода назад. Расскажите об этом подробно, ничего не упуская, пожалуйста.

Я ни с кем прежде не говорила об этом, даже с Нэймаром. Но эта просьба Повелителя… Она была больше, чем приказом. Думаю, Владыка использовал свой дар. Лорд хотел знать подробности, а я вдруг не смогла больше замалчивать некоторые вещи. Но, начав с совершенно другого места, все же удивила Владыку. Я должна была, ощущала жизненную необходимость рассказать о видении в день свадьбы. Повелитель внимательно слушал, вопросительно изогнув брови. Потом последовал подробный рассказ о нападении на Ворон. Лорд оставался бесстрастным. На красивом, словно выточенном из мрамора лице не дрогнул ни один мускул, но изменение настроения Повелителя ощущалось ярко и явственно. Мне снова стало страшно находиться рядом с Владыкой, с трудом удавалось сдерживать дрожь. Серые глаза эльфа потемнели, а сам он излучал мстительность. А я не могла остановиться, и произносимые слова питали холодное пламя его ярости. Оно немного улеглось, когда я пересказывала разговор с Великой. И затаилось, когда я описывала праздник в честь избавления от войны с людьми и золотоволосую женщину, мелькнувшую в толпе.

Рассказ закончился, слова иссякли. Владыка задумчиво смотрел куда-то мимо меня и молчал. Почему-то показалось, что моя история его огорчила.

— Вы Ей интересны, — спустя несколько минут заговорил лорд, все еще не глядя на меня. — Это одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо то, что Ваша молитва всегда будет услышана. И, думаю, Вы не последний раз говорили с Великой. А плохо то, что Вас будут испытывать.

— Она? — чуть нахмурившись, уточнила я.

Он отрицательно качнул головой.

— Нет. Не Она. Я… выдал желаемое за действительное, назвав Ее волю единственной определяющей силой в этом мире.

— А разве это не так? — я подалась вперед и во все глаза смотрела на Владыку. Надеялась, что это абсурдное, пугающее предположение станет шуткой. Но горькая усмешка Повелителя была наивысшим доказательством правдивости его слов.

— Хорошо бы, — явно думая о чем-то своем, неизвестном мне, пробормотал лорд. И снова надолго замолчал. Эта тишина казалась гнетущей и неприятной. Такую хотелось нарушить.

— Вы мне не расскажете, что за спор упоминала Великая? — спросила я, впрочем, не надеясь на честный ответ.

Владыка первый раз после моего рассказа посмотрел на меня.

— А что Она сказала Вам?

— Только то, что признает поражение. Больше ничего.

Уголки губ дрогнули в намеке на улыбку, глаза, цветом напоминающие теперь не эсмерил, а свинцовые грозовые тучи, снова посветлели. В голосе даже появилась нотка веселья.

— Знаете, леди Мирэль, я очень хочу быть с Вами откровенным. Поэтому не отвечу на этот вопрос.

Я смутилась, не находя слов. Владыка улыбнулся, встал и подал мне руку.

— Пойдемте. Мы тут засиделись, нам давно пора отправляться в дорогу.

— Вы зря переживаете, — донесся до меня голос Беро, когда мы с Владыкой вышли из последней оставшейся на лугу палатки. Ведар пытался успокоить Нэймара. Судя по нервно закушенной губе, уговоры на мужа не действовали. Едва завидев нас, он бросился к Повелителю, видимо, надеясь упросить его переменить решение. Но остановленный взглядом лорда, замер, так и не посмев озвучить просьбу.

— Ваше Сиятельство, — голос Владыки был официальным и только. — Надеюсь, пока мы разговаривали с леди Мирэль, к отъезду все подготовили?

— Разумеется, Повелитель, — склонившись в почтительном поклоне, ответил муж. В его голосе слышалась та же обреченность, та же боль, что и днем раньше. А я, скованная волей Владыки, ничего не могла ни сказать, ни сделать. Хвала небесам, лорд не стал тянуть с объявлением приговора.

— Леди Мирэль едет с нами.

Йолла прижалась к Баркему, тот обнял жену. Лорд Кадруим сдержанно кивнул, Келиар, недовольный таким решением, тряхнул головой, как норовистый конь, Беро сиял… Но все это я отмечала так, краем глаза. Ведь самым важным для меня были полный любви и надежды взгляд Нэймара, заслонивший собой окружающий мир.

Около полудня остановились в живописной приграничной деревеньке. Аккуратные домики облепляли пригорок, как опята пенек. По левую сторону холма вилась неширокая речка, окаймленная по берегам камышами и низкорослыми плакучими ивами. Вдалеке, на другом берегу, паслись рыжие коровы. Картина была бы идиллической, если бы не виднеющиеся у горизонта военные лагеря эльфов и подтянувшихся со всего герцогства людей-добровольцев. Я прежде не видела эту местность на карте, но теперь начинала понимать, что кузены не ошиблись, назвав Аверсой самым удачным местом для нападения.

Широкая степь на другой стороне границы позволяла собрать многочисленную армию. Лежащая к северу отсюда Медведь-гора мешала бы оповестить Бербург о нападении и замедлила бы продвижение помощи со стороны людей. Раскинувшееся на юго-востоке Длинное озеро было бы помехой для армии эльфов. Орки могли пройти по этому природному коридору и, имея в запасе три-четыре дня, захватить большой кусок земли и укрепиться на нем.

Нэймар побывал в этой деревне, называвшейся Холодный Ключ, месяц назад. Предупредил о готовящейся войне, представил местным жителям своего временного наместника на этой земле — лорда Мейора. Немножко запоздало, потому что собирающуюся на границе многотысячную армию сложно было не заметить. Так что новости не были неожиданностью. Но отношение селян к войне Нэймара поразило. Он часто вспоминал разговор со старостой Ключа, рослым седовласым мужчиной, и его ответ на предупреждение герцога.

— Давно пора, Ваше Сиятельство, — пробасил тогда староста. — Давно пора. Можете на нас рассчитывать. Мы, — он широким жестом указал на кивающих односельчан. — Мы поможем, чем сможем.

И они помогли. За месяц деревня Холодный Ключ под руководством Мейора и старосты подготовилась к войне так, как и мечтать было нельзя. Стариков и всех детей, а так же большинство женщин, отослали вглубь герцогства. Запасли продукты, целебные травы. Полностью освободили некоторые дома в деревне, чтобы было место, где расположить раненых. Свой дом староста уступил герцогу. Нэймар с благодарностью принял это предложение, но жить в доме он не собирался, предпочитая палатку в лагере. Лорды и льеры настаивали на том, чтобы мы с Йоллой занимались только лечением раненых, которых планировалось перевозить в деревню. Я — все время, принцесса — пока не возникнет крайняя нужда.

— Когда возникнет ваша 'крайняя нужда', я, возможно, уже буду не в силах что-либо сделать! — возражала Йолла. Но и ведара вынуждена была согласиться с тем, что на встрече с орками ей, как и мне, присутствовать необязательно.

Лорды, перио и Беро уехали на встречу, льеры занялись своими сотнями. А мы с Йоллой ходили за Морисом, старостой Ключа, и его женой Ланни, и знакомились с людьми, осматривали деревню, освобожденные дома с подготовленными соломенными тюфяками, шерстяными одеялами, корпией, тряпичными лентами для перевязок. Я ходила по пустым комнатам, невольно вспоминала то страшное утро, когда привезли истекающего кровью, умирающего Киргама. Не думать о том, какой болью будут заполнены эти дома всего лишь через пару дней, у меня не получалось. От этих мыслей меня морозило, а сердце начинало биться с перебоями. Хвала небесам, время, подаренное нам Великой на подготовку, было потрачено с пользой.

Вечером из лагеря за нами прислали гонцов, — переговоры были закончены, и лорды хотели рассказать о результатах. Когда мы с Йоллой зашли в палатку командования, обсуждение расстановки войск было в самом разгаре. Мейор, опираясь на последние донесения разведчиков, указывал на карте лагеря орков. Мы не прерывали лорда, просто подошли к своим мужчинам. Нэймар коротко кивнул мне и, взяв за руку, снова отвернулся к карте. Уточняющие вопросы, предположения, планы, согласия, возражения…

Я жалела, что попала на это собрание, а не приехала на полчаса позже. Тогда уже ушли бы льеры и эльфийские командующие. Тогда бы я не увидела среди лордов бледного, но решительного Флаара, сдержанно поклонившегося мне и не осмелившегося подойти близко в присутствии Нэймара. Не задалась бы вместе с Седым эльфом вопросом, достанет ли у шаманов сил вызвать демонов. И что делать, если сил хватит? Не услышала бы слов Владыки: 'Отступников прошу по возможности пленить. Мне они нужны живыми'. Холод этой фразы проморозил до костей. Удастся ли мне выпросить смягчение приговора для Илдирима и Гериона? А если нет? Что делать тогда? Приди я на полчаса позже, я бы меньше боялась. Может быть.

Но все происходило так, как происходило. Я не могла влиять на ход событий. Никто, кажется, не мог. Несло, словно щепку в потоке, и не было возможности ни повернуть, ни остановиться. Бессилие, смешанное со страхом, отчаянной решимостью и неистребимой надеждой на лучшее, — вот, чем были для меня эти десять дней, вот чем для меня была война.

В тот вечер нас с Йоллой позвали, чтобы попрощаться. И мы с ней это прекрасно понимали. Когда я спросила о разговоре с орками, Келиар только фыркнул: 'Потеря времени, как и ожидалось'.

— Путь туда был длинней самой встречи, — пояснил Леньор. — Орки нападут завтра.

— Точно не сегодня? — в войну по расписанию мне не верилось, а от орков и лорда Адинана я ожидала только подлости.

— Точно, — усмехнулся Леньор. — Перед битвами орки проводят ритуал силы, когда восходит Ланаит, их звезда-покровительница. Сегодня она появится за два часа до восхода солнца. Но если они решат напасть раньше, то мы готовы, не волнуйтесь.

'Не волнуйтесь'… Прекрасный совет в этой ситуации… Муж обнял меня за плечи, но спокойней не стало, стало горько. Я дала себе слово не плакать и была намерена его сдержать. Во что бы то ни стало. Не хотела, чтобы Нэймар вспоминал последний вечер таким.

Мы поужинали в теплой, почти семейной компании. Владыка, Келиар, лорд Кадруим, Леньор, Беро, Баркем с Йоллой и мы с Нэймаром. Войны и орков в разговорах не касались, прочие дела отодвинули в сторону. Думаю, всем хотелось запомнить последний условно мирный вечер спокойным. Если бы не хищные отблески огня на металлических нагрудниках, тихий, почти незаметный шорох трущихся друг о друга деталей, наверное, удалось бы.

После ужина Нэймар и Баркем решили проводить нас с Йоллой до деревни. Пока Колесар, самовольно присоединившийся вместе с напарником и телохранителями перио к нашей четверке, разыскивал наших с ведарой лошадей, я заметила мелькнувшую у палаток фигуру. И пошла за показавшимся мне подозрительным человеком. Он проскользнул между несколькими палатками и вышел на освещенную лагерным костром полянку.

— Вальтер? — окликнула я, вглядываясь в юношу. Он повернулся. Кажется, его первым побуждением было бегство. — О, небо, что ты здесь делаешь?

Парень на мгновение ссутулился, втянул голову в плечи, ожидая справедливых упреков. Но лишь на мгновение. Он глубоко вздохнул, выпрямил спину, расправил плечи и даже словно стал выше.

— Я приехал сюда сражаться! — с вызовом ответил он. — Я — доброволец!

Хорошо, что сидящие у костра эльфы, наблюдавшие за нами, не рассмеялись тогда. Думаю, их остановил только мой страх за юношу, который я и не думала скрывать.

— Ты с ума сошел? Какой из тебя доброволец? Ты самоубийца! — выпалила я.

— Леди Мирэль, — парень не на шутку обиделся. — Не нужно выставлять меня таким уж глупцом. У меня есть и меч, и кольчуга!

— А пользоваться ты ими умеешь? — простонала я.

— Да! — гордо выпятив грудь, ответил он.

— Наравне с гоблинами, которые каждый день используют оружие в бою уже по сорок лет? Или наравне с эльфами, где счет идет на столетия? Ты полгода назад только учиться начал!

Образец восемнадцатилетней наивности смутился и покраснел. А я еще раз мысленно поблагодарила воинов за сдержанность.

— Вы меня все равно не отошлете! — перешло в наступление это недоразумение. — Не отошлете! Я хочу помочь лорду Нэймару, моему герцогу! Вы не понимаете, леди Мирэль, не понимаете, — он размашисто жестикулировал. — Те слухи, которые распускал о вас отец, то, что он делал для маркизы… Я должен это исправить! О таком герцоге Аверсой мечтать не мог! А мой отец…. Я помочь хочу! Я! Не! Предатель!

Бедный Вальтер. Не думала, что интриги Камиллы и Серины так больно по нему ударили. С трудом подавила желание обнять, утешить…

— Не отсылайте меня, пожалуйста, — еще немного, и парень начнет хлюпать носом. Конечно, его авторитет уже ничто не спасет, но дальше ронять его не стоит.

— Пойдем, Вальтер, — я поманила его рукой. — Нам нужно поговорить с герцогом.

— Леди Мирэль, не надо, ну, пожалуйста, — жалобно протянул юноша. — У него и так забот полно. Не надо его отвлекать.

Я вздохнула:

— Надо, иначе нельзя.

Он, понурившись, подошел ко мне и покорно поплелся впереди в указанном направлении. Я мельком глянула на свидетелей это сцены. Насмешки и прежней издевки больше не осталось, ухмылки стерлись с лиц. Воины смотрели вслед парню с сочувствием.

Мы подошли к Нэймару как раз вовремя. Муж уже начинал волноваться. Оказывается, никто за разговорами и хлопотами не заметил, что я отошла. Завидев меня, Нэймар облегченно выдохнул и улыбнулся, а потом обратил внимание на моего спутника. Поразительно, как изменилось лицо мужа, его взгляд, поза… Взгляд стал холодным, чужим, оценивающим. Улыбка исчезла с лица, напоминающего теперь лик статуи, величественной и грозной. Герцог сложил руки на груди и взирал на сникшего под его взглядом юношу.

— Добрый вечер, Ваше Сиятельство, — прозвучал в напряженной тишине нетвердый голос Вальтера.

— Добрый вечер, господин Верт, — холодно поздоровался Нэймар. Что ж, я его понимала, радости от появления юноши я тоже не испытывала. Но такая встреча была лучше перспективы случайно наткнуться на мертвого, а в лучшем случае раненого парня, ввязавшегося в войну по глупости и романтичной наивности.

— Лорд Нэймар, — начал было Вальтер, но, напоровшись на взгляд мужа, осекся. Даже отступил на шаг. И это я понимала, взгляд у Нэймара в такие моменты тяжелый. Юноша беспомощно посмотрел на меня, словно незаслуженно наказанный пес. Он очень переживал и явно огорчился из-за моего вмешательства. Но слов Вальтер не находил и молчал, а герцог не собирался ему помогать. Я не выдержала и обняла парня за поникшие плечи. Он только горестно вздохнул. Нэймар посмотрел на меня, я одними губами попросила:

— Не гони его.

— Не буду, — прочла я по губам мужа. Он усмехнулся и неслышно добавил: — Нет смысла.

— Ваше Сиятельство! — собравшись за время нашего беззвучного разговора с духом, выпалил Вальтер. — Разрешите мне остаться в лагере и сражаться за Вас!

Нэймар окинул парня оценивающим взглядом:

— Пройдемте, господин Верт…

— Вальтер! — глухо поправил юноша, глядя на своего героя с неожиданным вызовом.

Нэймар озадаченно поднял бровь, помолчал, рассматривая собеседника.

— Вальтер, — выделив интонацией имя, герцог указал на палатку командования. — Нам нужно поговорить.

Я ободряюще потрепала юношу по плечу. Тот, бросив на меня благодарный взгляд, выпрямил спину и последовал за герцогом.

Разговаривали они недолго. Из палатки доносился немного раздраженный голос мужа и обрывки слов отчаянного Вальтера. Но, прощаясь с лордами, перио и Беро, я не прислушивалась, знала, что Нэймар найдет решение. Я не обманулась. Появившийся вскоре Вальтер, сияя, подбежал ко мне и с восторгом сообщил новости. Герцог поручил ему охранять подводы с ранеными и припасами.

— Это очень серьезное задание, — серьезно сказала я.

— Я знаю! — Вальтер чуть не подпрыгивал на месте от радости. — Это такая честь!

Неизвестно, сколько бы юноша рассыпался в благодарностях и клялся оправдать доверие, если бы его не отвлек Беро. Ведар увлек восторженного парня за собой, что-то рассказывая о лагере, обещая показать Стрежни. Я тепло простилась с Владыкой и Леньором. Лорд Кадруим склонившись, поцеловал мою руку, немало этим смутив.

— В этих руках будут жизни многих, — тихо сказал он. — Вы справитесь. Чтобы ни случилось, Вы справитесь.

С ответом я не нашлась, но лорд и не ждал моих слов. Еще раз поклонился и отошел, уступая место Келиару. Тот посмотрел мне в глаза холодно и жестко.

— Ты знаешь, что тебе здесь не место, — начал лорд. — Ты должна быть далеко отсюда. В Аверсое, а еще лучше в Лэнгорде. Пообещай, что если все пойдет не так, как мы надеемся, и враг прорвется сюда, ты все бросишь и уедешь. Оставив всех и все. Пообещай.

— Не могу, — выдавила я.

— Мирэль, — процедил Келиар. Смотреть на него было страшно, волосы шевелил магический ветер, глаза потемнели, как небо перед грозой. — Это не шутки и не игры. Дело не в том, чего хочешь ты! Ты должна будешь уехать ради жизни своего сына, ради Нэймара. Пообещай мне, что так и поступишь.

Я понимала, что он прав. Что, подчиняясь логике и думая о своей безопасности, я должна была находиться в другом месте.

— Мирэль, — с нажимом сказал Келиар. — Пообещай.

Я как зачарованная смотрела на него. Долго, наверное, с минуту. В глазах лорда, как и в глазах мужа ясно читался страх потери. Но для Келиара это был страх очередной потери. Его жена, брат, множество друзей, которых унесли другие войны с орками. Его дети, которым предначертаны короткие жизни. Я поняла, что сделаю так, как он просит.

— Обещаю, — слово сорвалось с губ, как приговор. Приговор себе.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Келиар и порывисто меня обнял. — Я надеюсь, тебе не придется выполнять обещание.

Нэймар и Баркем проводили нас с Йоллой. Телохранители тактично держались позади, не мешая разговорам. Даже не заходили во двор дома старосты, дав нам возможность спокойно попрощаться без посторонних.

Когда за нами тихо хлопнула дверь дома, Йолла просто повисла на шее у Баркема. Он прижимал жену к себе, а на его лицо было больно смотреть, столько оно отражало горечи и тревоги. Я закрыла глаза и крепче обняла Нэймара, умоляя Эрею хранить его.

Мы долго стояли обнявшись, молчали. А что мы могли друг другу сказать? Что любим? Что боимся больше за другого, чем за себя? Что будем ждать новостей и молить Великую? Все это было понятно и без слов. В такие моменты слова только мешают, искажая смысл, уменьшая глубину эмоций.

Нэймар медленно, нехотя отстранился. Прижался лбом к моему лбу и снова замер, не в силах расстаться. Вздохнув, поцеловал меня на прощание и вышел вслед за Баркемом.

Я смотрела на закрывшуюся дверь, закусив губу и изо всех сил стараясь не плакать. Покрытые темной краской доски двери расплывались перед глазами, а по щекам бежали обжигающие слезы.

Все началось через несколько часов. За час до восхода солнца. Горизонт заполыхал багрянцем, замелькали молнии. Воздух наполнился эльфийской магией и злой, алчной, хищной силой орков. Даже сюда порой доносились крики и боевые кличи, лязг оружия. Это не было шутками разыгравшегося воображения. Йолла, вцепившаяся в подоконник так, что костяшки пальцев побелели, объяснила, что звук усиливают схлестывающиеся заклинания.

Уже через несколько часов пустые прежде дома заполнились ранеными. Стоны, кровь, много боли, много суеты… много работы. Я зашивала раны, перевязывала, читала заклинания, останавливающие кровотечение, отпаивала заранее приготовленными снадобьями. Я заговаривала боль, давала указания помощницам, закрывала глаза умершим… Их лица я запомнила все до единого… Все слилось в одно бесконечное, но странно короткое действие. Пришла в себя только, когда какой-то человек взял меня за руку.

— Леди Мирэль, — окликнул знакомый мужской голос. Я не сразу узнала в серьезном решительном юноше Вальтера. Он казался очень взрослым, от былой наивности не осталось и следа. — Вам нужно отдохнуть.

Не дожидаясь ответа, он вывел меня из пропахшего кровью и отварами дома на улицу. Было темно, на небе сияли звезды и тонкий серпик молодого месяца. От свежего воздуха закружилась голова, и я обессилено прислонилась к косяку.

— Когда Вы последний раз ели? — строго спросил Вальтер. Я задумалась над вопросом.

— С утра.

— Чудесно, — иронично отозвался юноша. — Вы знаете, что до рассвета всего три часа?

Мое удивление было вялым, все мысли были такими. Я не помнила, как Вальтер довел меня до дома старосты, запомнила только спящую за столом Йоллу. Юноша усадил меня рядом с ней, через пару минут поставил передо мной большую тарелку с наваристым супом.

— Поешьте, — велел он, подходя к ведаре и осторожно поднимая ее на руки. Йолла тихо застонала, но не проснулась. Я помню, что ела, но не помню вкуса. Было тепло и спокойно. Не помню, как заснула, помню только навалившуюся усталость.

Когда очнулась, уже светало. Не сразу поняла, где нахожусь. Оказалось, Вальтер отнес меня на ближайшую кровать, которых в доме старосты стояло много, десяток. Но все они пока, хвала небесам, пустовали. Мы с Йоллой договорились, что прибережем эти постели для своих. Села на кровати, потянулась, неотлучный Тирей подошел ко мне, положил голову на колени, помахивая пушистым хвостом. Я потрепала пса, заметила прикорнувшего на кровати у двери Вальтера. Юноша спал, вид у него был уставший, под глазами залегли серые тени. Я не хотела его будить, но стоило мне сделать шаг, как парень вздрогнул и проснулся.

— Леди Мирэль, — подавляя зевоту, пробормотал он. — Куда Вы бежите в такую рань? Поспите еще.

— У меня полно работы. Сам знаешь.

Он кивнул, решительно стиснув зубы, и тоже встал. Буквально через полчаса проснулась и Йолла. Она, протирая глаза и не пытаясь скрыть усталость, присела с нами позавтракать. Это был один из немногих тихих часов за следующие дни.

Раненым, способным рассказать о боях, я радовалась. Лучше так узнавать новости, чем собирать по крупицам сведения из горячечного бреда других, которым повезло меньше. Орков было великое множество. Три клана, которым удалось сохранить свои книги, и большие части племен, лишенных магии. Но, как и предсказывал лорд Нуриар, малленские орки в битве участия не принимали. Лорд Адинан и его маги швырялись заклинаниями направо и налево с таким остервенением, что наши маги едва успевали ставить щиты и блокировать смертоносное волшебство. Владыка, лорд Кадруим, Беро и множество других эльфов полностью сосредоточились на защите и не имели даже возможности перейти в наступление. Я знала, что долго так продолжаться не могло. Ведь запасы силы когда-нибудь заканчиваются. И у врагов, и у нас. Я не чувствовала орочью магию, и это очень тревожило. Шаманы, полыхнувшие своей силой в первый день боев, затаились. Не верилось в то, что после одного дня у них исчерпались дары. В конце концов, в шаманах была заключена вся магическая сила их кланов. Но могла представить, что, когда лорд Адинан со своими приспешниками подточит силы наших магов, шаманы вызовут демонов. Но задумываться над ходом боев у меня не было возможности.

На третий день в доме старосты появился первый больной. Орох, один из льеров. На следующий день к нему присоединился Флаар. Но он был ранен значительно тяжелей гоблина, Йолла сказала, что надежды нет. Я понимала это и сама, но не могла поверить. Франтоватый, зачастую нелепый назойливый кавалер, которого привыкла не воспринимать всерьез, по сути мальчишка, что был старше меня на полсотни лет, умирал на моих руках. Это не могло происходить в действительности. Я делала все, чтобы спасти его, но Вечность с каждым часом настойчивей звала светловолосого эльфа. Вечером того же дня, когда я, закрыв опустевшие глаза Флаара, в оцепенении сидела рядом с умершим, в комнату заглянул Вальтер.

— Как он? — спросил юноша. — Что передать перио?

— Почему это интересно перио? — сил поднять глаза на вошедшего у меня не было.

— Лорд прикрыл его собой, — пожав плечами, словно объясняя прописную истину, ответил Вальтер. — Я бы сделал для лорда Нэймара то же самое.

— Передай перио, что пресветлый лорд Флаар умер этим вечером, — мой голос звучал блекло, словно неживой. Только озвучив свершившееся, я осознала, что Флаар погиб.

— Понимаю, — пробормотал Вальтер. — И… сочувствую.

Я отрешенно кивнула, глядя на застывшее умиротворенное лицо эльфа. Я всего лишь смогла убрать боль… В горле комком встали слезы, в глазах защипало. Сколько смертей, сколько… И страшно подумать, что затеял все это брат моего отца, моя кровь, моя семья. Предатель, отступник, изменник… Я плакала, спрятав лицо в ладонях, оплакивая всех умерших за первые четыре дня войны, и молила Великую за всех эльфов, гоблинов и людей, сражавшихся против орков. Я помнила слова Владыки, — мои молитвы всегда будут услышаны. Но память сохранила и другие слова, — не всегда судьба мира в Ее власти. И я была готова поклясться, что это именно тот случай.

День седьмой был переломным во многих смыслах. Магические силы эльфов-отступников истощились. Это я поняла, почувствовав всплески кроваво-красной магии орков. Но большую часть новостей узнала лишь ближе к вечеру. Я заканчивала зашивать очередную рану, когда рядом вдруг появился Герион. Вначале я решила, мне от усталости мерещится, но брат искренне и живо обрадовался тому, что нашел меня. И сомнения отступили, сменившись удивлением.

— Мирэль, — он коротко меня обнял, поцеловал в щеку. — Я тебя везде ищу!

— Как ты здесь оказался? — во все глаза глядя на брата, спросила я.

Тот покосился на человека, лежащего передо мной.

— Долгая история, чуть позже расскажу, — он помрачнел и добавил: — Нужна твоя помощь.

— Два стежка, — я указала на свою работу.

Брат кивнул:

— Хорошо. А где ведара?

— Там, — снова вернувшись к ране, указала на дверь в смежную комнату.

Кузен поблагодарил и отошел. Я закончила зашивать, поручила помощнице сделать повязку и, отмыв руки от крови, последовала за братом. Осторожно переступала через сложенные в проходе доспехи и оружие, поглядывала на успокоенных заклинаниями раненых. Комната была длинная, но не широкая, поэтому места у стен, в изголовьях лежащих ногами в сторону похода воинов, не было совсем. Поначалу, помня о том, как ценен для любого воина его привычный меч, пытались оружие не путать и не терять. В первые дня два это было еще возможно. И воины благодарили нас за сохраненные мечи. Но удивляло меня не это. Многие, очень многие хотели снова вернуться в бой, прекрасно зная, что их там ждет. Мужество это было, отвага или что-то другое… не мне судить.

Вторая комната была меньше, места в ней хватало только на четверых. И это было к лучшему, — сюда попадали те, для которых надежды почти не существовало. Но мы с Йоллой боролись и за это 'почти'. Не всегда успешно. По лицу принцессы, моющей у окна руки в большом тазу, я поняла, что ее подопечный умер. Ведара выглядела плохо. Хмурая, уставшая, с небрежно заплетенными волосами, забранными под платок, чтобы не лезли в глаза. Казалось, за это время она постарела на несколько лет. У гоблинов вообще очень заметны болезни, усталость и переживания. Сероватые от природы лица быстро теряют живость и гладкость линий, черты заостряются, тускнеют глаза.

Брат замер в дверях, тоже заметив состояние принцессы, и не решался войти или окликнуть ее без меня.

— А где Илдирим? — я остановилась рядом с братом, коснулась плеча.

— В доме старосты. Вальтер… кажется, так его зовут, сказал, что нам лучше быть там.

— Он не ранен? — запоздало забеспокоилась я.

Герион качнул головой:

— Нет, он в порядке.

Судя по его тону, новости были пострашней ранения. Но вопросов задать не успела, — нас заметила ведара.

— Ты? — удивленно вглядываясь в Гериона, спросила Йолла. — Что ты здесь делаешь?

— Я все подробно расскажу, но сейчас мне очень нужна ваша помощь, — в голосе кузена проявились усталость и мольба.

— Веди, — отбросив на подоконник полотенце, коротко велела ведара.

Потом, после рассказа Гериона, я не удивлялась тому, что кузенам разрешили не просто свободно приехать в Холодный Ключ, но даже позволили сохранить оружие. Но тогда, подходя к дому старосты, я ожидала увидеть обманутую братом охрану и придумывала слова в его оправдание. Но в доме нас ждал только Вальтер. Юноша отозвал меня в сторону и зашептал:

— Лорд Нэймар… и лорд Келиар…

Сердце болезненно замерло в тревожном ожидании.

— Я их видел. Оба здоровы.

— Хвала Эрее, — выдохнула я. — Спасибо, Вальтер.

Он только кивнул в ответ и вышел, бросив: 'До вечера'.

— Мирэль, — позвал брат.

Я поспешила за ним и Йоллой по коридору в самую дальнюю комнату, попутно соображая, что там две кровати. К моему ужасу они обе были заняты. Ближе к двери лежал Илдирим. Длинные светлые волосы, заплетенные на случай боев в косу, испачканные кровью и грязью. На бледном лице запекшаяся кровь, скрывающая длинный глубокий порез на левой щеке. У изголовья снятый доспех. Я бросилась к брату, даже не глядя в сторону второй кровати. Илдирим был без сознания, казался странно… пустым, но ранен он действительно не был. Только убедившись в этом, я оглянулась на Гериона, в ожидании объяснений. На меня брат не смотрел. Он каменным изваянием стоял рядом с неподвижной Йоллой, все его внимание было сосредоточено на том, втором. Я встала, обошла ведару и пораженная замерла рядом с ней. Окутанный красноватым с желтыми всполохами сиянием, так похожим на огонь, на кровати лежал лорд Адинан, трепетно прижимающий к груди светящийся рубином Золотой Зуб. Эльф что-то ласково нашептывал кинжалу, не замечая нас.

— Я ничего не могу сделать, — выдавила Йолла, а меня захлестнуло ее жалостью.

— Я боялся этого ответа, — прошептал Герион, все так же не сводя глаз с отца.

— Что с ним происходит? — не в силах оторвать взгляд от счастливого лица лорда, спросила я.

— Забирающий души убивает его.

Голос ведары, спокойно и ясно озвучивающий приговор, судорожный вздох Гериона, бессильного помочь, ощущение уходящей из-под ног земли… Эти мгновения, заполненные огненными отсветами, навсегда остались в моей памяти.

— А если забрать у него кинжал? — робко предложила я.

— Сейчас нельзя, — с горечью ответила Йолла. — Даже если тебе удастся коснуться Зуба, то он станет пить и твою силу. Больше ничего не добьешься.

— Но нужно что-то сделать! Нельзя его вот так оставить умирать! — выпалил Герион. Он, резко повернувшись к ведаре, вглядывался в ее глаза, надеясь хоть на какой-нибудь призрачный шанс.

— Я уже говорила, его душа была потеряна в тот момент, когда он силой забрал у меня Зуб! — зло огрызнулась Йолла. — Я не могу ему помочь. Теперь никто не может! И, если честно, не понимаю, зачем помогать этому… убийце!

Герион схватился за голову, закусив губу, отпрянул. Обессилено упал на стул у окна, поднял на меня горестные глаза.

— Ты тоже так думаешь?

— Нет, — искренне ответила я. И это было правдой. Я всем сердцем желала оркам и лорду Адинану поражения. Но никогда не хотела ему смерти.

— Спасибо, — чуть слышно прошептал брат.

— Что с Илдиримом? — строго спросила Йолла. — Кто отнял его силу?

Я еще раз всмотрелась в ауру кузена. Она была истощенной, словно обескровленной. Вспомнила, как лорд Адинан забирал силу ведары, какой я впервые увидела Йоллу. Я знала ответ на вопрос принцессы раньше, чем Герион признался:

— Отец.

Ведара тихо выругалась.

— Рассказывай, — велела она. — Правду.

— Мне нет смысла врать, — горько усмехнулся брат. — Ни приукрасить, ни смягчить это нельзя. Не получится, как ни старайся.

Я села рядом с ним, взяла за руку, брат бросил на меня короткий грустный и благодарный взгляд. Йолла, скрестив руки на груди, устроилась на стуле у постели Илдирима и выжидающе смотрела на Гериона. И он, собравшись с мыслями, заговорил. Рассказ был скупым и сухим, лишенным эмоций перечислением фактов.

Начал он с того дня, когда мы расстались в предгорьях Черных гор. Лорд Адинан, вернувшийся после очередной встречи с вождями орочьих кланов, узнав о нашем побеге, был в ярости. Но, как и предполагали братья, отложил основное наказание на потом. Времени разбираться с 'влюбленным идиотом' и его 'тупым подельником' у лорда не было. Потерев левое плечо и болезненно поморщившись, Герион сказал, что лорд Адинан заставил сыновей поклясться именем Эреи в том, что они не станут мешать ему и не переметнутся на сторону противника. Так он думал обезопасить себя. А на деле связал кузенам руки и подписал свой смертный приговор. Братья, оказавшиеся в худшем положении, чем пленники, не могли ничего предпринять и были вынуждены участвовать в подготовке к войне и в боях. Лорд приказал им, как и другим магам, занять позицию на небольшом возвышении. К счастью, он не поручал сыновьям нападение. Их задачей была защита. Но с заданием они намеренно справлялись плохо, — берегли силы, надеясь на шанс помочь нам в обход клятвы. Лорд некоторое время, увлеченный битвой, не обращал внимания на сыновей, но вскоре связал недостаточную защиту с поведением братьев. И это его, разумеется, бесило.

Утром седьмого дня большая часть магов-отступников истощилась полностью, все накапливающие силу амулеты были опустошены. Лорд Адинан, исчерпавший почти весь свой дар и всю доступную магию Зуба, был в ярости. И вдруг осознал, что источники силы находятся у него буквально под носом. Подозвав Илдирима, он ударил собственного сына Зубом, целясь в незащищенную доспехом часть шеи, собираясь убить и забрать всю силу. И магическую, и жизненную. Илдирим чудом увернулся, Зуб лишь сильно порезал ему щеку. Но лорд Адинан за несколько мгновений отобрал у сына всю магию. И тут Забирающий души оправдал свое имя, выжигая дар лорда, выпивая по капле жизнь, уничтожая рассудок. Эльф катался по земле, крича от боли, но прижимая к себе Зуб, который Герион пытался у него отнять.

— Когда это было? — спросила утирающая слезы Йолла.

— Около полудня, — голос Гериона был тихим и неестественно спокойным. Брат все еще не мог поверить в случившееся, принять его. — Это важно?

— Да, — вздохнула ведара. — Думаю, к полуночи твоего отца не станет.

Герион обхватил себя руками, склонил голову на грудь и надолго замолчал. Я хотела обнять его, но брат повел плечом, стряхнув мою ладонь.

— Понимаю, ты можешь думать о нем только плохо, — встретившись глазами с Йоллой, с горечью и вызовом сказал он, спустя несколько минут. — Но это кинжал сделал его таким. Свел его с ума. В последние месяцы он не был собой. Это был не отец!

— Ты ошибаешься, — голос ведары прозвучал жестко. — Ты хочешь его оправдать, защитить, и это понятно. Но вспомни все, что он сделал с Мирэль!

Брат дернулся, будто принцесса его ударила. А Йолла продолжала:

— Вспомни, как он продал ее, как подавлял ее дар. Вспомни, как он использовал тебя и Илдирима. Вспомни все его подлости и никогда не забывай. Ты только сейчас увидел его настоящего. Он всегда был таким! Всегда!

Слова Йоллы… Жестокие, но, к сожалению, правдивые. Это знала я, это понимал Герион, и нам обоим было больно. И мы оба должны были научиться с этим жить. Брат покосился на отца и снова замолчал.

— Дальше, — потребовала Йолла.

Кузен тяжело вздохнул и продолжил рассказывать.

Герион оказался единственным магом с почти неизрасходованным запасом силы. Очень разозленным магом, доведенным до крайности, способным в такой ситуации на неожиданные поступки. Ни клятва, ни что другое его больше не интересовало, не сдерживало. Он был в бешенстве. Герион довольно быстро связал заклинаниями истощенных магов-отступников. Потом, расшвыривая орков, оказывавшихся на пути, Герион отволок помощников лорда Адинана к Владыке. Шаманы пытались его остановить, именно поэтому я чувствовала орочью магию днем. Но их усилия не оказывали на брата никакого влияния. Он их даже не замечал.

Значительно позже Келиар мне рассказал, как встретились в тот день Владыка и Герион. Рассказ брата в этом месте состоял из нескольких скупых фраз: 'Пришел, объяснил, зачем. Поклялся именем Эреи, что говорю правду. Передал магов. Потом Владыка разрешил мне отвезти к тебе отца и Илдирима'. Герион забыл упомянуть, что одним движением руки сотворил огненный барьер между двумя армиями, прекратив этим бои до следующего утра. Разъяренный молодой эльф прошел сквозь пламя и остановился на нашей стороне перед огненным валом. У него в ногах лежал корчащийся в судорогах, бьющийся в агонии лорд Адинан. Герион поддерживал бессознательного брата, а рядом стояли маги, окруженные коконом связывающих заклинаний. Усиленным магией голосом кузен назвался и потребовал встречи с Владыкой. Конечно, такому просителю Повелитель не мог отказать. О чем они разговаривали, Келиар не знал, — Владыка накинул на себя и Гериона защитный купол. О дальнейшей судьбе пленных магов мне тоже рассказал Келиар, кузена она не интересовала. Владыка выжег их дары, навсегда лишив магических способностей, и, допросив, отправил в тюрьму, в Мунир.

Герион закончил рассказ. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только тихим неразборчивым бормотанием лорда Адинана, разговаривающего с Зубом.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросил брат.

— Ты и так многое сделал сегодня. Отдохни. Но, если на месте не сидится, то в домах всегда найдется работа, — вздохнула Йолла. — Спроси Мориса. Он поручит тебе что-нибудь.

— Что дальше будет с отцом? Как… это будет?

— Вскоре Зуб насытится, заберет все, что только можно, — ведара перевела полный жалости взгляд на лорда. — Тогда сияние погаснет, и я заберу кинжал. Еще через несколько часов Адинан умрет. Нужно, чтобы с ним кто-то был. До конца. Он может встать, может навредить кому-нибудь. Проклятие Забирающего души оставляет силы на это, — она горько усмехнулась. -

Я побуду с ним, — сказали мы с Герионом одновременно.

— Даже не удивлена, — буркнула Йолла, вставая. — Последи за ней, чтобы она хоть немного поспала.

— Хорошо, — кивнул брат, обнимая меня.

Поздно вечером Золотой Зуб насытился. Из дремоты меня выдернуло изменившееся освещение в сумрачной комнате. Лорд Адинан выглядел умиротворенным и, казалось, спал. Кинжал почти погас, лишь в глубине теплился хищный красный огонек. Страшная вещь, даже находиться рядом с ней было неприятно. И в то же время Зуб завораживал, звал, просил взять его в руки. Я хотела позвать Йоллу, чтобы она забрала этот проклятый кинжал, но оставлять эльфа одного рядом со все еще не пришедшим в себя Илдиримом не хотела. Пришлось разбудить Гериона. Переживания, всплеск магии и огромные растраты волшебства истощили его невероятно. И немудрено, он потратил за короткое время всю свою магию и даже больше. Йолла мне шепнула, что дара Гериона никогда не хватило бы на то, что кузен сделал. Поэтому часть волшебства он, того не понимая, позаимствовал из своей жизненной силы. Ведара успокоила меня, сказав, что если брат и сократил свою жизнь, то ненамного. Йолла ушла навестить тяжелораненых, а мы с Герионом остались рядом с лордом Адинаном. Но кузен буквально валился с ног от усталости. Так что я отослала его в соседнюю комнату спать.

Маленькую комнатку, бывшую, судя по жизнерадостным картинкам на стенах, детской, заливал багрянец последних лучей закатного солнца. Брат спал. Его лицо казалось изможденным даже в таком освещении. Этому я не удивилась, меня поразило другое. В русых волосах, рассыпавшихся по подушке, появились седые пряди. Я протянула руку и погладила их, пропуская волосы сквозь пальцы… словно прикосновение к седине было лучшим подтверждением того, что мне не мерещится. Какая-то неутомимая в своей любознательности часть моего сознания отметила, что теперь я знала, как поседел Леньор.

Герион проснулся и молниеносным движением схватил меня за руку. Горящий яростью взгляд, стиснутые зубы, злоба на лице… Все это исчезло в то же мгновение. Как только брат понял, кто перед ним. Он поспешно отпустил мою руку, на лице появилось виноватое выражение.

— Прости, я не хотел, — покаялся Герион.

— Ничего, — я правдоподобно улыбнулась, подавляя желание потереть пострадавшее запястье. — Я схожу за Йоллой, посиди там, пожалуйста.

Кузен кивнул, встал, с удовольствием потянулся и зашел в соседнюю комнату. Лорд Адинан все так же спал, ослабевшей рукой прижимая к себе Золотой Зуб. Герион замер в дверях, глядя на отца и не решаясь зайти в комнату.