Нелюбимый мной, нелюбящий меня

— Теперь попробуй этот.

Я, наученная опытом, потянулась к нему обеими руками.

— Одной бери, одной, — велел Нэймар.

Я послушно взялась за рукоять правой рукой. Он был полегче тех, что раньше попадали мне в руки. Да что там "полегче", он был пушинкой. И оплетенная черной кожей рукоять ложилась в ладонь тепло и приятно.

— Закрой глаза, — велел Нэймар. — Взвесь меч в руке. Как?

Я попыталась прислушаться к ощущениям. Меч казался теплым, почти невесомым. И очень послушным. Я даже с закрытыми глазами прекрасно представляла, где его острие.

— Словно для меня делали, — немного удивленно признала я.

— Сейчас проверим, — пообещал муж. — Готова?

Я глянула на него. Он был весел, на губах играла озорная улыбка. Я кивнула. Он молниеносным движением выхватил меч из ножен и атаковал. Мечи звенели, ударяясь друг о друга, мы с Нэймаром кружили по комнате. Небо, это самый длинный бой в моей жизни! Минут пятнадцать точно! Я никогда не считала себя хорошим мечником, но в своих представлениях, я должна была сражаться именно так. Хороший блок ударов, подвижность, умеренные атаки. Бой должен был стать танцем. И он совершенно неожиданно им стал. Неужели все это сделал меч?

Нэймар меня, конечно же, победил. Но моими результатами он был очень доволен.

— Ну, как тебе меч? Слушается?

Я кивнула:

— Как ты его угадал?

— Очень просто, — пожал плечами муж. — Показать?

— Конечно!

Он подвел меня к стойкам и столам, на которых грудами лежали мечи.

— Мирэль, помнить нужно главное. Это все, — он жестом указал на оружие, — куски металла. Не больше и не меньше. Мечами их делаем мы. А не руны, пусть даже лезвие от них искрится, — он не удержался от смешка.

— Защитные руны еще никогда не мешали, — я немного обиделась и попыталась оправдаться.

— Ну да, — хмыкнул Нэймар. — Умение драться, верткость, скорость, правильно подобранный клинок, способность быстро оценивать ситуацию куда важнее рун. И они, в отличие от тех же рун, спасут тебе жизнь. Но вернемся к мечам.

Он выбрал пять мечей из представленного многообразия и разложил их на столе. Все они были примерно одного вида и одной длины.

— Давай свой, — скомандовал муж. Я послушно положила свой меч на стол. В ладони стало пусто. Странное ощущение. — Отвернись и закрой глаза.

За спиной послышался шорох.

— Я разложил их по-другому, — сказал муж. — Теперь ты должна найти свой. Не смотри. Не берись за эфес. Только касайся навершия. Ясно?

— Ясно, — кивнула я и повернулась к столу. Вытянула руку, Нэймар направил ее, и я коснулась оголовья первого меча. Холодный металл теплел под пальцами, но этот меч я не хотела бы держать в руке. Поделилась своими наблюдениями с мужем.

— Очень хорошо, — одобрил Нэймар. — Ты угадала верно, это не твой меч. Разбирайся с другими, а я пока тебе ножны подберу.

Следующие два, как и пятый, тоже были холодными и какими-то колючими. Их брать в руки мне не хотелось. А вот четвертый и шестой были очень похожи. Никогда бы не сказала так о мечах, но оба откликались на прикосновение. Я касалась то одного, то другого и не могла определиться.

— Ну, что задумалась? — раздался над ухом чуть насмешливый голос Нэймара. — Решай уже.

— Не могу выбрать, — пожаловалась я. — Они оба теплые. И похожи.

— Да? — Нэймар казался удивленным. — Дайка я попробую. Только не подсматривай.

Он отодвинул меня в сторонку, а через пару минут я услышала его задумчивое "Хм".

— Извини, они действительно похожи, — признал муж. — Можешь открыть глаза и забрать свой.

Шестой оказался моим! Я угадала. Ну, почти. Нэймар задумчиво взвешивал в руке номер четыре, а потом вложил его в ножны у себя на поясе!

— Погоди, я что же… выбрала твой меч? — пораженно уточнила я.

— Поверь, я удивлен не меньше, — муж развел руками. — Но так и есть. Наверное, это потому что ковал их один эльф, дядя.

— Лорд Эхдруим? — я не поверила ушам.

— Нет, — Нэймар тряхнул головой. — Лорд Эхдруим — брат моего прадеда. Я говорю о старшем брате отца, пресветлом лорде Лемарине.

— Я о нем даже не слышала, — смущенно пробормотала я. Конечно, признавать это было стыдно, но уж такая моя жизнь.

— Немудрено, — он пожал плечами. — Дядя погиб во время войн с орками чуть больше тысячи лет назад. Кстати, одну из реликвий добыл он.

— Ясно… И он выковал наши мечи?

— Он любил кузнечное дело. Свой доспех и доспехи отца он тоже выковал сам, — Нэймар задумался. — Знаешь, есть еще его работы, которые тебе бы подошли…

Он подошел к знаменам в углу, отставил пару в сторонку.

— Ну, иди сюда, — муж махнул мне рукой. Оказалось, что в самом углу стоит маленький треугольный столик. За полотнами он становился полностью невидимым. Оказывается, семья Нэймара любит секреты во всем. Я посмотрела на разложенные там вещи. Ну, я бы тоже такое прятала. Мне и раньше говорили, что сюда может прийти любой новобранец и выбрать оружие по душе. Правда, оружие должно было подходить воину. Как мой меч мне. Но такие вещи захотел бы взять любой. И каждый был бы уверен, что они ему подходят.

На столике ютились десяток кинжалов и парочка топориков. И это были шедевры. Другого слова я для них не нашла тогда и вряд ли найду когда-нибудь.

— Попробуй, — пригласил муж. — Они должны так же легко ложиться в руку, как меч.

После долгих проб я выбрала два кинжала. Нэймар снова запрятал столик, и мы продолжили тренировку.

Да, он был прав. Кинжалы — это мое. С ними я чувствовала себя уверенно, свободно. Но до Нэймара мне было как до звезд. Келиар не преувеличивал, говоря, что муж хорошо владеет почти всеми видами оружия.

Мне было жаль покидать Лэнгорд и его обитателей. Леньора, который был очень мил. И Келиара, с которым мы, наконец, нашли общий язык. Я долго смотрела из окна кареты на замок, пока он не скрылся за поворотом. Откинувшись на спинку диванчика, я задумалась о будущем. Надеюсь, все будет хорошо. Очень надеюсь. Я сжимала в ладони подаренный Келиаром амулет. Прохладный.

— Это Вам, — перед отъездом Келиар отвел меня в сторонку, пока Леньор и Нэймар в который раз проверяли карету и лошадей. На его ладони лежала изящная подвеска в форме цветка, лепестки которого были выполнены из эсмерила.

— Вы дарите мне украшение из родового камня? — удивилась я.

— Не совсем, — улыбнулся Келиар. — Это один из амулетов, способных предупредить о приближении орков. Я надеюсь, Вы никогда не почувствуете, как он нагревается.

— Я тоже на это надеюсь, — согласилась я. — Спасибо.

Он обнял меня. Совсем как обнимал дочерей. Нежно, по-отечески.

— Да сохранит вас Эреа, — тихо сказал он.

— Я буду молить ее о Вашем благе, — ответила я. Я говорила искренне. Надо же, как все поменялось…

— Ну что, все готово. Можно ехать, — к нам подошел Леньор. Седой эльф поклонился мне, поцеловал руку, пожелал удачи.

— Мне будет не хватать Вас, — сказал он, помогая мне сесть в карету.

— Мне Вас тоже. Жаль, что мы так мало общались.

— Уверен, в будущем мы исправим это, — он снова поклонился и отошел. Через открытую дверцу кареты я видела, как Нэймар прощается с Леньором. Как мужа обнимает Келиар. Нэймар бросил на меня опасливый взгляд, словно боялся, что я могу услышать его слова. Отец и сын отошли от кареты, что-то тихо сказали друг другу, снова обнялись. Через минуту муж запрыгнул ко мне в карету. Тронулись. И вот замок Лэнгорд скрылся за поворотом… А впереди новая жизнь. Опять уравнение со многими неизвестными…

Путешествие было скучным и долгим. Может, верхом и было бы десять дней, но с каретой мы тащились все две недели. На восьмой день пути мы достигли границы эльфийских земель и встретились с заранее высланными отрядами эскорта. После того как въехали в людское государство, я из кареты почти не выходила. Только на привалах. Оказалось, человеческие женщины верхом не ездят, мечей не носят, в обществе права голоса почти не имеют. Нэймар просветил меня, но большинства нюансов он и сам не знал. Во многом обычаи людей были похожи на наши. Это успокаивало, меньше шансов ударить в грязь лицом.

Въехали на "родную" землю. И Нэймар, подчиняясь принятым здесь нормам поведения, был вынужден составить мне компанию в карете. Он был задумчив и неразговорчив, я смотрела в окно. Деревни. Иногда тракт проходил прямо сквозь них. Необычно. В наших краях поселения запрятаны, к ним ведут ответвления дорог. А тут прямо рядом с трактом паслись коровы, овцы. Когда проезжали мимо рек, видно было, как женщины стирают, ребятня купается, плещется, ниже по течению плавают гуси или утки. Вся жизнь напоказ… Как так можно?…

Мы подъехали к городу. Остановились на холме. С него хорошо были видны окрестности. Аверсой оказался довольно большим. В вечернем сумраке его огни красиво обрамляли реку, на которой стоял город. В отдалении на каменистом холме виднелся замок. Темная громадина. Вид у него был какой-то зловещий. Я зябко поежилась. Замок казался мне огромной вороной, одиноко сидящей на утесе, с завистью и злобой глядящей на город.

— Мы сразу в замок? — спросила я Нэймара, рассматривая реку. Она отражала огни и казалась потоком жидкого золота.

— Да, — кивнул муж. — О нашем приезде еще пока никто не знает. Это прошлый раз я был вынужден присутствовать на официальном приеме. Скука смертная. Но это ждет нас завтра.

В замке нас не ждали, поэтому у местной охраны, а потом и у прислуги был шок, когда во двор въехала карета, окруженная полутора десятками воинов эскорта. Но нужно сказать, от удивления люди оправились быстро. В рекордно короткое время были приготовлены комнаты, ужин, разобраны вещи. Перед ужином управляющий, сухой как палка длинный плешивый человек, назвавшийся Вульфом, представлял прислугу. Я понимаю, почему люди чуть ли не обожествляют нас. Даже самый невзрачный воин эскорта казался на их фоне полубогом. Слуги, их в замке было около трех десятков, не считая охрану, во все глаза рассматривали нас с мужем и воинов, стоящих за нашими спинами. Я их понимаю. Статные, красивые мужчины в одинаковых чешуйчатых доспехах как бы оттеняли герцога Аверского, величественного и торжественного. А венец вообще придавал ему сходство с королем. Нэймар настоял на том, что бы я тоже надела драгоценности. Так что герцогиня Аверская появилась перед подданными в полной красе. Судя по восхищенным взглядам прислуги и охраны, представление удалось. После небольшой церемонии знакомства был ужин, а потом все разошлись спать

Наши с Нэймаром покои были просторными и богато украшенными. Комнаты эльфийской охраны располагались рядом. Так было спокойней. Нет, я не думала, что кому-то в голову придет устроить покушение, но, похоже, об этом думал муж. Думаю, поэтому он всю ночь провел в первой комнате и не ложился. К счастью ничего не случилось. Даже не знаю, что делал бы Нэймар, будь все иначе.

Утром во дворе появилась делегация достойнейших горожан. Мэр, члены городского совета, люди, ответственные за сбор податей, представители купечества и гильдий. Мы с Нэймаром встретили всех этих господ во дворе и пригласили в большой зал. Своим убранством зал напоминал наши залы для приемов. Мы с мужем заняли полагающиеся нам тронные места. За нашими спинами встали двое эльфов-телохранителей. Думаю, со стороны вся эта композиция выглядела представительно. Я невольно вспомнила приемы во дворце и улыбнулась. Мэр города, господин Верт, воспринял это как сигнал к началу церемонии. Прокашлялся и начал речь. Он долго говорил о радости, охватившей город, когда стало известно, что высокочтимый лорд Нэймар будет по праву наследования новым герцогом Аверским. О восторге теперешней встречи, затмившей радость первого знакомства, о прекрасном будущем, которое ждет Аверсой… Он не замолкал долго, минут тридцать точно. В конце своего выступления он преподнес Нэймару ключ от города. Что этот ключ должен был символизировать, я понимала, но почему-то думала, что все будет не так просто. И, скорее всего, не так радужно, как описывал мэр. Настороженные взгляды, которые бросал на нас то один, то другой член делегации, я замечала.

После этой речи были еще. Купцы и городской совет тоже не собирались молчать. Когда они, наконец, закончили, было уже за полдень. Нэймар взял слово. Коротко, но вместе с тем витиевато поблагодарил всех за визит, подарки и возлагаемые надежды. Делегаты откланялись и ушли. Внешне вполне довольные.

— Я же говорил, что будет скучно, — сказал Нэймар, подавая мне руку.

— Надеюсь, что больше таких обязательных церемоний не будет, — вздохнула я.

— Если бы…, - разочаровал муж. — Нас ожидает приблизительно тоже самое в столице, в Бербурге. Только ораторствовать предстоит нам.

— Это будет в разы веселей. Когда говоришь, заснуть сложно, — улыбнулась я.

Мы вышли из залы, охрана следовала за нами, как тень. Из-за присутствия двух молчаливых телохранителей за спинами мне было очень не по себе. Нэймар это, видимо, понял, потому что охрану отослал. Действительно, что может случиться с нами по дороге от зала до комнат? Муж решил провести мне небольшую экскурсию по замку.

— Ворон большой, — говорил он. — Но большая часть комнат не жилая. Например, все правое крыло.

— "Ворон"?

— Так называется это место, — пожав плечами, пояснил Нэймар.

Я вспомнила свое первое впечатление от замка. Да, Ворон. Это название подходило замку как нельзя лучше. Муж провел меня по первому этажу, услужливо распахнул передо мной двери в библиотеку. Большое помещение, заставленное шкафами с книгами.

— Ты хочешь сказать, мне будет здесь чем заняться? — я постаралась разыграть легкую обиду.

— Нет, что ты, — на тон он не отреагировал. Все-таки он слишком хорошо меня изучил, чтобы поддаться на такую незатейливую провокацию. — Просто хотел кое-что показать.

Он указал на стены. В золоченых рамах там висели портреты. Старые и очень старые.

— Родственники по материнской линии, — зачем-то пояснил Нэймар. Я же и сама догадалась. Мы шли по периметру комнаты, рассматривали картины. Вначале были только мужские портреты, потом стали появляться и семейные. Людские лица были интересными, значительно приятней, чем у того же мэра или купцов. В них читались поколения принадлежности к знати.

— Это герцог Горин, брат матери, — сказал Нэймар, когда мы подошли к портрету седого пожилого мужчины с небольшой бородкой.

— Ты чем-то похож на него, — задумчиво сказала я.

— Может быть, может быть… — он подождал, пока я перейду к следующей картине. Она меня удивила. Я не ожидала такого. Там был изображен Келиар. Он стоял рядом с креслом, небрежно положив руку на вычурную спинку, и смотрел на сидящую женщину. Леди Милика, молодая сероглазая женщина, была красивой, даже по эльфийским стандартам. Но самое главное было не в красоте эльфа и людской женщины, не в мастерски переданной игре света и теней. Художнику удалось передать любовь, которой жили оба.

— Это работа Элидара? — спросила я.

— Да, — тихо ответил муж.

— Леди Милика была красавицей, — также тихо сказал я. — Майанис очень похожа на нее.

— Так и есть, — улыбнулся Нэймар. — А это последний герцог, Голуэй. Мы с ним не общались. Виделись один раз несколько лет назад, обменялись парой писем. Его не устраивало мое полуэльфийское происхождение. Родственником он меня не считал.

Он подвел меня к следующему портрету. Полноватый мужчина, облаченный в панцирь, явно гордился собой. Он стоял, выпятив грудь, положив одну руку на эфес меча, а вторую на холку белого волка. Странное решение. Портрет с чучелом. Вдоволь налюбовавшись, я уже собралась уходить, но меня остановил Нэймар:

— Куда же ты? Мы еще не закончили осмотр.

И действительно, с другой стены на меня смотрело мое собственное изображение. Оно было таким точным, словно я смотрела в зеркало. Нарисованный Нэймар, держащий жену за руку, был великолепен. Эта картина была похожа на портрет Келиара и Милики насыщенностью эмоций. Все-таки Элидар — гений. Как он умудряется передавать чувства, которые испытывают друг к другу двое? Тем более, ни Нэймар, ни я ему не позировали. Хотя, в наших чувствах он ошибся. Между нами нет той любви, которую он изобразил. Нэймар дорог мне. Но я его не люблю. А муж… он любит, вот только не меня. Не знаю почему, но мне стало обидно…

— Тебе нравится? — обеспокоенно спросил супруг. Видимо, я слишком долго молчала, рассматривая картину.

— Очень, — улыбнулась я. — Только Элидар немного приврал. Но это бывает.

— В жизни ты еще красивей, чем на картине, — заверил меня Нэймар, целуя руку. — Твоя красота сводила с ума избалованных мужчин Мунира, а здешние будут почитать тебя как богиню, не меньше.

— Льстец, — рассмеялась я. — А как Элидар рисовал? Мы же ему не позировали.

— Ах, это просто, — отмахнулся Нэймар. — Он пишет портреты уже тысячу лет. Ему достаточно просто взглянуть пару раз, а мы в галерее провели несколько часов.

Нэймар в замке ориентировался прекрасно, поэтому найти дорогу в столовую труда не составило. По дороге туда мое внимание привлекли странные звуки из-за одной из дверей.

— Постой, — остановила я мужа. Я заметила, как его рука скользнула к мечу. Я сделала ему знак слушать. Он тоже прислушался. Какое-то странное приглушенное вскрикивание и ругань. Я распахнула дверь. В комнате никого не было. Но через открытое окно было видно, что происходит на заднем дворе. Двое слуг, вооруженные палками с петлями, волокли по брусчатке упирающуюся собаку, накинув петли ей на шею. Когда-то собака была белой и, наверное, даже пушистой, но теперь серая от грязи свалявшаяся шерсть висела мерзкими колтунами. Собака отчаянно сопротивлялась и пыталась огрызаться. Я посмотрела, куда слуги тащили животное. Какая-то пристройка. Наверное, бойня.

— Их надо остановить! Срочно!

— Мирэль, может, она бешенная, — предположил Нэймар. Картина ему тоже не нравилась, но вмешиваться он пока не хотел.

Я села на подоконник, перекинула ноги на другую сторону и, быстро преодолев расстояние до троицы, преградила путь слугам. Нэймар оказался рядом со мной буквально через мгновение.

— Что здесь происходит? — строго спросил он у замерших людей. Ответа пришлось подождать, потому что слуги покраснели и онемели.

— Это Тирей, пес покойного герцога, — промямлил, наконец, один из мужчин. — Как герцог умер, так пес к себе никого не подпускает, на всех кидается. Вот повариху даже раз покусал. По ночам воет… Сладу нет никакого. Вот мы и решили, ну, это, ну… пристукнуть.

— Да что же вы за существа такие! — не выдержала я. — Собака, она же тоже живая. У нее горе… а вы… вы… — слуги таращились на меня, и это уже порядком бесило.

— Палки бросили и отошли! — гаркнула я.

Мужчины подчинились мгновенно. Я быстро сняла с шеи пса душившие его петли и, выпрямившись, скомандовала ему "Идем". Нэймар провел нас с собакой на кухню. Повариха, приземистая пухлая женщина, бросая испуганные взгляды на спокойно сидящего у моих ног пса, насыпала ему полную миску еды. Но поставить перед собакой мясо она не решилась. Сто раз извинившись, она вручила миску мне.

— Мирэль, — шепотом спросил муж, наблюдая вместе со мной, как собака утоляет многодневный голод. — Как ты его не испугалась?

— А почему я должна была бояться? — удивилась я.

— Хм… Может быть, ты видишь что-то другое, но я, как, собственно, и прочие, вижу агрессивное злое незнакомое тебе животное размером с волка. Пса с трудом сдерживали двое неслабых мужчин. И он все время вырывался и огрызался. Когда ты полезла петли снимать, ты не боялась, что собака тебя может укусить?

Такая мысль меня даже не посещала.

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — За что он мог меня укусить? За то что я единственная его пожалела?

Нэймар меня внимательно рассматривал. С удивлением и… вроде бы даже с восхищением. Тирей подошел ко мне, подбил носом руку так, чтобы ладонь легла ему на голову, и замер рядом со мной.

— Ты удивительная, Мирэль, — прошептал Нэймар. — Удивительная.

Собаку я отмыла в тот же день. Кажется, водные процедуры, сушка и последовавшее за ними расчесывание доставили псу неимоверное удовольствие. Помогал мне приводить собаку в норму Нэймар. Потому что никто из слуг не согласился помочь. Тирея боялись. Иногда даже панически. Особенно это стало заметно за ужином. Сытый, вымытый пес спокойно растянулся у моих ног, а слуги обходили его десятой дорогой. Что выглядело бы комично, если бы людям не нужно было время от времени подходить ко мне, чтобы наполнить бокал или поменять тарелку.

Пес не отходил от меня ни на шаг, признав хозяйкой. Другие, что люди, что эльфы, были ему несимпатичны, вызывали лишь хмурую неприязнь. Которую он не стеснялся показывать. Единственным, кого он не одаривал тяжелым, подозрительным взглядом, был Нэймар. Тоже не удивительно. Вечером Тирей последовал за нами в покои, но в спальню даже нос не сунул. Лег у входной двери, всем видом давая понять, что если сюда и войдет враг, то только через его хладный собачий труп. Муж усмехнулся, поглядев на собаку, и немного прикрыл дверь в спальню.

— Интересно, с предыдущим хозяином он вел себя так же? — задумчиво сказал Нэймар, сбрасывая камзол.

— Думаю, да, — я пожала плечами и, подойдя к туалетному столику, стала снимать украшения. Застежка колье закусила волосы, отцепить не было никакой возможности. Я повернулась к мужу спиной, подняла волосы с затылка. — Помоги, пожалуйста.

С минуту ничего не происходило, потом я почувствовала, как Нэймар подошел ближе. Почему-то так захотелось, чтобы он меня обнял. Теплые пальцы коснулись шеи, провели по коже чуть выше украшения, повторяя его контур до самой ложбинки между ключицами. О, небо, только не убирай руки… прошу… Муж коснулся лицом прически, вдыхая аромат духов, поцеловал шею… Его пальцы споро расстегнули цепочку, высвободив защемленную прядь. Колье полетело на кровать… Нежные губы обжигали шею, плечо, руки скользнули ниже к застежке платья, умело расцепляли крючочки. А потом он… сделал шаг назад.

— Я сейчас приду, — голос был тихим и хриплым.

Я обернулась к мужу, но он уже выскочил из комнаты. Тирей, проводив взглядом Нэймара, посмотрел на меня с недоумением. Этот взгляд я вернула сторицей, пожала плечами и повернулась к зеркалу. Мое отражение тоже было удивлено.

Выйдя из ванной комнаты, я увидела Нэймара. Он готовился ко сну и, видимо, выкупался в другом месте, как и вчера. Тирей, оставив на время пост у двери, с интересом следил за действиями Нэймара. Тот устраивал себе в кабинете постель из кресла и трех стульев. Не смешно, учитывая размеры кровати. Да на ней могли спокойно спать четверо! А на таком "ложе" он точно не выспится. Я решительно подошла к мужу.

— Нэймар, кровать огромная. Ну, что это за глупости?

Он посмотрел на меня и только покачал головой.

— Зачем ты это делаешь?

— Ты все еще ничего не поняла? — прошептал Нэймар, легко коснувшись моей щеки пальцами.

— Опять ты за свое? Что я такое не понимаю? — не выдержала я.

— Мирэль, — грустно улыбнулся муж. — Я не могу даже долго находиться рядом с тобой, а уж тем более спать в одной постели, какой бы огромной она ни была.

— Почему?

— Я рискую нарушить данное тебе слово.

Я вдруг поняла, в чем дело, и вспыхнула. Эреа, как стыдно! Я не знала, куда себя деть, куда посмотреть. И кто после этого осмелиться сказать, что люди или полулюди не знают благородства? А о его выдержке нужно рассказывать в легендах.

— Спокойной ночи, Мирэль, — прошептал муж.

Я робко глянула на него:

— Спокойной ночи, Нэймар.

И шмыгнула в постель.

Утром прибыл посланник от мэра. В нашу честь сегодня устраивали бал в ратуше. Не могу сказать, что обрадовалась этому приглашению. А все из-за вчерашнего разговора. Но долг есть долг. Хотя не подозревала, что его исполнение дается Нэймару порой так тяжело. Муж ни словом, ни жестом не напомнил о разговоре. Казалось, ничто не изменилось. Не знаю, хорошо это или плохо.

Тирей решил нас сопровождать. Выманить пса из кареты оказалось непосильной задачей. Рассмеявшись, Нэймар сказал, что если собаке так хочется на бал, то запрещать мы не имеем права. Так что герцог с супругой появились в сопровождении лохматого телохранителя. Как потом выяснилось, пса, спокойно вышагивающего за новыми правителями, приняли за явление божественного благословения, за знак преемственности власти. Это избавило от многих хлопот, перенастроив отношение ключевых фигур к Нэймару.

Город мне понравился. Конечно, до Мунира ему было как до звезд, но общее впечатление создавалось приятное. Ратуша была красивой, а зал витыми колоннами напоминал о дворце Владыки. Нам предложили занять тронные места. Но на возвышении мы провели немного времени, только выслушали приветствие. Нэймар хотел показать, что близок к народу, что проблемы жителей города ему важны. Поэтому мы много бродили по залу, разговаривали с людьми. Упомнить бы всех…

Потом были танцы. Музыканты порадовали, играли очень хорошо. Набравшись смелости, старший сын мэра, Вальтер, пригласил меня танцевать. При этом он с опаской косился на мужа. Но Нэймар лишь покровительственно улыбнулся и в свою очередь пригласил на танец отчаянно краснеющую дочь мэра, Виолетту. Партнер вел уверенно, все время улыбался и таращился на меня во все глаза. Мельком поглядывая на мужа, я заметила, что юная Виолетта реагирует на Нэймара так же, как ее брат на меня. На Нэймара с обожанием смотрели и все последующие партнерши. Нет, я их не виню. Но он мог бы и поменьше танцевать сегодня. А уж говорить дамам комплименты было и вовсе не обязательно. Я, конечно, тоже не стояла в сторонке, меня развлекали многочисленные представители местной знати. Но чем больше времени мы проводили на балу, тем чаще я поглядывала на Нэймара. Ему женское внимание нравилось. Ну, это и понятно. Никто из эльфиек в его сторону и не смотрел, всего лишь полуэльф, ничтожество. А здесь каждая глядела влюбленными глазами, флиртовала, кокетничала. К концу вечера я улыбалась через силу, очень стараясь быть вежливой в потоках разнообразных комплиментов.

Мне муж отвел только последний танец и был очень молчалив. Разительное отличие, если вспомнить тех же дамочек… Но я и этому была рада, хотя бы просто ощутить его прикосновение, быть рядом с ним… Я ждала, надеялась, что он снова подарит мне тот волшебный, привязывающий взгляд, как в ночь клятвы, как на балу. Только за один такой взгляд этих серых глаз я была готова забыть и простить все. Но Нэймар думал о чем-то своем, не обо мне… Наверное, так он смотрел бы на ту, другую, которая писала ему письма… На ту, быть рядом с которой ему мешает брак… На ту, другую, которую он любит… Стало горько, безумно обидно, я почувствовала, как в глазах собираются озерцами слезы, поспешно отвернулась.

— Что-то случилось? — забеспокоился Нэймар.

— Нет, все хорошо. Просто устала, — я даже умудрилась улыбнуться, снова посмотрев на мужа.

— Мы уже почти дома, — прошептал он.

Я кивнула. Нэймар чуть крепче прижал меня к себе. О, Эреа, не дай ему поцеловать меня! Не дай, не сегодня, не сейчас… Я же знаю, он не любит меня. Просто до той, другой, он не может дотянутся… Не хочу быть заменой, не хочу!… Словно услышав мои мысли, муж ослабил объятия.

— Знаешь, ратуша очень красивая, — заставляя себя улыбаться, заговорила я. Нельзя на людях показывать, что между нами что-то не ладится. Нельзя. Нэймар был того же мнения.

— Очень. Мне еще нравится здание суда. Величественное и представительное. Нужно будет тебе показать.

Танец закончился. Вскоре закончился и бал. Люди стали расходится, перед уходом в обязательном порядке прощаясь с нами. На лице моем застыла маска с благодушной улыбкой, и я очень надеялась, что никто не будет заглядывать в глаза. Потому что этот вечер стал для меня вечером откровения. Я ревновала Нэймара к каждой из присутствующих женщин. Ревновала! И не потому, что он был моим мужем. Я поняла, что люблю его. Элидар был прав, рисуя портрет, полный любви… Я любила Нэймара, и он любил… другую…

Когда мы вернулись в замок, я, наконец, смогла остаться одна. Ненадолго. Я спряталась в ванной и дала волю слезам, душившим меня всю дорогу. Так горько мне не было еще никогда в жизни…

Жизнь в Вороне постепенно налаживалась. Нэймар разбирался с делами, возился с бумагами. Я устраивала уютное гнездышко, как и полагается хорошей жене. Муж сделал традицией конные прогулки по утрам, хоть они и не соответствовали нормам поведения в местном обществе. Но за них я была ему благодарна. Мне нравилось проводить с ним эту пару часов каждый день. Даже если мы ни о чем не разговаривали. Если Нэймару все-таки хотелось поговорить, а с темами для разговора было совсем худо, выручал Тирей, неизменно сопровождавший меня везде.

Через недельку мы проинспектировали шахты. Нэймар остался доволен. Потом были в кузницах и плавильных цехах, в ткацком цеху, на овечьих фермах… Как сказал муж: "Работать есть над чем, но, в принципе, неплохо". Что ж, уже хорошо.

Еще через некоторое время прилетел тоты с посланием из Бербурга. Король Артемий милостиво соглашался принять нас. До столицы было рукой подать, так что с визитом мы отправились скоро. Да и вообще справились быстро. Уложились в две недели, что не могло не радовать. Бербург мне не понравился. Слишком много людей, слишком много. Двор, эти надутые, наглые вельможи раздражали ужасно. Король, как я потом поняла, на мое счастье, был в относительно безопасном возрасте. После посещения столицы я еще долго делила человеческих мужчин на категории "опасен" или "не опасен". К моему огромному облегчению скоро стало понятно, что "опасных" для меня мужчин можно в королевстве на пальцах пересчитать. Это в эльфийском обществе женщина могла в любой момент сказать "нет", и никто бы ее не принуждал, не преследовал. Святость права выбора.

В человеческом обществе король или высокопоставленный вельможа мог сказать "желаю", а женщина могла выбирать между изменой, к которой иногда принуждал и муж, или опалой. Все это казалось дикостью, варварством. На мое счастье, королю было под шестьдесят. Он был занят своими болезнями и проблемами, и красивая девушка его не взволновала. Сына у короля Артемия не было, еще одной заботой меньше. Титул "герцогиня" мало кто мог перебить, выражаясь популярным в столице карточным языком. Так что высокопоставленной особой оказалась я. А Нэймар, не отлучавшийся от меня во время визита в столицу ни на минуту, одним своим присутствием не давал всяким условно равным маркизам, баронам и графам даже шанса на ухаживания. Я больше не удивлялась тому, что барон Кириас, муж Майанис, переехал жить в эльфийское королевство. Отбыв повинность, мы вернулись домой, не задерживаясь в Бербурге ни на один лишний день.

Ворон встретил ворохом писем. Накладные, бумаги о добыче, отчеты гильдий и, как ни странно, любовные послания. Алидар, Эйлин, знакомый Флаар… Все нераскрытыми полетели в камин. Я бы поступила точно так же, но инициатива была в руках мужа. Он, сверкнув глазами и бросив на меня сердитый, неприязненный взгляд, бросил их в огонь, сопроводив действие зубовным скрежетом. Как ему объяснить, что я не стала бы их даже открывать, что ни одно слово, произнесенное или написанное другими мужчинами, не доставляет радости? Как?..

Он с головой окунулся в дела, иногда даже на пару дней оставлял меня одну… А я ждала, молила богиню защищать его…

Почти сразу после нашего возвращения из Бербурга в замок потянулись просители. Оказалось, что герцог олицетворяет высший суд. Вершить правосудие выпало мне. Нэймар, вникнув в несколько дел и услышав мои рассуждения, сказал, что я умница и способна принимать решения без его участия. У него и так много забот. Меня поглотила пучина тяжб и хлопот по дому, его — омут проблем в шахтах. Если бы ни конные прогулки и ночи, проводимые в смежных комнатах, мы бы вообще не общались. Я не могла не задаваться вопросом, а как вел бы себя Нэймар, будь рядом с ним та самая, любимая? Сомневаюсь, что так же…

Наступила осень, раскрасив деревья и подняв в небо стаи перелетных птиц. Нэймар в очередной раз уехал в шахты. Должен был вернуться только к вечеру. Я разбиралась с очередным делом, когда почувствовала, что подарок Келиара нагревается. О, Эреа, сохрани! Я бросила все, побежала за тоты, отправила огненную птицу Нэймару только с двумя словами "Амулет теплый!". Лихорадочно соображала, что делать. Оповестила стражу. Велела готовиться к нападению. Эльфы поняли сразу, на людей пришлось прикрикнуть. В течение часа вся охрана была поставлена на уши, слуги подготовлены и вооружены. Приехал, нет, примчался Нэймар, коня он загнал, тот замертво упал почти у самых ворот замка.

— За мной, быстро! — скомандовал муж, побежал в спальню.

Вынул из шкафа доспехи, свой и мой.

— Одевай, быстро! У нас очень мало времени.

Просить меня дважды не было нужды. Я скинула платье, переоделась в костюм для верховой езды. Брюки в бою предпочтительней. Накинула доспех, полностью одетый Нэймар помог застегнуть ремешки. Муж прижал меня к себе, нежно поцеловал в висок.

— Будь осторожна, да сохранит тебя Эреа, — пробормотал он.

— И ты, умоляю, будь осторожен, — прошептала я.

Он выпустил меня, побежал к двери. Я, подхватив меч, поспешила за ним.

Еще полчаса напряженного ожидания в сгущающейся темноте. Мы не знали, откуда придут враги. Я очень надеялась, что они не придут вообще, но горящий огнем амулет на груди говорил другое. Зажгли факелы. Тьма, испугавшись пламени, отползла под стены, взмыла в небо. Ничего не происходило. Потом во двор со стены упал человек охранник. Его напарник заорал "Тревога!" и в последний момент прикрылся от стрелы щитом. На стену забросили крючья, металл хищно сверкнул отблесками огня. Охрана кинулась рубить веревки. Мы с Нэймаром бросились на стену. По лестницам, по веревкам карабкались орки. Их было очень много… впервые видела орков не на картинке и жалела об этом…

Орки нападали только с одной стороны, с одного угла. Там был огромный валун, частично задействованный при возведении стены. В других местах вдоль стены зияла глубокое ущелье, на дне которого бесновалась пенная горная речка. Орки, видимо, намеривались взять числом, а не хитростью. Да, королевство людей, в частности надел герцогов Аверских был близко к их границе, но все равно… Как они дошли до замка незамеченными? Как?

Сеча, кровь, крики, команды, лязг металла. Я сражалась, как могла, но против стольких… я начала уставать, а они все лезли и лезли. Нэймар был недалеко, он бился, как демон. Казалось, усталость ему неведома. Эльф, сражавшийся рядом, захлебнулся кровью и рухнул вниз. На его месте вырос огромный орк, просто огромный. Я ударила, он лениво отразил. Другой рукой схватил меня за голову… Эреа, береги мужа, умоляю… В доли секунды я поняла, что враг утащит меня, я нужна в качестве заложницы. Глупцы… за меня им никто ничего не отдаст… В руку орка вцепился Тирей, выиграв мне свободу и секунду времени. Секунда… Иногда ее достаточно для удара. Я не медлила, пырнула громадину в район сердца. Орк дернулся, стряхнул с себя пса, стукнув им о камни. Собака взвизгнула и затихла. Только не это! Я повернула меч и всем телом загнала его глубже в грудь врага. Орк дернулся еще раз и обмяк, заваливаясь на спину. Я с трудом выдернула меч и обернулась посмотреть на мужа… Нет! Нет! На моих глазах двое орков всадили ему копье в грудь и, подняв над зубцом стены, попытались стряхнуть в пропасть. Нэймар цеплялся за копье, обеими руками, но соскользнул. Я закричала, бросилась к нему. В голове был только одна мысль — удержать, удержать, не дать упасть… Перегнулась через стену, вгляделась в темноту. Сквозь пелену слез увидела, что Нэймар висит над бездной, одной рукой вцепившись в странную блестящую веревку.

— Держись! — крикнула я, схватившись за веревку и пытаясь втащить его обратно на стену.

Он поднял голову, встретился со мной взглядом.

— Мирэль, ты сможешь, тяни.

— Молчи, — всхлипнула я. — Береги силы. Я вытяну тебя. Вытяну.

— Я знаю, — прохрипел он. — Ты сможешь, смотри на меня, только на меня.

— О, Эреа, дай мне сил, — шептала я, упираясь в камни ногой, намертво впиваясь в веревку, боясь даже подумать о том, что будет, если я ее не удержу. Но богиня смилостивилась. Несколько рывков, и между зубцами показалась голова Нэймара. Я схватила мужа за плечо и последним усилием втянула на стену. Он упал на камни, зашелся кашлем, я перевернула его на спину, поддержала голову.

— А говорила, не умеешь колдовать, — между приступами кашля пробормотал он, улыбаясь.

— Я и не умею, — кивнула я. О, Эреа, не дай ему умереть, не дай, умоляю…

— Ага, веревку Тирей наколдовал, — прохрипел он, не сводя с меня глаз.

— Разве не ты?

— Нет, — он снова закашлялся. Потянул руку к моему лицу: — Мирэль…

И потерял сознание.

— Нэймар, — позвала я. — Нэймар, — громче, будто это могло что-то дать. Я зажмурилась и крикнула в небо: — Лекаря сюда!

На мой голос гулом откликнулись стены. Говорят, этот крик слышали даже в городе… Говорят, поэтому лекарь так быстро приехал… А я рыдала на груди мужа, моля Великую о милости… Вокруг удивленные эльфы и люди ходили, пытаясь выискать хоть одного целого орка. Говорят, их разнесло в клочья магической волной…

Нэймар лежал на кровати. Я сидела рядом и смотрела на заострившиеся черты лица, темные тени под глазами, бледные, словно восковые губы… Он два дня пролежал без сознания. Лекарь, просидевший вместе со мной ночь у постели герцога, ушел, сказав напоследок, что если муж не придет в себя до вечера, то умрет… Часы на башне только что отсчитали полдень. Имя Великой не сходило с моих губ. Отпаивая мужа всякими настоями, меняя ему повязки, промывая отравленную рану зельем, я молила богиню о жизни для Нэймара. Но она была глуха к моим молитвам, он не приходил в себя.

Рядом заскулил Тирей. Ему тоже крепко досталось. Но ничего, оправится. Я повернулась к собаке:

— Что, мой хороший? — погладила его большую голову, с помощью губки влила в рот лекарство. Пес благодарно лизнул ладонь и, вздохнув, закрыл глаза. Я потрепала его по шее, встала, вымыла руки и повернулась к мужу. Прямо передо мной стояла женщина и внимательно меня рассматривала. От изумления я потеряла дар речи и только и могла глядеть на незнакомку в ответ. Угрозы от нее не исходило. Наоборот, покой. Когда я уже решила, что мне от усталости мерещится, женщина заговорила.

— Так ты хочешь, чтобы он жил? — спросила она.

— Больше всего на свете, — выдохнула я.

— Но он же тебя не любит, — она склонила голову набок и не сводила с меня глаз. В ее взгляде было любопытство и лишь нотка издевки.

— Разве это важно?

— А разве нет?

— Нет, — я покачала головой. — Главное, чтобы жил.

Она кивнула. Серьезно, словно взвешивая, стоит ли продолжать разговор.

— Что ты готова отдать за исполнение желания?

— Все!

— И жизнь? — она вопросительно подняла бровь. В глазах мелькнуло недоверие.

— Да, — решительно сказала я.

Женщина рассмеялась.

— Ладно, будь по-твоему. Пусть живет, — она улыбалась. — И передай Эхдруиму, я признаю, что проиграла спор.

И у меня на глазах она рассыпалась золотыми лепестками. Но у меня не было времени обращать внимание на такие мелочи, — Нэймар открыл глаза.

Как оказалось, я рано радовалась. Муж бредил, метался в горячке еще сутки. В жару бормотал что-то неразборчивое, иногда чудилось, что он зовет меня. Я не отлучалась от него ни на шаг. Лекарь твердил, что опасность уменьшилась, уговаривал пойти поспать. Но я не могла, хоть и знала теперь, что он будет жить. Великая, а я была уверена, что это она явилась мне, не могла обмануть. Рана затягивалась. Да, шрам останется, но это мелочи.

Я готовила новую порцию снадобья, когда Нэймар очнулся. Я почувствовала на себе его взгляд. Повернулась к мужу, он чуть прищурился, рассматривая меня.

— Мирэль? — его голос был хриплым.

— Да, что? — я подхватила стакан со снадобьем, бросилась к мужу.

— Мирэль, — пробормотал он. Голос сиплый, тихий, а взгляд полоснул по душе легкой досадой… Ну, и ладно, главное, чтобы жил.

— Вот, выпей, — скомандовала я, поднося к его губам лекарство. Он поморщился, когда моя рука привычным движением скользнула ему на затылок, поддержать голову. Но не выпил, — неожиданно твердо отвел руку со стаканом от лица.

— Что ты здесь делаешь?

— Ухаживаю за тобой, глупый, — улыбнулась я.

— Все это время? — зачем-то уточнил он, нахмурившись. Досады, даже раздражения во взгляде стало еще больше. Да, богиня говорила, что он не любит меня… Понимаю, в обществе той, другой, он был бы рад проснуться… но…

— Конечно, — я снова улыбнулась, собрав остатки сил.

— Спасибо, — он заметно помрачнел. Отвел глаза. — Дальше я сам. Иди, отдохни.

У меня не было слов! От обиды я их все растеряла. Вот же… демон! Поверить не могу! Он гонит меня… Я медленно выпрямилась, поставила стакан на тумбочку у кровати.

— Лекарство все же выпей, — пробормотала я. На глаза навернулись слезы, закусила губу, чтобы не расплакаться. Он, видимо, посмотрел на меня, понял, что сказал что-то не то.

— Я не хотел обидеть, прости. Я благодарен и очень. Но…

Я не глядела на него, ожидая продолжения. А Нэймар все молчал.

— Ну же, скажи правду, — подбодрила я.

— Мне неприятно, когда ты видишь меня таким, — просипел Нэймар.

И это извинение? Я сморгнула слезы, прошептала, словно заклинание, "Главное, что живой" и вылетела из спальни в кабинет, подчеркнуто тихо прикрыв за собой дверь.

Отдыхать я, естественно, никуда не пошла. Просто выскочила на балкон, глотнуть свежего воздуха и постараться не расплакаться. Кое-как взяв себя в руки, вернулась в кабинет, обессилено упала в кресло. Сквозь незакрытую дверь в спальню услышала, как Нэймар плещется в ванной. Значит, ему лучше… Жаль, что Великая не забрала за его выздоровление мою жизнь… Жаль… Я бы не мучилась так сейчас…

Дверь в спальню с едва слышным скрипом открылась. Из комнаты вышел Тирей и внимательно посмотрел на меня. Потом подошел ко мне и очень выразительно показал головой на спальню. Мол, иди туда, что ты тут делаешь? Я покачала головой и прошептала: "Нет, Тирей, нет". Тот посмотрел на меня с таким укором, что мне стало стыдно, на этом пес, однако, не успокоился. Схватил зубами за платье и поволок в сторону спальни.

— Ладно-ладно, — прошептала я. — Отпусти. Я зайду туда…

Вызвала служанку, велела принести обед. Не прошло и десяти минут, как распоряжение было выполнено. Я под выжидающим, упрекающим взглядом пса взяла поднос и зашла к мужу. Нэймар успел одеться и умыться, а теперь сидел на кровати, схватившись за нее руками. Видно было, что потуги быть самостоятельным дорого ему стоили. На меня он бросил несчастный, загнанный взгляд и поспешно отвернулся. Я вздохнула, снова покосилась на пса. Его взгляд обвинял меня во всех грехах. Тоже мне, советчик. Кого я слушаю? Подошла ближе к мужу, он встал, вцепившись в стул.

— Пододвинь его к кровати, пожалуйста, — прошептала я. Коварный саднящий комок в горле украл голос.

Нэймар покорно потянул к себе стул. Я поставила на него поднос, краем глаза заметила, что стакан с лекарством пуст. Это хорошо.

— Мирэль, — окликнул Нэймар.

Я не нашла в себе сил посмотреть на него.

— Мирэль, — позвал он настойчивей.

— Нэймар, пожалуйста, поешь. Тебе нужны силы, — тихо сказала я.

— Мирэль, — муж поймал меня за руку. — Прости. Я сказал глупость.

— Бывает. Ничего страшного, — заверила его я, не пытаясь освободиться, глядя на ладонь, сжимающую мою. Эреа… за что?

— Прости меня, — в тихом голосе почудилась мольба.

— Конечно, Нэймар. Разумеется. Я делала это не раз и, думаю, еще не раз придется. Отпусти меня, прошу.

— Не могу, — он положил вторую руку мне на плечо и попросил: — Посмотри на меня.

Я грустно улыбнулась. Ну, пусть я расплачусь, пусть он увидит мои слезы… Я так не хочу, чтобы он видел мою слабость… Я буду потом корить себя за то, что не смогла совладать с эмоциями. Пусть… Наши глаза встретились. Эти серые глаза, тот самый взгляд, который привязывает меня, пронизывает душу…

— Прости меня…

— Прощаю, — на губы скользнула полуулыбка-полусожаление, на щеку — слеза.

Он прикоснулся к щеке, стер большим пальцем слезу.

— Не за то, что сказал, а за то, чего не сказал, — он улыбнулся похожей улыбкой. — Давно должен был. Я люблю тебя, Мирэль.

Во взгляде надежда, тоска и боль… словно от моего ответа зависела его жизнь. Но его слова… кажется, я ослышалась.

— Что?

Он улыбнулся. Теплая, родная, любимая улыбка, я так долго ее не видела.

— Я люблю тебя, Мирэль.

— А как же та, другая? — я чувствовала, что он говорит правду, но поверить не могла. Боялась.

— Какая другая? — Нэймар казался удивленным. Чуть качнул головой, словно отмахиваясь от глупой мысли. — Нет никакой другой! Только ты.

— Правда?

Не может быть… Неужели это возможно… Выходит, богиня дурачила меня?

— Ну, конечно, — он снова улыбнулся, притянул меня к себе. Его рука скользнула на талию, так уверенно, правильно, вторая придерживала мое лицо, как при первых поцелуях, так нежно… Казалось бы, простое касание губ… А сколько волшебства, страсти, желания… Какой нецеломудренный поцелуй… Я отвечала на него, обнимая мужа, благодаря богиню за эти мгновения счастья.

— Я люблю тебя, — прошептал Нэймар, прижимая меня к себе.

— А я тебя…

Моя жизнь изменилась. Подумать только, если бы я не придумала таинственную незнакомку, может быть, я поняла бы, открыла для себя истинные чувства Нэймара много раньше… И мы раньше стали бы счастливыми?

Я сидела на балконе, рядом на диванчике дремал Нэймар. Он еще не оправился после ранения и быстро уставал. Рядом послышался шелест крыльев — тоты принес письма. Мне было адресовано два. После нападения Келиар забрасывал посланиями. Но не сына, а меня. Он знал, что о своем состоянии Нэймар просто соврет, потому что не захочет волновать отца, и, заклиная небесами, Келиар просил меня писать правду. Я пробежала глазами письмо, посмотрела на спящего, прислушавшись к его спокойному дыханию, быстро написала ответ и отдала его птице. Тоты кивнул и улетел.

Второе письмо было от Владыки. Лорд Эхдруим, наверное, узнав от Келиара о происшествии, интересовался новостями. Улыбаясь, вспомнила ее, Великую, Могущественную, разговаривающую со мной. Набросала вполне официальный ответ, после дам его прочитать Нэймару. Но маленькую записку от себя обязательно вложу. Приятно сообщать о выигранном споре, хоть о его предмете я могу только догадываться.

Нэймар вздохнул во сне, чуть повернул голову. Черные волосы разметались по подушке, правая рука свободно лежит на груди. Эсмерил в кольце поблескивает в такт дыханию…

Это же надо было, — влюбиться в собственного мужа.

Конец первой части

Часть 2

Воспоминания похожи на кривое зеркало, искажающее историю для каждого по-своему. Или на дорогую ткань, где помятую, где заломленную, чтобы поскорее проскочить неприятный момент, а где и вовсе вставлена заплатка чужого рассказа, чужого мнения. Не ложь, просто другая правда. Именно поэтому мне важно сохранить свои собственные воспоминания. Пока они еще только мои, яркие и свежие. И, быть может, если я выговорюсь, расскажу все хотя бы кристаллу, мне станет легче.

После нападения орков прошло два месяца. Но мы с Нэймаром их не заметили. Когда счастлив, время бежит быстро. Поэтому, честно говоря, снег, выпавший в начале муррина, первого зимнего месяца, меня удивил.

Аверсой готовился к Зимнему Повороту и следующей за празднованием нового года Веселой неделе. Тихий город, присыпанный снегом, словно сахарной пудрой, стал торжественным и очень нарядым. В фонари вставляли цветные стекла, многие люди вешали на окна и двери яркие игрушки и ветки остролиста с красными ягодами. Мне все это было интересно. Нам с Нэймаром нравилось гулять по улицам Аверсоя вечерами, рассматривать резные подсвечники, причудливые росписи на окнах. Это было одновременно знакомо и ново.

Эльфийские дома к празднику украшали магией. Даже семьи, не имеющие магических способностей. Они просили знакомых или приглашали мастеров. Наш дом и сад всегда украшал дядя. Он создавал множество тускло мерцающих шаров, шелковых лент, бабочек, огненных тоты, разноцветных кристаллов. Но больше всего я любила смотреть, как он творит звезды.

Всегда вечером, всегда за три недели до Зимнего Поворота дядя звал нас с братьями в Витражный зал. В зале было темно и торжественно тихо, слышно было, как мягко шелестит снег за окном. Я старалась не дышать, чтобы не нарушить эту тишину. Даже братья, шумные и непоседливые, замирали, затаив дыхание в ожидании чуда. Дядя подносил ладонь ко рту, что-то шептал, — и вот, в его руке горка серебристых огоньков. Он подбрасывал их в воздух, огоньки взмывали к далекому темному, как зимнее небо, потолку и превращались в созвездия. Я не знаю, как он это делал, но в ту же ночь во всех комнатах появлялись свои звезды. Эта ночь была ночью волшебства. Я с раннего детства, сколько себя помню, ждала ее каждый год. Из раза в раз. Наша звездная ночь. Наше чудо…

Да, я знала, что в этом году ей не суждено быть, знала, что она не была бы прежней и никогда не стала бы прежней. Но ждала, наивно надеялась на чудо. Я тосковала по своей семье. Накануне звездной ночи отправила четыре письма, в каждый конверт вложила горстку мелких серебристых звездочек. Как напоминание о традиции, как знак того, что я помню и скучаю. Ни братья, ни дядя, ни мама не ответили. Это было больно, но неудивительно.

Последние полгода мы почти не общались. Мне не простили того, что в тот день я предупредила о нападении. Конечно же, подобные слова никогда не были сказаны или написаны. Со мной просто перестали общаться, выбросив из своей жизни. Я объясняла, почему так поступила, упоминала Владыку и проклятие Великой. Они не могли не осознавать, что если бы я действовала иначе, было бы стократ хуже… Но меня не поняли и считали предательницей.

После ареста кузенов дядя не написал мне ни слова, а мама отвечала на одно письмо из пяти. Но лучше бы она и этого не делала. Ее письма были короткими, сухими, буквально на три строчки. Начинались неизменно обращением "Леди Мирэль", а заканчивались словами "Леди Риана". И написаны они были не ее рукой, даже подписи не было… Такое редко себе позволяли. Практически никогда.

Было больно и горько. Я никогда не думала, что семья может так поступить со мной. На фоне этой холодной презрительной отчужденности все остальное казалось ярче и живее. И теплота отношений с Келиаром, и редкие письма, которыми мы обменивались с леди Адиет, и зарождающаяся дружба с мэром и его семьей. И любовь. Нежданная, ошеломляющая, но от этого еще более чудесная. Любовь… Просыпаясь и засыпая в объятиях Нэймара, я каждый день благодарила за нее небеса.

До Зимнего Поворота оставалось всего две недели. В тот день о тишине и покое можно было только мечтать, — Ворон прихорашивался к празднику. Слуги сновали туда-сюда с лестницами и большими коробками с игрушками и украшениями. Замок полнился ароматами выпечки, жареного мяса и специй. На деревьях в парке зажигались разноцветные фонарики, в коридорах замка появлялись широкие разноцветные ленты, причудливые подсвечники-снежинки. Очень красиво. Но у этой медали оказалась и вторая сторона, — это был еще и традиционный день предновогодней уборки. К счастью, у нас был господин Вульф, наш управляющий. Забота о таких вещах ложилась полностью на его плечи, а мы просто продолжали заниматься своими делами. Которых всегда было много, а к праздникам стало еще больше. Поскольку люди надеялись уладить свои проблемы до Зимнего Поворота.

Мы спрятались в моем кабинете от шума и гама. Я сидела за столом и пыталась разобраться в очередной тяжбе, в ногах лежал Тирей. На диване, придвинутом к камину, расположился Нэймар, небрежно облокотившись на вышитые подушки. Подперев щеку, он просматривал огромную стопку писем и какие-то бумаги, откладывая прочитанное на стоящий рядом низкий столик. Спокойная картина, даже умиротворяющая. Я, забыв о тяжбе, смотрела на мужа, наблюдала за его реакцией на читаемое. Первые несколько писем были деловые, наверное, отчеты от управляющих шахтами. Нэймар сделал на бумагах какие-то пометки карандашом и отложил в отдельную стопку. Потянувшись за следующим письмом, муж случайно встретился со мной взглядом. Выражение серых глаз изменилось, в них появилась нежность. Я улыбнулась, он подмигнул, бросил короткий досадливый взгляд на кипу не разобранной корреспонденции и, пожав плечами, переложил письма на пол. Другого приглашения мне не требовалось.

Нэймар встал, когда я подошла, приобнял за талию, привлек к себе, заглянул в глаза.

— Я люблю тебя, — прошептала я, обнимая мужа.

Он улыбнулся и поцеловал меня. Каждый наш поцелуй — долгожданное волшебство. Наше чудо…

Мы, обнявшись, сидели на диване и просматривали письма. Обычно мы старались в одной комнате не работать. Именно из-за того, что работать у нас в таком случае не получалось. Мы слишком часто отвлекались друг на друга. Просто в тот день герцога Аверского мягко, но настойчиво выдворили из его кабинета. Возражать господину Вульфу оказалось совершенно невозможно и бессмысленно.

Положив голову на плечо Нэймара, я рассеяно глядела на строчки. Что там написано, о чем речь… Все это меня совершенно не трогало, было безразлично. Лишь бы Нэймар был рядом. Ему одному я безоговорочно верила, знала, что он не предаст и не оставит. Что бы ни происходило, он будет со мной. Удивительно, но понимание такой особенности наших отношений пришло раньше, чем осознание любви. Рядом с ним я всегда чувствовала себя защищенной, оберегаемой. К сожалению, того же я никогда не могла сказать о своей семье. Признавать это было больно…

От грустных размышлений отвлек досадливый стон мужа, я глянула на изукрашенную золотым тиснением бумагу в его руках.

— Что это?

— Приглашение на королевский бал, — Нэймар явно расстроился. Было из-за чего. Ни ему, ни мне Бербург и двор не понравились. Жаль, что мы не могли себе позволить отказаться.

— Когда? — вздохнув, спросила я.

— В последний день Веселой недели. Здесь речь о четырех вечерах, — он указал на соответствующее место в письме. — В первый вечер маскарад.

Заметив мое недоумение, он пояснил:

— Люди считают интересным прятать свое лицо под маской. Отец рассказывал.

— Зачем? Все равно же знают, кто есть кто, — удивилась я.

— Им приятно думать, что это не так, — пожав плечами, ответил он.

В дверь постучали.

— Войдите, — разрешил муж.

Мелли, одна из служанок, робея, сообщила, что пришла убираться в моем кабинете. Она работала в Вороне недавно и все еще очень смущалась в нашем присутствии. Меня забавляло восхищение, с которым девушка глядела на эльфов-воинов. А как она мило краснела, стоило кому-нибудь из них к ней обратиться. Я однажды случайно услышала ее разговор с поварихой о новых хозяевах и замке вообще. Исключительно превосходные степени и наивные мечты о том, чтобы хоть один эльф обратил на нее внимание. Госпожа Жель, выслушав восторги девушки, призналась, что и у нее сердце заколотилось, когда она в первый раз увидела эльфов. Полностью привыкнуть повариха не смогла, но трепета стало меньше. Больше всего меня повеселила фраза: "Да, они, конечно, эльфы. Но очень хорошие люди".

Поскольку и из моего кабинета нас выгнали, было решено считать этот день выходным и провести его в городе. Уже через час мы гуляли по большой площади перед ратушей, разглядывая многочисленные товары на лотках торговцев. Оказалось, что зимняя одежда и неожиданное появление в общественном месте сродни маске. На нас не обращали внимания, не склонялись в поклонах, не сторонились. Никто из лоточников не пытался подарить нам приглянувшуюся вещь, повторяя "для меня это большая честь!". Мы бродили по площади, рассматривали товары, краем уха ловили разговоры людей, канвой которых были зазывные крики торговцев. Над палатками витал аромат свежей сдобы, пряностей. Нэймар говорил, что и в Мунире есть Поворотный базар, но для меня праздничным базаром навсегда останется эта уютная площадь в Аверсое.

Вдоволь насмотревшись на игрушки, поделки, свечи и украшения, мы решили пообедать в таверне "Дубовая бочка", недалеко от ратуши. У самой таверны встретили мэра Верта с семьей. Мне нравились эти люди. За время, проведенное в Аверсое, мы успели познакомиться поближе и даже подружиться. Вначале я относилась к мэру только как к временному деловому партнеру мужа, не более. Я видела его настороженность, видела, как поменялось его отношение, когда на первый бал в ратуше мы приехали с Тиреем. Появление пса тогда многих удивило. Я замечала пораженные взгляды, которые бросали на нас и на собаку. А некоторые кавалеры, приглашавшие меня в тот вечер на танец, не стесняясь спрашивали, как нам с мужем удалось приручить пса. Этот же вопрос интересовал и мэра. Я честно ответила, что мы не старались, так вышло. Мэра такой ответ, казалось, озадачил. Я помню, как весь танец он молчал, задумчиво поглядывая то на Нэймара, то на Тирея.

В дальнейшем муж много общался с Вертом и всегда хорошо отзывался о нем. Умный, хваткий, деловой человек так и остался бы хорошим партнером, если бы сразу после нападения не повел себя как друг. Он примчался в замок вместе со своей женой сразу вслед за лекарем. Организовал дополнительную охрану замка, захоронение орков и похороны пятерых погибших воинов. И он, и его жена, искренне нам сочувствовали, переживали. Госпожа Сольда была готова остаться в Вороне и помогать мне ухаживать за Нэймаром. Я отказалась, но жест оценила.

Пока муж выздоравливал, мэр приезжал в замок по утрам, разбирал бумаги, связанные с делами города, составлял короткие отчеты и докладывал Нэймару. Помощь Верта сберегла много сил и времени, за что мы с мужем были мэру очень благодарны.

Со временем возникла традиция встречаться неофициально раза два в неделю. То в замке, то дома у Вертов. Мэр оказался очень интересным собеседником. Много и с охотой рассказывал об Аверсое и людском королевстве. Много шутил. Госпожа Сольда относилась к нам с почтением, но в общении нет-нет да и проскальзывала почти незаметная нотка материнской заботы. И я ценила часы проведенные в обществе этих людей.

Завидев нас у таверны, Виолетта, их дочь, бросилась ко мне с радостным криком: "Леди Мирэль! Леди Мирэль! Нас пригласили на бал!". Я видела, что эта новость взволновала все семейство, но так открыто проявляла свои эмоции лишь девушка. Во время обеда только и разговоров было, что о потрясающей столице и предстоящем празднике. Мне было приятно, что семейство Вертов тоже приглашено. Ни я, ни муж в Бербург не стремились, ожидая от этого города неприятностей. А так хоть какие-то знакомые.

Потом мы вместе гуляли по городу, заходили в разные магазины в поисках карнавальных костюмов или идей для них. Виолетта, по-детски непосредственная и взволнованная, с восторгом представляла себя в каждом платье, щебеча, листала альбомы с эскизами. Другого я от шестнадцатилетней девушки и не ожидала. Но что так радовало госпожу Сольду, было для меня загадкой. Не верилось в то, что неглупая взрослая женщина могла радоваться возможности попасть в этот "мешок со змеями", как называл людской королевский двор Нэймар. Она же не могла не понимать, чем может обернуться знакомство ее дочери с наглыми, напыщенными и совершенно безнаказанными вельможами. Она не могла быть столь наивна… Или могла? Судя по тому, с каким воодушевлением она подбирала для дочери маски, все же могла.

Я наблюдала за спутниками, рассеянно переворачивая тяжелые картонные страницы книги с рисунками разнообразных масок. Мужчины прохаживались по магазину. Нэймар и мэр о чем-то тихо разговаривали, а Вальтер с напускным равнодушием разглядывал выложенные на столике маски. Но я же видела, как горели его глаза. Ему хотелось на бал. Своим деланным безразличием девятнадцатилетний юноша никого не мог ввести в заблуждение. Особенно, когда, взяв в руки узкую тускло-зеленую маску, он приложил ее к лицу и посмотрел в зеркало. Мне было видно его отражение, разные выражения лица, которые он примерял вместе с этой маской. Я улыбалась, глядя, как Вальтер на моих глазах придумывает себе образ. Кажется, он решил, что маска делает его похожим на хладнокровного коварного искусителя.

— Вы что-то выбрали, моя госпожа? — передо мной возник владелец магазина.

— К сожалению, нет, — я покачала головой. — У Вас очень много интересных товаров.

Похвала была пожилому мужчине приятна, и, воодушевленный отзывом, он вызвался помочь. Нужно признать, свое дело он знал великолепно. В считанные секунды из-под прилавка были извлечены еще три альбома с эскизами. Мужчина пролистывал их целеустремленно, явно зная, что ищет. На первом представленном мне развороте было изображено изящное платье в сине-голубых тонах и приколоты образцы тканей. Второй альбом показывал соответствующий платью мужской костюм. Оба наряда подражали эльфийской моде, и это было в их пользу. Пока я рассматривала одежду, владелец магазина задумчиво глядел на разворот третьего альбома. А потом решительно его захлопнул. В ответ на мой удивленный взгляд только попросил подождать немножко и скрылся за дверью в подсобное помещение. Вернулся через несколько минут с коробкой.

— Вы простите, моя госпожа, что я не показал Вам эскиз, — извинился человек. — Мне кажется, он не передает красоту изделия.

С этими словами он извлек из коробки шелковую голубоватую маску с тонкой паутиной серебряного шитья. По краям маски были посажены хрустальные капельки, а на лбу между бровями — синий кристалл. Маска была украшением, но не вычурным, элегантным, кроме того она гармонировала с нарядом. В коробке лежала и вторая маска. Мужская. Она отличалась от женского варианта отсутствием синего кристалла и чуть измененной формой.

— Ты что-то выбрала? — спросил подошедший Нэймар.

— Мне кажется, да, — ответила я, беря в руки маску. С каждым взглядом она мне все больше нравилась.

— Примерь, — подбодрил муж.

Я приложила маску к лицу и, придерживая ее пальцами, посмотрела на мужа.

— Великолепно, — одобрил он, взяв вторую маску.

Вдвоем глядя в зеркало, мы решили, что карнавал — это не такая плохая идея.

Мэр с супругой, воодушевленные нашими масками и нарядами, тоже попросили подобрать им костюмы. Их дети решили, что прекрасно справятся сами. В итоге Вальтер выбрал наряд к приглянувшейся маске, а Виолетта определилась лишь спустя два часа. Но поиски и разглядывания эскизов не были напрасными. Маска лисицы с янтарной инкрустацией по ободку прорезей для глаз девушке очень шла. Мех гармонировал с рыжеватыми волосами, и картина получалась естественная и цельная. Виолетта была счастлива.

У этого вечера был еще один положительный момент, — мэр посоветовал Нэймару секретаря. Судя по рекомендательным письмам и внушительному послужному списку, сорокатрехлетний Анор Бенноус был находкой. Мне очень хотелось в это верить, потому что последнее время я считала, что мы с Нэймаром живем неправильно. Слишком большую роль в нашей жизни играли разнообразные бумаги и дела герцогства. Муж сомневался, боялся выпустить из-под контроля ситуацию. Но вернувшись домой и увидев на рабочем столе пачку из двух десятков писем, решился и отправил Бенноусу тоты.

Секретарь, на наше счастье, был в эти дни в Аверсое. Поэтому встреча состоялась уже на следующий день. Невысокий худощавый блондин произвел на меня благоприятное впечатление, Нэймару он тоже понравился. Собранный, пунктуальный, опытный, серьезный. Его предыдущий наниматель умер несколько месяцев назад. Бенноус по просьбе наследников покойного графа вел дела поместья, которое впоследствии было раздроблено на несколько кусков. Сам Бенноус был родом из Аверсоя, поэтому, временно оставшись без работы, вернулся в родной город. Наше предложение его заинтересовало. И мне показалось, что просьба дать ему время для размышления была просто дипломатическим ходом. Мы с Нэймаром почти не сомневались в его согласии, потому не удивились, когда посыльный тем же вечером принес подписанный секретарем контракт.

Удивило нас другое письмо. Некая маркиза Серина де Марсо, с которой мы не были знакомы, писала, что через два дня она со своими спутниками будет проездом в Аверсое и намерена остановиться в Вороне. При этом тон письма создавал ощущение, что своим визитом она оказывает нам огромную честь. Когда Нэймар делал соответствующие распоряжения управляющему, Вульф, всегда сдержанный и хладнокровный, услышав имя гостьи, побледнел и нервно сглотнул. Оказалось, что маркиза — сестра короля. Что ж, ее тон был понятен, а благоговейный трепет слуг обоснован.

Маркиза Серина де Марсо гостила у нас почти неделю. Единственным положительным результатом этого визита было наше знакомство с лордом Кадруимом, Посланником Владыки. Этот серьезный, немного мрачный эльф произвел на меня двоякое впечатление. Лорд был мне симпатичен, но я его побаивалась. Во время визита он был немногословен и держался отстраненно. В проницательных глазах светился живой ум, а лорд казался хладнокровным и расчетливым. За эти дни я ни разу не видела, чтобы он улыбался. Его бледное красивое лицо оставалось бесстрастным, словно лик мраморной статуи. За сотню лет, проведенную в обществе людей, лорд Кадруим не перенял от них ничего. Ни костюм, ни слова, ни прическу. Ничего. Он каждой секундой своей жизни подчеркивал, что не принадлежит этому обществу, а является лишь сторонним наблюдателем. И это нравилось мне в нем больше всего.

За эту неделю я много раз задавалась вопросом, как граничащий с восточными землями орков Аверсой мог быть для маркизы, владелицы поместья на западе страны, 'по пути' в Бербург. Вывод напрашивался сам собой, — она специально ехала сюда. Если судить по карте, то не меньше двух недель. Вот только непонятно, зачем.

Маркиза меня очень раздражала. Нахальная, молодящаяся пятидесятилетняя женщина, казалось, мечтала стать моей подругой. При случае и без оного она брала меня под руку и принималась нашептывать что-то на ухо. В основном жаловалась на свою несчастную долю, зануду-мужа и дела поместья, от которых была только рада сбежать. Если бы не ее навязчивость, я даже могла бы посочувствовать ей, наверное. Знаю, сколько времени отнимают бумаги. Особенно остро почувствовала это после того, как к выполнению своих обязанностей приступил Бенноус. Большая часть дня вдруг оказалась свободной. Жалобы на мужа тоже можно было понять. Маркиз де Марсо был старше жены лет на двадцать и любил произносить пространные монологи. Благодарение небесам, одной возможности их произносить ему хватало, внимание и реплики собеседников ему не требовались. В несчастную долю маркизы, которая настаивала на том, чтобы я обращалась к ней исключительно Серина, не верилось. С первого взгляда на эту женщину становилось понятно, что это она может осложнить жизнь любому. Масштаб неприятностей мог варьироваться в зависимости от ее желания и настроения.

Я не могла дождаться, когда же маркиза, наконец, уедет. Нэймар вместе со мной считал часы до окончания ее визита. Но мы так убедительно играли роли радушных, осчастливленных ее появлением хозяев, что лорд Кадруим, улучив момент, отвел меня в сторону и предупредил.

— Леди Мирэль, не подпускайте ее близко. Для Вашего же блага.

Это было сказано с такой заботой и теплотой, что образ Ледяного Лорда, как мы между собой называли Посланника, в одночасье рассыпался. Я была тронута до глубины души его участием. Несмело улыбнувшись, ответила:

— Спасибо, лорд Кадруим. Не подпустим.

Эльф внимательно посмотрел мне в глаза, кивнул и отошел.

Провожать высоких гостей вышли всем замком. Маркиз на прощание долго тряс руку Нэймару и заверял в том, что всегда будет рад нашему ответному визиту. Серина, казалось, вот-вот заплачет, не в силах вынести предстоящую разлуку со своей лучшей подругой.

— Мы с тобой родственные души! Я так благодарна небесам за встречу с тобой, — глядя на меня влюбленными глазами, повторяла маркиза.

Я не верила ни единому слову и не понимала, зачем ей это нужно.

Мы, наконец-то, усадили высокопоставленных супругов в карету. Осталось проститься только с лордом Кадруимом. Но и этот момент маркиза не желала пропустить. Она выглянула в окошко и снова принялась уговаривать лорда составить им компанию в карете. Эта просьба повторялась уже почти сутки раз в полчаса, не реже. О, эта женщина умела взбесить. Нэймар сильнее сжал мою ладонь, ему тоже трудно было сдерживаться и продолжать улыбаться. Посланник, раньше вежливо отказывавшийся, холодно и не допускающим возражений тоном ответил, что привык путешествовать верхом. Маркиза насупилась и скрылась в глубине кареты.

— Был счастлив познакомиться с Вами, — поклонившись, сказал Нэймар.

— Радость знакомства взаимна, — улыбнувшись одними уголками губ, ответил лорд. Повернулся ко мне, поклонился: — Мне приятно, что наша новая встреча состоится так скоро.

— Мне тоже, — улыбнулась я. — Буду рада увидеть Вас в Бербурге. Даже если вы будете в маске.

— Маскарад — одно из любимейших увеселений Его Величества. Будет красочно, — лорд глянул на меня и спросил: — Леди Мирэль, Вы читали людские романы?

— Нет, к сожалению, не приходилось.

— Очень рекомендую Вам одну книгу: 'Аривинна', имя автора, признаюсь честно, не помню. Но книга была несколько лет назад весьма популярна, думаю, найти ее будет не сложно.

— Спасибо, я обязательно прочту.

Лорд Кадруим снова поклонился, поблагодарил за прием.

— До скорой встречи, — попрощался Нэймар.

— Пусть бережет Вас Великая, — встретившись взглядом с лордом, сказала я.

Он как-то странно на меня посмотрел. Чуть удивленно и немного недоверчиво. Да, я желала Посланнику добра. И пожелание защиты Эреи было самым честным способом показать ему это. Великую просто так не упоминают. Знаю, люди так не прощаются, они вообще боятся упоминать богиню и обращаются к ней через жрецов-посредников. Но не мог же лорд забыть наши традиции. Или его удивление было вызвано как раз тем, что он помнил ценность таких слов? Лорд усмехнулся, и неожиданно серьезно ответил:

— О вашем благе будут мои мольбы Могущественной.

Он еще раз поклонился, Нэймар ответил поклоном. По знаку Посланника слуга подвел ему коня. Уже взявшись за поводья, лорд обернулся ко мне.

— Прочитайте книгу.

Я кивнула.

Посланник легко вскочил в седло, махнул рукой воинам эскорта, и через несколько минут мы смогли вздохнуть с облегчением. Гости уехали.

Город радовался приближению Зимнего Поворота. Этот богатый событиями год был хорошим для герцогства. Смена власти, беспокоившая простых обывателей и 'отцов города', обернулась не разорением, а благом. Госпожа Сольда как-то призналась, чего ожидали от Нэймара. Поначалу считалось, что новый герцог постарается вытянуть из полученного куска как можно больше благ. А когда одним из первых распоряжений Нэймара стал приказ отремонтировать храм и пригласить учителей для школы из столицы, ему просто не поверили. О новом правителе, о мудрости герцога без устали твердили и на последнем в уходящем году собрании городского совета. Довольны были все. Мы с мужем потратили много сил и времени, занимаясь делами города. И заслуженную похвалу было очень приятно слышать.

Новогодний бал в ратуше я долго еще вспоминала с нежностью. Множество знакомых счастливых лиц, хорошая музыка, танцы. Это был второй городской бал, на котором мы присутствовали. И разительное отличие от первого бросалось в глаза. Если несколько месяцев назад это было исключительно официальное мероприятие, от которого веяло холодом, то теперь мы участвовали в семейном празднике. Это ощущение усилилось, когда незадолго до полуночи мы вышли на площадь. Оказалось, перед ратушей собралась целая толпа. Радостные люди пели, танцевали. Маленькие дети, игравшие на ступеньках ратуши, вначале убежали к родителям, испугавшись множества взрослых, вышедших из здания. Но быстро осмелели. Они подбегали к нам с Нэймаром, желали счастливого Поворота. К нам подходили и взрослые. Говорили много теплых слов, желали счастья. Я знаю, что в другое время это вряд ли происходило бы, но Зимний Поворот всегда был особенной ночью. Мы с Нэймаром стояли у ратуши, окруженные счастливыми людьми. Он обнимал меня за талию, я прижималась к мужу. На нас смотрели с восторгом, одна женщина даже расплакалась, повторяя 'Какая прекрасная пара!'. Знаю, нам следовало подчиняться этикету и степенно держаться за руки, не более. Но о каком этикете может идти речь на семейном торжестве? Под бой часов мы с мужем, как и многие другие пары, целовались. Я была счастлива и, благодаря за все Великую, думала, что так будет всегда.

В Бербург отправились через пару дней. Жить, как и прошлый раз, собирались в своем доме на окраине города. Серое увитое плющом хмурое здание мне не нравилось. В Мунире Нэймар часто бывал до свадьбы, поэтому в доме там постоянно жили слуги. От этого белый особняк казался уютным. Дом в Бербурге пустовал очень долго. Видимо, покойный герцог Голуэй тоже не жаловал столицу и не видел смысла оставлять там даже сторожа. Поэтому в тот раз дом встретил новых хозяев заколоченными ставнями и многолетней пылью. Нэймар поселил в особняке конюха и его жену, и я надеялась, что обжитый дом не произведет на меня такое же гнетущее впечатление, как в первый раз. Хотя теперь все должно было быть иначе, — в столицу ехали большой компанией.

За день до отъезда мы были приглашены к Вертам. Нужно было обсудить всякие организационные мелочи. Их дом полнился ощущением праздника. Мэр был взволнован, госпожа Сольда лучилась радостью. Вальтер старательно изображал равнодушие, а Виолетта, не скрывая восторга, щебетала, не переставая. Это было долгожданное приключение, и им всем не терпелось очутиться на королевском балу.

Воодушевление Вертов было заразительным. Оно передалось даже Нэймару, побывавшему на очень многих балах. Они давно казались ему скучными. Я в столицу ехать не хотела, но в глубине души тоже радовалась празднику.

Выбирая одежду для поездки, глядя на множество разных нарядов, я задумалась над тем, как изменилась моя жизнь. Прежде я никуда не ездила, даже не принимала гостей. Вспомнились слова Келиара, назвавшего мой дом, Долкаммани, тюрьмой. С ним сложно было не согласиться. Ведь в ожидании брака я не существовала для мира, а мир представлялся мне враждебным и пугающим. Наверное, со своей точки зрения дядя был прав. Хотя теперь я считала его решение несправедливым. Интересно, будь я его дочерью, а не племянницей, он поступал бы так же? Уверена, что нет…

На следующее утро мы отправились в Бербург. Я в который раз почувствовала, какое влияние порой оказывает чужое настроение. Поездке радовались все. Не только нарядные Вальтер и Виолетта, с гордостью взирающий на детей мэр, снующая между каретами госпожа Сольда, но и слуги, и даже охранники. Дав последние указания секретарю и управляющему, мы сели в карету.

Мы были в пути уже несколько часов. После привала Нэймар дремал. Он не говорил, но я сама понимала, что ночью на постоялом дворе он не будет спать. Во-первых, муж не доверял людям и понимал, что наши воины после целого дня пути устанут. Во-вторых, он опасался нового нападения орков. Совсем недавно, перед Зимним Поворотом, пришло очередное письмо с угрозами. Нэймар написал Бенноусу список адресатов, письма и пакеты от которых секретарю запрещалось вскрывать. И, несмотря на это, серый грязный конверт был вскрыт. Очень аккуратно, словно он был просто не до конца запечатан. Отчасти поэтому муж ничего не сказал Бенноусу, но с того дня сортировал письма сам.

Карета шла очень плавно, величаво, — по зимнему времени колеса заменили полозьями. Удобно, особенно было удобно читать. 'Аривинна', роман, который посоветовал лорд Кадруим, был интересным. И таким находил его не только эльфийский Посланник. Когда госпожа Сольда отдавала мне зачитанный потрепанный томик, она призналась, что немного завидует мне. Ведь у меня все впереди, а она знает книгу почти наизусть. Подобная литература мне еще не попадалась. Эльфийские авторы черпают вдохновение в истории нашего народа, описывая события прошлого несколько высокопарным языком. Здесь события разворачивались в придуманном автором мире, который был во многом похож на наш. Легкий слог без ненужных малоиспользуемых оборотов и слов позволял погрузиться в атмосферу книги с головой. До остановки на ночевку я отвлекалась лишь раз, — включала маленький светильник, когда стало невозможно читать в темноте. И только ночью, лежа в кровати и глядя на расположившегося в кресле Нэймара, я спросила себя, зачем лорд Кадруим посоветовал мне эту книгу. Не о моем удовольствии он радел, Посланник хотел меня предупредить. Что ж, спасибо. Описанные в романе интриги, предательства и убийства показывали, что 'мешок со змеями' мы недооценивали.

Серый дом в Бербурге встретил отреставрированным гербом герцога Аверского на воротах. Уже хорошо. Сам особняк казался сонным в вечерних сумерках, но внутри стало несравненно уютней. Не было пыли, не чувствовалось гнетущее запустение, комнаты к нашему приезду были протоплены, а ужин готов. Почти дом, но только почти.

На следующее утро мы всей компанией отправились гулять по городу. Праздник во дворце должен был начаться вечером, время у нас было. Зимний Бербург был красив и, приправленный восторгами Виолетты, показался мне теплее и ближе, чем в прошлый раз. На главной площади я мельком видела лорда Кадруима. Он был не один. Спутник Посланника стал первым увиденным мной гоблином. Худой жилистый мужчина оказался значительно выше, чем я предполагала. Он был почти одного роста с эльфом. Зато серое, морщинистое заостренное лицо, чем-то напоминающее лисью мордочку, соответствовало моим представлениям. Гоблин казался очень расстроенным и озабоченным. Лорд Кадруим был, как и всегда, бесстрастен. Интересно, этот ровесник Владыки когда-нибудь проявляет свои истинные эмоции? Я проследила за Посланником взглядом. Он со спутником в сопровождении четырех охранников, двух эльфов и двух гоблинов, пересек площадь и зашел в здание эльфийского посольства. Через несколько минут я случайно заметила, как лорд Кадруим задергивает окно на втором этаже плотными шторами. Видимо, дело серьезное и тайное. Хорошо, что оно нас не касается.

Бал, как и предсказывал Посланник, был красочным. Множество людей в разнообразных костюмах и ярких масках, снующие по огромному залу слуги с подносами, музыканты, играющие какую-то незнакомую мелодию. В воздухе веяло волшебством. И не удивительно, — под потолком висели наколдованные свечи, колонны обвивали черными и серебряными змеями гирлянды. Я знала, что среди людей маги — редкость, и не сомневалась, что придворный маг королю был необходим.

Я чувствовала, что это скопление народа раздражает Нэймара. Мне и самой было неприятно и неожиданно боязно. Оглядев толпу безликих незнакомцев, я собралась весь этот вечер провести рядом с мужем, не разлучаясь ни на минуту. Мэр с супругой, напротив, расстались, стоило им войти в зал. Даже робкая Виолетта, оказавшись на балу, почти сразу выпустила руку сопровождавшего ее Вальтера и, мелькнув между несколькими группками, исчезла из виду. Я почти не удивилась. Девушка и раньше расписывала преимущества маскарада: 'Никто не знает меня, можно вести себя так, как хочется, даже называться другим именем! Это ли не прекрасно?'. Но я не понимала. Наверное, потому что никогда не мечтала быть кем-то другим. Мне было достаточно являться собой.

После длинной приветственной речи короля начался праздник. На небольшом пятачке рядом с музыкантами закружились в танце первые пары. Мы с Нэймаром взяли бокалы с подноса пробегавшего мимо слуги и гуляли по залу. Рядом с золоченой колонной я заметила Виолетту, разговаривающую с 'павлином'. Недалеко от тронного возвышения маркиза де Марсо, полностью одетая в золото от маски до туфель, флиртовала с пожилым мужчиной в костюме филина.

Несколько раз меня пытались пригласить на танец, я вежливо отказывала. Если мой отказ не помогал, а были и такие кавалеры, в разговор вмешивался Нэймар и очень вежливо сообщал, что все танцы обещаны ему. Но одному кавалеру я не смогла отказать. Король Артемий, переодевшийся после приветствия в неожиданно простой серый костюм и непритязательную черную маску, склонился передо мной в поклоне и, казалось, был слегка раздосадован тем, что узнан. Он провел меня через весь зал, огибая группы, и вывел на танцевальную площадку. Я обернулась, ожидая увидеть Нэймара неподалеку, но, сколько ни всматривалась в толпу во время танца, мужа не нашла. Король рассказывал что-то забавное, я улыбалась, хвалила его шутки. А Нэймар все не появлялся. Это настораживало, ведь за три танца можно было пробраться сквозь толпу к площадке. Король желал танцевать и настаивал на моем обществе. Мягко, но так, что отказать было невозможно. После получаса, проведенных в компании монарха, я уже места себе не находила от беспокойства. Сославшись на разыгравшуюся головную боль, попыталась увильнуть от кавалера.

— Герцогиня, неужели я Вам так надоел? — спросил король с ноткой осуждения и разочарования в голосе. А я так волновалась из-за Нэймара, что даже не обратила внимания на то, что монарх, не спрашивая моего имени, все же знал, с кем танцует.

— Ну что Вы, Ваше величество, простая женская слабость. Вы блистательный кавалер, и мне лестно, что Вы обратили внимание на меня, — с вымученной улыбкой ответила я.

— Тогда Вы не откажете мне в последнем танце? — проворковал король.

Пришлось согласиться. Но этот вальс действительно стал последним. Вырвавшись, наконец, из крепких объятий короля, я стала искать Нэймара в зале. Нашла. Он подал какой-то молодой женщине цветок, а она жеманно захихикала и, быстро наклонившись к нему, поцеловала в щеку… Демон! Зря волновалась, с ума сходила, он просто нашел себе развлечение!

Муж повернулся, наши глаза встретились. Его взгляд обжег меня таким холодом, которому позавидовал бы даже снежный дракон. Я с трудом подавила желание отступить и скрыться в толпе. Нэймар подошел ближе, легко поклонившись, завладел моей рукой и повел по залу.

— Мы развлекаемся, дорогая, — улыбнулся он, посмотрев на меня сквозь прорези маски. Пещерное чудовище скалилось бы любезней. В чем же дело?

— Может быть, стоит выйти на террасу поговорить? — набравшись храбрости, предложила я.

— Нам не о чем разговаривать, — процедил он, улыбаясь и кивая другим гостям. Мою руку Нэймар стиснул так крепко, что я боялась, он сломает мне пальцы.

Я попыталась мужа успокоить:

— Нэймар, — начала я. Он сдавил мою ладонь еще сильней, что-то хрустнуло. Я, закусив губу, перетерпела резкую боль. Но долго выносить это издевательство я бы не смогла. Прошептала, почти не шевеля губами, помня об окружающих нас людях: — Прошу, ослабь хватку, любимый.

Он скрипнул зубами и процедил:

— Как пожелаешь.

С этими словами он чуть ли не отбросил мою руку.

— Развлекайся, — вежливо улыбаясь мне, прошептал он и добавил: — Любимая.

Последнее слово вдруг стало ядовитым. Нэймар кивнул и отошел к одному из накрытых столов, делая вид, что капризная дама отослала его за напитками. Я хотела последовать за ним, но передумала, представив, как это будет выглядеть. По крайней мере, смешно. Он не желал меня видеть, разговаривать со мной. Что ж, изменить это в тот момент я не могла. Взяв себя в руки и стараясь не смотреть в сторону мужа, я вышла на террасу, глотнуть свежего воздуха и положить поврежденную ладонь в снег. Было холодно, довольно быстро продрогнув, вернулась в зал. У дверей меня ждал лорд Кадруим. Первое, на что я обратила внимание, была его необычная маска. Очень тонкое воздушное металлическое кружево плотно облегало лицо, одновременно являясь маской, но в тоже время ничего не прикрывая. Он и здесь остался верен себе. Лорд держал меховую длинную накидку.

— Не будете возражать против моего общества? — спросил он, указав кивком на террасу.

— Что Вы, конечно, нет, — ответила я, стараясь казаться беззаботной.

Он надел мне на плечи накидку, и мы вышли на улицу.

— Прогуляемся по саду? — предложил лорд.

Я кивнула. Лишь когда мы отошли на порядочное расстояние от замка, Посланник заговорил вновь.

— Дайте руку, — велел он, встав напротив меня.

Я покорно протянула правую. Он вздохнул, покачал головой:

— Другую.

По его глазам поняла, что он знает. Хотя, почему я удивилась? Он же не человек, чувствует боль, как бы я не притворялась. Мне стало жутко неловко.

— Я… Не знаю, что это было, — начала я оправдывать Нэймара. — Он никогда не сделал бы мне больно… Мне кажется, он просто не понял…

Лорд Кадруим мне сочувствовал, даже жалел. Это были чуть ли не первые эмоции, которые он позволил себе показать. И они были искренними… От этого мне почему-то стало страшно. Он положил мою руку на свою ладонь, накрыл сверху второй ладонью и закрыл глаза. Пульсирующая боль в поврежденной руке уходила, ослабевала и исчезла. Посланник заговорил. Голос был тихим, словно мужчина боялся, что и тут, в совершенной тишине сада, кто-то сможет услышать его слова.

— Вы знаете, если людям что-то нужно, то они играют грязно и не считаются ни с чем. В книге, которую Вы, думаю, прочли, описана едва ли пятая часть возможных… неприятностей. Хотите Вы или не хотите, но Ваши неприятности начались сегодня.

— Но что им нужно? — не удержалась я.

— Пока не знаю точно. Если выясню что-либо для Вас полезное, сообщу, — лицо лорда снова стало мраморно-отчужденным. — Нам пора вернуться, мы и так отсутствовали слишком долго.

Я не стала спорить.

Все оставшееся до окончания бала время просто бродила по залу и старалась не подходить близко к Нэймару. Он был в ярости, это я чувствовала даже на большом расстоянии. Я боялась, что если окажусь в его поле зрения, то он не сможет справиться с магической энергией, которую и так почти не умеет контролировать. А тут люди…

Мы встретились только в самом конце вечера, когда король, снова поднявшийся на тронное возвышение, велел кавалерам подойти к своим дамам и снять маски. К этому времени Нэймар, благодарение небесам, немного остыл, но рядом с ним мне было страшно даже дышать. Мы, как и другие пары, подошли к королю, с поклоном поблагодарили его за великолепный вечер и поехали домой.

В дороге Нэймар ни разу не посмотрел в мою сторону, заговорил лишь один раз, — велел мне молчать, когда я попробовала выяснить, в чем дело. С прислугой он бы вежлив, с мэром и его семьей весел, меня игнорировал. Когда мы остались одни в наших комнатах, он, заперев дверь на ключ, запустил в камин сгусток пламени. Я замерла, прижавшись к стене и глядя на неистовые языки дьявольского огня и черный силуэт Нэймара, мечущегося туда-сюда перед камином. Погруженный в свои мысли муж, случайно увидел меня, хоть я старалась не шевелиться. Глухо рыкнув, он подхватил низкий пуфик и швырнул его в камин, бросив вдогонку еще один сгусток пламени. Пуфик рассыпался прахом, не успев даже упасть в камин.

Спустя полчаса хождений и еще десяток огненных всплесков Нэймар упал в кресло. Его лицо словно окаменело, застыв маской боли. А я боялась подойти, окликнуть. Решилась лишь, когда он погладил Тирея, ткнувшегося носом ему в руку. Я сделала к Нэймару несколько шагов, он глянул на меня, на лице отразилась неприязнь. Сильная, всепоглощающая, казалось, еще немного, и он испепелит меня взглядом. Я даже обрадовалась, когда муж отвернулся. Сев в кресло напротив, заговорила.

— Нэймар, в чем дело?

— Молчи, — процедил он, подчеркивая каждое слово. — Я не хочу даже слышать твой голос.

— Милый…

— Не смей! — он вскочил. — Так! Называть! Меня!

Благодарение небесам, он не кричал, а шипел. У нас же в доме чужие люди. Эреа, помоги ему держать себя в руках!

— Нэймар, — снова попробовала я.

Он выругался и бросил в камин еще один сгусток пламени.

— Успокойся! Немедленно! — отчеканила я, тоже вставая. — Сядь!

К моему огромному удивлению муж сел обратно в кресло.

— Объясни мне, в чем дело, — попросила я.

— А ты, несчастная овечка, не догадываешься, — оскалившись, ответил он. — В твоих 'танцах' с королем.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могла ему отказать! — возмутилась я. — Ты после первого танца вполне мог перехватить инициативу. Но ты этого не сделал! Я вообще не знаю, где ты был все это время!

— Что? — Нэймар снова подскочил. — Что? Я стоял за дверью и все слышал! И ты имеешь еще наглость меня, — меня! - в чем-то обвинять?

— За какой дверью? — опешила я.

— За дверью кабинета короля! — припечатывая каждое слово, ответил муж.

— Я полчаса танцевала с ним на глазах уймы людей! О чем ты вообще говоришь? — я в совершенной растерянности смотрела на Нэймара.

— Я видел, как он повел тебя сквозь толпу. Видел, как вы поднялись по лестнице на второй этаж, пошел за вами, — голос мужа осип и стал срываться, будто каждое слово давалось с трудом. — Он завел тебя в кабинет. Сказал, что желает тебя. Сквозь неплотно закрытую дверь я видел, как ты бросилась ему на шею, как целовала его. Слышал, как ты называла его 'милым' и 'желанным'. Конечно, я не смотрел, что происходило дальше. Я вернулся в зал…

Нэймар рухнул в кресло, обхватил голову руками. От него веяло отчаянием и болью, а без того тихий голос стал похоронным.

— Если бы ты хоть словом, хоть жестом показала, что не желаешь его. Я бы не посчитался с тем, что он король. Я бы его сжег… В тот же миг, когда он посмел коснуться тебя. Но ты… Ты участвовала во всем этом добровольно. Ваши ауры были яркими и вспыхивали от наслаждения… Тебе нет смысла отпираться.

О, Эреа, какой кошмар… Горло сдавил болезненный комок, а в глазах защипало. Я понимаю, что он чувствует… Но как он мог подумать обо мне такое? Как?

— Любимый, — он вздрогнул, услышав мой голос. — Нэймар, посмотри на меня, пожалуйста.

Он не поднял голову. Я подошла к мужу, присела на пуф рядом с креслом, заглянула в лицо, погладила его по плечу. Отстраняться он не стал.

— Я не знаю, что ты видел. Но я этого никогда не делала и не сделаю.

— Чем же ты занималась все это время? — его голос прозвучал глухо и безнадежно.

— Танцевала с королем на глазах пары сотен людей. И он не позволял себе вольностей даже в намеках.

Нэймар горестно вздохнул.

— Я мечтаю тебе верить, но я видел другое…

Холодная долгая пауза, как будто между чужими. Молчание затянулось.

— Понимаю, — разочарованно сказала я. Встала, поправила платье, отошла на пару шагов. — Давай ложиться спать. Сегодня был долгий день.

Он удивленно посмотрел на меня.

— Мирэль, мне кажется, мы еще не договорили.

— Отчего же? По-моему, разговор получился вполне завершенным. Мы выяснили главное, — ты мне не доверяешь. Поэтому все дальнейшие разговоры бессмысленны.

— Я люблю тебя! — выпалил муж, вскакивая.

— Если любишь, должен доверять! Или хотя бы рассуждать логически! Думать головой! — теперь я все больше и больше распалялась. — Если бы тебе вчера сказали, что я возжелаю короля, ты бы поверил? Или сказал бы, что это невозможно?

— Я бы выбрал второе, — признался Нэймар.

— Тогда почему, почему ты поверил в невозможное сегодня? — я закусила губу, чтобы не расплакаться, но по щекам все равно покатились слезы.

— Я не знаю! — он был в отчаянии. — Не знаю! Я люблю тебя так, что от ревности теряю голову, стоит кому-нибудь только посмотреть на тебя! Мирэль, прости!

Он бросился ко мне, но не решился прикоснуться.

— Я не знаю, что это было, не знаю, что видел, но ты права! Я не имел права в это поверить! Прости меня!

Я обняла Нэймара. Он целовал мои губы, щеки, шею… Я беззвучно плакала, отвечая на поцелуи. Если это начало неприятностей, то что будет дальше?

Спустя пару часов, нежась в постели, мы говорили о прошедшем вечере. Ловко же все это обставили. Вот только хотелось знать точно, кто и зачем. Король, ясное дело, замешан. Не обошлось и без придворного волшебника. Мы решили, что Нэймару показали фантомов. Очень качественных, мастерски выполненных, он признался, что не усомнился в их реальности ни на миг. Единственным отличием были очень яркие наносные ауры. Неестественную яркость аур замаскировали под страсть, а сам факт колдовства — под украшение зала. Хороший ход, — подчеркнуть то, что невозможно скрыть. Волшебник, с которым мы имели дело, был сильным, опытным и умным. Осталось только выяснить его личность и цель.

— Мы разберемся со всем, — прошептал Нэймар, погладив мою щеку. — Разберемся вместе.

— Конечно, — вздохнула я.

— Прости, я вел себя сегодня, как последний осел, — в который раз покаялся муж.

— Я тебя понимаю, — прижавшись к нему, ответила я. — Даже не представляю, каково тебе было… Но ты зря беспокоишься. Я не предам тебя, не причиню боль. Нэймар, я люблю тебя и буду любить, что бы ни случилось.

Он приподнялся на локте, вгляделся в мое лицо и серьезно, даже торжественно сказал:

— Я люблю тебя, Мирэль, и буду любить всегда. Где бы мы ни были, что бы ни происходило. Мы едины, я никогда не предам тебя.

Он сделал небольшую паузу и добавил:

— Клянусь своей жизнью пред ликом Великой.

Я, глядя в глаза любимому, эхом повторила:

— Клянусь своей жизнью пред ликом Великой.

Он наклонился ко мне, короткие черные волосы приятно щекотали лицо. Я улыбнулась, он тоже. Поцелуй, скрепивший клятву, был нежным и страстным… А спустя время я была готова назвать эту ночь одной из лучших в жизни.

Наслаждаться морозным свежим утром пришлось в компании двух сотен людей. Но хотя бы в этот раз они не скрывали лиц. Удивительно, но яркая многолико-безликая толпа, оказывается, очень раздражает. Маскарад вначале казался хорошей идеей, потому что мы не хотели привлекать к себе внимание. Побывали, отметились и уехали. Но, вспоминая вчерашний вечер, я поняла, что инкогнито не соблюдалось. Слишком многие обращались ко мне, используя титул.

Приятной неожиданностью стала встреча с Киргамом. Я знала, что большую часть времени он проводит в родовом поместье, что ему, как и нам, не нравится Бербург. Но, видимо, он тоже не мог отклонить королевское приглашение. Так же, как не смог отказаться сопровождать виконтессу Бьянку Корми. Молодая женщина казалась поразительно бесцветной. Светлые волосы, невыразительные глаза, бледное лицо… Я пыталась запомнить хоть какую-нибудь деталь ее облика, но зацепиться было не за что, совершенно ничего примечательного. Не зря говорят, заурядность — лучшая из масок.

Киргам передал привет от Майанис и Кириаса. Немного поговорили о Бербурге, о вчерашнем бале, о планируемых мероприятиях. Его спутницу совершенно не интересовала ни одна из тем. Она со скучающим видом смотрела куда-то мимо меня и молчала. Оживилась только, когда речь зашла о нашем секретаре. Оказалось, ее отец был тем самым покойным графом, у которого служил Бенноус.

— Анор Бенноус, он такой… надежный, — высказалась женщина, сделав ударение на последнем слове. — На него можно положиться.

— Я заметил это, — согласился муж. — Думаю, нам с ним повезло.

Виконтесса как-то странно то ли скривилась, то ли улыбнулась, но ничего не сказала. Постепенно все нейтральные темы закончились, и разговор сошел на нет. Киргам, хмуро покосившись на спутницу, распрощался с нами и повел даму к террасе, на которой были расставлены столы с горячими напитками и закусками.

Мы гуляли по зимнему снежному дворцовому саду, раскланивались со знакомыми. Недалеко от террасы у одной из беседок заметили лорда Кадруима. Эльф что-то спокойно говорил тому самому гоблину, которого я видела вчера. Собеседник Посланника казался расстроенным, но, заметив нас, гоблин сделал вид, что ничего особенного не происходит.

— Ах, леди Мирэль, лорд Нэймар, — эльф улыбнулся нам. — Рад встрече. Позвольте познакомить вас с послом Его Величества Сероха, Повелителя гоблинов. Перио Баркем, — указав на нас, лорд продолжил: — Герцогиня и герцог Аверские.

— Рад знакомству, перио. Это большая честь для нас, — с поклоном поприветствовал посла Нэймар. Меня смутило это обращение по имени, но потом выяснилось, что 'перио' — титул. Буквально это слово переводилось как 'советник'.

Голос гоблина был приятным и мелодичным. От представителя народа, уделяющего такое внимание звукам, я и не ожидала иного. Перио был вежлив, но долго разговаривать с нами не захотел. Сказав лишь пару общих фраз, раскланялся и отошел. Взяв на террасе чашку горячего чая и пару пирожных, посол не пожелал остаться в толпе, а попытку маркизы де Марсо заговорить с ним пресек на корню. Я заметила, что гоблин, устроившийся на ближайшей скамейке, то и дело посматривал в нашу сторону. Очевидно, единственным, с кем он хотел в тот день общаться, был лорд Кадруим. Судя по серьезности и задумчивости Баркема, тема была неприятная.

— Я видел, вы уже познакомились со Змеей, — начал Посланник.

— Со Змеей? — переспросил Нэймар, нахмурившись.

— Виконтесса Бьянка Корми очень любит разнообразные яды, — пояснил лорд. — И умело ими пользуется. Вы слышали о смерти ее отца?

— Очень немного, — осторожно ответил муж.

— А многого никто и не знает, — чуть улыбнулся лорд. — Просто в один прекрасный день граф Корми получил посылку от дочери. Кажется, это были какие-то сладости. Попробовав подарок, граф ушел в свой кабинет. Через час потребовал сильно протопить помещение, жалуясь на жесточайший холод. А еще час спустя нестарый здоровый граф совершенно безболезненно отправился к праотцам.

— И против нее не ведется дело? — удивилась я.

Посланник, склонив голову на бок, хитро улыбнулся:

— Нет. Конечно, можно сказать, что в смерти графа виноваты сласти. Но маркиза де Марсо и Его Величество считают, что это простое совпадение.

— Какая интересная позиция… — пробормотал Нэймар.

— Воистину, — согласился лорд Кадруим.

— Виконтесса не унаследовала титул? — после недолгой паузы спросил Нэймар.

— Пока нет, — покачал головой Посланник. — Но только пока. Ведь ее старший брат, граф Корми, умер лишь три месяца назад.

Мы с мужем переглянулись. Он был встревожен, а меня такие новости испугали.

— Тоже яд? — коротко уточнил Нэймар, снова повернувшись к собеседнику.

— Конечно, — губы лорда искривила ироничная усмешка. — Конечно. Хотя говорили, что молодого человека задушили. Даже подозревали одну служанку, якобы убившую графа из ревности. Не думаю, что хрупкая девушка смогла бы задушить сильного крепкого молодого мужчину. Кроме того, доказательств ее вины не было. Виконтессу все чаще стали называть отравительницей, кто-то из ныне опальных вельмож даже спросил у короля, почему ей так и не предъявили обвинение. Но тут отрицавшая все служанка призналась в убийстве, ее арестовали и осудили.

— Интересно, — хмыкнул Нэймар.

— Дальше лучше, — заверил Посланник. — На следующий день после вынесения приговора девушка исчезла, а в деле не сохранилось ни единого описания ее внешности. А еще через неделю из суда пропали все документы по этому делу.

— Чудесно, — покачал головой Нэймар. — Чудесно… 'Мешок со змеями'…

— Прекрасное определение, — согласился лорд Кадруим.

— А какая роль в этой истории отводилась секретарю? — спросила я, вспомнив слова женщины о Бенноусе.

— Секретарю? — лорд удивленно приподнял бровь. — Не знаю. В этом мире слишком много неслучайных совпадений, не хотелось бы, чтобы ваш секретарь оказался одним из них.

После полудня ставили пьесу. Все-таки у Его Величества тяга к переодеваниям. За три часа, которые шло представление, монарх, игравший главную роль, менял костюмы четыре раза. Сюжет постановки был незамысловатым, но, тем не менее, пьеса получилась очень познавательной. Ведь на сцене оказались самые важные лица людского королевства. Маркиза де Марсо играла добродетельную сестру отважного рыцаря-короля. Ее муж, хранитель тайной библиотеки, был опекуном прекрасной девы — возлюбленной рыцаря. Камилла О´Нори, привлекательная рыжеволосая женщина, исполнявшая роль девы, уже четыре года была фавориткой короля. Верного спутника и помощника рыцаря играл Аджер де Марсо, монарший племянник. Вместе положительные герои боролись за счастье со злодеями. Как пояснил позже лорд Кадруим, все вельможи, игравшие отрицательные роли, были в немилости. Степень опалы соотносилась с тем, насколько злодейской была роль.

Во втором акте появился еще один положительный персонаж. Волшебница. К моему огромному удивлению ее играла отравительница-виконтесса. Если королевская семья ей так симпатизирует, то почему Змея еще не стала графиней? Сомнений в том, что Бьянка скоро получит вожделенные титул и права на земельный надел, у меня не было. Но тревожное ощущение, что все это будет еще и наградой за какую-то услугу короне, возникло.

После пьесы были танцы, ужин, множество разговоров и новых знакомств. Выяснилось, что милейший 'павлин', вчерашний кавалер Виолетты, был Аджером де Марсо. Казалось, он увлекся девушкой, по крайней мере, старался от нее ни на шаг не отходить и всячески проявлял расположение. Виолетте и госпоже Сольде это очень льстило, они уже строили планы, хотели подольше задержаться в столице… Конечно, мы разрешили им погостить в доме и после нашего отъезда. Но если в искренность непосредственной девушки я верила, то чувства Аджера казались мне больше показными. Было в нем что-то алчное и подсознательно неприятное, как в его матери. Но вмешиваться я не собиралась, надеясь остаться просто сторонним наблюдателем.

Серина, в самом начале бала буквально оттащившая меня от мужа, была обеспокоена и расстроена.

— Мирэль, я не могла не заметить. Вы с Нэймаром вчера случайно не поссорились? — взволнованно спросила она.

— Нет, — я изобразила искреннее недоумение. — Нет, у нас все хорошо.

— Он красивый мужчина, и это правильно, что он пользуется успехом у дам. Нормально. Естественно, что и он уделяет много внимания другим женщинам. Понимаю, — возбужденно зашептала она. — Но вчера вечером ты почти все время была одна, я даже думала подослать к тебе Аджера, чтобы ты так не скучала.

Я улыбнулась:

— Это очень мило, Серина, но у нас все хорошо. И я не скучала.

— Замечательно, — маркиза вздохнула с облегчением. — Развлекайся, веселись, а если графиня Ижен будет к тебе приставать с разговорами, не слушай ее, ладно?

В глазах собеседницы появилось сочувствие.

— Почему же? — я продолжала вежливо улыбаться, готовясь услышать очередную гадость. К сожалению, не обманулась.

— Понимаешь, я не должна была тебе это говорить, но… ты же моя подруга, — маркиза замялась и, кажется, смутилась. — Она по секрету сказала мне, что у нее завтра с Нэймаром свидание. У меня нет причин ей не верить, я давно ее знаю… Но ты не переживай, мы все проходили через это.

Она похлопала меня по руке и попросила:

— Не расстраивайся. Погуляет немного, а потом и успокоится. Все мужчины такие.

Мне ничего не стоило громко окликнуть Нэймара, спросить графиню о призрачном свидании… Может быть, так и нужно было поступить, но семейные отношения не терпят публичности. Поэтому я, продолжая вежливо улыбаться, поблагодарила женщину за информацию и заботу и постаралась поскорей избавиться от ее общества.

Весь вечер, танцуя с Нэймаром, гуляя с ним вместе по залу, я ловила на себе взгляды людей. У женщин я вызывала раздражение, а стоило им перевести взгляд на Нэймара, как лица дам принимали мечтательное выражение… Мужчины приглашали танцевать, делали комплименты, пытались вовлечь в беседу мужа. Именно мужа, а не нас. Такова была особенность людского мира. Мое мнение, мнение красивой, но по умолчанию пустоголовой куклы, никого не интересовало. Считалось, что женщины ни на что кроме капризов не способны. Думаю, именно поэтому такие дамы, как Камилла, Серина и Бьянка, крутили всеми, как хотели.

Уже поздно вечером, возвращаясь домой и обсуждая прошедший день, я передала Нэймару беседу с маркизой и неизбежный, но якобы мимолетный разговор с графиней Ижен. Услышав о мнимом свидании, он глянул на меня с тревогой, словно боялся, что я могла поверить сплетне:

— Ты же знаешь, я никакого свидания не назначал. Вообще с этой графиней не знаком.

— Конечно, знаю, — вздохнула я.

Он обнял меня, поцеловал в висок:

— Мы справимся. Осталось всего два дня.

— Не думаю, что они оставят нас в покое. Лорд Кадруим был прав, наши неприятности только начались…

Прижимаясь к мужу, почему-то вспомнила взгляды, которые бросали на нас люди. Нам очень сильно завидовали… Но думаю, что попытки нас поссорить вряд ли были самоцелью.

Визит в наше посольство занял большую часть дня и дал богатую пищу для размышлений. Я мало что знала о новейшей истории людского государства. Нэймар был чуть лучше осведомлен, но его сведения были устаревшими. Келиар очень давно не вмешивался в дела людей и не интересовался ими. Так что подробный обстоятельный рассказ о расстановке сил пошел нам обоим на пользу.

— Что вы слышали о Камилле О´Нори? — спросил лорд Кадруим, наливая ароматный чай в тонкие фарфоровые чашки. Прислугу он отослал, видимо, решив, что нам ни к чему посторонние уши. Даже эльфийские.

— Фаворитка короля, — пожав плечами, ответила я. — Маркиза де Марсо о ней очень хорошо отзывалась… Но мне она показалась… хищной. Собственно, как и сама маркиза.

— Верное наблюдение, — улыбнулся одними уголками губ лорд. — Дед Камиллы когда-то был богат и знатен. Когда-то… А потом все потерял. И земли, и деньги, и титул.

— Почему? — насторожился Нэймар.

— Выражаясь столичным языком, 'поставил не на ту лошадь', - пояснил Посланник. — Мне многое кажется в мире людей дикостью. Они проживают свои короткие жизни, заполняя их ссорами, изменами и интригами. И чем большей властью наделен человек, тем больше он стремиться именно к этому. — Он вздохнул: — Великая благословила нас отсутствием этой болезненной жажды власти. Владыка Эхдруим правит мудро многие столетия, мы благоденствуем, и никому в голову не приходит попытаться устранить или заменить его. Если, да хранит нас Эреа от этого, Владыка умрет, это будет горем. Огромной потерей для всего народа. Здесь же, — он невесело усмехнулся. — Смерть короля, не важно, хорошего ли, плохого, — это в подавляющем большинстве случаев не случайность.

— О´Нори готовили переворот? — высказал предположение Нэймар.

Лорд Кадруим кивнул.

— И не преуспели. Гоблинам была крайне невыгодна смена власти, нам, по большому счету, тогда было все равно, преемник нас вполне утроил бы, так что я даже не вмешивался особенно. А вот перио Биррос, бывший тогда послом гоблинов, поработал хорошо. Признаться откровенно, не ожидал от него такого удивительно быстрого разрешения проблемы. Каких-то два месяца. Заговорщики изобличены, лишены титулов, большей частью и земель тоже. Даже было несколько показательных казней.

— А О´Нори тоже казнили? — уточнила я.

Лорд качнул головой:

— Нет. Деда Камиллы не казнили, а вот его брату повезло меньше. Его жизнь закончилась на плахе. Всю семью лишили титула, а от земельного надела оставили крохи. Оскорбительная подачка предателям, которую они, тем не менее, приняли. Семья выживала, общение с ними и им подобными, ясное дело, не приветствовалось, контакты не поддерживались. Но время шло, постепенно все забылось и, если не простилось, то притупилось точно. После смерти королевы Агнессы пять лет назад король Артемий был сам не свой. Я его понимаю. Лишиться в одну ночь и жены, и сына, — тяжелая доля.

Заметив, наши удивленные взгляды, Посланник пояснил:

— Королева умерла в родах. Ребенок не выжил, — выдержав небольшую паузу, лорд продолжил: — Так вот, желая развеяться, отвлечься, монарх объезжал самые окраины королевства. И повстречал Камиллу О´Нори… Что сказать, свой шанс она не упустила, — усмехнулся лорд. — Иногда даже шепчутся о возможной свадьбе.

— Понятно, — потянувшись за пирожным, сказал Нэймар. — Думаю, королевой она будет. Только интересно, почему еще не стала.

— Насколько я понимаю, дело в титуле, — ответил Посланник.

— Разве это проблема для короля? Я всегда думала, он может даровать титулы хоть по десятку в день, — такое препятствие казалось мне удивительным.

— Может, — согласился лорд Кадруим. — Может. Но на баронессу или виконтессу О´Нори не согласится. Она хочет такой же титул, как и прежде. А О´Нори были герцогами Дервийскими. Титул восстановить можно, но не земли. Потому что этого герцогства на юге страны со времен ее деда нет и в помине. Земли давно поделены, часть отошла короне, часть верным подданным. Король мог бы лишить кого-нибудь из опальных вельмож надела или даже титула в угоду фаворитке, но это равносильно самоубийству. Так что это он не сделает.

Мы немного помолчали. Странные законы, странные нравы. Зачем ей быть герцогиней или маркизой, если можно быть королевой?

— У короля только дочери? — спросил Нэймар, видимо, мы с ним думали об одном и том же.

— Да, — коротко ответил Посланник.

— Кто будет наследником, если у короля не будет сыновей?

— Вы смотрите в корень, лорд Нэймар, — улыбнулся эльф. — Вариантов несколько. Наиболее вероятным и приемлемым для нашей политики мне представляется Аджер де Марсо, племянник. Я присматривался к нему. При всем его нахальстве и уверенности в том, что мир существует лишь для него, Аджер де Марсо был бы неплохим королем. Он разумен и в некоторой степени поддается влиянию. Возможен вариант, когда королева будет регентом при несовершеннолетней принцессе. Родство в принципе не имеет значения. Регентом может стать и Серина де Марсо…, - он выдержал паузу, словно решая, говорить ли дальше. — Не буду удивлен, если в таком случае ни одна из трех принцесс до совершеннолетия не доживет.

— Маркиза так стремится к власти? — поразился муж.

— И да, и нет, — чуть нахмурился Посланник. — Она довольна нынешним положением вещей, но при случае не упустит возможность вырвать для сына больший кусок, чем имеет сама. Что удивительно, маркиза действительно хорошо ладит с Камиллой. Но положение фаворитки очень шаткое. Она всего лишь любовница короля… Здоровье у Его Величества не самое чудесное, как все сложится после смерти монарха, никто сейчас предсказать не может… — лорд пожал плечами и улыбнулся: — А титул и земли — это титул и земли.