Нелюбимый мной, нелюбящий меня

Остановились мы только, когда на востоке развиднелось, как раз доехали до реденького лесочка. Солнце развеяло мои последние сомнения, — братья везли нас с Йоллой навстречу Нэймару.

— Тут сделаем привал, — впервые с момента своего появления в камере заговорил Герион. — Лошадям нужно отдохнуть, да и мы все не железные.

Илдирим проворно соскользнул с коня и бросился устраивать нам с Йоллой палатку, брат поспешил ему на помощь. Мы с ведарой начали собирать хворост, но ждать, пока кузены разведут огонь, Йолла не стала. Она взяла меня за руку и, как только палатка была готова, затащила меня внутрь. Плотно закрыв за нами полог, женщина повернулась ко мне. От радостной улыбки не осталось и следа. Принцесса была испугана и очень серьезна.

— Мирэль, — прошептала она. — Ты же знаешь, им нельзя верить.

Я кивнула.

— Неизвестно, куда они нас везут. Конечно, все лучше, чем те пещеры, но если мы удаляемся от спасения… Ты должна найти Нэймара! Почувствовать, где он, чтобы ехать к нему. Поняла?

— Как? Я не умею.

— Ничего, — ведара нахмурилась. — Золото поможет тебе, а я направлю, подскажу.

Я снова кивнула и послушно легла на разложенные на полу одеяла. Йолла устроилась рядом, положила свою ладонь на мою и стала шептать указания, которым я старалась следовать.

— Закрой глаза. Расслабься, помни, ничего плохого с тобой произойти просто не может. Ты совершенно спокойна. Дыши ровно, глубоко…. Глубже, спокойней… Вдох и выдох. Вдох и выдох…. Молодец. Представь мужа, думай о нем. Вспоминай до малейшей черточки. Вдох и выдох… Он сейчас в пути. Рассвет только занимается. Он где-то в лагере. Возможно в палатке, рядом с костром….

Шепот ведары, тихий треск костра снаружи, едва различимый разговор братьев. Странное ощущение сна наяву. Тут справа рядом с палаткой всхрапнула лошадь. Я вздрогнула, открыла глаза и увидела Нэймара. Он стоял в палатке боком ко мне и упаковывал походную сумку. С нашей последней встречи он переменился. Появилась сила, решимость, уверенность. Он будто снова знал, зачем живет.

— Нэймар, — окликнула я.

Он резко вскинул голову и повернулся. Несколько долгих мгновений мы просто смотрели друг на друга, не в силах наглядеться.

— Мирэль, — почти беззвучно выдохнул муж, расцветая счастливой улыбкой. — Ты в порядке?

— Да.

— Мы спешим к вам, будем на месте через два дня, — заверил он.

— Думаю, мы встретимся раньше, — я преодолела сопротивление воздуха и оказалась рядом с любимым. Тут услышала голос Йоллы: 'Укажи на него, покажи направление'. Я подняла руку и почти коснулась Нэймара. И все пропало….

— Мирэль, Йолла, завтрак готов, — раздался снаружи голос Гериона. Я закусила губу, пытаясь побороть досаду. Ведара, утешая, погладила меня по плечу, помогла встать, и мы пошли завтракать.

Отдыхали мы недолго и скоро тронулись в путь. Я все время чувствовала, где сейчас Нэймар. Он казался далеким маяком в ночи, но с каждым шагом лошади я становилась к нему ближе.

Вечером устроились на ночлег, хотя я чувствовала, что Нэймар уже совсем близко. Конечно, эта близость могла быть обманчивой, могла означать час пути, а могла быть и тремя часами. Я не умела определять расстояние. Лошади устали, луна еще не взошла, в темноте почти ничего не было видно. Мы с Йоллой сидели на бревне, завернувшись в одеяла, на другой стороне костра на седлах расположились братья. Молчали. Мы вообще за весь день сказали от силы сотню слов на четверых.

— Мирэль, — Илдирим произнес мое имя с нежностью и горечью. — Мирэль. Нам нужно кое-что тебе рассказать о делах отца.

Я внимательно посмотрела на брата, показывая, что слушаю. Но он молчал, не сводя с меня глаз. Герион пришел ему на выручку, прокашлялся и сказал:

— Я знаю, ты считаешь нас подлецами. И заслуженно, — его голос прозвучал неожиданно сухо и по-деловому. Я только в тот момент в полной мере почувствовала, как изменился кузен. Этот собранный молодой эльф не позволил бы влюбленному глупцу-брату напасть на Нэймара. Раньше Герион всегда слушался Илдирима, старшего брата, но теперь у меня создалось впечатление, что он научился отстаивать свою точку зрения и убеждать. — Нашему поступку нет оправдания, за одну только ту историю ты имеешь полное право нас презирать и ненавидеть. Но о некоторых вещах молчать мы больше не можем.

Он помолчал немного, вздохнул и продолжил:

— Отец всегда хотел отомстить Келиару за то, что тот потребовал отдать тебя замуж за… лорда Нэймара. Он связался с орками, заключил с ними договор. Это мы узнали недавно, когда отец с помощью орочьей магии вытащил нас из тюрьмы.

— Отец сказал оркам, — встрял Илдирим. — Что у Келиара хранятся украденные книги кланов. Придумал, конечно, да и кто бы поверил, что все четыре хранятся в одном месте. Но орки под руководством отца начали охоту на семью Келиара. По плану, твоего мужа должны были убить сразу после вашего переезда в Аверсой.

Я мертвой хваткой вцепилась в одеяло и стиснула зубы, стараясь не давать волю своим чувствам, боясь пробудить дар. Маг же предупреждал, ошейник может убить…. Я повторяла про себя, что слова кузенов — просто слова, кусочки головоломки, логической задачи, решение которой не затрагивает меня лично… Так вот откуда орки знали о книгах, вот почему все время приходили письма с угрозами. Вот почему нападали на Ворон, чуть не убили Нэймара… Как интересно лорд Адинан мстил другим за свою же подлость.

— Когда лорд Келиар победил на дуэли, он предложил вашему отцу два варианта Договора. Он мог согласиться отдать вместо меня землю. Но не сделал этого, — мой голос, глухой и безжизненный, не отражал подавляемого в груди огня, но вызвал бурю в душах братьев. Это я наблюдала с мстительным удовлетворением. Герион тихо выругался, Илдирим вскочил, сделал шаг ко мне, заглянул в глаза.

— Неужели, правда?

О, как он надеялся, как он мечтал иметь возможность, надежду мне не верить. Но этой надежды не было. Брат сглотнул и отступил, так и остался стоять рядом с Герионом. Несколько минут напряженной тишины, а потом Илдирим начал говорить. Каждое слово освобождало его, несло облегчение… Остановиться брат уже не мог. Объяснения, эмоции, догадки выплескивались, занимая в общей картине свои места.

— Он всегда твердил мне, что лучшей пары, чем ты для меня на свете нет. Что если бы не подлый Договор, не низость Келиара, то ничто не мешало бы мне взять тебя в жены. Я всегда любил тебя, сколько себя помню, а он укреплял мою веру в то, что любовь взаимна… Потому я и не мог поверить, когда услышал твое 'нет'. Это не укладывалось в голове, да что там, до сих пор не укладывается… Я был в отчаянии, когда просил его помочь мне стать счастливым с тобой, найти способ сделать так, чтобы ты любила меня. Он предложил ведарскую магию, ведь гоблины умеют вызывать чувства, могут заставить любить. Он не стал меня уговаривать забыть тебя, нет, он хотел, хотел, чтобы ты стала моей женой после смерти полуэльфа… Через каких-то орков, с которыми, как теперь выяснилось, уже несколько лет был связан, вышел на малленских орков, ювелиров, вхожих во дворец. С их помощью выкрал Кхорил. А потом выяснилось, что ведарская магия не подвластна ему! Так что он похитил ведару и Зуб…

Брат обессилено рухнул на седло.

— Все, все, что он нам говорил… Это все ложь! — Илдирим вцепился в волосы. — Он всем лгал! Всем… Мы так привыкли ненавидеть, презирать Келиара и… и твоего мужа, так привыкли желать им отомстить… Ослепленные, мы даже не задумывались, что происходит на самом деле. А он вертел нами, как хотел, играл чувствами, судьбами…Демоны с нами, но, Мирэль… Он продал тебя! Просто продал! И все равно надеялся дальше использовать… А твой дар? Ты хоть знаешь, что он тебя всегда опаивал, чтобы магия не проявлялась? Как-то проговорился об этом. А еще сказал, что неконтролируемый дар бьет сильно, часто смертельно. Мол, будет молодому лорду сюрприз в брачную ночь… Он так хотел, чтобы ты поскорей стала богатой вдовой…

Илдирим, наконец, замолчал. Хвала небесам! Хвала небесам… Я так старалась пропускать его слова мимо сознания, запоминать, но не понимать. Боялась не справиться с даром… И все равно каждое слово ранило сердце. Илдирим сидел рядом с бледным братом и таким же невидящим взором, как и Герион, глядел в костер. Я с состраданием смотрела на кузенов. Ведь я точно знала, что они чувствовали. Горечь и пустоту на месте умершей веры, на месте рассыпавшейся прахом части души.

Огонь уже съел большую часть дров. Потянувшись за новым поленом, я глянула на Йоллу. Удивительно, как ведара за весь тяжелый, но необходимый разговор ни разу, ни словом, ни жестом, не напомнила о себе. Будто не существовала для нас. Признаться, я о ней совершенно забыла.

— Расскажите об ошейниках, — попросила я братьев.

Герион вскинул голову, словно очнулся.

— Их дал Бурок, глава одного из орочьих кланов. Чтобы их снять, нужен ключ, отец с ним не расстается. Наверняка есть и другие способы избавиться от ошейников, малленские орки должны знать. Бурок любит хвастать своим народом, когда выпьет, — брат горько усмехнулся. А я живо представила, как лорд Адинан вместе с сыновьями сидят за одним столом с главами разных кланов орков. Как лорд заключает договоры, как дает обещания, которые, конечно же, не собирается выполнять. Как растерянные, а оттого заносчивые кузены свысока посматривают на новых союзников… А Герион продолжал: — Малленские орки придумали эти ошейники. Бурок отдельно упоминал какого-то мастера, кажется, что-то похожее на Киннор.

— Киннар. Его звали Киннар, — впервые за вечер заговорила Йолла. Ее лицо исказила странная усмешка. Женщина покачала головой и пояснила: — Дед Коннахта. Он был придворным ювелиром, создавал потрясающие вещи. Эльфийский Посланник, лорд Арумат, как-то раз хотел сделать заказ этому выдающемуся мастеру. Киннар ответил так вежливо, что дипломатический скандал улаживали года два. Не меньше, — ведара снова горько усмехнулась. — Его сын, Киннат, не уступает в мастерстве отцу, и после его смерти полностью унаследовал дело. И он вхож во дворец, в сокровищницу. Скорей всего, именно он выкрал Кхорил. Я должна была догадаться. Знала же, как сильно эта семья ненавидит эльфов…

— А Коннахт, думаешь, он замешан? — нахмурившись, спросила я.

— Нет, — Йолла убежденно покачала головой. — Как? Он не общался с ними. Скандал мешал ему, его мечте работать в посольстве. Он так хотел когда-нибудь стать перио. По сути, единственное, что у него осталось общее с семьей, — врожденная нелюбовь к эльфам.

Вспомнился Беро, спокойно и привычно говорящий те же слова. Память услужливо показала лорда Кадруима, рассказывавшего о часах, сделанных малленскими орками. Помню, как изменился взгляд Посланника во время рассказа, думаю, тогда лорд начал догадываться о роли орков в похищении Кхорила.

— Почему они пошли на это? Рискнули своим положением, судьбой общины…, - я задумалась и не сразу сообразила, что случайно задала этот вопрос вслух. Поэтому удивилась, когда Йолла ответила.

— Эта семья — шаманы, не открывшие дар из-за отсутствия книг. Они преуспели в создании вещей, блокирующих магию, потому что не могли использовать свою. И ими двигала ненависть. Ненависть — худшее проклятие небес. Сравнимо только неразделенное Чувство. Ненависть разрушает души, жизни, судьбы. Нельзя пускать ее в свои сердца, она уничтожит все. Именно на ней замешано проклятие Зуба.

— О каком проклятии речь? — насторожился Герион.

Ведара ответила не сразу, а когда заговорила, в ее голосе мне послышалась жалость.

— Вы мне, боюсь, не поверите. Решите, что я нарочно рассказываю истории, чтобы получить назад клинок.

— Мы знаем, что ведары не врут, — глухо откликнулся Илдирим. — Прошу, говори.

— Кинжал, Золотой Зуб, сделан из клыка дракона. Кинжал сводит с ума, заставляет жаждать власти, могущества. А ваш отец и без него с легкостью и без зазрения совести жертвовал судьбами своих близких… Зуб быстро истощит его и в скором времени убьет.

Принцесса говорила совершенно спокойно, бесстрастно. И от этого ужас неотвратимости пробирал до костей.

— Как ему помочь? — этот вопрос задали одновременно три голоса. Мы с братьями переглянулись. Остро почувствовала, что даже теперь, после подлостей и предательства, мы остались семьей. Странное смешение чувств. Я не могла больше доверять братьям, но все равно любила их. Я не могла больше называть лорда Адинана дядей даже в мыслях, но и назвать ненавистью то чувство, что к нему испытывала, не могла. Да, он манипулировал мной, распоряжался как вещью… Но несмотря на это, судьба лорда Адинана, когда-то родного эльфа, не была мне безразлична.

— Он должен отдать Золотой Зуб мне или Беро, — Йолла как бы ненароком положила свою руку на мою и ободряюще сжала. — Потому что мы умеем противостоять искушению.

— Добровольная передача обязательна? — уточнил Герион.

— Нет, — качнула головой Йолла.

— Это хорошо, — Илдирим горько усмехнулся. — С кинжалом он добровольно не расстанется.

— Знаю, — тихо сказала принцесса.

Мы надолго замолчали, думая каждый о своем. Йолла встала, сказала, что идет спать. Мы все понимали, что ведара просто хотела дать нам возможность поговорить наедине. И за это я была ей благодарна, у меня еще были вопросы, которые я не хотела обсуждать при ней.

— Вы не знаете, как мама? — я очень старалась, чтобы голос звучал ровно. Но не получилось.

Кузены обменялись короткими взглядами, и Илдирим ответил:

— У нее все хорошо. Она не знала о наших планах… Просила передать тебе, если вдруг встретимся, что очень скучает и расстроена тем, что ты ей не пишешь.

— Что? — я от удивления онемела, только и могла смотреть на брата распахнутыми глазами. Он пробормотал:

— Ты писала. Вижу, что писала… А твой муж…

Но Герион перебил его, выпалив:

— Это тоже ложь! Никто не мешал переписке! Думаю, отец просто перехватывал письма, — брат презрительно скривился. — Не удивлюсь, если ее писем ты тоже не получала.

Я отрицательно покачала головой, говорить мешал комок в горле, подступившие к глазам слезы. Закусила губу, изо всех сил стараясь не расплакаться. Подлость в каждом его действии, низость, отравляющая жизни. Мамину, братьев, мою… Против воли вспомнила фальшивые письма. Эти подделки стали последней каплей в чашу моего терпения. За что он меня так ненавидит? За что?… Я не выдержала и, спрятав лицо в ладонях, дала волю слезам.

Герион сел рядом со мной, обнял за плечи, просто молча прижал к себе. Я вцепилась в брата, как в единственное утешение, и плакала у него на груди, а он гладил меня по голове и едва заметно покачивался взад-вперед, словно убаюкивал.

Вскоре мне удалось взять себя в руки, я успокоилась и выпустила Гериона.

— Простите, не стоило плакать, — теперь мне было неловко, я корила себя за то, что показывала свою слабость. Но в той ситуации, со всеми новыми знаниями не всегда получалось сохранять видимость спокойствия.

— Не извиняйся, — глухо ответил Илдирим. — У самого на душе… Впору выть в голос…

Герион, стиснув зубы, невидящим взглядом смотрел в огонь. Повисло похоронное молчание.

— Что вы теперь будете делать? — я сомневалась, что братья захотят вернуться к лорду Адинану, но, с другой стороны, куда им было податься? Для Мунира они беглые преступники, союзники-гоблины выдадут их Владыке, к людям братья не поедут, а орки их не трогают только пока кузены вместе с отцом.

— Не знаю, — вздохнул Илдирим. — Так далеко мы не думали. Нам важно было хоть как-то начать исправлять сделанное. Освободить тебя, ведару… О том, что делать потом, не задумывались, если честно, — он пожал плечами и невесело усмехнулся. В этом весь Илдирим. Просчитывать последствия он никогда не умел. Не то, что лорд Адинан, продумывавший все до вздоха, до жеста.

— Наверное, вернемся обратно в пещеры, — сказал Герион. — Конечно, скандала нам не избежать, но думаю, отец перенесет основное наказание на потом. Сейчас ему не до того… Мирэль, я боюсь, скоро будет война.

Я глянула на серьезного, задумчивого Илдирима. Судя по всему, он тоже так думал. Не стычки, не нападение, не налет… Брат сказал 'война'. Я вдруг поняла, что он прав. В сердце поселились тревога и страх.

— Почему вы так уверены, что будет война?

Герион нахмурился, глянул на меня исподлобья.

— В последние месяцы, почти год, очень многое происходило. Отец… не сидел без дела. Мы знаем немногое, только видим результаты. Орки давно устраивают набеги на людское королевство, изредка на наше, частенько нападают на гоблинские земли.

— Это не новости, к этому все привыкли. Но ты почему-то думаешь, что в этот раз все будет серьезней…

Он закусил губу, сложил руки на груди. Сердился… Ужасно, что я так хорошо знала жесты и мимику кузенов, но никогда не догадывалась о многих вещах, например, о любви Илдирима.

— С некоторых пор у орков появилась поддержка, — Герион говорил удивительно спокойно. Все-таки он сильно изменился. Научился держать себя в руках, раньше всегда был очень порывистым и нетерпеливым. — Ты же знаешь, они не могут открыть силу без книг. А без возможности открыть силу наделенные даром в племени просто не рождаются. Не знаю, как у них все это работает. Не представлял, что Великая создала для каждого народа подвластную лишь ему магию. Отец Кхорилом пользоваться не может, орки тоже… Но я не об этом, — он вздохнул. — У орков появился не только подстрекатель, натравливающий их на Келиара с семьей, но и поддержка. В том числе, магическая. У орков на весь народ четыре мага. С нами восемь. И будут еще.

— Кто? Возможно, Владыка успеет их остановить, — уже задавая вопрос, почувствовала, что хватаюсь за соломинку.

— Мы всех не знаем, — откликнулся Илдирим. — Он с нами дела обсуждает очень поверхностно. Но все маги, как и Филиор, из неблагородных. Им обещаны наделы. Оркам обещана большая часть Аверсоя и людские земли, сколько захватят.

— Почему, почему именно Аверсой? — не выдержала я.

— Орки рвутся туда, потому что там Келиар и… лорд Нэймар, — Илдирим заставил себя произнести имя моего мужа. Впервые за очень-очень долгое время. Почему-то именно этот факт заставил меня поверить в то, что брат больше не попытается навредить Нэймару. — Отец внушил союзникам надежду завоевать книги. Но на самом деле, потому что Аверсой был самым уязвимым местом людского королевства.

— Был? — не скрывая надежды, уточнила я.

— Был, — коротко подтвердил Герион. — До заключения союзного договора с Владыкой. До попытки поднятия восстания. До того, как Владыка открыл портал в Вороне и перебросил в помощь твоему мужу более тысячи воинов. И это если не считать внушительных отрядов лорда Леньора, самого Келиара и некоторых других лордов, которые тоже в ближайшее время будут в герцогстве.

— Благодарю, Великая, благодарю, — прошептала я, сложив руки на груди и закрыв глаза, вознося молитву Эрее. Первые новости о делах Аверсоя за месяц. Эта земля, эти люди много значили для меня, для Нэймара. Это был наш новый дом, и я была счастлива, что нам, похоже, удастся его отстоять. Открыв глаза, встретилась взглядом с Илдиримом. Брат так поспешно отвернулся, словно ему было больно на меня смотреть.

— К сожалению, то, что вместо людских воинов границы Аверсоя охраняют эльфы, только больше подстегивает орков, — охладил мою радость Герион.

— Почему? С большими, хорошо организованными отрядами опытных воинов сложней сражаться…

— Именно поэтому. Такое сражение принесет оркам больше чести, — объяснил брат. — У них странное понимание ценностей жизни. А отец, хоть и осознает, насколько повысились ставки, не пытается образумить Бурока и других вождей, — Герион задумчиво добавил: — И теперь я понимаю, почему. Всему виной Зуб… Отец им бредит, проклятый кинжал властвует над ним.

Герион закусил губу и надолго замолчал.

Я смотрела на грустных, потерянных братьев и не могла не предложить:

— Может, вы не будете к нему возвращаться? Поживете в Вороне. Я попрошу за вас Владыку, Нэймар тоже.

Илдирим покачал головой и ничего не ответил, не сводя глаз с огня. Герион горько усмехнулся:

— Нет, Мирэль. Спасибо, конечно. Но нет.

Я знала, что они откажутся, но настаивала. Понимала, что под покровительство того, кого пытались убить, братья не стремятся, но так не хотела, чтобы они возвращались к лорду Адинану, к оркам, чтобы принимали участие в войне, ухудшая свое и без того незавидное положение…

— Пожалуйста. Я все сделаю, лишь бы вы не оказались в тюрьме. Все. Пожалуйста, поедем со мной в Ворон.

— Мы должны вернуться, Мирэль, — вздохнул Илдирим. — Каким бы он ни был, он остается нашим отцом. Мы должны попытаться спасти его, отобрать у него Зуб. Йолла сказала, это единственный шанс. И тогда, быть может, нам удастся повлиять на войну…

Я знала, что он прав, что им нужно вернуться. Но боялась за братьев и не хотела их потерять.

— Все будет хорошо, — Герион даже улыбнулся. Уверенно и жизнеутверждающе, и повторил: — Все будет хорошо, Мирэль.

В этом я очень сомневалась…

Отряд, черные точки на белом полотне заснеженной степи, мы увидели часа через два пути. Стоя на пригорке, с которого прекрасно видны были окрестности, я смотрела на постепенно приближающихся к нам далеких всадников и знала, что это отряд Нэймара. Кивнула в ответ на вопросительный взгляд Йоллы, ведара улыбнулась.

— Думаю, тут мы и расстанемся, — тихо сказал Герион.

Не могу сказать, что это было неожиданное предложение. Я ведь уже поняла, что братья не хотят встречаться и общаться с Нэймаром. Мы спешились, чтобы спокойно попрощаться. Кузены в который раз попросили прощения у Йоллы.

— Я не держу на вас зла, — грустно улыбнулась принцесса. — И желаю вам защиты Великой.

Братья одновременно поклонились Йолле. Она подняла руки и ласковыми движениями погладила кузенов по щекам, заставляя поднять головы, а потом неожиданно обняла обоих. Ошеломленные братья запоздало обняли женщину в ответ. Эти трое почему-то казались единым целым, словно было что-то объединяющее их, что-то неизвестное и недоступное мне. Когда Йолла выпустила братьев и отошла в сторону, я заметила, как она вытирала слезы.

Илдирим подошел ко мне первым. От кузена веяло безнадежностью и болью. Я только сейчас поняла, что сказала мне несколько дней назад Йолла. 'Он истинно тебя любит'… Бедный, его Чувство такое же сильное и нерушимое, как и любовь Нэймара, но только неразделенное. Ведь Илдирим для меня лишь брат и никогда не станет большим. Горько, что такое прекрасное чувство стало его проклятием.

— Береги себя, Мирэль, — его голос звучал глухо.

— И ты себя, Илдирим. Да хранит тебя Эрея.

— Пусть защищает тебя Великая, — откликнулся он, глядя на меня так, словно пытался запомнить каждую черточку моего лица. Сделав над собой усилие, кузен добавил: — И его.

Брат коротко кивнул и отошел к своей лошади.

Герион подошел ко мне, стиснул в объятиях и прошептал:

— Береги себя.

— И ты себя и брата. Я буду молить Великую о вас.

— Он желает тебе счастья, — Герион отстранился, заглянул мне в глаза. — Он очень тебя любит. Всегда любил. Просто не понимал, что нелюбим тобой. Если можешь, прости его, прости нас, Мирэль.

Я порывисто обняла брата:

— Я не виню вас, я виню вашего отца. Пожалуйста, будьте осторожны. Не хочу вас потерять.

— Я верю, что все образуется, — заявил вечный оптимист Герион, выпуская меня из объятий. — Верю и все. И ты верь.

— Буду, — пообещала я, улыбаясь через силу.

Братья помогли нам с Йоллой сесть на лошадей и, еще раз пожелав нам удачи, попрощались.

Отъехав на такое расстояние, чтобы кузены не могли нас слышать, я спросила у ведары, почему она плакала. Йолла вздохнула и призналась:

— У них впереди очень тяжелые времена. У нас тоже. А Илдирима мне безмерно жаль…

Я обернулась. Братья остались на холме и смотрели нам вслед. Я поняла, что они никуда не уедут, пока не увидят, как мы встречаемся с отрядом Нэймара.

Мы торопились, но все равно сближались невыносимо медленно. Вскоре я уже различала фигуры не меньше четырех десятков воинов. Эльфы, полдесятка людей и гоблинов. Еще через несколько долгих минут смогла различить Нэймара и больше не видела никого, кроме него. Ближе, ближе… Вот уже нас разделяет десяток метров, я останавливаю лошадь, его конь оказывается рядом. В следующее мгновение Нэймар протягивает ко мне руки, и я, наконец, могу наяву коснуться любимого. Я в его объятиях, он в моих. Слов у меня нет, вцепившись в мужа, я плачу от счастья. Он прижимает меня к себе и тоже молчит, уткнувшись лбом в мое плечо. Я чувствую, что и его переполняют любовь, радость, счастье. Но у него тоже нет слов, да они нам и не нужны.

Нэймар отстранился, с нежностью и невыразимой любовью посмотрел на меня, прикоснулся к щеке, стер большим пальцем слезы. Он счастливо улыбался, глаза его сияли. Казалось бы, простое касание губ… А сколько волшебства, страсти…

Не знаю, сколько мы просидели, обнявшись, но, сколько бы ни было, все мало. Реальность позвала нас, короткое время, отведенное на встречу, закончилось. Я вдруг сообразила, что сидела на коне мужа, что рядом подпрыгивал и тявкал от восторга Тирей, что вокруг гомонили воины, что совсем близко перио Баркем, плача, обнимал не помнящую себя от счастья Йоллу. Нэймар, все так же нежно прижимая меня к себе, прошептал: 'Я люблю тебя, Мирэль'. Мое ответное признание, последовавший божественный поцелуй. И в эти мгновения для нас снова не существовал никто на свете.

Келиар помог спешиться и заключил меня в объятия.

— Я счастлив, что ты цела, — пробормотал он. Обнимая лорда, заметила, что он впервые обратился ко мне на 'ты'.

Вслед за мной с коня соскользнул Нэймар и, словно и эта короткая разлука казалась ему невыносимой, взял меня за руку. Я улыбнулась мужу, приласкала норовящего опрокинуть меня на землю от избытка чувств Тирея, а перед нами появился лорд Леньор. Он склонился в легком поклоне и поздравил с освобождением. Следом подбежал Беро, ему было наплевать на вежливость и условности. Он стиснул меня в объятиях и стал сыпать вопросами.

— Беро, погодите немного, — с улыбкой остановил его Нэймар. — Мы все обсудим по порядку.

— О, конечно-конечно, — затараторил ведар и отступил.

Я прижалась к мужу. Он обнял меня одной рукой, поцеловал в висок, надолго задержавшись в этой позе. Я стояла, прикрыв глаза и наслаждаясь этими волшебными мгновениями. Рядом вдруг оказались перио Баркем и смеющаяся Йолла. Ее смех, перебор струн арфы, очень гармонично сливался и перекликался с низким приятным голосом Баркема, что-то говорящего возлюбленной. Их разговор звучал как музыкальный дуэт.

Оглянувшись на холм, я не увидела братьев. Проследив за моим взглядом, Нэймар шепотом спросил: 'Кто это были?'.

— Кузены, — тихо ответила я. Муж нахмурился, хотел что-то сказать, но я не дала: — Мы с Йоллой сейчас все расскажем.

Воины суетились, устраивая лагерь. Вскоре пылал магический костер, готовилась еда, грелся чай. Я оглядывала отряд. Среди людей узнала Винса, сына господина Вульфа, нашего управляющего, пару представителей гильдии кожевенников, Людо, старшего сына одного из судей. Другие были мне незнакомы. С гоблинами было еще проще, — Беро, перио и два телохранителя Баркема. Многих эльфов я знала еще по Лэнгорду, но только в лицо. Сказать, принадлежали они к воинам Келиара или Леньора, я не могла, но роли это не играло. Кажется, ни лорды, ни бойцы сами не видели разницы. Келиара и Леньора сопровождали личные охранники, которых я видела прежде, но не знала по именам. Илиор и Колесар, ставшие, видимо, телохранителями мужа, подошли засвидетельствовать свое почтение, но о судьбе Диллиора и Лайфира не спрашивали, словно знали.

Для нас с Йоллой Келиар наколдовал кресла у самого огня, все остальные довольствовались стульями попроще. Тайну из нашего повествования делать никто не собирался. Вначале я с сомнением поглядывала на людей, но Нэймар тихо шепнул, что каждому человеку можно доверять полностью, потому что они уже доказали свою преданность. Во время долгого и обстоятельного рассказа я несколько раз убедилась в том, что вспыльчивый Нэймар — образец терпеливости по сравнению, например, с Келиаром и с разве что чуть более сдержанным лордом Леньором. А в каком бешенстве был Беро, когда Йолла рассказывала о том, как лорд Адинан забирал ее магию… Но в конце нашего рассказа ведар казался очень довольным. Позже он мне признался, что, наконец, понял значение того странного расклада.

Об откровениях Илдирима умолчали, да и его любовь упомянули только потому, что ради нее затевался ритуал. Причину, по которой ведара отказалась ритуал провести, тоже озвучили.

— 'Истинно единые', - пробормотал Келиар, разглядывая нас с Нэймаром, чуть прищурившись. Я знала, что он просматривает ауры, так же, как и вглядывавшиеся в нас Беро и Леньор. Наконец, Келиар довольно улыбнулся и растеряно пробормотал: — Интересно, а он знал?

— Наверно, — тихо ответил Нэймар, сжимая в своих ладонях мою. Я догадалась, что речь о Владыке, приказавшем Келиару потребовать моей руки для Нэймара, только когда ведара почти закончила рассказывать о бое.

Сам побег описали очень сжато. Так же мы с Йоллой условились при всех о готовящейся войне с орками не говорить, а обсудить это позже в узком кругу. По глазам мужа и внимательному взгляду Келиара я поняла, что замалчивания не остались незамеченными. Но ни один из них не стал задавать вопросов.

Потом говорил Нэймар. Он рассказывал о том, как после нашего прощания быстро и без происшествий добрался до Аверсоя, как получил тоты от незнакомых эльфов из деревни, находившейся неподалеку от того места, где на меня напали воины лорда Адинана. Оказывается, у нас очень умный пес. Раненый Тирей после схватки понял, что до Аверсоя не доберется, и побежал за подмогой в деревню. Приволок какого-то эльфа к месту сражения, а тот, увидев герб Нэймара, оповестил мужа и Владыку. Дальше новости разлетелись со скоростью лесного пожара. Келиар и Леньор направили отряды в Аверсой, а сами поспешили впереди основных войск на помощь Нэймару. Владыка открыл портал и спешно перебросил войска в Ворон. Велиор и Сальвен переехали в Лэнгорд, чтобы не оставлять его без защиты. Мейор, брат Велиора, со своим отрядом двинулся к Аверсою. В это время муж пытался подавить начинающийся бунт, утихомиривал население. Отправил мэра Верта, изображавшего защитника наших интересов, с сыном в Бербург с 'дипломатической почтой'. Чтобы не мешался под ногами. Как я и предполагала, без подстрекателя количество недовольных существенно сократилось. Многие представители разных гильдий встали на сторону герцога, и волнения прекратились, даже толком не начавшись. Когда появились воины Владыки, муж отправил их на границы герцогства, чтобы заменить эльфийскими отрядами королевские войска.

Вот тут в игру вступил Его Величество Артемий. Он начал подтягивать к границам герцогства армию. До серьезных стычек не дошло только потому, что лорд Кадруим и перио Баркем пригрозили разрывом дипломатических отношений и войной, если король не научится уважать союзные договоры. Монарх словам послов внял, но, видимо, надеясь, что посланники не успели сообщить новости Владыке и королю Сероху, устроил нападения на эльфийское и гоблинское посольства. Самым удивительным оказалось даже не это, такое развитие событий было вполне в характере монарха. А то, что король Артемий мог кое-что противопоставить магии лорда Кадруима и Беро. Точнее, кое-кого. Придворным магом оказался маркиз де Марсо. Он создал фантомов раненого Баркема для Посланника и окровавленного лорда Кадруима для перио, чтобы вынудить охрану посольств открыть ворота союзникам. Эльфы не поддались на провокацию, а вот гоблинские стражники, видя зарево в стороне эльфийского посольства, ворота открыли. Когда вместо одного раненого эльфа в ворота ворвались три десятка вооруженных людей, Беро был вынужден показать человеческому магу-самоучке, что такое боевое колдовство. В результате этой демонстрации силы было разрушено несколько зданий в центре Бербурга, убито множество из нападавших людей, в том числе и маркиз. Посольства отстояли. Но на следующий же день оба посла заявили о прекращении дипломатических отношений с людским государством и покинули Бербург, магически защитив здания посольств от поджогов, разрушения и разграбления. Потому и Беро, и Баркем, и лорд Кадруим оказались в Вороне, когда мне неожиданно удалось Появление.

Пока на границах герцогства и в столице разворачивались все эти события, Нэймар пытался отыскать меня. Лично побывав на месте боя, убедился в том, что все следы заметены искусным магом. Даже Тирей не мог ничего учуять. Нэймар, сжав мою руку, сказал только, что был в отчаянии, но я знала, он сходил с ума от горя, от неизвестности. Если бы не золото, не покровительство Великой, не мое Появление, не представляю, что бы с мужем было… Осознав, что следы похитителей Нэймар отыскать не может, он вернулся в Аверсой, ожидая увидеть в Вороне письмо с требованием выкупа, но никак не послов с сопровождающими.

Я слушала мужа как завороженная. Столько событий за какой-то месяц! Но, самое главное, — все удивительным образом было под контролем. Восстания нет, конфликтов на границах с герцогством король Артемий опасается, слишком свежо воспоминание о силе магов. Я представила, как Ледяной Лорд с легкой, немного саркастической полуулыбкой указывает монарху на то, что магически одаренных среди эльфов очень много и что такие, несомненно, будут в каждом приграничном отряде. Поймала себя на том, что сама улыбаюсь похожей улыбкой, и едва сдержала смех. Глянула на счастливого Нэймара, на веселого Келиара, радостного Леньора, прижавшихся друг к другу Йоллу и Баркема. Эти двое, казалось, вообще больше ничего не замечали вокруг.

— Нам нужно ехать в Маллен. Немедленно, не теряя и дня, — сказал Беро необычайно серьезно. — Ошейники нужно снимать срочно.

— Понятно, что чем быстрей, тем лучше, но почему такая спешка? — робко спросил Винс.

Ведар вздохнул:

— Молодой человек, думаю, Вы просто прослушали. Они могут убить, если носящий такой ошейник попробует использовать магию. А леди Мирэль не умеет полностью управлять даром, поэтому может начать колдовать неосознанно. Еще такие вещи могут начать работать, если превысить границу магии, на которую они рассчитаны. А дар принцессы, несомненно, превысит эту границу через три недели, когда полностью восстановит силу.

Винс еще раз с восторгом глянул на худенькую, по человеческим меркам даже миниатюрную, гоблинскую женщину. Нэймар бросил короткий взгляд на отца, Келиар кивнул. Муж улыбнулся и, пожав плечами, сказал:

— Значит, едем в Маллен.

Посовещавшись, решили, что первым делом нужно покинуть земли орков. Конечно, мы знали, что простой, даже многочисленный отряд орков не сможет противостоять Келиару, Беро и лорду Леньору. Но любой бой задерживал нас, а наше присутствие на чужой земле провоцировало нападение если не на сам отряд, то на Аверсой. Пока Келиар и лорд Леньор рассматривали карту и просчитывали кратчайший безопасный путь в гоблинскую столицу, а воины собирали лагерь, Нэймар отвел меня в сторону подальше от лишних ушей и попросил рассказать то, о чем я умолчала.

— Тебе это не понравится, — предупредила я и начала пересказывать слова Илдирима.

Закончила я нескоро. Муж, успевший за время моего монолога протоптать в снегу широкую канаву, остановился, сложив руки на груди. Серьезно посмотрел на меня, цепкий взгляд задержался на ошейнике, Нэймар нахмурился еще сильней.

— Ты права, это мне не нравится, — подытожил он. — Нам нужно как можно скорей оказаться в Маллене, избавить тебя от этой вещи, а потом торопиться в Аверсой. Твои кузены, боюсь, не ошибаются, будет война. Ведар намекал на подобное, видимо, несколько раз делал расклады на будущее.

— А твой отец не может открыть портал?

Что скрывать, мне не терпелось освободиться от ошейника, а перспектива провести еще не меньше недели в пути не вдохновляла. Нэймар улыбнулся и покачал головой:

— Нет, Мирэль. На создание такого заклинания лорд Эхдруим истратил почти весь свой запас магии, а у отца не такой сильный дар. И накопителей, подобных Зубу, у него нет. Думаю, Йолла не откажется помочь и, когда снимем ошейники, она откроет для нас портал в Ворон. Ее дара хватит, я уверен.

Я вздохнула и обняла мужа, он прижал меня к себе, поцеловал в лоб, с непередаваемой оберегающей нежностью погладил по голове.

— Мы теперь вместе, — прошептал Нэймар. — Все будет хорошо, я уверен. Все образуется.

— Надеюсь…

Дорога в Маллен была удивительно спокойной. Пока ехали по орочьей земле, видели на горизонте несколько поселений, но орков не встретили, и только теплящийся на груди кулон с эсмерилом напоминал, что эти заснеженные пустынные степи опасны. Дальнейший путь проходил вдоль границы, но уже по эльфийской земле. На привалы и на ночлег останавливались рядом со сторожевыми постами. По дороге встретили несколько довольно больших отрядов, которые, как мне казалось, двигались в сторону Аверсоя.

— Отец написал Владыке о готовящейся войне. Лорд Эхдруим подтягивает резервные войска нам на помощь, — ответил Нэймар, когда я поделилась с ним своими наблюдениями.

Тон, которым это было сказано, спокойствие, с которым Келиар и лорд Леньор провожали взглядами воинов, расширенные от восторга глаза людских юношей, еще не до конца понимавших, что готовит им и герцогству будущее. Все это сделало далекую, пока еще ненастоящую и не начавшуюся войну, реальной и неотвратимой. Стало страшно. Этот страх я вытесняла из сознания, повторяя себе, что все наладится.

Мы торопились в Маллен, но гонки не было, путешествие было вполне приятным. Мы с Нэймаром ехали рука об руку, все время переговаривались. И, не смотря ни на что, были счастливы.

Через неделю мы достигли гоблинской границы. За день до этого я почувствовала, что амулет нагревается. Нэймар тоже время от времени посматривал на свое кольцо с эсмерилом и переглядывался со встревоженным Келиаром. Вечером, когда жжение кулона стало очень сильным, мы заметили вдалеке огни большого лагеря, расположенного там, где должны были начинаться гоблинские земли. Посовещавшись, лорды решили с места в темноте не сдвигаться, выставили усиленную охрану, чтобы быть готовыми к нападению.

Ночью ничего не произошло, а позже в свете дня стало ясно, что лагерь все же гоблинский. Воины-гоблины на граничном посту встретили нас аплодисментами и восторженными выкриками. Мы были вынуждены ненадолго остановиться, потому что бойцы очень хотели поприветствовать спасенную принцессу. Заодно рассказали, что впереди нас ждет целая делегация из Маллена. Через час, когда мы въехали в огромный лагерь, выяснилось, что встречать нас приехал сам король Серох с супругой, Ее Величеством Айше. Их появлению я почти не удивилась, знала ведь, что Келиар отправил тоты в гоблинскую столицу, как только встретил нас. Правители были несказанно рады увидеть дочь, пропавшую месяца три назад, и несколько минут не выпускали ее из объятий. Король сбивчиво благодарил нас всех, а королева была на это не способна, только плакала от счастья, прижимая к себе Йоллу.

Неожиданностью стало присутствие в лагере четверых орков. Старейшины общины упали в ноги принцессе и молили о прощении и снисхождении. У них не было ключа от ошейников, но они клялись, что к тому моменту, когда мы вступим в Маллен, ключ будет. Йолла не сказала оркам ни слова. Только глянула на четверых распластавшихся в грязном талом снегу мужчин с жалостью и презрением и отошла, предоставив своему отцу самому разбираться с орками. Его Величество, бросив 'Поговорим, когда у вас будет ключ', больше на орков внимания не обращал, посвятив себя нам.

Вежливо раскланиваясь с королем Серохом, краем глаза наблюдала, как на старейшин накинулся Беро. Видно было, что ему с трудом удается держать свой дар под контролем. И не удивительно, я догадывалась, что он многое сделал для общины чужаков. По нашим прошлым разговорам видела, он привык защищать их. Наверняка не все гоблины Маллена одобряли решение давно покойной королевы, впустившей орков в столицу. Старейшины поначалу даже не отвечали, знали, что обвинения обоснованы. Когда Беро через некоторое время начал успокаиваться, орки попытались объясниться. Они казались подавленными и говорили о Киннате исключительно как о предателе. Совершенно справедливо.

Когда Беро устал распекать старейшин и, взмахнув рукой, отпустил их, они решили попросить прощения и у меня. Четверо как один поклонились мне, а их старший произнес заготовленную речь. Я ответила словами короля Сероха и увела мужа подальше от орков. Нэймар был подчеркнуто вежлив, хоть по его лицу я видела, что муж не верит ни единому слову старейшин. Как и Келиар, как и Леньор. Сказывалось ли предубеждение, история с угрозами, или у них были еще и другие основания не верить оркам, я не знала. Но лорды ни словом, ни жестом не показали своего истинного отношения. Дипломаты. Ни один раз за все четыре дня вынужденного общения никто из них не позволил себе резкость.

В лагере надолго не задержались. Только сменили лошадей и поспешили дальше. Амулет, чуть не прожигающий кожу, я сняла и держала в кармане вместе с кольцом Нэймара. В такой близости с орками эсмерил был бесполезен. Когда муж с видимым облегчением снял с пальца кольцо и передал его мне, случайно посмотрела на Йоллу. Ведара разговаривала с Баркемом и, словно не понимая, что делает, оттягивала пальцем ремешок ошейника, будто он ее душил. Похоже, времени у нас было меньше, чем полагал Беро.

По дороге в Маллен проехали через деревню. Меня не удивили слезы радости, слова благодарности, то, как гоблины собирались на улицах, запруживали площадь в надежде увидеть свою спасенную принцессу. Помня восторг и радость воинов на границе, я ожидала подобного. Поразило другое. Ведары в деревне провели обряд. В центре площади, от которой радиально расходились улочки, стоял невысокий кристальный обелиск, тускло поблескивающий в солнечном свете. Беро и Йолла спешились рядом с ним и, касаясь пальцами изрезанной рунами поверхности, пели что-то пленительно красивое. В это время Келиар шепотом рассказывал мне суть ритуала. Оказывается, такие обелиски, называемые Стержнями, могли очень долго хранить в себе частичку магии, оберегая деревню от болезней и напастей. Разумеется, если поселение было большим, то устанавливали несколько обелисков. А в обязанности ведаров входило время от времени обновлять запас магии в Стержнях. Когда мелодия, выводимая двумя красивыми переплетающимися голосами, подошла к кульминации, кристалл начал светиться. Вначале тускло, потом все заметней и ярче. Серебристое сияние поднималось от рук ведаров по поверхности к самой вершине обелиска, а потом в середине кристалла сформировался светящийся стержень. Ведары закончили обряд и отступили. Толпа, собравшаяся на площади, откликнулась аплодисментами и благодарными выкриками.

Я внимательно наблюдала за принцессой. Из головы не шел жест, которым она неосознанно пыталась отодвинуть ошейник. Я надеялась, что Йолле удалось подарить часть силы обелиску, но сомневалась, что орочий механизм позволил ей потратить избыточную магию. По нарочито радостной улыбке и тревоге в глазах принцессы увидела, что была, к сожалению, права.

В деревне хотели устроить для нас праздник, король был расположен остаться. Думаю, он недооценивал ошейники. Быть дурным вестником мне не хотелось, к тому же я не знала, как король Серох реагирует на плохие новости. Поэтому выловила в толпе Беро и рассказала ему о своих наблюдениях. Пожилой гоблин тихо выругался.

— Я знал, что наполняю Стержень один, мы подозревали, что ошейник заблокирует ее. Но что Йолла будет так быстро восстанавливаться, на это я не рассчитывал. Наверное, это влияние близости Баркема.

Заметив, мой удивленный взгляд, ведар пояснил:

— Истинное Чувство усиливает дар. Вы разве по себе и мужу не замечали?

Я вспомнила всплески Нэймара и свой неожиданно просыпавшийся дар. Это были сложные, требующие больших затрат силы заклинания, но после использования их ни я, ни муж не чувствовали истощения. Беро тем временем бросил на понурых орков полный ненависти и презрения взгляд и пошел расспрашивать Йоллу. Судя по тому, как быстро мы покинули деревню, я не ошиблась в выводах.

Мы ехали ухоженными тропами между скал, по изящным крытым мостам переходили ущелья. А какие в окрестностях Маллена были виды, восхитительные пейзажи, удивительно похожие на мое представление о ведарах. Величественные, сильные, древние, но в то же время теплые и близкие. Я любовалась высокими пиками серых скал, украшенных белыми шапками снега, широкими долинами с пробивающейся травой, далекими неудержимыми водопадами. В конце путешествия дорога завела нас в длинный туннель. Мы спешились и вели лошадей в поводу. Свешивающиеся с потолка круглые стеклянные лампы, закрепленные в сетках из цепочек, мягко освещали каменный коридор. Поблескивали слюдяные прожилки в камне, загадочно мерцали выложенные кристаллами на стенах защитные руны. Из естественных боковых ответвлений доносился звук струящейся или падающей воды. Горы жили своей жизнью, а гоблины восхищались ими и украшали, подсвечивая самые красивые сталактиты и сталагмиты разноцветными фонариками.

Через много часов туннель вывел на широкую площадку, и перед нами раскинулся Маллен. Великолепный город горного народа. Мне он показался воплощением сказки, так он был красив. Я как зачарованная смотрела на огромную пещеру, затопленную морем огней. В центре возвышалась сияющая колонна, упирающаяся в свод. Чуть в отдалении кольцом стояли подобные колонны, тоже наполненные внутренним сиянием, а затем еще один круг из колонн. Но ни одна из них не могла сравниться с центральной ни объемом, ни силой свечения.

Нэймар обнял меня, нежно поцеловал в висок, я прижалась к мужу, и мы замерли, любуясь городом. Рядом слышались восторженные шепотки людей. Да, теперь Аверсой будет полниться рассказами о красотах гоблинского города. Отбою не будет от желающих работать в нашем посольстве в Маллене.

— Всегда приятно видеть, какое впечатление производит Маллен на чужеземцев, — раздался справа голос Беро.

— Город прекрасен, — просто ответил Нэймар.

— Знаю и никогда не устану любоваться им, — сказал пожилой ведар. — И я очень рад снова здесь оказаться.

— Я тоже, — вмешался в разговор Келиар. — Я не был здесь лет двести, но за это время город только вырос, стал еще краше.

— Мы консервативный народ, — усмехнулся гоблин. — Не думаю, что многое изменилось за это время.

— Об одном существенном изменении мы уже знаем, — холодно заметил Седой эльф, кивком указав в сторону старейшин, следовавших за королевской семьей, не остановившейся на площадке.

— Не буду скрывать, что они меня разочаровали, — вздохнул Беро. — Конечно, они не могут следить за тем, что твориться в голове каждого из членов общины… Но буду очень удивлен, если Его Величество после произошедшего разрешит им остаться в Маллене.

Ведар снова вздохнул и перевел разговор в другое русло:

— Леди Мирэль, лорд Нэймар, вы, насколько я знаю, еще не бывали в столице, так что я немного расскажу вам об устройстве города. В самом центре расположен дворец, — гоблин указал на кристаллическую колонну. — Королевская семья — основа и опора нашего общества, главный Стержень. Древние семьи, дворянство, поддерживают порядок, укрепляют трон. Дома восьми главных родов расположены на равном удалении от дворца и также в основе своей имеют Стрежни. Вторым кольцом, основой благополучия нашего народа, являются гильдии. Их шестнадцать, каждая радеет о благе всех гоблинов и поддерживает дворянство и корону. Так было, так будет, на том стоим, как говорится.

Ведар улыбнулся, вполне довольный произведенным впечатлением.

— У вас замечательные архитекторы, — любуясь Стрежнями, сказала я. — Так все просчитано, и всему есть красивое объяснение.

Беро глянул на меня с недоумением, а Келиар пояснил:

— Это естественная пещера, Мирэль. И Стержни естественные, не рукотворные.

— Неужели? — изумился Нэймар.

Келиар кивнул:

— Есть легенда о том, как Эрея привела гоблинов в эту пещеру и рассказала им о созданном для них подгорном царстве, о его порядках. С тех пор гоблины и живут по ее законам.

Я посмотрела на город словно другими глазами. Как мудра Великая, создавшая для целого народа основу, порядок, настолько совершенные, что нерушимы тысячелетиями.

Город поражал изысканностью архитектуры, лепниной, мозаикой на стенах. Я с интересом рассматривала все, за что только успевал зацепиться взгляд. Вывески, кристаллические оберегающие руны в стенах домов, радостных гоблинов, толпившихся на улицах. Новость о возвращении принцессы Йоллы разнеслась по Маллену мгновенно. И очень многие торопились увидеть любимую ведару воочию. Сотни сероватых восторженных лиц, чем-то напоминающих лисьи мордочки. Принцесса улыбалась, но я замечала, что улыбка вымученная, а рука Йоллы почти не отрывается от кожаного ремешка.

Во дворце, монументальном, но в тоже время не тяжеловесном, даже скорее ажурном, нас ждали орки. Очень много подавленных, обеспокоенных орков. Они смиренно стояли у стены тронного зала и, опустив головы, не смели посмотреть ни на короля Сероха, ни на наследных принцев, занимавших свои места рядом с троном отца, ни на ведару. Сопровождавшие нас старейшины метнулись к своей общине и о чем-то тихо и оживленно зашептались с двумя молодыми на вид орками.

Бледная Йолла, поддерживаемая Баркемом, остановилась рядом с нами у тронного возвышения, за нашими спинами встали Келиар, Беро и лорд Леньор. За ними эльфийские воины, потом люди. Его Величество Серох подвел королеву Айше к тронам, стоящим у основания центрального Стержня, и повернулся к собравшимся. Прежде чем он успел заговорить, один из старейшин, бросился к тронам и, упав на колени перед королем, протянул ему шкатулку.

— Ключ, Ваше Величество, — выдохнул он.

Король сверкнул на него глазами, открыл шкатулку и осторожно взял небольшой предмет, больше похожий на печать, чем на ключ, с сомнением покрутил его в пальцах. Бросил короткий, немного растерянный взгляд на Йоллу. Ведара ответила не менее недоуменным. Король подошел к дочери и, осторожно держа ключ, стал рассматривать ее ошейник со всех сторон.

— Здесь нет выемки под ключ, — пробормотал правитель, проводя пальцем по ремешку. — Даже стыка нет, будто ошейник цельный.

Ведара неподвижно стояла несколько долгих минут, а потом схватилась рукой за ошейник и, так и не сказав ни слова, начала падать на Баркема. Тот подхватил любимую и вместе с ней опустился на пол, крикнув:

— Беро! Сделай же что-нибудь!

Гоблин был готов рвать на себе волосы от отчаяния. Но все знали, что он не в силах помочь Йолле. Дальше все происходило в доли мгновения. Король выронил ключ и вцепился в плечо дочери, я подхватила катящийся мимо меня предмет, грубо оттолкнула монарха, кажется, тот упал. Помню только, как вслух молила Великую, чтобы только ошейник открылся. И ткнула печатью в ремешок сзади… Через мгновение длинной в вечность ремешок соскользнул с шеи Йоллы, увлекая за собой чешуйчатые браслеты с рук, еще через секунду, она вздохнула и застонала.

— Хвала небесам, хвала небесам, — твердил Баркем, прижимая к себе принцессу и раскачиваясь взад-вперед.

Я выпрямилась, Нэймар забрал из моих дрожащих пальцев ключ и, быстрым движением отодвинув в сторону косу, открыл мой ошейник. Я смотрела на три кожаные полоски и четыре цепочки, лежащие у моих ног, и чувствовала, как во мне расправляется дар. Непередаваемое, ни с чем несравнимое ощущение.

Нэймар обнимал меня, зарывшись лицом мне в волосы, я прижималась к любимому и смотрела на мир, обретший новые краски. Я чувствовала яркий импульсивный дар мужа, магию Келиара, похожую на острый клинок, схожую с ней магию Седого эльфа. Теплый, похожий на раскидистое дерево дар Беро. Оберегающее, спокойное излучение Стержня. Йолла снова поразила меня величием своего дара, без ошейника он ощущался мной значительно полней. Сами ошейники казались черными холодными провалами, приближаться к которым не хотелось.

Беро привел принцессу в чувство, Баркем помог ей встать. За это время король Серох одним движением руки выгнал из тронного зала всех орков до единого. И, наконец, настало время для теплой семейной встречи. Принцы сгрудились вокруг сестры, поздравляли, радовались, королева Айше бросилась обнимать Нэймара, меня…

Много позже, после продолжительного застолья, когда мы рассказывали о своих приключениях, о Бербурге, а родственники Йоллы делились своими новостями, сияющая служанка отвела нас с мужем в приготовленные нам комнаты. Она пообещала вернуться самое больше через час и принести нам новую одежду, над которой в это время работали придворные портные.

— Да, это тебе не людской двор, — усмехнулся Нэймар, закрыв дверь за женщиной. Я рассмеялась и пошла осматривать предоставленные нам комнаты. В покоях, хвала небесам, обнаружилась ванная комната! Я мечтала о возможности вымыться с самого дня побега.

Уже через четверть часа я нежилась в горячей воде и душистой мыльной пене, а рядом на низком табурете сидел Нэймар и рассказывал все, что помнил со слов отца о Маллене. Но, оказалось, знал Нэймар немного и, пожав плечами, заметил, что они редко обсуждали гоблинов и их столицу. В дверь постучали, залаял устроившийся у входа Тирей. Муж вздохнул и пошел открывать.

Вернулась служанка и привела за собой еще двух гоблинов, — портниху и ее помощницу. Все три женщины, называя Нэймара не иначе как 'Ваше сиятельство досточтимый лорд Нэймар', раз сорок попросили прощения за 'недостаточное богатство нарядов' и сетовали на то, что у них было мало времени. Муж благодарил их от нашего имени за хлопоты, говорил, что не мог и рассчитывать на такую заботу Его Величества. Но, казалось, эти слова только больше расстраивали женщин. Когда я, завернувшись в огромное полотенце, вышла из ванной, застала поразительную картину. На кресле и стульях лежали два мужских костюма и три платья, сделанные по местной моде. Служанка смотрела на Нэймара расширившимися от испуга глазами и нервно теребила фартук, помощница портнихи, закусив губу, тихо плакала, а сама портниха в который раз повторяла одни и те же извинения. Все это притом, что муж был, как и я, удивлен и искренне благодарен. Мое появление не улучшило положения, даже наоборот, портниха стала больше сбиваться и заикаться. Ситуацию спасла появившаяся в дверях Йолла. Она, видимо, из коридора слышала разговор, потому что не спрашивала, в чем, собственно, дело.

— Госпожа Сейла, — ласковым голосом, играющим дополнительными чарующими нотками, сказала принцесса. — Все в порядке. Их сиятельства говорят то, что думают. Они благодарны за заботу, за Ваши труды.

Портниха расцвела и снова принялась извиняться. Минут через пять, когда Йолле удалось успокоить и выдворить женщин, мы получили объяснения этому странному поведению.

Оказывается, на следующий день после того, как Беро разгромил Бербург, людской посол и его супруга сделали срочный заказ малленским портным. Приняв его, похвалив качество исполнения, люди устроили королю Сероху скандал из-за 'неподобающей их положению простоты'. Понятно, что нужен был повод для скандала, для возможности отозвать посольство из Маллена. Но эту историю гильдия портных приняла уж очень близко к сердцу. А узнав, что нужно срочно пошить одежду для герцогини и герцога, то есть для особ, носящих людские титулы, не разбирались, о ком шла речь.

Посмеявшись над этой историей, Нэймар оставил нас с принцессой в кабинете и, прихватив свежий костюм, ушел в ванную. Я устроилась за туалетным столиком и принялась расчесывать мокрые волосы. Йолла села в ближайшее кресло и подозвала к себе пса.

— Знаю, вам нужно поскорей оказаться в Аверсое, — поглаживая Тирея, начала Йолла. — Но через два дня наша с Баркемом свадьба.

— Так скоро? — удивилась я.

— А что тянуть? — улыбнулась принцесса. — Мы достаточно ждали. Вы все, конечно же, приглашены.

— Спасибо, — поблагодарила я. И тут вспомнила о подарках, которые мы, разумеется, не приготовили заранее. Словно прочитав мои мысли, ведара сказала:

— Никаких подарков не нужно. Если захотите, подарите после, когда все закончится. Пышного праздника все равно не будет. Только церемония и ужин для родственников и ближайших друзей. Отец не понимает, почему мы с Баркемом так торопимся, хочет устроить пир на весь Маллен, — она усмехнулась, пожала плечами. — А нам важно лишь, наконец, стать Соединенными. Никто же не знает, что ждет нас завтра со всей этой войной.

Она вздохнула, задумалась. Я хотела было сказать, что Маллен, скорей всего, и не затронет даже, но ведара встрепенулась и добавила:

— К тому же через пару дней мой дар наберет еще больше силы, не хочу потратить весь запас на портал, а потом пролежать без сознания свой первый день в Аверсое.

Почувствовала, как у меня от удивления отвисает челюсть. Только и смогла пробормотать:

— Извини?

Йолла рассмеялась, заметив мое недоумение.

— Мы с Баркемом и Беро решили помочь вам в Аверсое. И через портал с нами шагнут пять сотен воинов, — и сказала очень серьезно. — Гоблины союзников в беде не бросают.

Я смотрела на Йоллу и боялась поверить ее словам. Неожиданная, но необходимая помощь. Два сильнейших ведара, войско. Но на этом Йолла решила не останавливаться.

— Тем более и тебе, и Нэймару нужно учиться владеть даром. Беро говорил об этом с лордом Келиаром. Если эльфы не берутся, то мы научим вас обоих управлять вашей магией, правда, на ведарский манер.

— Спасибо! — выпалила я и бросилась обнимать Йоллу. Других слов у меня от благодарности не было. Она обнимала меня в ответ и все повторяла, что они только будут рады помочь.

Вскоре Йолла ушла, я закрыла за ней дверь, погладила ластящегося Тирея. Оглядела нарядные платья, так привычно гармонирующие с костюмами для мужа, что этому я даже не удивлялась.

Тут в дверном проеме появился Нэймар. Даже гоблинская одежда ему шла. Она подчеркивала плечи мужа, красоту его фигуры. Снежно-белая сорочка с высоким, плотно обхватывающим шею воротником оттеняла серый с тонко вышитым узором камзол странного кроя. Воротника у него не было как такового, сорочка выглядывала из неглубокого треугольного выреза камзола. Но больше всего в этой верхней одежде меня поражали разрезные рукава. Они обхватывали плечо, а на уровне локтя ниспадали почти до колена, открывая шитую серебром, белую, плотно облегающую руку рубашку. Я бы никогда не сказала, что эта одежда сделана не по мерке, так великолепно она сидела.

— А где Йолла? — спросил Нэймар.

— Ушла, — просто ответила я и только тогда сообразила, что мы с мужем впервые остались наедине. Впервые с самого дня отъезда из Мунира. Судя по глазам Нэймара, ему в голову пришла та же мысль.

Он подошел ко мне, коснулся тыльной стороной пальцев щеки, нежным движением придержал лицо… И поцеловал. Ласково, волшебно, страстно. Наши поцелуи всегда были такими, что я забывала, на каком свете нахожусь, но в этот раз все было по-особенному. Не только мои тело и душа жаром откликались на прикосновения мужа. В этот раз впервые отзывался и дар, сплетаясь с магией Нэймара, усиливая чувства, даруя каждому движению, каждому вздоху незнакомую прежде глубину. Он целовал мою шею, ямочку между ключицами, я запустила пальцы в его волосы и, откинув голову постанывала от наслаждения. Нэймар легко подхватил меня на руки, я прильнула к любимому, обняв, целовала нежную кожу шеи чуть ниже линии челюсти.

Он бережно положил меня на постель, откинув в сторону одеяло, и вынужденно выпустил меня из рук, стряхивая камзол. Шелк простыней показался невероятно холодным после объятий любимого. Но разлука длилась лишь мгновение. Нэймар, склонившись надо мной, с упоением целовал губы, щеки. Его рука скользнула вниз от шеи на грудь, лаская, повторила форму, нежно опустилась ниже. Изнывая от желания, я расстегивала мелкие пуговицы на его рубашке. Наконец, распахнула ее и, проведя ладонями по плечам мужа, попробовала освободить Нэймара от сорочки. Но парадную одежду гоблинов оказалось не так просто снять, — рукава тоже были застегнуты на десяток пуговиц. Зато остальные вещи хлопот не доставили, и мы избавились от них в считанные мгновения. Я скользнула любимому на колени, всем телом прижимаясь к нему и не дожидаясь, пока он отбросит последнюю вещь, уложила его на спину. Нэймар поддерживал мои бедра ладонями, поглаживал спину, хрипло постанывал, когда я, проводя пальцами по его груди и животу, чуть царапала кожу. Его рука скользнула по спине выше, он привлек меня к себе, поцеловал так, что трепещущее сердце готово было остановиться, лишь бы растянуть эти мгновения наслаждения. В следующий миг короткие черные волосы Нэймара щекотали лицо, а он, шепча что-то ласковое, целовал меня. В сладостной истоме я ловила каждый вздох любимого, каждое наше прикосновение отзывалось пьянящей радостью, золотыми искрами. Его движения были моими желаниями, мои побуждения — его откликами. Я перестала ощущать разницу между нами, в море золотого сияния, пронизывающего нас обоих, не могла понять, где еще я, а где уже он. На последней волне наслаждения, уже у самого гребня почувствовала, как переплетаются, проникают друг в друга его дар и мой. И мир рассыпался миллиардами звезд, стал пламенными всполохами незамутненного счастья, я выгнулась, всем телом прижимаясь к любимому, услышала его хрипловатый стон… Совершенное единение…

Проснулась я рано, оттого что в комнате стало очень светло. Открыв глаза, с удивлением обнаружила, что в окно сквозь широкую щель между неплотно задернутыми шторами проникают лучи восходящего солнца. С минуту я пыталась сообразить, откуда могло взяться солнце глубоко под горой. Не найдя логического объяснения, списала все на неведомую ведарскую магию и задернула портьеры, чтобы свет не мешал мужу.

Нэймар спал, повернувшись спиной к окну. Одеяло сползло с обнаженного плеча, и, протянув руку, я осторожно укрыла его. Нэймар чуть нахмурился, но не проснулся. Через мгновение тонкая вертикальная морщинка между бровями разгладилась. Он повел плечом и во сне еще раз поправил сбившееся одеяло, вздохнул, ухватившись рукой за край. На пальце белесой полоской выделялся след от кольца с эсмерилом. Я замечала, что мужу не хватает этого амулета, он то и дело проводил пальцем по тому месту, где было кольцо. Невольно вспомнились дни после нападения орков, шрам на груди любимого, словно в который раз прикоснулась к бугристой поверхности рубца… Сердце заныло от мысли, что я тогда могла лишиться Нэймара… О, небо, молю, убереги нас от потерь!

Маллен был замечательным городом, и я жалела, что мы тогда не могли остаться надолго. Если Бербург казался злым, колючим и вызывал отторжение, то гоблинская столица была готова принять в свои гостеприимные объятия любого пришедшего с открытым сердцем. Маллен очаровывал не архитектурой и украшениями, хоть всего этого в городе было достаточно, а именно теплотой.

Келиар и лорд Леньор решили наведаться в наше посольство к Посланнику Нуриару, узнать последние новости. Эльфийские воины, оказалось, почти все уже бывали в Маллене и любезно предложили позаботиться о людях из нашей свиты. Судя по восторженным рассказам, разошедшимся потом по герцогству, прогулки по Маллену аверсойцам понравились.

Йолла и Баркем готовились к свадьбе. Хоть принцесса и советник не хотели пышного торжества, условности есть условности. Беро водил нас с Нэймаром по городу, показывал самые интересные места. Младший принц, Браман, захотел составить нам компанию. Как потом по секрету сказал нам ведар, принц, узнав о разрыве дипломатических отношений с Бербургом, попросил отца назначить его перио в Аверсое. А совместная прогулка нужна была, потому что он хотел составить о герцоге с супругой мнение в неофициальной обстановке. Принц Браман мне понравился. Он был внешне очень похож на Йоллу, тот же излом бровей, тот же изгиб губ, только в черных волосах уже пробивалась седина. В глазах худощавого, как почти все гоблины, принца светился ум, а в уголках рта виднелся намек на улыбку. И этим Браман напоминал мне Баркема. Как я и ожидала, принц оказался интересным собеседником, с любовью рассказывающим о своем городе.

В первую очередь мы посетили Дом Эреи. Величественный храм Великой, стоящий рядом с королевским дворцом, поражал невесомым кованым кружевом из сирина, серебра и золота, охватывающего золотой кристалл храмового Стержня до самого свода пещеры. На востоке столицы располагалось Небесное озеро, названное так за иссиня-черную воду и алмазы, проблескивающие как звезды с самого дна. Солнечному свету тоже нашлось объяснение. И оно не было магическим, как я подумала вначале. Гоблины пробурили широкие колодцы сквозь толщу скалы и заполнили их специально подобранными кристаллами так, чтобы свет с поверхности, многократно преломляясь, попадал в Малленскую пещеру.

Посмотрели большую часть Стержней. Оформление каждого было богато и неповторимо. Мы побывали в Песенном зале, том самом, откуда Келиар взял идею музыкальной комнаты в Лэнгорде. Голоса и музыка звучали в зале волшебно, трогательно и нежно. Выделились дополнительные тона в голосе ведара. Раньше я воспринимала голос Беро цельным, но, заметив, как изменялся голос Йоллы с ошейником и без, знала, на что обращать внимание. Интересно, если ведары научат нас своей магии, наши голоса тоже изменятся?

Мы бродили по Маллену целый день, пообедали в очень уютной таверне 'Зеркальная рыба'. И по рекомендации Беро попробовали рыбу, давшую таверне название. Оказалось, эту рыбу можно поймать только в подгорных озерах, она очень быстро портится в пути, поэтому за пределами гоблинского государства о ней даже не знают.

Я с восторгом слушала истории Беро, рассказы принца, рассматривала чудные, необычные для меня узоры, фрески на домах. Прислушивалась к звучанию мелодичных голосов окружавших нас гоблинов. Сколько интересного и удивительного пропускает большинство эльфов, заносчиво считающее все другие 'младшие' народы отсталыми. И это мнение, кочуя из столетия в столетие, укоренилось в наших представлениях. Думаю, Владыке не всегда легко найти верных и достойных Посланников, лишенных предрассудков.

Два дня передышки. Два дня мы наслаждались красотами Маллена. Два дня не заботились ни о делах Аверсоя, ни о подготовке гоблинских отрядов. И я старательно гнала от себя навязчивую мысль, что это затишье перед бурей. На второй день после обеда в городе сопровождавший нас Беро, тысячу раз извинившись и объяснив, что должен готовиться к завтрашнему обряду, предложил отвести нас во дворец.

— Спасибо, но не нужно, — ответил Нэймар и, указав на Королевский Стержень, добавил. — Не заблудимся.

Мы гуляли до самого вечера. Удивительно, но гоблины не глазели на двух чужаков, разгуливающих по улицам в традиционной гоблинской одежде, не прислушивались к разговорам, как это делали люди, не приставали с расспросами. Только Тирей, степенно вышагивающий рядом со мной, привлекал внимание. И то он интересовал в основном детей, для которых пес был просто живой лохматой игрушкой.

К ужину мы вернулись во дворец. Там, прогуливаясь по просторному холлу, нас ожидал Баркем, показавшийся несколько смущенным.

— Лорд Нэймар, — начал перио. — У меня к Вам просьба.

Муж ободряюще улыбнулся и спросил:

— Какая?

— Все дело в том, что… — Баркем еще больше смутился. — Для завтрашней церемонии мне нужен Поручитель, кто-нибудь, способный подтвердить искренность моих чувств. Беро проводит обряд, он не может выступать в роли Поручителя. Никто из родственников невесты тоже. А мои старые друзья… Скажу откровенно, за десять лет их мало осталось, и отношения, конечно же, не те.

— Понимаю, — кивнул Нэймар. — И с удовольствием поручусь за Вас.

Гоблин несмело улыбнулся:

— Я еще не все рассказал. Йолла не просто женщина, она ведара, к тому же еще и принцесса, поэтому церемония усложненная. Вам придется поклясться Ее именем, что говорите правду. Знаю, это большая, огромная ответственность, и будь у меня выбор, я бы не просил Вас о такой услуге. Лорд Кадруим знает меня вот уже десять лет, а с Вами мы знакомы недавно. Я пойму, если Вы откажетесь.

К концу речи Баркем совсем сник. Видно было, что после упоминания клятвы, он не надеялся на согласие герцога.

— Перио Баркем, я с радостью стану Вашим Поручителем и поклянусь именем Великой, подтверждая силу и искренность Вашего Чувства, — голос Нэймара звучал в пустом холле очень торжественно.

Перио просиял.

— Спасибо, — низко поклонившись, поблагодарил он. — Спасибо. Это очень важно для нас.

— Я буду счастлив помочь, — ответил муж.

Окрыленный Баркем, попутно рассказывая о ключевых моментах церемонии и обязанностях Поручителя во время обряда, проводил нас на ужин. К моему удивлению в тот вечер ужинали не в большой столовой, а в парке. Это поразительное место заслуживает отдельного упоминания. Если бы не видела своими глазами, никогда бы не поверила в то, что в недрах горы могут расти деревья. Миниатюрные ели, сосны и пихты горделиво возвышались над незнакомыми кустами, усыпанными белыми цветочками. На небольшой поляне в окружении разноцветных красивых кристаллических фонарей на витых ножках стоял длинный стол, у которого постепенно собирались члены королевской семьи и гости.

Вечер прошел очень приятно. Мы познакомились с Посланником Владыки в Маллене, лордом Нуриаром. Улыбчивый светловолосый эльф вначале произвел на меня впечатление несерьезного шутника. Я начала понимать, что ошиблась, лишь в середине вечера, когда поймала на себе его проницательный взгляд. Вдруг заметила, что на левой руке у лорда не хватает трех пальцев, а самой рукой он почти не шевелит. Обратила внимание на то, что Келиар и Леньор разговаривали с ним как со старым знакомым, более того, как с другом. Посмотрев на мужа, увидела озадаченные взгляды, которые он бросал на Посланника. Оказалось, Нэймар знал лорда Нуриара по рассказам отца и ожидал увидеть в Маллене второго лорда Кадруима. Расчетливого, осторожного, вдумчивого, немного циничного сильного мага. Вспомнив, как лорды и принцы обсуждали проблему столичных орков, поняла, что весельчак Нуриар всегда был и оставался решительным воином, которого думал встретить муж.

Поручительница Йоллы, Кадма, очень гордилась своей ролью. Видно было, что они с Йоллой близкие подруги. Кадма должна была мне понравиться. Веселая, неглупая, открытая… Но общаться с ней было тяжело. Все потому что рыжеволосая женщина, больше других гоблинов похожая на лисицу, болезненно напомнила Виолетту. Восторженную девушку в лисьей маске, наивно верящую в любовь Аджера де Марсо… Вспомнилась госпожа Сольда, мэр, бывший другом, а ставший предателем, Вальтер, который, по словам Винса, искренне защищал герцога от наветов. Честный ребенок, пострадавший из-за корысти своих родителей. А Виолетта? Как сложится ее судьба, учитывая смерть маркиза и неудавшееся восстание в герцогстве? Что делать дальше с этой семьей, которая в любой день могла вернуться в свой дом и снова начать будоражить город, я не представляла. И думать о них в тот вечер не хотела. Просто как заклинание повторяла, что мы всему найдем решение, и пыталась отвлечься от невеселых мыслей.

Свадебная церемония была назначена на полдень. Нэймар все утро был занят с Беро и Баркемом приготовлениями к обряду, а я бродила по городу в сопровождении Келиара. Мы зашли к матери мунирского ведара и передали ей послание сына. Келиар был в приподнятом настроении, рассказывал о дочерях, о своей жизни Посланником в Маллене, шутил. Мы остановились у фонтана, я присела на бортик, чтобы вытряхнуть попавший в туфлю камушек. Тут Тирей тихо зарычал, а Келиар замолк на полуслове, и я почувствовала растущее напряжение лорда. Подняв голову, увидела приближающихся к нам троих орков. Двух мужчин и женщину. Знала, что рядом с вооруженным Келиаром, прекрасно владеющим своим даром, мне боятся нечего, но пожалела, что не взяла с собой хотя бы кинжал. Орки вообще высокие, выше эльфов на голову, и очень крепкие, плотные. Пышная юбка женщины не добавляла ее мужеподобной фигуре хрупкости, а в гоблинской одежде, подчеркивающей ширину плеч, мужчины выглядели устрашающе. И отсутствие у этих троих оружия не успокаивало. Тем более я заметила еще нескольких орочьих мужчин в той улице, из которой появилась эта троица.

Когда до нас оркам оставалось пройти полдесятка шагов, Тирей оскалился, вздыбив шерсть, и грозно гавкнул. Трое остановились и не решились подойти ближе. Проходившие недалеко гоблины испуганно шарахнулись в сторону от пса и поспешно ушли с площади. Бросив задумчивый, но не испуганный взгляд на собаку, один из орков, видимо, старший в группе, поклонился. Его спутники, словно спохватившись, тоже склонились перед нами. Келиар дипломатично кивнул, но я заметила, как его левая рука легко переместилась на рукоять меча. Я встала рядом с лордом так, чтобы в случае нападения, не мешать ему быстро достать оружие.

— Лорд Келиар, — заговорил старший. Его голос в сравнении с красивыми эльфийскими и мелодичными гоблинскими звучал грубо, почти неприятно. Это меня не удивило, у старейшин общины были такие голоса. — Леди Мирэль, мы бы хотели с вами поговорить.

— Не думаю, что у нас могут быть поводы для беседы, — предельно вежливо ответил лорд. — Ведь мы не более чем гости в этом прекрасном городе. Уверен, что ни Его Величество Серох, ни лорд Нуриар не откажутся обсудить с вами волнующие вас вопросы.

Орк ухмыльнулся. Нагло и чуть пренебрежительно.

— Давайте, Вы не будете притворяться, что не понимаете, о чем речь, и мы все не будем терять время.

На губах Келиара заиграла легкая пренебрежительная усмешка.

— Тем не менее, должен сказать, что действительно Вас не понимаю, — все так же вежливо ответил он.

— Я говорю о том, что Вам не принадлежит. Мы всего лишь хотим получить то, что по праву наше, — ухмылка орка каждую секунду становилась все больше похожей на оскал.

— Знаете, — Келиар уже почти откровенно издевался. — Вы странно начали разговор и очень многое забыли. Видимо, от волнения. Вы не представились, не познакомили меня и герцогиню Аверскую со своими спутниками. И, пожалуй, самое важное, забыли назвать то, о чем говорите. В этом мире так много всего не принадлежит мне, что и представить страшно.

Орк отчетливо скрипнул зубами, фыркнул, по лицу было видно, что он хотел сказать резкость, но сдержался.

— Биррон, — он положил руку на грудь. Потом, указав на спутников, сказал: — Сейн и Фриана.

— Счастлив познакомиться, — не скрывая издевки, легко поклонился Келиар. О, небо, надеюсь, он знает, что делает. Я с трудом сдерживала нервную дрожь и, надеюсь, сохраняла выражение недоуменного спокойствия на лице. Но мне было страшно, — ненависть, исходившая от этих троих, промораживала до костей.

— Верните нам Книги Кланов. Это единственное, что убережет вас всех от войны, спасет жизни многих сынов вашего народа, — в голосе орка слышалась угроза, хоть он и пытался говорить вежливо.

— Вынужден сказать, что вас намеренно ввели в заблуждение, — совершенно спокойно ответил Келиар.

— Из достоверных источников нам известно, что книги у Вас. Неужели Вы не хотите предотвратить кровопролитие? — процедил орк.

— Господин Биррон, — серьезно сказал Келиар. — Конечно же, хочу. Но поймите, Ваш 'достоверный источник', лорд Адинан, давно в ссоре со мной. И он не посчитал зазорным обвести вас вокруг пальца, манипулировать вами, преследуя свои интересы. Вы же не думали, что он печется о благе орков? Нет ведь?

Орки буравили нас взглядами. Женщина, весь разговор не сводившая с меня глаз, неприятно кривилась, словно смотрела на что-то гадкое и мерзкое. Сейн, скосив челюсть, бросал раздраженные взгляды то на лорда, то на меня. Эти оба не задумывались над словами Келиара, словно и не слышали его. Только в глазах Биррона появилось сомнение.

— Он предупреждал, что Вы будете упорствовать, — после минутного напряженного молчания сказал орк. — Мать видит, мы хотели предотвратить бойню.

— Откройте глаза, любезнейший господин Биррон, — эльф говорил серьезно, стараясь убедить собеседника. — Лорд Адинан натравливает ваш народ на Аверсой, обещает то, чего не может дать. Лжет и клевещет. Но я поставлен в такое положение, что не могу опровергнуть его слова. Вы же мне все равно не поверите. Верить мне вам не выгодно. Думаете, мне приятно получать письма с угрозами, ждать нападения, терпеть травлю своей семьи? Поверьте, я бы на многое пошел, лишь бы все это остановить, избавиться от постоянной опасности, предотвратить войну, спасти жизни многих людей и эльфов.

— Книги Кланов важней нескольких жизней, — глухо сказал Сейн.

— У наших народов разное понимание жизненных ценностей, господин Сейн, — холодно парировал Келиар. — Для меня важней семья.

Сейн хотел что-то сказать, но старший одернул него, и орк прикусил язык.

— Спасибо, что уделили нам время, — задумчиво проговорил Биррон.

— За что ты его благодаришь? — взвилась Фриана, размашисто жестикулируя. — За что? Этот напыщенный индюк лжет тебе в лицо! Лжет и насмехается! Я же чувствую!

— Если бы ты еще и думала… — пробормотал старший.

— Что? — выкрикнула женщина. — Ты ему что, веришь?

Биррон молчал и только внимательно смотрел на Келиара. А Фриана все не сдавалась, озвучивая все новые и новые нелестные эпитеты, но так ни разу к нам с Келиаром и не обратилась. Я стояла на полшага позади лорда и смотрела на кричащую орочью женщину, на какие-то опустевшие глаза Биррона почти с жалостью. Поняла, что женщина бушевала от отчаяния, от бессилия. Ее надежда, так долго питаемая лордом Адинаном, рушилась. Ее вера в возвращение славного прошлого умирала. Келиар прав, они не хотят ему верить, даже если бы он поклялся именем Эреи, орки бы ему не поверили. Слишком болезненным было бы разочарование. Верить лорду Адинану было несравнимо приятней.

— Может быть, Вы все же остановите свою спутницу? — полюбопытствовал Келиар, вопросительно изогнув бровь. — Мы и без ее истерики знаем, каково отношение орков к нашему народу.

Старший кивнул и, глянув на женщину, тихо произнес ее имя. Она осеклась, замолкла на полуслове, повисла пауза. Потом женщина пробормотала 'Простите' и, закусив губу, потупила взор.

— Вы хотите сказать, что лорд Адинан обманул нас? — спокойно спросил Биррон.

— Я точно знаю, что он, желая отплатить за смерть своего брата на дуэли, решил отомстить мне чужими руками, — голос Келиара звучал бесстрастно и по-деловому. — Узнав о пропавших Книгах Кланов, он, не обладая совершенно никакими достоверными сведениями, придумал, что книги хранятся у меня. И с этой выдумкой обратился к кому-то из вашего народа.

Сейн в нерешительности поглядывал на Биррона, а тот задумчиво всматривался в красивое, спокойное, словно высеченное из мрамора, лицо лорда. Наконец, старший орк сказал:

— Я еще раз благодарю Вас за беседу.

— Надеюсь, этот разговор помог всем нам, — вежливо ответил лорд.

Биррон горько усмехнулся:

— Мать видит, как тяжело Вам верить.

— Понимаю, — кивнул Келиар. — Моим словам не верили прежде, я не надеялся, что поверят теперь. Только помните, что сегодня вы могли прислушаться к голосу разума. Могли все остановить. Кровь сынов вашего рода в случае войны будет на ваших руках.

— Нужно поговорить с Нуриаром, — проводив орков взглядом, тихо сказал Келиар. Предложил мне руку и спросил: — Как думаешь, поверили?

Я смотрела вслед троице, скрывшейся в узкой улочке.

— Один из трех. Но сомневаюсь, что он может на что-то повлиять.

— А вот это я хочу спросить у Нуриара.

Эльфийское посольство, красивый дом за ажурной кованой оградой, напомнил наше посольство в Бербурге. Оно тоже было украшением чужого города. Нас провели через большую библиотеку на террасу. И я почти не удивилась, когда, едва зайдя в комнату, услышала громкий голос Посланника и раскатистый смех Леньора. Келиар только улыбнулся. Он тоже не был удивлен.

— Я смотрю, вы тут веселитесь, — сказал он вместо приветствия.

— Ой, только не говори, что осуждаешь. Я же в жизни не поверю, — хмыкнул Нуриар, вставая навстречу гостю.

— Конечно, не осуждаю, завидую! — усмехнулся Келиар. Мужчины коротко обнялись, и тут Посланник заметил меня.

— Леди Мирэль, прошу, не воспринимайте слова этого грубияна как упрек! Просто он в своем лабиринте одичал и совсем отвык от женского общества!

При этом лицо у лорда было такое умоляющее и расстроенное, будто он всерьез считал, что я могла обидеться. Я рассмеялась предположению. И лишь позже во время шутливого обмена приветствиями поняла, что Нуриар знал о назначении Лэнгорда и, видимо, осуждал полувековой траур друга. Судя по изменившемуся выражению глаз Келиара, лорд тоже понял, на что намекал Посланник. И намеки ему не нравились. Но Нуриар, словно не замечая настроения лорда, весело предложил нам составить им с Леньором компанию. Служанка принесла еще чашки, блюдо с пирожными и чайник со свежим чаем. Жестом отослав женщину, Посланник принялся ухаживать за мной.

— Леди Мирэль, не думаю, что Вам когда-либо доводилось пробовать такой чай, — наливая в чашку розовую сладковато пахнущую жидкость, говорил лорд. — Я заказываю его из Исинги, это в царстве дриад. В нашем государстве такой чай — большая редкость, а гоблины, понятное дело, о нем и не слышали. Но у меня с дриадами очень хорошие отношения, поэтому этот изумительный чай…

— Хвастун, — хмыкнул Леньор. — Все же знают, что твои земли граничат с дриадскими.

Нуриар нисколько не смутился.

— Все равно не в каждом доме можно найти такой чай, — отмахнувшись от лорда, снова обернулся ко мне и продолжил рассказывать. — Его выращивают на Холмах Весны, а легкая вишневая нотка в аромате обусловлена тем, что поля окружены вишневыми деревьями особого сорта.

— Ну да, ну да, — Седой эльф отпил чаю и скептически добавил. — А цвет, наверняка, вызван тем, что между чайными кустами посажены алые розы. Нуриар, отдай даме ее чашку и не морочь голову россказнями.

Я, с трудом сдерживая улыбку, приняла из рук Посланника чашку. Эльф хотел что-то возразить приятелю, но нахмурившийся Келиар прервал перепалку.

— Нуриар, мы к тебе вообще-то по делу зашли. Только что у нас был прелюбопытнейший разговор с тремя орками.

Леньор насторожился, склонив голову на бок, внимательно смотрел на друга, ожидая дальнейших слов. Посланник повернулся к Келиару и даже чуть подался вперед. Веселость лордов улетучилась мгновенно.

— Биррон, Сейн и Фриана. Тебе эти имена о чем-нибудь говорят?

Посланник ненадолго задумался, потом кивнул.

— Да. Фриана — жена одного из старейшин. Точно не скажу, какого. О ней я мало слышал. Сейн — военный. Хороший воин, правда, насколько я знаю, недалекий и очень упрямый. Работает, то есть работал, в казарме. Обучал солдат. Хорошо владеет разными видами оружия, но больше всего известен как сильнейший кулачный боец Маллена. А вот Биррон… Интересная фигура, — лорд нахмурился. — Я затрудняюсь объяснить его положение в общине.

— Почему? — тихо спросил Седой эльф. — Держится в тени?

— Да нет, — отмахнулся Посланник. — Скорей уж наоборот. Просто он что-то вроде жреца Великой.

— У орков не бывает жрецов, — заметил Келиар.

— Поэтому я и затрудняюсь, — усмехнулся Нуриар. — Но он совершает обряды, трактует Ее волю по каким-то лишь одному ему известным признакам. Мне не доводилось с ним общаться, но информаторы отзывались о нем хорошо. Он умен, осторожен, немного вспыльчив, иногда даже груб, но, что важно, не упрям. Славится вдумчивостью.

— К его словам прислушиваются? — спросил Келиар.

— Да, — просто ответил Посланник и, подумав, добавил. — Иногда его слушают больше, чем старейшин.

Келиар удовлетворенно улыбнулся.

— Это хорошо. Потому что думаю, он мне поверил. По крайней мере, засомневался в словах Адинана.

— Погоди, ты же не хочешь сказать, что они подошли к тебе во время прогулки и спокойно попросили вернуть книги? — на лице Леньора отражалось такое неверие, что если бы сама не присутствовала при разговоре, начала бы сомневаться в реальности происходившего.

Келиар кивнул:

— Так и было.

— Потрясающая наглость… — пробормотал Седой эльф.

— А им терять нечего, — небрежно пожал плечами Нуриар. — Король сегодня с утра подписал указ об их выселении.

— А раньше сказать об этом ты посчитал неуместным? — удивился Леньор. — Они теперь точно будут бороться за кусок земли в Аверсое.

Нуриар покачал головой:

— Вряд ли. Они хорошо здесь жили почти столетие. Так что теперь готовят ходатайство об отмене приказа. Не думаю, что, не попытавшись спасти свои дома, орки ринутся в Аверсой.

— Король их тут не оставит, — убежденно заявил Леньор.

— Кажется, они знают. Но это не помешает им пытаться, — спокойно, даже безразлично ответил Посланник.

Келиар пересказывал сегодняшнюю беседу, делился впечатлением о Бирроне, так интересовавшем Нуриара. Я задумалась о дальнейшей судьбе этой общины. Орки Маллена совсем недавно нашли свой новый дом. Не думаю, что от них было много проблем, иначе Беро за них не заступался бы. Несправедливо. Все, что достигла община за сотню лет, разрушено одним орком. Ювелиром Киннатом. Он поверил лорду Адинану, использовавшему всех и каждого в своих целях. Да, местонахождение книг лорд случайно угадал, подсунув оркам одного, выгодного ему самому врага. Но я почему-то не верила, что желание отомстить Келиару было единственной целью. Ведь лорд Адинан не только вредил Келиару, но старался сделать больно мне. Распускал ложные слухи, пытался поссорить меня с мужем, с новой семьей. Подделывал мамины письма… Зачем?

— Я все равно не думаю, что они будут рваться в Аверсой, — нахмурившись, говорил Нуриар. — Я понимаю твою позицию, Леньор, но Сейн знает о подготовке отряда гоблинов в помощь герцогству. Воюя с бывшими соотечественниками, община отсечет все возможные контакты с Малленом. А учитывая множество смешанных семей, разрыв будет крайне болезненным. Одно дело — запрет на проживание в столице, его наверняка можно будет как-то обходить. А другое дело — открытая конфронтация с Малленом. Я уверен, что Биррон не допустит этого.

— Надеюсь, что ты прав, — хмуро кивнул Седой эльф. — Чем меньше орков соберется на эту войну, тем лучше.

Часы в библиотеке пропели одиннадцать.

— Небо, нам же нужно быть в храме через час, — спохватился Келиар, вставая и подавая мне руку. Леньор решил пойти с нами во дворец, а Нуриар, проводив нас до дверей, попрощался до церемонии.

Обряд был очень красивым, нежным и певучим. И дело было не только во множестве заклинаний, которые читали Беро, жених и невеста, Поручители. Просто весь час, проведенный в Доме Эреи, казался светящимся и невесомым, как пронизанное солнечными лучами облако.

В самом начале церемонии Йолла и Баркем прошли сквозь изящную, украшенную вязью рун арку, стоящую по другую сторону алтарного камня. Я вспомнила, как почти год назад Келиар рассказывал мне о свадебном обряде гоблинов. Арка могла превратить корыстного обрученного в камень. Честно говоря, тогда я не поверила лорду. Слишком жестоким показался мне обычай.

— Я думала, что, рассказывая мне об арке, Вы пошутили, — шепнула я стоящему рядом Келиару. Он лукаво улыбнулся.

— Лишь отчасти. Не упомянул, что ее используют только во время свадеб королевской семьи.

— И часто… случается, что арка работает? — осторожно спросила я.

Келиар неопределенно пожал плечами и жестом пригласил полюбоваться стоящими вдоль стен скульптурами. Да… не меньше полусотни статуй нарядных, спокойных мужчин и женщин. Много это или мало… Как посмотреть.

Беро, обведя жениха и невесту вокруг алтарного камня, вызвал Кадму и Нэймара. Вручил обоим по небольшому круглому кристаллу, выслушал клятвы. Когда последние слова клятв были сказаны, кристаллы в ладонях Поручителей засияли золотым внутренним светом. Потом было множество разных, подобающих случаю слов, но я почти не слушала. Смотрела на мужа, стоящего у алтарного камня. Традиционный гоблинский костюм, выдержанный в зеленых тонах, очень ему шел. Черные волнистые волосы обрамляли спокойное красивое лицо, а теплое сияние кристалла добавляло облику загадочности. Нэймар участвовал в ритуале, повторял за Беро обязательные в этом случае слова, а потому на меня не смотрел. Ведар велел Йолле и Баркему отпить священные эликсиры, дарующие мудрость, долговечность любви, умение просить прощения и прощать. Эта часть церемонии, думается, неизменна для всех народов Великой.

— Дитя Эреи Баркем, хочешь ли ты взять в жены дитя Эреи Йоллу? — спросил Беро.

— Да, — ответил перио и поднял левую руку ладонью вверх. По знаку ведара Нэймар поставил на алтарный камень кристалл.

— Дитя Эреи Йолла, хочешь ли ты взять в мужья дитя Эреи Баркема?

— Да, — ответила принцесса и вложила свою руку в ладонь любимого. Кадма поставила свой кристалл на алтарный камень. Йолла и Баркем повернулись друг к другу, Поручители отступили на шаг. Беро произнес какое-то короткое заклинание и коснулся обоих кристаллов, стоящих перед ним, самыми кончиками пальцев. Кристаллы треснули и рассыпались в пыль, оставляя на поверхности алтарного камня два кольца. Беро взял их, жених и невеста протянули ведару руки.

— Волей Великой, Силой Чувства, Словами Поручителей. Отныне вы Соединенные! — провозгласил Беро, одевая на принцессу и перио кольца.

И только когда Баркем получил разрешение поцеловать жену, Нэймар посмотрел на меня. Долгий, полный нежности и любви, привязывающий взгляд серых глаз. И в эти мгновения для нас не существовал больше никто.

Последовавший за церемонией праздник остался в памяти смазанными речами, вкусным вином, незнакомыми блюдами и ярким ощущением счастья. Вспомнилась наша с Нэймаром свадьба, так похожая общим настроем и легкостью. Видимо, так проявлялось расположение Могущественной. Глядя на золотистое, созданное из неизвестного металла, кольцо Йоллы, я немного ей завидовала. Самую малость. Ведь магия гоблинов позволяла воплощать благословение Великой.

Молодожены сидели во главе стола, по левую руку Йоллы расположилась Кадма, а справа от Баркема усадили Нэймара. Мы с мужем сидели очень близко, так что могли незаметно держаться под столом за руки. Приличия не позволяли большего. Приличия… А я так хотела просто оказаться в объятиях любимого, прислониться головой к его плечу, в полной мере насладится одним на двоих ощущением покоя и счастья. И тому, что музыканты стали играть явно танцевальные мелодии, только обрадовалась. Как и Нэймар, нежно сжавший мои пальцы.

Баркем пригласил Йоллу на танец. Принцесса, кажущаяся хрупкой и невесомой рядом с высоким для гоблина перио, встала, вложив ладони в протянутые руки супруга. Подмигнула, Баркем тихо рассмеялся. И в следующее мгновение ведара повернулась и, проскользнув в кольцо из поднятых соединенных рук, очутилась в объятиях любимого. Он наклонился и легко поцеловал жену, подбадриваемый аплодисментами.

Музыканты, едва молодожены оказались на небольшой площадке, отведенной для танцев, начали новую мелодию. Почему-то она напомнила мне ручей, огибающий камни. Такая же легкая, искрящаяся и звонкая. Я с интересом наблюдала за влюбленными. Многие фигуры танца были мне совершенно незнакомы. Но гоблинский танец мне понравился. Он подчеркивал изящность женских движений, гибкость Йоллы. Я и раньше замечала, что если Баркем обнимает любимую, то он словно старается ее уберечь, защитить. В танце эта особенность стала более заметной, выпуклой. И Йолла, принцесса и сильнейший маг королевства, с нежностью и даже некоторой благодарностью принимала защиту мужа. Вообще, Йолла и Баркем были очень гармоничной парой, и танец это в который раз подчеркнул.

Когда закончилась вторая мелодия, к молодоженам присоединились король Серох и королева Айше. Легко вспорхнула Кадма, потащив за руку своего мужа. Краем глаза заметила, как встают со своих мест некоторые эльфы. Видно, многим хотелось потанцевать.

Встав, Нэймар подал мне руку, я тоже поднялась, вложив в его ладонь свою. Муж улыбнулся и, склонившись, нежно поцеловал палец над обручальным кольцом. В этом простом, естественном жесте было все: любовь, страсть, влечение, напоминание о наших узах, о наших клятвах. В этом жесте было столько чувства, что меня захлестнуло волной наслаждения, стало трудно дышать, и я не смогла побороть искушение немедленно обнять Нэймара. Хотя желала я много большего. Приличия… Лишь оказавшись в объятиях мужа, оставшись с ним в относительной уединенности танца, выдохнула:

— Люблю тебя.

Он улыбнулся ласково, тепло, не сводя с меня взгляда своих серых глаз.

— И я тебя. Без тебя мне жить незачем.

Наверное, вокруг нас что-то происходило, наверное. Но для меня существовали только уверенные, оберегающие руки мужа, блаженно замирающее сердце, жар и нежность поцелуя… Существовал только он, бесконечно любимый мной, любящий меня.

На следующий день, ближе к полудню мы покинули Маллен. Расставание с этим прекрасным городом было по-деловому сжатым и по-военному сухим. Не было долгих прощаний и сборов. Не было слез, бесконечных напутствий и обещаний писать чаще.

Горничная укладывала наши немногочисленные вещи, я из окна наблюдала за мужем, Келиаром и Леньором. Они разговаривали с Посланником и изредка давали указания нашим воинам, готовящимся к отправлению в Аверсой. Лорд Нуриар сказал что-то, его собеседники рассмеялись, Леньор хлопнул Посланника по плечу. Хорошо, что даже в смутные времена находится время шуткам, веселью.

Лорды распрощались. Посланник спросил о чем-то Нэймара, тот указал на наши окна. Лорд проследил за жестом мужа и, заметив меня, прижал правую руку к груди, а после поднял ее к небу, легко склонив голову. "Мое сердце просит Ее за Вас", — говорил этот жест. Я ответила таким же поклоном. Лорд улыбнулся, кивнул и ушел. Как мне потом объяснил Нэймар, Посланник не мог остаться, должен был встретить жену, леди Ламару, возвращавшуюся в тот день из Мунира.

Служанка закончила упаковывать вещи как раз вовремя, — за мной зашел Баркем. Перио, одетый в уже знакомый легкий доспех, казался очень спокойным, будто ничего необычного не происходило. Отослав горничную в "Рунический двор", он отвел меня к Нэймару и лордам. По дороге сказал, что утвержден на должность перио в Аверсое до конца войны. Точнее, на столько времени, на сколько Йолла решит оставаться в герцогстве. После приедет принц Браман с супругой и сменит Баркема. Такому повороту я не удивилась. Король Серох не скрывал свей заинтересованности в развитии отношений с Аверсоем. Войско, Йолла, Беро, сам Баркем. И король был прав, не желая подчеркивать свой интерес, отправляя одновременно двух членов своей семьи в герцогство.

Рунический двор оказался очень красивым местом, явно предназначенным для ведарских обрядов. Мраморные колонны, сплетающиеся в ажурный сводчатый купол, были украшены кристаллическими рунами силы, равновесия, покоя. Цветной узор плитки позволял в считанные минуты начертить знакомый по Черным горам остроконечный треугольник с "открытой" вершиной и кругом. Выделяющиеся в общей кладке темные плитки обозначали место для рун. Сосредоточенная и собранная Йолла, советуясь с Беро, рисовала руны вокруг основной фигуры.

Отвлекать ведаров мы не решились. Келиар что-то спросил у Баркема, но я не вслушивалась в беседу. Моим вниманием завладела правящая чета, зашедшая сквозь другую арку в рунический двор. Король что-то тихо говорил жене, а королева Айше кивала и как-то жалобно поглядывала на Йоллу. Наверное, до последнего момента надеялась уговорить дочь остаться. Но даже я, познакомившись с принцессой совсем недавно, понимала тщетность подобных надежд. Йолла не была упрямой, но, приняв решение, почти никогда не меняла его. Король и королева остановились рядом с резным пюпитром, несомненно, предназначенном для Кхорила. Подходить к нам они не торопились, — были заняты разговором с сыновьями.

Лиар, старший принц, что-то сухо докладывал отцу и время от времени поглядывал в сторону третьей арки, расположенной напротив "открытой" вершины треугольника. Вскоре оттуда появились пятеро гоблинов в одинаковых доспехах. Чешуйки отливали бронзой, а на груди у воинов медью поблескивали тонкие вертикальные полосы. Значительно позже, когда мне удалось рассмотреть доспехи лучше, я увидела, что полосы состояли из переплетенных охранных рун. Но тогда, впервые увидев гоблинов в боевом облачении, я была восхищена. По-своему красивые, они казались живыми воплощениями малых огненных драконов. Сходство с ящерами усиливалось и шлемами, которые воины несли в руках. Трудно было сказать, почему создавалось такое впечатление, но было в шлемах что-то драконье.

Все пятеро обогнули выделенную для обряда площадку по большой дуге и, склоняя головы, преклонили колени перед своим королем. Его Величество что-то тихо говорил воинам. Его слов я не слышала, только ответы пятерых: "Да, мой король". Воины отвечали хором, думаю, поэтому диалог походил на очередной обряд.

Мы были благодарны Его Величеству Сероху за неожиданную военную помощь. Но больше всего меня удивляло то, что король даже до заключения союзного договора с герцогством считал себя обязанным эту помощь предоставить. Когда Нэймар начал благодарить монарха, тот, кажется, был уязвлен. По крайней мере, ответил с толикой обиды.

— Ваше Сиятельство, это я должен благодарить Вас. Вы оказали множество услуг моему народу и мне лично, не будучи связанными с Малленом никакими договорами и соглашениями, — король говорил с чувством, глядя прямо в глаза мужу. — Благодаря Вам и Вашей супруге жив перио Баркем. Когда разладились дипломатические отношения с Бербургом, Вы приняли у себя мое посольство, невзирая на последовавшее после этого ухудшение Ваших и без того сложных отношений с королем Артемием. И, — Его Величество сделал паузу, подчеркивая важность следующей фразы. — Вы вернули мне дочь.

Помню, как смутился тогда Нэймар, да и мне самой было неловко. Король был прав, хоть и немного преувеличил нашу роль в развернувшихся событиях. И многие вещи мы делали не задумываясь, потому что нельзя поступать иначе. Но, видимо, естественное для нас не было само собой разумеющимся для большинства.

— Это сотенные командиры, льеры, — Баркем, закончив разговор с Келиаром, подошел к нам. — По политическим соображениям, чтобы не возникло прецедентов, они и их сотни будут в Вашем подчинении. После того, как Его Величество благословит и напутствует льеров, он представит их Вам.

Муж кивнул и уточнил:

— Может, я должен сказать что-нибудь особенное в этом случае?

Баркем на мгновение задумался:

— Пожалуй, да. Будет неплохо, если в ответном приветствии Вы произнесете фразу о ценности любой жизни. Вне зависимости от народа.

— Спасибо за подсказку, — вежливо поблагодарил Нэймар. — Я ведь не знаю ваших обычаев.

Перио усмехнулся:

— Даже если бы знали, это бы Вам не помогло.

Я с любопытством ожидала продолжения, муж не скрывал удивления, поглядывая на собеседника, вопросительно изогнув бровь.

— Наши воины прежде переходили под чужое командование лишь дважды, — пояснил Баркем. — Во время последней войны. Оба раза под эльфийское начало. Оба раза мы боялись, что бессмертные эльфы будут обращаться с нашими воинами… — перио замялся, подыскивая подходящее слово. — Небрежно, что ли. Владыка Эхдруим, бывший в обоих случаях военачальником, сказал тогда, что для него каждая жизнь бесценна. Я подумал, можно сделать эту фразу традицией и одновременно напоминанием.

— Прекрасная идея. Спасибо, что рассказали об этой истории. А войско… Я очень благодарен Его Величеству за помощь и польщен оказанной честью.

— Между нами, — тихо сказал Баркем. Даже намека на веселость не осталось, посол был совершенно серьезен. — Вы как никто другой заслужили ее.

Нэймар легко поклонился. Я от смущения тоже не находила слов.

К нам подошли Йолла и Беро.

— Все готово, — сказала ведара, поманив рукой Келиара и Седого эльфа, оглянулась на свою семью. Проследив за взглядом Йоллы, заметила, что король кивнул дочери и жестом велел сотенным командирам встать. Воины бесшумно, словно тени, поднялись с колен и последовали за Его Величеством.

— Ваше Сиятельство лорд Нэймар, — обратился король к мужу, широким жестом указав на стоящих по правую руку от него командиров. — Сегодня я передаю в Ваше распоряжение пять сотен воинов, сынов моего народа. Надеюсь на мудрость Ваших военных решений.

Нэймар склонился в низком поклоне перед монархом.

— Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество. Благодарю. Каждая жизнь бесценна для меня. Я не стану напрасно рисковать жизнями и тем более жертвовать ими.

Король просиял и удовлетворенно кивнул.

— Позвольте представить Вам командиров сотен. Брол.

Вперед вышел невысокий седой гоблин и, склонившись, замер перед герцогом Аверским.

— Фард, Орох, Ллес, Масит, — король называл имена, а воины один за другим делали шаг вперед и замирали в поклоне. — Отныне и до восстановления мира в герцогстве льеры и их сотни подчиняются Вам, лорд Нэймар.

Льеры одновременно выпрямились. Серьезные лица, умные глаза, видно было, что эти гоблины знают о битвах не понаслышке, не по тренировочным залам. Голоса бойцов, слившиеся в один, прозвучали торжественно, как заклинание, как высшая клятва, хоть командиры произнесли всего лишь три слова.

— Честь. Верность. Мужество.

И я поняла, что эти воины были готовы умереть, выполняя свой долг, наилучшим образом исполняя волю своего короля, своего нового полководца. Я почувствовала, что Нэймар тоже понял это. Муж поклонился командирам, принимая клятву. Они ответили еще одним поклоном. А я осознала, что присела в глубоком реверансе, только когда льеры, чуть повернувшись, поклонились и мне.

Я никогда прежде не видела, как открывают портал, и сомневаюсь, что у меня достанет слов описать это зрелище, это переживание. Йолла встала в круг в центре треугольника лицом к 'открытой' вершине. В двух других вершинах зажгли большие конические свечи. Как мне потом объяснил Беро во время наших уроков, круг защищает ведара и позволяет равномерно отдавать магию фигуре. Открытый огонь, — чаще всего пламя свечей, — усиливает магию, отдаваемую ведаром. А треугольник направляет поток силы к одной незанятой свечой вершине. Именно там, в 'открытой' вершине и творится волшебство.

Йолла встала в круг, сложила руки на груди и, закрыв глаза, начала петь заклинание. Вначале ничего не происходило, даже не чувствовалось, как изменяется ее дар в такт тихой струящейся мелодии. Потом справа от принцессы вспыхнула руна за пределами треугольника, заиграла сапфировыми переливами. Слева от женщины полыхнула рубином другая руна. Я вдруг ощутила, что мое сердце бьется в такт заклинанию, что отзывается мой собственный дар, пульсируя так же, как магия Йоллы. Ритмичные ало-золотистые всполохи пламенного дара Нэймара, металлические отблески даров Келиара и Леньора, напоминающие лунный свет, играющий на клинке, изумрудное трепетание листьев похожего на дерево дара Беро. Мы все стали частью заклинания, откликаясь на магию ведары так же, как светящиеся всеми цветами радуги руны вокруг треугольника.

Йолла раскрыла руки, медленно подняла их ладонями вверх. Пламя свечей взметнулось ввысь, почти коснулось ажурного свода, а потом послушно легло на две боковые линии треугольника, устремляясь к 'открытой' вершине. Воздух на вершине задрожал, загустел, сквозь возникший туман я с трудом различала очертания большого здания. Картинка становилась четче с каждой секундой, и вот уже передо мной крепость, Ворон, сидящий на утесе. Ближе, ближе, уже различимы камни в кладке, но изображение все время менялось, я поняла, что Йолла ищет подходящее место, стараясь быстро сориентироваться в незнакомом замке. Правда, минуту спустя я поняла, что ошиблась. Ведара искала не место, она искала другой ориентир, значительно более важный. Еще один дар, который, как она точно знала, был в Вороне. Но лишь увидев сквозь туманную рамку удивленного лорда Кадруима, я догадалась, что для портала нужен надежный магический якорь. Именно поэтому Нэймар говорил: 'Дядя перебросил мне воинов'.

Посланник был в библиотеке, ощутив магию Йоллы, он поспешно отложил книгу и закрыл глаза. Мгновение спустя почувствовала, как его дар, оказавшийся значительно сильней, чем я привыкла считать, проникает на нашу сторону портала. Это трудно объяснить, но магия Ледяного Лорда была закрытой, не отторгающей, но и не разрешающей. Дар Посланника скользил по заклинанию Йоллы, словно лорд задумчиво проводил рукой по шелку. Я почувствовала на себе его оценивающий, чуть отстраненный взгляд, а потом холодность сменилась дружеской улыбкой, и искрящийся, похожий на горный ручей дар Посланника вплелся в заклинание ведары. И только тогда ее волшебство стало совершенным. Картинка снова сместилась, вот перед глазами двор, яркий, четкий, видны даже трещинки в древней серой плитке. Туманная рамка начала постепенно расширяться. Вначале до размеров двери, вот уже сквозь нее могли пройти двое, шире, шире… Лишь когда сквозь окно могли свободно пройти пятеро конных, Йолла открыла глаза и перестала петь.

— Нэймар, Мирэль, вы первые, — велела она.

Муж кивнул и, взяв меня за руку, подвел к рамке. Шаг, — мы стоим посреди двора в Вороне, за нами сквозь колышущийся, словно горячий, воздух выходит Тирей, напротив стоит онемевший то ли от ужаса, то ли от удивления господин Вульф, наш управляющий, рядом с ним вжимается в стенку белая как мел повариха.

— Успокой их, а то придется вместо празднования заниматься лечением, — шепнул Нэймар.

Я поспешила к людям, уже на ходу говоря что-то. А за моей спиной во двор выходили Келиар, Леньор, Беро, наши воины, люди и гоблины, гоблины, гоблины…

Никогда не перестану восхищаться господином Вульфом. Кажется, нет в мире ничего, что могло бы вывести его из состояния душевного равновесия больше, чем на две минуты. Пока повариха, вцепившись в мою руку, обильно орошала ее слезами, причитая, что уж не чаяла увидеть меня живой, самообладание вернулось к управляющему. Господин Вульф чопорно мне поклонился, поздравил с возвращением и, бросив короткий взгляд на третий десяток гоблинов, выходящих из портала, спросил:

— Ваше Сиятельство, я хотел бы уточнить, сколько гостей останется на обед?

Думаю, выражение его лица не изменилось бы, скажи я 'полтысячи' вместо 'десять'. Даже ответ остался бы прежним: 'Прошу прощения, но в таком случае мне нужно сделать некоторые дополнительные распоряжения'. Управляющий снова поклонился мне и, поманив рукой сына, как раз вышедшего из портала, ушел.

Йолла, вошедшая в портал последней, казалась очень довольной собой. И, как потом выяснилось, не напрасно. Она была первым ведаром, сумевшим открыть портал без подпитки Зуба. Об этом с отеческой гордостью рассказал мне Беро, когда мы с мужем показывали гостям замок. Льеры, занимавшиеся размещением своих сотен за пределами Ворона, присоединились к нам только поздно вечером. Когда были разобраны обозы, когда за стенами ровными рядами выстроились палатки, когда запылали костры походных кухонь.

Бенноус кратко доложил о делах герцогства, о возобновившихся работах в шахтах, об отчетах гильдий. Упомянул и семейство Верт, которое вернулось в Аверсой неделю назад, но после приезда ни мэр, ни его супруга, ни дети почти нигде не показывались.

Потом лорд Кадруим рассказывал о делах военных и дипломатических. Войска Келиара, Леньора и Мейора, пришедшие сразу после отъезда Нэймара, Посланник направил на укрепление границ с орками. Мейор решил остаться на границе, за день до нашего возвращения присылал тоты с донесением. Разведчики сообщали о расположившихся недалеко от рубежей больших лагерях орков. Но пока на границе было мирно. Не знаю, чего ждал лорд Адинан, дергающий вождей орков за ниточки, но была уверена, что без его слова никто нападать не будет.

Король Артемий оказался куда более упрямым, а Камилла куда более настойчивой и влиятельной, чем я думала. Судя по донесениям бербургских информаторов лорда Кадруима, монарх в ближайшее время планировал нападение на герцогство. И разгром столицы его не отрезвил. Ледяной Лорд, изогнув губы в знакомой саркастической улыбке, добавил: 'Видимо, ему понравилась наша магия'.

Еще король Артемий прислал герцогу Аверскому тоты. В послании Его Величество требовал, чтобы герцог принес короне вассальную клятву и отказался от союза с Владыкой. В случае невыполнения этого требования, грозил войной. На ответ давалось два дня, срок истекал уже этим вечером.

— Людская наивность, смешанная с наглостью, меня порой так умиляет, — рассмеялся Леньор, как все, прочитавший письмо короля. Я не могла с ним согласиться, меня наглость людей пугала. А в наивность коронованных особ и придворных я, как и Седой эльф, не верила.

Нэймар не считал необходимым скрывать от гоблинских льеров дела герцогства. И командиры свободно участвовали в обсуждении планов по размещению войск на границах. После десерта служанки убрали посуду, сняли скатерти, господин Вульф разложил на длинном столе принесенные из кабинета герцога карты Аверсоя и прилежащих территорий. Мужчины увлеченно рассматривали бумаги, обсуждали наиболее вероятные места нападения Артемия и орков, говорили о тактике, подвозах провианта… Нэймар коротко обнял меня и шепнул: 'Иди, отдохни. Мы тут надолго'. Мы с Йоллой переглянулись и тихо вышли, оставляя мужчин, заниматься военными делами.

Весна была в самом разгаре. Это я почувствовала только в Вороне, сидя с ведарой на балконе, глядя на украшенный белыми фонариками цветущий замковый сад, вдыхая сладкий аромат цветущей сирени. Мы молчали, думая каждая о своем. Я вспоминала Долкаммани, родной сад, его шрам, мою яблоню. События годичной давности, свою вторую встречу с Келиаром, знакомство с Нэймаром… Прошел всего лишь год, а как все изменилось, столько произошло. Артемий, орки, лорд Адинан… Я задумчиво провела пальцем по ажурному сирииновому кольцу. Сколько времени еще есть у нас в запасе? И как наяву услышала ровный спокойный голос Келиара: 'Чуть меньше тысячи'. Интересно, откуда он знал? Ведь полуэльфы — большая редкость. Откуда же он мог знать, сколько Нэймару отпущено?