Некрос. Старые долги

Глава 95

— Подведем итоги, — вздохнул Янг, оглядев собравшихся мрачным взглядом, — Общие потери в ходе прошедшей операции составили двести семь убитых и шестьсот четыре раненных. Последние вернутся в строй в течении месяца. По технике… Одиннадцать корветов, четыре фрегата уничтожены. Остальные, все без исключения, получили повреждения. Легкие крейсера — аналогично. Эти корабли из боя не вышли, несмотря на утерю до трети орудий и половины двигателей, но требуют капитального ремонта… Среди авиакрыла ситуация… ещё хуже. Суммарно мы лишились почти полутора сотен истребителей. К счастью, в большинстве случаев автоматика и духи-хранители успели катапультировать пилотов, а затем сработали артефакты портации… Но не во всех случаях. Собственно, именно, потому В остальном… Фактически, нам надрали задницу, дамы и господа.

Не знаю почему, но федералы отступили. Остававшиеся на ходу корабли их эскадры принялись отходить, транслируя на открытых частотах сообщение об отступлении. Мы же, из-за достаточно плачевного состояния собственных сил, не стали их преследовать. Зато добили местную оборону, благо к нам на подмогу прибыли другие эскадры Ордена, а затем уничтожили планетарную и орбитальную инфраструктуру Республики Лоргия, вместе с остатками их собственных звездолетов.

Эффект от произошедшего столкновения… Двоякий. С одной стороны, во враждебно настроенных системах резко прекратились процессы увеличения численности вооруженных сил. С другой… Там усилилась пропаганда, направленная против Пространства Дракона и конкретно «Ордена Империи». Старания Талтиса и Дина, нанятых Мииной специалистов по пиару и даже привычные схемы работы через НКО и благотворительные фонды. Не дают результата. Всех, кто пытается выступать против агрессивной пропаганды, направленной на подготовку войны с нами, попросту отправляют в тюрьму, даже не заморачиваясь с соблюдением процедур вроде следствия и суда.

— Филипп, — повернулся я к нашему главному инженеру, — Что по ремонту? И строительству новых машин взамен утерянных?

Майерс тяжело вздохнул и принялся разъяснять текущую ситуацию:

— Ситуация ожидаемая. Собственно, благодаря наличию находящихся в консервации звездолетов мы… не слишком серьёзно просядем по общей численности флота. Но крейсера станут на ремонт на три-четыре месяца каждый. В лучшем случае.

— А что по готовящимся к вводу в строй машинам? Два крейсера же в состоянии строительства? — поинтересовался Янг.

— Есть такое, но там далеко до завершения работ, — кивнул Филипп, — К тому же, учитывая обстановку, я предлагаю рассмотреть вариант начала строительства тяжелого крейсера. В идеале — авианесущего.

В зале для совещаний наступила мрачная тишина. Все прекрасно понимали, что проект подобного масштаба — серьёзное дело, требующее запредельно больших средств, ресурсов и ещё большего количества персонала.

— А где мы кадры возьмем? — поинтересовался Роджер, — Я-то не против. Учитывая возможности федералов, нам нужен флот из таких кораблей. С эскортными силами. Другое дело, что потянуть подобное… Орден — не Федерация. И даже не Магистрат.

— Стоп, — поднял я руку, — Давайте исходить из худшего сценария. У Федерации имеется полноценный флот. Порядка семи процентов от его численности — корабли тяжелого и сверхтяжелого классов — крейсера и дредноуты, включая штурмовые, ракетные, авианесущие, линейные и артиллерийские модели. Учитывая фактическую численность флота федералов, речь идет о нескольких сотнях звездолетов подобного уровня. Тягаться с мощью настолько большого государства, обладающего развитой системой военных и полувоенных верфей — глупо. Однако, это не значит, что мы не можем обеспечить себе некоторое минимальное количество тех же тяжелых крейсеров для решения неких… важных задач.

— То есть, не гонка вооружений, а ограниченная серия? — нахмурился Филипп, — Учитывая наши возможности — это реализуемо.

— Хорошо. Тогда… Проект есть?

— В стадии разработки, — вздохнул Майерс, — Мы не ожидали, что тяжелый крейсер потребуется так быстро.

— Думаю, не надо объяснять что делать, — посмотрел я на нашего главного техника.

— Всё и без этого ясно.

— Касаемо комплектования эскортных сил для крейсеров, — вздохнул Янг, — Штаб ведет анализ отчетов и записей. Пока ясно лишь то, что для эскадренных сражений текущий состав попросту не подходит. Необходимо пересмотреть подход к формированию наших подразделений или произвести модернизацию «Хвосторог», увеличив огневую мощь и бронирование.

— Вряд ли это положительно скажется на маневренности и скоростных характеристиках, — покачал головой Филипп, — К тому же, настолько радикальные изменения потребуют перерасчета силового набора… Проще новую модель разработать, чем переделывать уже

имеющиеся.

— Это обойдётся крайне дорого, — вмешалась Миина, — Мы и так сейчас действуем на пределе нашего бюджета. Учитывая планы по созданию линейки тяжелых и сверхтяжелых звездолетов, выделить средства на строительство новой модели фрегата…

— Стоп! — поднял я руку, — Можно поступить иначе. Существующие модели оставляем для рейдерских и диверсионных операций. Тем более, их конструкция как раз и создавалась с учетом подобных условий работы. А новые модели будут задействованы исключительно в качестве линейных… Например, войдут в состав эскортных групп крейсеров. Тогда мы сможем сохранить численность флота для активных операций, а полномасштабные столкновения оставим для специализированных звездолетов.

Несколько минут все молча обдумывали моё предложение, после чего алари поморщилась:

— Это не решит проблемы финансирования.

— Почему же? Попросту сократить производство «Хвосторог» и «Соколов». Будем собирать их небольшими партиями. Просто новые модели фрегатов и, например, корветов, будут максимально унифицированы с уже существующими. Это стандартная практика — использование одинаковых комплектующих при создании разных моделей одного и того же класса звездолетов.

— Если сократить производство «Хвосторог», то да. Это реально, — кивнула Миина, — Тогда ещё можно что-то придумать с бюджетом для новых фрегатов. Но серийная сборка тяжелых крейсеров и дредноутов убьёт наш бюджет. Нам даже нынешние тяжелые звездолёты обходятся очень дорого.

— Может, попытаться найти новые источники доходов? — поинтересовался Янг, покосившись на финансистку.

— Разве что через рейдерские методы захвата компаний и распродажи их имущества… Но это не решение. Скорее, временная мера — разовое вливание в наши кошельки. Нам необходимо искать нечто большее… Скорее, некий постоянный источник доходов, сравнимый с уровнем пары тройки государств нейтрального космоса, — устало вздохнула Миина, принявшись растирать виски.

После нескольких часов активного обсуждения, мы смогли выработать более-менее приемлемый план работ и действий, после чего участники совещания принялись расходиться.

— Миина, — обратился я к алари, — Не могла бы ты задержаться?

Покосившись на выход, финансистка кивнула и подошла ко мне.

— Айзек, что-то срочное? Ты сам видишь сколько у меня сейчас будет работы и…

— Это не долго, — положил я ладонь на плечо Тлегу, — Пройдем в мой кабинет.

Нахмурившись, Миина последовала за мной.

В принципе, ничего нового мы делать не собирались. План действий давно оговорен, а сегодня все его элементы, наконец-то, готовы.

— Что? Это?

Войдя в помещение, алари уставилась на сосуд с её клоном. В громадной емкости из алхимического аналога стекла находилась точная копия главной финансистки «Ордена Империи».

— Значит, пора? — громко проглотив слюну, спросила Миина.

— Да, — кивнул я, — Не хочу тобой рисковать. Как и остальными.

— Поняла…

Спустя несколько секунд жидкость внутри артефакта-инкубатора исчезла, а клон женщины куклой рухнул внутри емкости.

— Можно с ней помягче? — поморщилась Тлегу, — Мне придется чувствовать всё то же, что и ей…

— Мне отвернуться? — поинтересовался я, глядя на то, как алари принялась раздеваться, складывая свои вещи на небольшом столике на колесиках, находящемся рядом с капсулой погружения в виртуальность.

Ей предстояло лечь в аналог комплекса симуляции, но разработанный для управления клонами, в нервную систему которых вживлены биокомпьютеры, выращенные нашими алхимиками и мастерами магии крови. Эта разработка является аналогом одной из множества технологий зефар, которые нам удалось раздобыть в ходе войны с расой фанатиков.

Причина происходящего заключалась в том, что мы подозревали наличие ловушки в офисе фонда «HermelPath». Ведь, если мы создали целую сеть заминированных «особо важных археологических раскопок», то кто мешает противнику поступить так же? Например, пожертвовать реальным активом, ради избавления от меня или кого-то из моих сторонников, входящих в «ближний круг». Естественно, что Талтис достаточно быстро провел анализ рисков и посчитал наиболее вероятным вариантом развития событий — похищение особо важных членов организации и использование их в качестве заложников, дабы выманить остальных.

Поскольку такой вариант являлся неприемлемым для нас, Этус предложил достаточно интересный план. Вырастить клонов со вживленными в них биокомпьютерами и артефактами имитации духовных элементов. Эти наши копии и заняли места ченов «ближнего круга», а управление ими осуществлялось с помощью этих самых камер-артефактов. Таким образом, риски для моих сторонников сводились к минимуму, в то время как противник получал, в случае похищения, подделку, которой не жалко пожертвовать. Бонусом являлась возможность считать исполнителей и их главаря с помощью возможностей скрытого в клонах биокомпьютера, который по своему функционалу схож с информационными артефактами неврыазимцев, которые имелись в их защитных костюмах.

— Ты и на клона насмотрелся, — фыркнул в ответ Миина, полностью раздевшись, — Да и меня из тюрьмы когда вытаскивал, видел в куда менее приглядом виде… Уж лучше красивой задницей перед тобой крутить, чем костями греметь…

С этими словами алари легла на мягкое ложе. Почти сразу гибкие манипуляторы принялись подключать к её телу сотни датчиков, а на голову поместили полупрозрачный обруч. Затем настал черед присосок с тонкими трубками, по которым женщине будет поступать внутривенное питание. Последним штрихом стала маска с трубкой для подачи дыхательной смеси. Только после этого мягкое, похожее на желе, вещество, начало жидким и Тлегу полностью погрузилась в него, не забыв перед этим показать мне средний палец.

Когда бронированная крышка капсулы закрылась, сработала система портации, отправившая артефактный комплекс в мой личный лабораторный модуль, под охрану десятка боевых инфильтраторов, контролируемых духом-хранителем.

Повернувшись к обнаженному клону алари, я стал ждать.

Веки копии Миины дернулись, а затем поднялись. Взгляд алых глаз уставился на меня, а затем девушка дернулась и неуверенно поднялась на ноги.

— Мог бы и помочь даме, — покачала головой Тлегу, — Проклятье… Тело… будто перчатка скафандра без сервоприводов. Почти не ощущается.

— Зато когда клона будут убивать, ты не получишь сенсорного шока, — усмехнулся я, подойдя к инкубатору и принявшись набирать на панели управления набор команд для открытие.

— Обнадежил, — хмыкнула Миина.

Тут алхимический аналог стекла исчез и алари, потеряв опору, рухнула на меня. В последний момент мне удалось поймать её телекинезом, а затем и вовсе подхватить руками.

— Будь обстановка не такой омерзительной, я могла бы сказать, что это романтично, Айзек, — вздохнула Тлегу, — Но не в этот раз… Опусти меня на пол и дай одеться…

Выполнив просьбу финансистки, я уселся за свой рабочий стол и принялся изучать текущие документы, дожидаясь, пока Миина оденется и придаст внешности клона тот же вид, что был у неё после совещания.

— Сойдет, — кивнула алари, уставившись в зеркало.

Десяток косметических заклинаний, один артефакт и никто не мог догадаться, что несколько минут назад эта стройная, уверенная в себе женщина находилась внутри громадной колбы-инкубатора и, по сути, являлась клоном-аватаром настоящей Миины.

— Я бы выразился иначе, но суть ты передала верно.

— Тогда я пойду работать, — поморщился Тлегу, — На сегодня ксеностриптиз закончен, Кларк.

Последнюю часть фразу Миина произнесла уже когда створки дверей кабинета разошлись в стороны. Генри Филс, услышавший высказывание алари, хмыкнул.

— Простите, я, наверное, не вовремя?

Повернувшись к нему, Тлегу хмыкнула, но предпочла покинуть кабинет молча. Сам Филс, подойдя к креслам для гостей, кашлянул, бросив взгляд на забытые женщиной кружевные трусики черного цвета с алой вышивкой.

— Прошу прощения, — повторил целитель, стараясь не смотреть на часть гардероба финансистки.

Вздохнув, я телекинезом отправил трусики в утилизатор, а затем повернулся к Генри.

— Вы что-то хотели?

— Да, — кивнул тот, — Это касается раненных. «Янтарное Королевство», конечно, большая станция, но мы сейчас работаем на пределе наших возможностей. Две с лишним сотни раненных, в дополнение к тем, кто поступает после текущих операций в Федерации и системах Триумвиата… Пришлось перевести всех гражданских пациентов в старый медицинский сектор «Морион-Касл», чтобы справиться с потоком раненных.

— Не беспокойтесь, в ближайшее время подобного не повторится, — покачал я головой, — К тому моменту, когда Орден снова будет участвовать в масштабных боевых действиях, а не рейдерских налетах и диверсионных акция, «Янтарное Королевство» получит дополнительные модули и новое оборудование. Да и с персоналом, полагаю, получится решить вопрос.

— Проблема не столько в оборудовании, сколько в кадрах. У нас слишком мало квалифицированных целителей.

— Мало? — удивился я, — В госпитале работе больше тысячи одаренных…

— Это алхимики, артефактры, управляющие диагностическими комплексами, санитары и медсестры, терапевты и хирурги… Но целителей универсалов высокой квалификации, да ещё и с серьёзным опытом — мало. Такие люди везде найдут работу и к нам идут с неохотой просто потому, что у них всегда хватает более удобных и не столь опасных предложений, — принялся пояснять Генри, — Кого-то мне удавалось выдернуть к нам с помощью личных знакомств, кого-то — попросту подкупали громадные зарплаты, а иные опасались преследования… Но даже этого мало. Если Орден влезет в большую войну, то возможностей «Янтарного Королевства» не хватит попросту в силу недостатка кадров… Да и с количеством коек, увы, но беда. Сейчас мы нашли выход из положения, но что будет дальше?

— Так… Думаю, нам стоит обсудить этот вопрос детальнее, — кивнул я.

В этот момент мне стало ясно куда бросает взгляды целитель. Клон Миины, вывалившись из инкубатора, был покрыт питательным составом, в котором и рос. После того, как Тлегу привела себя в порядок, она не забыл заклинанием убрать следы и с моей одежды — пиджака и рубашки. Но если сам раствор исчез, то темные следы в виде тонких женских ладоней остались.

«После того, как она оставила тут кружевные трусы, это уже не фатальная деталь, — мысленно хмыкнул я, — Да и возможный слух о моей с ней связи поможет противнику быстрее определиться с тем, кто получит почетную роль заложника.»

— Выводы… дерьмовые, — покачал головой командующий генерал-майор Рей Фрим, — Они каким-то образом узнали о начале движения нашей эскадры и перехватили её. Это означает, что у «змей» разведка работает не хуже нашей. Либо они следят за места базирования эскадр быстрого реагирования, либо… имеют шпионов.

— Всюду? — нахмурился Ив, глядя на недавно назначенного командующим ГУВР офицера.

Увы, но после смерти Фроста далеко не сразу удалось подобрать подходящую кандидатуру. Причем, дело было не в уровне профессионализма. В этом вопросе хватало выдающихся личностей. Райен хотел продавить назначение «своего человека», а не просто опытного офицера. И ему это удалось, хотя и с трудом. Тем более, кандидатура Фрима удовлетворяла как пожеланиям директора СФБ, так и требованиям военных.

— Не факт, Ив, — вздохнул Рей, — Полагаю, что речь идет о тех базах и орбитальных платформах, что располагаются ближе всего к Пространству Дракона и Драгон Стар. Вряд ли «змеи» станут держать под колпаком все наши силы… Для этого банально нужен громадный штат специалистов. Одними духами-хранителями подобную задачу не решить.

— Учитывая размеры их станций, я не удивлюсь, если в «Ордене» хватит кадров, — фыркнул Райен.

С генералом-майором Фримом директор СФБ был знаком давно. Назвать их отношения дружбой мог лишь слепец. Оба мужчины являлись ещё теми циничными тварями, но друг друга уважали и понимали необходимость действовать сообща. В одним ситуациях Рей поддерживал Ива, в других — Ив поддерживая Рея. Собственно, используя связи и помогая друг другу, оба офицера смогли выстроить свои карьеры и взобраться практически на самую вершину «пирамиды». Увы, выше только формальные должности, которые контролируются силовиками более чем плотно. Это будет уже не власть, а изощренная форма мазохизма. Райену же хотелось не подобного суррогата. Нет. Директор СФБ жаждал реальной, а не мнимой власти. Правда, сей факт он весьма умело скрывал.

— И что ты предлагаешь?

— Провести сканирование межзвездного пространства, — пожал плечами глава ГУВР, — Причем, не лучевым, а сферическим методом. Думаю, где-то в пределах зоны эффективной работы ККДО, возможно, планетарного типа, мы и сможем найти их станции наблюдения или МТИБ.

— Ключевое слово в данному случае — «возможно», — нахмурился Райен, — Впрочем, это не означает, что мы не станем делать подобного. Просто… На мой взгляд, сканирования будет мало. «Змеи» не домашние детишки. Наверняка, они предусмотрели средства маскировки.

— Хуже мы сканированием не сделаем, — пожал плечами Рей, — К тому же, я очень надеюсь, что пространственный сканер вашего гения уже готов?

— Да. Нам даже удалось получить первые изображения из Туманности Джилиана.

— А, Пространство Дефлера… — понимающе фыркнул Фрим, — Значит, те изображения получили именно таким образом…

— В любом случае, это сырая технология и полностью полагаться на неё — тот ещё риск, — вздохнул Ив, — Лучше постарайся найти ублюдков, следящих за нашими базами более… привычными и проверенными временем методами.

— Учитывая, что прежде нам не приходилось сталкиваться с противником, подобному «Ордену Империи», это может оказаться затруднительно, — сдержанно вздохнул генерал-майор.

Что именно хотел ответить на это Райен так и осталось загадкой. Входящий звонок на КПК руководителя ГУВР заставился генерала-майора нахмуриться, а затем обеспокоенно уставиться на директора СВР.

— Похоже, что у нас возникли непредвиденные проблемы.

— Какие? Новая раса, решившая почтить нас своим визитом?

— Пока не ясно… — осторожно ответил Рей, — Фрегату «Снорн» удалось перехватить один из кораблей, что участвовали в бойне у Лоргии и, пройдя через порталы, перестали отвечать на запросы и вышли из боя.

— И что же?

— В том-то и дело, что «Снорн» тоже перестал выходить на связь. Сейчас оба фрегата окружены силами второй рейдерской бригады адмирала Притчета. Штаб группы докладывает о странностях в показаниях сканеров. Якобы, фрегат «Дерил», найденный «Снорном», имеет сигнатуру живого существа, а не искусственного объекта.

По спине Ива мгновенно прошла волна холода.

Несмотря на то, что директор СФБ был куда моложе Дикмора и не обладал настолько развитой интуицией, как его коллега, Райену мгновенно стало ясно — соваться на борт сбежавшего судна не стоит. Ничего хорошего это не принесет.

— Уничтожить его, — выдавил из себя Ив, с удивлением осознав, что не может сделать вдоха, а мышцы шеи свело спазмом.

— Что? Я… Есть! — быстро пришел в себя Рей, — Адмирал, приказ от директора СФБ — уничтожить «Дерил»! Вместе со «Снорном»! Немедленно!

Прикрыв, Ив старался сохранять спокойствие. Хоть какое-то. Впрочем, мысли о проекте, начатом ещё в то время, когда директором СВР являлся Антер Лист, грели его сердце.

Тяжелая боевая универсальная станция-носитель. Одно из самых опасных средств ведения войны, что были у Империи Дракона, а потом и у её правопреемницы — Федерации. Ультимативное вооружение, способное уничтожать флота и небольшие спутники планет. Увы, на большее мощности главного калибра попросту не хватит. Однако, для станций «Ордена Империи» этого будет достаточно.

Лист хотел навести порядок в Федерации и присоединить к ней «новые» территории, окончательно избавив мир от такого понятия, как «нейтральный космос». Увы, но одной дипломатией тут было не решить вопрос. Потому он предпочел пойти военным путем, приказав вывести из консервации последнюю боевую станцию, существующую в известной части космоса. Остальные погибли за Туманностью Джилиана в войне с тамошними расами.

Во время гражданской войны это творение имперского ВПК никто не стал использовать, посчитав его слишком дорогим и разрушительным. Однако, сейчас мощь этого сооружения могла помочь федералам в уничтожении самого опасного своего врага — «Ордена Империи». Увы, не сразу.

Древняя боевая станция нуждалась в серьёзном ремонте и переоснащении. Из-за этого СФБ пришлось действовать не самостоятельно, а совместно с КДР и СВР, уведя из под носа флотских офицеров искусственный планетоид. Почти семьдесят лет ушло на то, чтобы привести его в подобающий вид. Теперь наступила последняя стадия — замена главного калибра.

— Восемь недель… Всего восемь недель… — прошептал Ив, — И «змеям» придется умыться кровью.

Усевшись в кресло, Череп задумчиво уставился на текст короткого сообщения, после чего хмыкнул. Жертва определена. Осталось лишь всё сделать максимально жестко и заметно, дабы Кларк гарантированно отправился в ловушку лично.

— Придется театральщину разводить, — вздохнул вампир.

Череп категорически не любил показушность. Древний вампир предпочитал действовать скрытно, не оставляя следов и свидетелей. В идеале, таким образом, что каждая операция решала бы несколько задач. Увы, но такое было возможно далеко не всегда. Порой приходилось выбирать наименьшее из зол. Но и в подобных ситуациях Череп отдавал предпочтение эффективности, а не эффектности.

Увы, но сейчас ему предстояло нарушить все привычные правила, установленные им самим века назад. Неприятное чувство, возникшее в давно омертвевшей душе, заставило Черепа вновь поморщиться.

— Лойс, — повернулся мужчина к девушке с мертвенно бледным лицом и алым блеском в зрачках, неподвижно, словно мраморная статуя, стоявшей рядом с креслом вампира, — Я займусь заложницей. Твоя задача — следить за Кларком. Когда операция войдет в конечную фазу — нанести удар тем стилетом, что я тебе выдал. В идеале — из теней.

— Я поняла, мессир, — кивнула вампирша, — Приказ будет выполнен.

— Хорошо, — усмехнулся Череп, глядя на то, как Лойс распалась множеством теней, растворившихся в сумраке каюты.

Вампиры, несмотря на то, что большинство считало эту разновидность нежити уничтоженной, более чем неплохо чувствовали себя в рамках космической цивилизации. Чернота космоса позволяла этой нежити вовремя скрыться с борта космического корабля или, если им доводилось бывать на других планетах, путешествовать подобным образом. Впрочем, столь удобная способность имелась не у всех. Лишь самые древние и могущественные из ночных охотников могли позволить себе настолько рискованные путешествия. Да и не на собственной силе, а с помощью особых артефактов. Без них переход между планетами гарантированно заканчивался развоплощением из-за света звезд и громадных расстояний.

Отвлекшись от раздумий, Череп принялся отправлять приказы своим «птенцам» и наёмникам. Требовалось всё приготовить, прежде чем начать операцию.

Глядя на голограмму, изображающую станцию «Морион-Касл», я покачал головой.

— Сюда вложено очень много труда. Но, судя по всему, придется… Сменить дом.

— Информация достоверна? — поинтересовался Янг, покосившись на Дина и Талтиса.

— К несчастью да, — кивнул Симонс, — У них есть изображения наших станций, парковочной орбиты и гипер-кольца.

— Плохо, — покачал головой Роджер, — Снова всё переносить?

— Нет, — хмыкнул я, — Это не вариант. Нужно устроить им ловушку.

— Как?

Прикрыв глаза, я принялся обдумывать варианты наших действий в этой ситуации. Шансы создать ловушку, забрав станции и флот, минимальны. Однако, жертвовать всем этим только ради отвлечения внимания… Слишком расточительно. С другой стороны, давний проект создания резервных баз уже давно выполнен. Перенести всё с «Морион-Касл» вполне реально. Флот…

— Филипп, твои сотрудники могут организовать полноразмерные макеты фрегатов, корветов и крейсеров? В идеале, с двигателями и какой-нибудь элементарной системой управления?

Майерс задумался, а затем покачал головой:

— Только после завершения ремонтных работ на поврежденных вымпелах и ввода в эксплуатацию строящихся звездолетов.

— Так…

В голове роились сотни мыслей. Разум прокручивал десятки вариантов и комбинаций наших действий, стараясь найти наиболее оптимальный вариант.

— Сколько у нас времени до того, как федералы смогут нанести удар?

— Не больше месяца, — покачал головой Дин, — Боевая станция почти готова. Сейчас идет реставрация главного калибра.

— Филипп… Прекратить ремонт поврежденных вымпелов. Их все на консервационную орбиту. Недостроенные звездолеты… Макеты двигателей, обшивки… Любой, хоть из дерьма. И буксируйте туда же. Все целые корабли увести из Пространства Дефлера, но не сразу — надо найти способ заменить их на макеты. Провести скрытую эвакуацию персонала. Лабораторный модуль… Мой лабораторный модуль… Соберите макет и разместите на его месте. Сам модуль необходимо переправить на Торгу.

— Луну Вивера-1? — нахмурился Майерс, — Не слишком ли рискованно?

— Нет, — покачал я головой, — Там федералы точно не станут искать.

— А куда мы денем флот? — поинтересовался Янг, — Просто так о нас не забудут.

— Спрячем по резервным базам. Офицерский состав пока распределим по ВКС Пространства Дракона.

— Хорошо, предположим, — нахмурился Филипп, — А наши стапели? Создать новые будет трудно. Мы эти строили почти шестьдесят лет.

— Ты сможешь провести их свертывание и замену на макеты? — повернулся я к главному технику «Ордена Империи».

— Нет, — после паузы тяжело вздохнул Майерс, — Только снять оборудование.

— Как будут готовы макеты, снимай всё оборудование. Стапели мы построим новые. Это просто железо… Оборудование и люди куда важнее.

— Хорошо, — кивнул Филипп, — Сделаю. Что-то ещё?

Прикрыв глаза, я снова задумался, а потом покачал головой:

— «Янтарное Королевство». Всех пациентов отправить в клиники Пространства Дракона. Сейчас. Документы, включая технические и финансовые архивы — провести эвакуацию. Немедленно. Всё делать с соблюдением секретности.

Сформировавшись перед Мииной Тлегу, Череп демонстративно оскалился и, скрутив алари с помощью нитей из крови, принялся расправляться с её охраной, оказавшейся, на удивление, слабой. Четверка роботов гуманоидного типа. Реплика инфильтраторов, производившихся имперским ИИ Корданой… Дерьмовая, к тому же.

— Не думал, что тебя будет так легко выманить, — усмехнулся вампир, глядя в удивительно спокойные глаза женщины.

— Финансы требуют контроля, — пожала плечами та в ответ, словно бы её и не собирались похищать, чем заставила древнюю нежить насторожиться.

В действительности, Черепу пришлось организовать рейдерский захват одного из предприятий, формально не имеющего отношения к «змеям», но реально — приносящего «Ордену Империи» сотни миллионов ежемесячно. Реакция последовала незамедлительно. Тлегу, в сопровождении нескольких боевых отрядов, появилась на планете Шардия уже через несколько часов, даже не посчитав нужным скрыть факт настолько быстрого перемещения. Роботы и маги расправились с бандитами, отправленными в офис компании для имитации его захвата, а дальше в дело вступил сам Череп.

— Ты слишком уверена в себе, — фыркнул вампир.

— Ты просто не знаешь на чью женщину раскрыл пасть, кровосос… — усмехнулась алари, — Если в твой сгнивший мозг придет…

Оплеуха заставила замолчать алари, со злостью уставившись на Черепа. Вампир прекрасно знал, что «кровавые путы» полностью блокируют невыдающиеся магические способности этой дамочки. Потому не беспокоился об ответном ударе.

Повернувшись у нему, Миина вызвала у Черепа довольную усмешку. На холеном личике появились четыре кровавые полосы — щека алари была разорвана выпущенными когтями нежити.

— И что твой любовничек сделает?

— Удавит, как это сделал в такой же дохлой соской годы назад, — фыркнула Тлегу, плюнув в лицо Черепа.

Вампир наклонился в сторону, не желая рисковать. Во рту этой дамочки могли быть алхимические таблетки, например. Если так, то плевок отчаяния или злости обретал совсем иной смысл. Например, она могла расправиться с вампиром с помощью целого списка препаратов, совершенно безвредных для живых существ.

— Я знаю с кем ты спишь, алари, — схватил за лицо свою пленницу вампир, — И очень хочу, чтобы этот ублюдок увидел твои страдания. Увидел твою боль, твои слезы… Увидел, как ты молишь о смерти…

Черепу было противно от устраиваемого представления, но… Иначе выманить Кларка не получилось бы. Полудемон вполне мог и не отправиться спасать свою финансистку и любовницу. Но вот наводка, полученная когда-то от Хогана, сейчас могла сыграть ключевую роль.

— Ты умом тронулся, сосунок? — фыркнула Миина, удивленно уставившись на вампира.

Страха в глазах финансистки так и не появилось. Более того, Череп совершенно не чувствовал его в женщине. Это удивляло и напрягало нежить. Либо дамочка надеялась на свой артефакт портации и ещё не делала попыток использовать его, пытаясь выяснить как можно больше, либо…

Череп волей потянулся к висящему на поясе контейнеру. Там находилась небольшая пластина, покрытая множеством символов одного из ныне забытых языков. Этот артефакт создавал достаточно мощные помехи, мешая работе портационных артефактов. Однако, дабы не рисковать, вампир влил в него ещё больше энергии, а затем сорвал «зонтик безопасности» с левого предплечья своей пленницы.

— Теперь ты никуда не денешься, — демонстративно оскалился Череп, — Я отомщу за Джулию, которую твой Айзек обрек на смерть. Свою наставницу и напарницу, между прочим.

— Только не говори, что у такого протухшего ублюдка была любовница. У тебя же не стоит, как и у всех покойников, — усмехнулся Тлегу.

Непрошибаемая уверенность алари уже всерьез начала беспокоить вампира.

— Мы были из одного гнезда… И…

— Ты врешь, — фыркнула Миина, — Из того гнезда выжила лишь Джулия. И она погибла потому, что предала семью Блэк.

Череп нахмурился, уставившись на финансистку.

Ситуация окончательно перестала нравится вампиру. Слишком странно вела себя заложница. Словно бы знала, что ей в принципе ничего не угрожает. Это либо глупость, порожденная самоуверенностью, либо ловушка, в которую угодил сам Череп.

— В любом случае… — впился когтями в щеки алари вампир, — Тебе сегодня будет очень больно…

Однако, Кларк не спешил появляться, а его пассия продолжала сыпать оскорблениями и язвить, словно бы провоцируя Черепа на дальнейшие действия.

— И что же ты медлишь? — раздался в конце коридора спокойный голос, — Или ждешь зрителей?

Резким движением кисти, выпустив когти на пальцах на всю длину, Череп разорвал шею алари и развернулся к наконец-то появившемуся Кларку.

— Попробуй спасти её, — оскалился вампир, — У тебя мало времени, Лорд. Или, может, тебя называть иначе? Поттер?

Не будь у него необходимости заставить Айзека устроить погоню, постепенно заманивая полудемона в приготовленную ловушку, Череп не стал бы так нарываться. Всё же, Кларк действительно опасный противник даже для него и Лойс… Что уж говорить, Герцог не рискует лично связываться с главой «Ордена Империи».

Между тем, Лорд не торопился впадать в ярость или бежать к своей любовнице. Он совершенно спокойно, неторопливо, можно сказать, вальяжно, направился к Черепу.

— Я не люблю лжецов, — улыбнулся Кларк, подходя ближе, — И лицемеров. Ты соврал, когда говорил о Гнезде. В Найт-Касл тебя точно не было.

— Главное, что я здесь… И ты… — Череп принялся отходить в глубину коридора, стараясь сохранять между собой и полудемоном одно и то же расстояние.

— Где Герцог? — остановился у ещё дергающегося тела своей любовницы Айзек, — Или он боится появиться лично?

— Ты не заслужил чести умереть от его ру…

В следующее мгновение поток серебристого огня вырвался из Кларка и его уже мертвой подружки. Пламя Мертвых за доли секунд заполнило коридор, обрушившись на щиты вампира. Череп, понимая, что ему не продержаться под этим напором, бросился прочь, пытаясь уйти в Царство Теней. Древний намеревался перемещаться рывками, дабы заманить своего противника в нужное место.

Однако, привычный нырок в иной спектр реальности совершить не получилось. Неведомая сила удерживала нежить в обычном мире, отрезая от вожделенной дороги к спасению.

Развернувшись, Череп уставился на полудемона, выглядящего сейчас действительно жутко. Из его глаз, носа и рта вырывались потоки серебристого огня, обжигающе холодного, промораживающего всего вокруг.

Древнее оружие против нежити и нечисти, столь же опасное и для живых существ, если заклинатель того желает, конечно.

— Тебя предал твой хозяин, — спокойно улыбнулся Кларк, — Ты для него — отработанный материал. Он сдал мне тебя в качестве платы за Пространство Дракона, которое я ему отдам. Или почему я до сих пор не уничтожил «HermelPath»?

— Почему ты дал этой сучке уйти? — поинтересовалась Миина, выбравшись из своей капсулы.

Алари совершенно не стеснялась своей наготы. И присутствие в помещении не только меня, но и Этуса с Дином её совершенно не волновало.

— А ты не поняла? — покосился я на неё, убирая с себя заклятиями гель, оставшийся на теле после выхода из капсулы дистанционного управления.

— Соизволь объяснить?

— Старший вампир явно был главой гнезда. Без него слуги Герцога ослабеют и… сами сократят свою численность. Ведь, кому-то же надо занять вакантное место? — усмехнулся я, не забыв окинуть взглядом обнаженную грудь алари, от чего та и не подумала смущаться, продолжая требовательно смотреть на меня.

— Допустим. Но это не всё?

— Нет, — покачал я головой, — Не всё. Эта вампирша не будет подчиняться Герцогу. Я специально сказал ублюдку, что архимаг его предал. И даже придумал схему обмена — страна в обмен на голову вампира.

— Думаешь, это даст результат? — нахмурилась Тлегу.

— Не знаю, — покачал я головой, — Но, как бы там ни было, клон уже был полудохлым. Если бы пришлось сцепиться с этой сукой, то… Едва ли у меня могло получиться справиться с ней.

Покачав головой, алари оглядела помещения и присутствующих тут «змей», после чего фыркнула:

— Так и будете пялиться? Или поможете привести себя в порядок и одеться?

— Думаю, что выскажу общее мнение, — рассмеялся Этус, — Возможность одеть столько дорогую даму мы оставляем Лорду.

— Вот засранец, — покачала головой Миина.