Некрос. Старые долги

Глава 84

Глядя на мутное марево пространственных искажений внутри заработавшей портальной арки, я довольно усмехнулся. Конечно, речь шла о реплике, созданной на основе результатов исследований невыразимцев и данных сканирования моей защитного костюма, а не полностью самостоятельной разработке, но… Даже при учете помощи Сириуса, когда-то довольно дотошно изучившего аналогичный артефакт в Отделе Тайн, можно было собой гордиться. Мне удалось повторить, да ещё и несколько улучшить, технологию имперских ученых. Это действительно достижение. Далеко не каждый маг может похвастаться тем, что сотворил подобное практически в одиночку.

— И что дальше? — спросил Блэк, в очередной раз собравшись в фигуру из черного густого дыма.

— Будем искать реальности, пригодные для нашей цели, — пожал я плечами.

— Учитывая методику имперцев, на это уйдут годы, — хмыкнул Сириус, повернувшись ко мне, — Сомневаюсь, что у тебя хватит терпения и времени на подобную работу.

— Всё так, — кивнул я, — Не хватит. Потому… Мы будем использовать в качестве оператора и управляющего комплекса… ИИ. В нашем случае — духа-хранителя артефактного типа.

Пожав плечами, Блэк превратился в черным дым и втянулся в стилет-крестаж, оставив меня одного. Впрочем, даже так я ощущал его внимание к своей персоне. Будучи бестелесным, Сириус приобрел довольно интересные способности, во многом схожие с тем, что присущи истинным и старшим танар’ри. Вполне возможно, что кто-то из его предков нес в себе кровь этих порождений Бездны, что позднее сказалось на всей семье потомственных темных магов.

Подойдя к проектору блока управления, я активировал интерактивный экран-иллюзию и не смог сдержать довольной усмешки, увидев уже почти забытый дисплей. Дальше пришлось повозиться, чтобы инсталлировать и адаптировать формат информации из хранилища данных невыразимцев в созданную мной систему. Впрочем, после того, как мне это удалось, дело пошло куда быстрее. Операционная система портальной арки смогла прочитать переданные ей сведения, проанализировать, а затем начать сканирования полученных параметров реальностей.

Для начала, мне требовалось понять пределы возможностей моего творения.

Дело в том, что я решил учесть опыт выдергивания Сириуса с Джулией из другого мира с использованием портальной площадки, которая для подобных вещей вообще не предназначалась, и попытаться сделать технологию арки более универсальной, способной обеспечить перенос не только к своим копиям, но и без них — просто по координатам или результатам сканирования и ручного наведения. Для этого пришлось создавать дополнительные блоки, часть которых вообще являлась банальной разновидностью комплексов ККДО — их уменьшенной версией. Они были встроены в структуру Арки и работали с её операционной системой напрямую. Как и блок наведения — для него я решил использовать квантовый аналог земных лазерных блоков, использовавшихся во многих ракетных вооружениях.

Вообще, моя задумка состояла в следующем.

Арка находит реальность, более-менее соответствующую заложенным в неё параметрам — наличие пригодной для жизни планеты, с человеческой расой и хоть каким-то магическим фоном. Затем наступает второй этап — анализ выявленных совпадений по критериям. По сути — отсев. Погибающие миры отпадают сразу. То есть, если к планете летит астероид, на её поверхности тонут континенты или оная вообще подвержена процессу Падения и скоро отправится в один из слоев Бездны, то подобные находки отметаются.

Следующим критерием является наличие ксеносов.

Как бы я ни относился к вассальным расам людей, мне не хочется в случае экстренной ситуации возрождаться на планете, где моей расе приходится вести очередную войну на выживание. Этого дерьма хватило за обе жизни, а впереди его ещё больше. Потому создавать себе «запасной космодром» в подобной же ситуации желания нет в принципе.

Затем идет вопрос наличия магов и степени мощности энергетического фона. Учитывая моё текущее состояние, лучше всего возрождаться там, где магов мало, но с ресурсами проблем нет. Это облегчит сам процесс и, в некоторой степени, упростит и обезопасит меня от посягательств со стороны других одаренных… Хоть как-то.

Ну и уровень развития технологий имел немаловажное значение. Оказаться в средневековье мне совершенно не хотелось. Вкусив прелести цивилизации и космических путешествий, я желал попасть если не в нечто близкое, то, как минимум, на уровне земной цивилизации конца двадцатого века.

Увы, но всё оказалось не так радужно, как хотелось бы.

Начать стоит с того, что сканирующий комплекс арки обнаружил… почти девятнадцать миллиардов реальностей и эта цифра продолжала расти у меня на глазах. Во-вторых, стоило мне остановить процесс и запустить анализ, как выяснилась неприятная деталь. Возможностей портативной версии ККДО, по сути, сенсорного блока истребителя типа «Гарпия», хватало на довольно небольшое расстояние в… пять световых лет. И то, уже на середине этой дистанции точность получаемых данных оставляла желать лучшего. И это только сведения о самом факте существования звездных систем и планет в них. Если относительно близкие к точке-фокусу портала миры ещё удавалось хоть как-то изучить и определить имеется ли там атмосфера и активность, то с увеличением расстояния даже эти данные уже становились весьма расплывчатыми.

Второй проблемой, с которой я столкнулся, была невозможность достоверно определить степень энергонасыщенности реальностей. Увы, но для её определения требовалось отправить зонд, у систем связи которого хватит мощности на передачу результатов сканирования. И если сей вопрос решаем, благо, я не студент-энтузиаст, творящий в условиях нищеты и гаража, то со следующим нюансом имеются уже серьёзные проблемы.

Дело в том, что больше трёх четвертей выявленных реальностей в базе данных моего творения имели пометку — «обнаружена низкая плотность материи». Операционная система была скопирована мной с первоисточника — имперской, использовавшейся в первоначальной Арке в Отделе Тайн. Данные о ней я нашел в архиве невыразимцев, чем и воспользовался для упрощения своей работы. Собственно, все мои доработки первоначальной технологии заключались в добавлении новых элементов и их включении в уже известную структуру артефакта и его программного обеспечения.

С одной стороны, это упростило и ускорило работу, а так же гарантировано сохранение уже наработанных имперцами знаний в моём творении. А с другой… Создало массу проблем.

— Низкая плотность материи, — пробормотал я, пытаясь найти в панели управления информацию об этом термине.

Нашел. К счастью, имперские ученые, инженеры и конструктора были параноиками и категорически не верили в разумность будущих операторов своего творения. Благодаря данному факту в операционной системе арки имелась блокировка, предотвращающая открытие перехода в реальности со странной пометкой. Однако, разъяснений о том, с чем столкнулся, я так и не нашел, что весьма странно.

— Ладно… Обойдемся тем, что туда соваться не стоит, — пришлось мне сдаться.

Искать сведения об этом явлении можно долго. Даже имея под рукой уже частично украденный главный архив Федерации, едва ли у меня получится более-менее оперативно найти ответы на интересующие меня вопросы.

— А это как понять?

Оставшаяся четверть выявленных миров делилась на несколько категорий.

Первая, и самая большая, имела пометку «Вариантальность». Этот термин мне был знаком и понятен. Ещё в прошлой жизни, во время обучения в Академии для получения офицерского диплома, преподаватель теоретической магии рассказывал о возможности существования данного явления. Однако, ни подтвердить, ни опровергнуть теорию тогдашних магов никто не мог. Впрочем, в те годы подобные вопросы являлись второстепенными, а на главную роль в развитии магической науки играли военные разработки и технологии двойного назначения. Фундаментальные же исследования финансировались, но не выделялись на фоне военного бюджета.

Позднее, в годы жизни на Земле уже в качестве Гарри Поттера, я узрел этот термин в книгах о межконтинентальных портальных площадках и порт-ключах. Причем, он относился исключительно к математическим алгоритмам расчета координат и пространственного коридора между ними. Однако, и в тех книгах содержались отсылки на работы ученых, изучавших явления вариантальности более глубоко и всесторонне.

Затем с оным мне довелось столкнуться во время обучения уже в Федерации, когда я познавал новую профессию в качестве офицера инженерных войск. Вот там-то речь шла именно о существовании реальностей, являющихся чем-то вроде ответвления от нашей, но отличающихся в разных деталях, нюансах, а потом и вовсе полностью аналогичных. Преподаватели тогда рассказывали о гипотезах, согласно которым путешествия в гипере переносят нас не из одной точки в другу в нашем мире, а перебрасывают между разными мирозданиями. Однако, опять же, подтвердить или опровергнуть сию гипотезу никто не мог. Единственное в чем сходились преподаватели и те ученые, на которые они ссылались, вариантальные миры существуют и имперские ученые даже проводили эксперименты по отправке туда зондов.

Сообщать своим тогдашним лекторам о том, что Вооруженные Силы Империи Дракона устроили войну в одной из параллельных реальностей, а затем там попросту бросили несколько миллионов людей, мне не хотелось совершенно. Как минимум, в виду сохранившегося инстинкта выживания. За такие разговоры меня бы СФБ или военная контрразведка ликвидировали без раздумий.

Теперь же, столкнувшись с искомым явлением, я пытался понять как быть.

В теории, подобные миры вполне устойчивы, самостоятельны и не собираются погибать по тем или иным причинам. Однако, на практике может быть всякое… Вплоть до вторжения танар’ри на уровне всей галактики, а не отдельно взятой планеты. К тому же, существует ещё один нюанс… Впрочем, нет. Не один. Их масса. Однако, самыми важными, на мой взгляд, являются два.

Первый — степень отличия от нашей реальности. Чем, условно говоря, дальше от нас находится некая вариантальная вселенная, тем глубже и ощутимее различия. Причем, под этим надо понимать насколько давно появилась конкретная реальность. Ведь, одно единственное событие влечет за собой целую последовательность «изменений», из которых и будут строиться накапливающиеся отличия.

Второй нюанс — скорость течения времени.

Дело в том, что даже в нашей вселенной всё не так просто, как хотелось бы. В отдельных областях пространства время может течь быстрее, а в других — медленнее. Эти зоны признаны опасными для техники и живых существ и отмечены на картах астро-навигации. Разумные всех рас, если они в здравом уме и трезвой памяти, избегают столь гиблых мест.

В случае с вариантальностями всё ещё сложнее. В них поток времени может иметь самую разную скорость. Из-за этого фактора одни реальности могут отставать в своём развитии от нашего мира, а другие — уйти далеко вперед. Последний фактор, насколько я понял со слова Сайк и Райза, и вынудил когда-то имперских ученых искать способы добраться до искомых мирозданий. Ведь, по сути, это настоящий кладезь готовых технологий и как таковых практических идей в науке и промышленности, реализация которых возможна и с менее развитой наукой.

Как бы там ни было, но в подавляющую часть миров с пометкой «Вариантальность» операционная система не желала открывать проход, выдавая параметр «Опасность!». Оставшиеся, судя по данным Арки, являлись уже мертвыми реальностями, где вообще отсутствует жизнь как таковая. Как именно артефакт и его программное обеспечение смогли это определить мне не ясно. Всё же, я попросту скопировал древнюю операционную систему, а уже под неё адаптировал современные системы, добавив новые модули. Но что именно заложено в алгоритмы работы имперского программного обеспечения мне не понятно. Возможно, древние ученые имели некую статистику исследований, на основе которой вывели алгоритм вычисления наиболее важных характеристик выявленных миров.

В любом случае, из всего многообразия обнаруженных Акрой реальностей, фактически, доступными для открытия перехода являлись семьдесят четыре тысячи. Это за вычетом тех миров, в которых, согласно базе данных операционной системы, а оную я тоже попросту скопировал из памяти архива невыразимцев, имелись имперские портальные артефакты… не отвечающие на запросы моего творения. То есть, копия изучавшейся в Отделе Тайн Арки, имеющая даже такой же номер и ID в энергетической структуре, пыталась установить связь с аналогичными, но созданными имперцами, системами в других реальностях, но не получила ответа.

Почему? Тут вариантов очень много. Начиная с недостаточного уровня качества моего творения, из-за которого имперские артефакты не признают его своим и потом игнорируют, и заканчивая банальным разрушением или отключением Арок. А, ведь, это были бы наиболее перспективные варианты. По данным операционной системы, в искомых мирах имелись люди. Самые настоящие, а не некие близкие к нам расы. Да и магический фон был достаточно сильным, чтобы дать мне возможность относительно быстро восстановиться в случае смерти и возрождения.

Увы. Боги смеются, когда мы строим планы.

Вздохнув, я понял, что без вдумчивого изучения уже украденных у федералов архивов, у меня не получится разобраться в вопросе. Значит, придется потратить изрядное время на изучение научных статей, результатов древних и современных экспериментов и отчётов исследовательских групп. Возможно, мне повезет наткнуться на документы, касающиеся того мира, в котором я побывал после бегства с Земли. Не самый важный вопрос, конечно, но мне до сих пор не понятно почему Империя бросила многотысячную армию, вместе с техникой, артефактами и гражданским персоналом, колонистов и их оборудование, а затем объявила карантин на материнской планете собственной расы, который так и не сняла до самого момента распада страны?

Официальные и закулисные версии, курсирующие в самых разных источниках, не слишком реалистичны. Они больше похожи на попытки скрыть истину под ворохом противоречащих друг другу версий, придуманных с целью дезинформации.

— Кого вы нашли? — нахмурился Чайлз, глядя на голограмму резидента СВР на Алариме-2.

— Алиигу Фрау! Предполагаемую любовницу Кларка, с которой его видели на встречах с резидентом Магистрата Вилье, — довольно усмехнулся офицер.

Дикмор, осознав услышанное, оскалился:

— Подробности.

Кивнув, Луис принялся докладывать:

— Алари нашли в клинике, проводящей ментальное восстановление после магических и техномагических травм. Собственно, произошло это случайно. Мои сотрудники заинтересовались странными денежными переводами на эту планету из Пространства Дракона. И пошли по следу… И обнаружили, что некое семейство Фрау вдруг обзавелось громадным капиталом, а потом и ежемесячными выплатами, которые, по нынешним меркам, больше чем зарплата у министров в независимых системах. Парни начали копать и выяснили, что часть сумм поступает напрямую в Аларийскую Национальную Клиническую Больницу, а из неё в филиал организации в городе Лайлел. Там и нашлась Алиига Фрау. Официальная версия — девица годами наёмничала, потом её отряд заключил контракт с Министерством Обороны Пространства Дракона. Однако, во время некоей засекреченной боевой операции группа погибла почти вся. Команде эвакуации удалось вытащить только эту алари.

— Какая интересная картина… — фыркнул Дикмор, — Полковник, действуйте на ваше усмотрение, но эту Фрау доставьте сюда. Здесь мы сможем с ней поработать… Плотно.

— Конечно, господин директор, — кивнул разведчик, но, помявшись, чем изрядно удивился Чайлза, добавил, — Есть проблема. В медицинской карте Алииги Фрау указана потеря памяти. Полная. В виду поражения головного мозга, тонких тел, ауры и информационного поля. Она проходит курс реабилитации.

— В любом случае, тащите её сюда, — фыркнул директор СВР, — У нас есть оборудование для считывания данных с информационного поля. Поражение — не полная зачистка. Что-то да вытянем из неё.

Закончив сеанс связи, Дикмор хмыкнул:

— Похоже, что «змеи» словили «звезду в лоб» и начали допускать ошибки. Это очень хорошо. Такие вещи дают шанс найти их и расправиться с ублюдками.

Если прежде Чайлз всерьёз рассматривал вариант заключения договоренностей с «Орденом Империи» и был готов поработать над тем, чтобы эту организацию исключили из списка террористических, то теперь планы руководителя внешней разведки изменились. Ведь, по большому счету, появился шанс, которым необходимо воспользоваться в полной мере.

Отложив в сторону АИП, я принялся растирать виски.

Вдумчивое изучение имперских и современных исследований в сфере путешествий в другие реальности заставило меня закопаться в квантовую физику, явление пространства и времени, а так же в теорию и практику вероятностей событий, которой, как ни странно, давно управляют как техномагически, так и сугубо технически — в реакторах звездолетов и электростанций. Голова гудела от обилия информации, которую требовалось переварить и осознать.

Однако, кое-что мне уже было понятно.

Явление низкой плотности материи характерно для тех пространств, что находятся либо в стадии формирования, либо в стадии разрушения. Первый вариант подразумевает, что конкретная реальность или некая её часть только появились и ещё не обладают незыблемостью. Этакая аномалия, в которой даже физические законы не являются некоей константой. Второй вариант даже описывать нет смысла. Мир, в котором физические и магические законы по неким причинам ослабели, из-за чего границы реальности истончились и первозданный Хаос начал просачиваться в него, внося ещё больше искажений.

Соваться в подобные места — большая глупость. Как и отправлять туда собственный крестаж. Если в первом случае он может оказать некое влияние на формирующуюся реальность с неясными последствиями для него, то во втором — погибнет вместе с ней… В лучшем случае. В худшем — попадет в лапы обитателей Хаоса, которые ещё хуже иных танар’ри, ибо их место обитания накладывает отпечаток на мышление данных существ. Потому понять, что именно взбредет им в голову и как они додумаются сию «гениальную идею» воплотить в жизнь, попросту невозможно.

Не меньше вопросов было и к теме вариантальностей.

Эти миры, как выяснилось, являются ещё той проблемой. Одни из них, появившиеся давно и обладающие громаднейшим набором отличий, давно стали самостоятельными реальностями со своими физическими и магическими законами. Другие же, почти копирующие наш, вообще существуют не слишком долго, в астрономическом понимании, а потом разрушаются под действием информационных полей и энергий их первоисточников. Более того, имеет место такое явление как вторичная вариантальность. Это измерения, которые формируются из уже образовавшихся веток первоначальной реальности.

По большому счету, вселенная похоже на некое растение, вроде дерева. Есть основной «ствол», из которого растет множество «веток» — вариантальностей. Какие-то из них выживают, развиваются, становятся прочными и толстыми, а иные отмирают. Уже эти самые «ветки» могут породить свои, «вторичные», миры.

Ко всему прочем, между самыми близкими «ветками» существуют естественные переходы. Какие-то из них постоянные, а другие — временные. Причем, первые могут как появляться, так и исчезать с течением времени просто в силу изменения законом в обоих связанных таким образом измерениях.

Изучая все эти научные вкладки и научную литературу, без которой не удавалось разобраться в нагромождении множества зубодробительных терминов, больше похожих на какой-то язык ксеносов, я вспомнил мифы о Мировом Древе Иггдрасиль, что своими корнями и ветвями соединяет девять миров, о которых знали скандинавские маги и жрецы.

Занятная аналогия… Или аллегория, использованная кем-то для описания структуры мироздания в более-менее понятном для обывателей виде.

Как бы там ни было, но после почти месяца просиживания в архивах, благо, не круглосуточного, а по нескольку часов в день, мне стало понятно о чем идет речь в пометках базы данных Арки и её операционной системы.

Имперцы имели достаточно глубокое понимание того, что изучают просто потому, что этим вопросом их ученые занимались тысячелетиями. Государство искало способы добраться до новых ресурсов, создать резервные базы и колонии для эвакуации жителей вне досягаемости звездолетов известных нам ксеносов и получить новые технологии. Увы, но самый успешный проект в этом плане проект Империи закончился провалом, громадными боевыми потерями и эпидемией на материнской планете, которая принялась быстро распространяться на другие системы, из-за чего космос близ Солнечной Системы объявили карантинной зоной… и закрыли. На века. Выживших, судя по всему, было крайне мало. Во всяком случае, во время нашего путешествия на Марс, мы не встретили в этом регионе следов разумной активности. Зато оные имелись на Земле до её Падения. Почему так?

Ответ очевиден.

Метрополия.

Самая развитая система с самой густо населенной планетой. Именно здесь находились научные центры, заводы, громадные медицинские центры, институты и гарнизоны. Это был невероятно большой запас прочности, позволивший сохраниться разумной жизни на Земле. И пускай эпидемия, созданная боевым вирусом эльдар, отправила в могилу почти всё население столичной планеты, оставшихся хватило для восстановления популяции людей.

Помимо прочего, после планомерного изучения архивов, я стал понимать и другие вещи. Например, назначение и смысл многих элементов настроек Арки и её сканирующих элементов. И даже причины неработоспособности подобных артефактов в других реальностях.

В конечном итоге, отложив изучение архивов, я вернулся в свой лабораторный модуль и начал заниматься поиском подходящего мироздания уже более-менее осознанно. Причем, для начала, решил таки найти реальность, в которой существует живой и здоровый Сириус Блэк, взять образцы его тканей и передать уже покинувшему госпиталь Этусу Прайму, который взялся за дело с маниакальным рвением.

— Значит, свою идею ты не оставил, — вздохнул Блэк, сформировавшись из черного дыма позади меня.

— Конечно, — кивнул я, — А в чем дело?

— И как же ты собираешься всё провернуть? — поинтересовался дух Сириуса, срестив руки на груди.

— Договорюсь с IN-1206, — пожал я плечами, — Она подберет подходящих инфильтраторов и те всё провернут. Учитывая вычислительные способности киборгов и их магические и физические возможности, шансов провалить операцию у них нет… Разве что, они специально этого захотят.

— Мозги у тебя сохранились, — облегченно кивнул Блэк, — А то я уже начал опасаться, что у тебя хватит ума сунуться в другую реальность самостоятельно.

— А кто будет следить за работой Арки? — фыркнул я, — Извини, Сириус, но у тебя для этого возможностей мало. В случае реальной проблемы ты ничего не сможешь сделать.

— Знаю, — кивнул мой друг и бывший сюзерен, — И потом опасался глупостей с твоей стороны.

— Я не на столько самонадеян.

— И когда ты планируешь всё провернуть? — поинтересовался Блэк, удостоверившись в моей вменяемости.

— Для начала — надо найти твоего двойника, — фыркнул я, — А уже потом решать вопрос с IN-1206. Без этого подобные разговоры — глупость и пустая трата времени.

— Хорошо, — кивнул Сириус, — Тогда я тебе больше не мешаю.

— Ты никогда не мешаешь, — пожал я плечами.

Увы, но моим благим намерениям сегодня не суждено было сбыться. Трель входящего вызова заставила отвлечься от работы с Аркой.

— Слушаю.

С экрана-иллюзии, созданного АИПом над левым предплечьем, на меня смотрел Талтис Вед-Редж.

— У нас есть улов, но не тот, на который мы рассчитывали, — произнёс руководитель службы безопасности Ордена, — На Алиигу вышло СВР федералов. Фрау и её родственников похитили и сейчас везут на территорию Федерации Дракона.

— Вот как, — хмыкнул я, задумавшись о последствиях подобного поворота в ситуации с предательницей, — С одной стороны, паршиво, а с другой… Если она взорвется в их лаборатории, то наши враги потеряют персонал и оборудование, что тоже результат…

— Минуту… — поднял ладонь Талтис, приложив палец к гарнитуре.

Я терпеливо ждал. Едва ли Вед-Реджа станут отвлекать по пустякам. Тем более, вызовом на личный АИП.

— Есть новости. Корабль с Фрау и её родней перехвачен крейсером имперской постройки. Судя по данным сканирования, двигатели, энергетические установки и вооружение были заменены на новые, но установить модель и производителя не удалось. Что-то штучной сборки, судя по всему.

— Вот как… Удалось собрать данные звездолета для отслеживания? — поинтересовался я.

В ответ Вед-Редж довольно оскалился:

— Лучше. Экипажу «Сокола» удалось установить квантовый маяк с нашими сканерами. Так что, мы теперь точно будем знать куда отправится этот крейсер и кто на его борту.

— Держите меня в курсе ситуации.

— Хорошо, Айзек.

Закончив разговор с разведчиком, я вздохнул и отодвинулся от панели управления Аркой. Судя по всему, сегодня у меня не получится заняться поиском двойника Сириуса. В голову пришла идея приказать подготовить ударную группу кораблей, состоящую из «Хвосторог», «Василисков» и «Соколов». Не исключено, что сегодня у нас будет удачная охота.

«Сомневаюсь, что на этом крейсере архимаг, — мысленной хмыкнул я, — Но уж кого-то из его приближенных получится так убрать. Главное, помешать подать сигнал бедствия и сбежать. Иначе такое нападение могут посчитать объявлением войны.»

Глядя на Алиигу Фрагу, Джим Хоган пребывал в задумчивости.

Архимаг за свою долгую и далеко не безоблачную жизнь успел приобрести достаточно обширный опыт во множестве вещей. К таковым относились и медицина с целительством. Особенно, полевые. Уж скольким своим боевым товарищам Джим помогал выбраться из могилы, мужчина уже и не помнил. Собственно, он даже не пытался пересчитать подобные случаи. На своем пути к могуществу и нынешнему титулу Хогану довелось пережить многое и многих.

Именно богатый жизненный опыт, дополненный громадным объёмом знаний, позволили архимагу понять, что алари, лежащая на носилках, действительно получила серьёзные травмы. Как магические, так и физические. Однако, в глубине её ментального тела сохранились остатки структур памяти и личности. Не цельные, понятно, скорее, их обломки. Они постепенно разрушались, поскольку были лишены связей с привычными аспектами личности и энергий, идущих через фундаментальные блоки — инстинкты.

— Похоже, что кое-что можно выяснить, — хмыкнул Джим, принявшись изучать уже и информационное поле алари.

С помощью этой части ментального тела архимаг надеялся восстановить личность и память Фрау, а уже после этого приступать к допросам. Проводить глубокое зондирование, учитывая обстоятельства, риск потерять всё. Структуры психики, которые окажутся едва восстановленными и потому крайне хрупкими, могут подобного не выдержать и разрушиться. Джим, конечно, сможет снова провести реанимацию разума, но это пустая трата времени и сил. А подобные вещи архимаг категорически не любил.

Впрочем, прежде чем приступать к делу, Хоган принялся заново проводить диагностику своей «пациентки». Интуиция и чутьё, выработавшиеся за века неспокойно жизни, заставляли Джима вновь и вновь проверять физическое и духовные тела Фрагу, её психику и энергетику, выискивая ловушки. Однако, их не было. На первый взгляд.

— Что же не так? — задумчиво пробормотал архимаг, принявшись ходить вокруг койки с неподвижно лежащей алари, — В тебе нет артефактов, ментальных бомб и замаскированных под ауру конструктов… Не может такого быть, что Кларк проявил милосердие и снисхождение, оставив тебя живой… просто так. Не того он склада, чтобы поступать подобным образом, — пробормотал Джим, остановившись у головы девушки.

Положив ладонь на лоб Алииги, мужчина принялся пропускать через неё в тело алари потоки энергий, пытаясь таким образом выявить спрятанные конструкты-бомбы. Однако, как ни старался Хоган, ничего найти не получалось.

— Как же ты спрятал свою ловушку? — фыркнул архимаг.

Неожиданная странность, полностью выбивающаяся из психотипа Кларка, подстегнула интерес Джима. Мужчина подозревал, что молодой магистр таки создал ловушку для неизвестных ему противников, но смог сделать это настолько грамотно, что даже ему, древнему одаренному, помнящему лучшие годы Империи Дракона, было достаточно сложно выявить её.

Неожиданно хитрая задачка, с которой столкнулось мастерство Хогана, заставила его усмехнуться. Противостояние опыта и демонической изворотливости в этом деле вызвало в душе архимага чувство удовлетворения.

— Я в тебе не ошибся, Айзек, — фыркнул Джим, — Ты свой титул носишь заслуженно. Впрочем, посмотрим насколько же ты хорош…

Следующие несколько часов Хоган занимался проверкой алари. Мужчина испробовал на неподвижной пленнице и пациентке в одном лице практически весь свой арсенал, не забыв использовать даже призванных демонов и вытащенных из ловушек душ покойников. Однако, результат оставался прежним. Никаких намеков на возможную ловушку попросту не было. Будто бы Кларк действительно проявил малодушие и позволил сантиментам взять верх над разумом, оставив живой эту алари.

Ни в крови, ни в плоти, ни в костях, ни в энергетике и тонких телах… Ни где Хоган не смог найти подвоха. Даже намека на странности не было. Это интриговало и заставляло Джима вновь и вновь проводить диагностики, вспоминая самые неожиданные приемы, дабы докопаться до истины.

— Вот хитрец, — покачал головой архимаг, — Айзек, ну ты и зайтеник…

В действительности, молодой магистр проявил удивительную изощренность. Он не стал прятать мину в самой алари. Вместо этого он поместил в информационное поле девушки программы, которые сформируют ловушку в процессе восстановления личности. И вот тогда бы Джим получил неприятный сюрприз в виде ментальной бомбы. Причем, поражать она должна была не тонкие тела или физическую оболочку, которую архимаг способен восстановить минут за двадцать, а связи между ними. Всё остальное у Хогана полностью перекрыто комплексными защитами, а вот каналы, соединяющие духовные элементы и тело из плоти и крови — слабое место. Нет, они тоже закрыты многослойными щитами, дополненными ритуальными средствами укрепления самих этих структур. Однако, как ни старайся, а искомые элементы анатомии от природы являются слабым местом. А ментальная бомба Кларка должна была действовать не с помощью прямого поражения, а создать вибрации, с помощью которых практически мгновенно разрушить эти самые каналы связей, а затем и тонкие тела. Увы, но полностью отразить подобный способ нападения не способны ни одни известные архимагу средства защиты. Невозможно без комплексной изоляции от окружающей срезу закрыться от вибраций внешнего мира. Пойти же на столь радикальный шаг мало кто рискнет, ибо это создаст массу проблем, включая невозможность атаковать магически. Ведь, такие изоляции всегда работают в обе стороны.

Найдя ловушку, Хоган довольно усмехнулся.

— Опыт, Айзек, всегда будет побеждать изворотливость, хитрость и наглость, присущую молодости, — фыркнул архимаг.

Разобравшись со строением ловушки в информационном поле алари, Джим уничтожил её и принялся за восстановление личности своей пленницы. Ему требовалось выполнить просьбу Герцога и собрать максимум информации о тех делах Кларка и его Ордена, до которых коллега Хогана добраться пока не смог. Всё же, Айзек ещё тот параноик. Очень многие вопросы он предпочитает обсуждать лично, вынося на собрание верхушки организации только то, что требует совместной работы нескольких подразделений.

Сам Джим подобный подход одобрял. Каждый должен знать ровно столько, сколько необходимо для выполнения поставленной задачи. А излишняя информированность приводит к ненужным мыслям, брожениям в коллективе и совершению глупостей. Да и вероятность потерять власть над собственным творением, как ни старайся, но будет сохраняться. А потому, дабы избежать этого, умные личности используют метод дозирования предоставляемой информации.

Запустив процесс восстановления личности алари, Хоган уставился на девушку и хмыкнул.

Кларк, судя по тому, что смогли узнать агенты Герцога, занятнейшая личность. О его личной жизни ничего не известно в принципе. Однако, эта алари, которую едва успел перехватить Джим, смогла выяснить, что ни с кем из своих соратниц и подчиненных Айзек не имел секса. Вообще, у неё сложилось впечатление, что Кларк не имеет личной жизни. Вместо неё полудемон демонстрирует во истину нечеловеческую работоспособность. Причем, некромант умудряется крайне быстро обучаться тем вещам, что прежде для него не имели значения. Взять то же государственное управление и административную работу. Обычные боевик, пусть и побывавший в шкуре офицера, осознав свой недостаток знаний и опыта, попросту нанял репетиторов и засел за книги, умудрившись заставить сделать то же самое и остальных своих товарищей из «ближнего круга».

Аналогичная ситуация и во всем остальном. Кларк менялся.

Из-за того, что молодому магистру пришлось лично принять участие в КМС, ставшей ежегодной, некромант начал учиться дипломатическим переговорам и кулуарным договоренностям, азы которых освоил ещё в процессе формирования единого государства. Ему потребовалось поменять свои привычки, стиль поведения, одежды и даже манеру речи, чтобы не выглядеть кем-то лишним во время приемов, устраиваемой Кемпбелл во время саммитов.

— Хищник учится воевать не только с помощью клинка, плазменной винтовки и заклятий, но и… Что? — расслабленное состояние архимага оказалось нарушено вцепившейся в горло тонкой рукой алари.

Неожиданно сильная хватка и почти мгновенно опустевший резерв Хогана, выкачанный алари, заставили Джима забеспокоиться. Стоило же ему встретиться взглядом с пленницей, как сердце древнего оккультиста на мгновение замерло. Вместо алой радужки, он увидел серебристую. Из глаз пленницы начало вырываться Пламя Мертвых. Именно оно почти мгновенно выжрало весь резерв архимага.

Пользуясь тем, что его тело давно перестало быть человеческим и обладает более чем серьёзными физическими возможностями, Джим попросту оторвал кисть алари и отпрыгнул от своей пленницы спиной вперед. Однако, хватка ледяных пальцев на шее Хогана стала лишь сильнее, а энергия, теперь уже относящаяся к резерву жизненных возможностей, продолжала покидать тело мужчины.

Едва сумев сорвать с шеи принявшуюся трансформироваться оторванную конечность, архимаг достал из кобуры плазменный пистолет и принялся стрелять в алари, таки оказавшуюся ловушкой. Параллельно с этим мужчина пытался понять как именно Кларку удалось обмануть его и как лучше справиться со странной «миной» в которую превратилась Фрау.

В этот момент пол под ногами архимага резко ударил по ногам, заставив Джима пошатнуться. Этим тут же воспользовалась алари, метнувшаяся к рухнувшему на металлическое покрытие палубы мужчине.

Нижняя челюсть девушки с хрустом разошлась, а из открывшейся пасти появились длинные тонкие щупальца, заканчивающиеся острейшими то ли клыками, то ли чем-то подобным. Хоган не стал всматриваться. Вместо этого он влил остатки своего резерва в защиты и попытался активировать портационный артефакт. Однако, вместо ожидаемого рывка и полета по закручивающемуся пространственному коридору архимаг остался на месте.

«Вот дерьмо! — успел подумать Джим, перекатом уходя от неожиданно прыткой алари, умудрившейся ударом целой руки пробить три из семи слоев защиты, — Похоже, что я тебя недооценил, Айзек!»

— Господин Хоган! Вражеская эскадра! — раздался из динамика громкой связи голос капитана корабля, — Они смогли пройти под щиты и ударили по соплам двигателей и повредили часть орудий. Мы потеряли ход!

— Я занят! — рявкнул Джим, сумев подняться и, используя свою кровь, ударить по неожиданно опасной противнице, — Разбирайтесь с противником, капитан. Это ваша работа!

— Понял…

Что именно продолжал говорить офицер, Хоган уже не вслушивался. Он понял что именно сделал Кларк со своей бывшей соратницей. Некромант превратил её не просто в мину… Нет. Та ловушка была отвлекающим маневром для не в меру дотошных архимагов. Настоящий сюрприз — вот он. Был скрыт внутри информационного поля. Искусственная личность, что превратила алари в одноразовое оружие, владеющее небольшим набором приемов, но использующее их с максимально эффективно.

— Вот, значит, как… — пробормотал я, — Хоган. Неожиданно.

— Что прикажете делать?

— Мы сможем вывести из строя двигатели?

— Да, — кивнул командующий эскадрой, — Но, полагаю, с гарантированным уничтожением возникнут проблемы.

— Это предоставьте мне.

Первым что мы сделали, прежде чем атаковать крейсер архимага, включили постановщики пространственных колебаний. Обычно они используются в качестве средства маскировки наших перемещений, но в процессе их работы выяснилось, что классические способы телепортации, применяемые современными магами, стоит им оказаться в поле созданных этими системами колебаний, оказываются бесполезны. Артефакты и ритуалы, заклятия и портационные ключи попросту прекращают свою работу. Это давало нам шанс помешать Джиму Хогану сбежать с крейсера и расправиться с ним здесь и сейчас, дабы архимаг не смог потом явиться с претензиями. Всё же, открытое противостояние с личностями такого уровня мне ещё не по силам.

Пока наша эскадра потрошила крейсер, пользуясь своей маневренность. И превосходством в количестве МЛА, я был занят более чем непривычным делом. Мне требовалось создать черную дыру прямо внутри боевого звездолета, напичканного массой защитных артефактов. Не тривиальная задача, хочу сказать. Да ещё и при наличии архимага и его подчиненных, тоже не слабаков, на борту вражеского судна. Оставалось надеяться, что и в этот раз моя демоническая составляющая поможет…

Магия крови оказалась эффективна только первые несколько мгновений. Затем перестроившаяся алари, управляемая искусственной личностью, подстроилась под новые условия схватки и у Джима вновь начались проблемы.

Как ни парадоксально, но с пустым резервом он мало чем отличался от простых смертных. Все возможности Хогана строились на его личной силе и навыках концентрации, благодаря которым он мог обходиться без заклятий, конструктов и ритуалов, творя высшую магию на одной лишь силе воли. Запредельный уровень даже для большинства магистров. Однако, лишившись энергии, Джим был вынужден использовать совершенно иную тактику.

Магия крови, что не требует магической энергии, тени и… Некромантия.

Теперь архимаг понял как именно поступил Кларк. Он использовал древнее, ещё докосмическое, заклятие «Отсроченная Месть». Правда, некромант умудрился его серьёзно перестроить, превратив в нечто действительно кошмарное.

В классическом виде маги накладывали его на себя, чтобы в момент смерти, вся выплеснувшаяся энергия оказалась поглощена им. После этого погибшие солдаты и офицеры империи, решившиеся на столь радикальный поступок, превращались в высшую нежить — идеальных убийц, черпающих энергию как из Царства Мертвых, так и поглощающих её их окружающей среды. Они могли одним прикосновением опустошить резерв своих врагов, становясь сильнее за их счет.

Теперь, уворачиваясь от прыжков алари, превратившейся в подобную тварь, Джим пытался вспомнить методы противодействия этим существам. Увы, но весьма болезненные удары Алииги, которые далеко не всегда удавалось принять на щит из своей же крови, или на блок из превращенной в костяной щит с помощью навыков химерологии и магии плоти руки, мешали магу сосредоточиться на этом вопросе. К тому же, он чувствовал, как время утекает. И дело было не только в его противнице, что с каждой секундой становилась всё сильнее и быстрее. Эскадра, о которой в самом начале схватки сообщил капитан, судя по всему, не торопится отступить. Во всяком случае, палуба под ногами Хогана продолжала дрожать и периодически грозила уйти из под ног, создавая дополнительные сложности.

Пока ему удавалось сдерживать напор превратившейся в нежить алари. Однако, ни теневые щупальца, ни паутина из крови, ни другие ухищрения Джима не давали ему преимущества. Тварь невероятно быстро адаптировалась к действиям своего противника, а окутывающее её Пламя Мертвых уничтожало все магические путы.

Стоило вспомнить его, как с подобными порождениями некромантии умудрялись справляться ксеносы, разум архимага сразу же составил план действий, а тело принялось было его исполнять, но в этот момент острый слух Хогана уловил более чем неожиданный звук. Скрежет металла, больше похожий на стон громадного животного, прокатившийся по коридорам крейсера. Следом за ним звон сирены боевой тревоги сменился на заунывно-протяжный — аварийной системы оповещения. Одновременно с этим восприятие мужчины заметило волну искажений в астрале и ментале. Будто бы кто-то смог проломить магическую составляющую защиты крейсера и внедрил куда-то в глубину судна нечто новое… Темное… Чуждое всему живому…

— Внимание! Графитационная аномалия на палубе семнадцать! — раздался механический голос бортовго духа-хранителя.

На мгновение и Хоган, и его противница замерли, прислушиваясь к происходящему. А затем Джим ощутил, что его тянет куда-то назад и вниз, будто бы системы гравитационного контроля вышли из строя и…

В этот же момент палуба и переборки с громким скрежетом и свистом уходящего в черноту космоса воздуха смялись. Архимага потащило вслед за лопающимися металлическими конструкциями, сдавливая тело со всех сторон незримой силой гравитации.

«Ну уж нет! — мысленно фыркнул Джим, — В этот раз, Айзек, ты победил. Поздравляю. Вот только убить меня не получится. Не твой уровень, юнец.»

Сконцентрировавшись, архимаг смог полностью превратить своё физическое тело в энергию и попытался погрузиться в астрал, надеясь таким образом уйти из под воздействия черной дыры. Однако, Хоган не учел, что находился слишком близко к эпицентру. Да к тому же рядом была тварь, созданная проклятием Кларка…

В последний момент алари смогла дотянуться до растворяющегося тела архимага и коснуться его, почти мгновенно поглощая энергию, в которую превращался физическая оболочка древнего одаренного.