НекроХаник 2

Глава 9

Настроение у повелителя Германской империи было отличным. Даже мелкий нудный дождик за окном не мог его хоть как-нибудь испортить. Серые громады официальных зданий Берлина сегодня не навевали ипохондрию. Наоборот – внушали уверенность в собственных силах. Как и было задумано архитекторами.

Русские выполняют соглашения минута в минуту. Что просто удивительно с их обычной расхлябанностью и безалаберностью. Наверно, оставили для внутреннего использования. Пока же – стучим по дереву – все четко. Продовольствие поступает, нормы по карточкам увеличены вдвое. Про это аккуратно написали в газетах, полицейский корпус докладывает о снижении недовольства в рабочих кварталах. Очередь крестьян, желающих получить надел в новых землях, увеличилась в три раза. Переезжают семьями. Многие готовы даже потерпеть на не обустроенном месте, только бы участок дали побольше.

На столе сбоку лежит проштудированная брошюра про освоение Каракум. Венценосный брат пообещал, что после завершения военных действий почти две с половиной тысячи одаренных прибудут превращать Сахару в цветущий край. Если хотя бы сотая часть из напечатанного – правда, через несколько лет о голоде в Рейхе можно будет забыть. Собирать по два урожая, зерно и овощи в огромных количествах, тучный скот на бескрайних полях. И белоснежные домики вдоль ровных дорог в новых фольварках. Пастораль...

Развернувшись к столу, Вильгельм Пятый подкрутил кончики усов и спросил:

– Герр Хартман, вы все еще дуетесь на меня за прошлый разнос? Полно, это мелочи. Согласитесь, штабам периодически нужна встряска, чтобы мхом не зарастали. Зато – как вы удачно Второй армейский корпус использовали, сразу с кораблей – и на позиции. Промежуточные границы под контролем, начинаем формировать новый ударный кулак. Все строго по плану... Кстати, что там у нас на октябрь намечено?

– На самый конец месяца – выход к Атлантике, Ваше Императорское Величество! В настоящий момент Пятая Баварская дивизия развернута на север, совместно с итальянцами осуществляет контроль Туниса и продвигается по новой границе с Алжиром. Шестая Баварская используется для усиления южных границ и сосредотачивается на западе Тазили. Второй корпус в движении, усиливает тылы, готовится к броску на запад. Губернатор Шольц обеспечивает разведку и поставки воды. Без его помощи темпы продвижения по территории сильно бы замедлились.

– Кстати, как у него дела? Как там поживает мой новоиспеченный оберстлейтенант и пример для подражания молодежи?

– Окапывается. Полученного батальона вряд ли хватит, чтобы прикрыть эту стратегически важную точку. Но он делает, что возможно. Герр Кляйн привез общие наброски плана, они получили полное одобрение в Генеральном Штабе. Старший фон Шольц собирается в гости к сыну, в газетах опубликовал обращение к ветеранам. Каждый, кто хочет, может обосноваться на дарованных семье землях. Берут всех, хоть фермером, хоть механиком, хоть командирами будущего ополчения.

– Что-нибудь срочное оттуда было?

– Запрос на заключение мира с южными царьками. Есть возможность вдоль границы сформировать буферную зону из дружелюбных племен. Британцы обязательно будут дикарей баламутить. Поэтому перетянуть часть из них на свою сторону – это возможность сохранить жизни нашим солдатам в следующей войне.

– Тоже идея губернатора? Немедленно отослать мое согласие. Пока все, что он делал, шло на пользу Рейху. Пусть и дальше старается...

Через час большое совещание было закончено и генералы потянулись толстыми утками на выход из зала.

– Герр Макт, вас попрошу остаться.

Подтянутый оберст молодцевато развернулся кругом и прищелкнул каблуками. Глава Абвера получил повышение буквально на днях и всеми силами старался продемонстрировать, что обошел многочисленных конкурентов не зря.

– Расскажите мне, что напела посланная птичка.

– Так точно, мой император! Лейтенант Юнг, отправлен в качестве интенданта для создания новых складов в Тазили. Обеспечивает прямую связь между нами и военным губернатором. Одновременно с этим начал разворачивать сеть контрразведки на месте, пока в минимальных объемах. Официальные представители этих структур прибудут на место в ближайшее время.

– Хорошо. Теперь по главному вопросу, который я приказал вам выяснить. Что именно произошло в песках? Почему мы чуть не получили вторую Румынию?

– Факты надо будет еще уточнить, но картинка вырисовывается следующая. Британское командование бросило в атаку дикарей, в надежде смять сводную роту. В результате кровопролитных боев с применением артиллерии и картечниц, после нескольких рукопашных фон Шольц смог удержать оборудованные позиции на холмах восточнее Эль-Увайната. Озлобленные вожди купленных англичанами племен решили нанести единственный решающий удар. Для этого ночью готовились поднять зомби и уничтожить остатки наших войск. Узнав про это, русские вызвались добровольцами, ворвались под покровом темноты в чужой лагерь и разрушили ворожбу. Обезумевшие от голода мертвецы напали на собственных хозяев, затем их штыками направили дальше, на лагерь наемников. В результате почти две тысячи человек были за ночь истреблены. Нежить при первых лучах солнца окончательно утратила силы и теперь закопана в песках. Около двух сотен черепов по приказу губернатора разместят на пограничных столбах по всему югу. Это должно послужить дополнительной защитой от любого местного колдовства.

– Вот как? Значит, русские. И кто же эти герои?

– В атаке участвовали все, кто мог держать в руках оружие и не был тяжело ранен. Главное, что удалось выяснить Юнгу, это имя ученика некроманта, сумевшего разрушить чужие заклятья. Некто Сергий Макаров. Среди участвовавших в боях пользуется непререкаемым авторитетом. Выжившие офицеры и рядовые сообщили, что юноша лично признался, что проходил обучение у господина Зевеке. Полную справку сейчас готовят, должны закончить к обеду. Кратко: Зевеке Герман Ерофеевич, служил в полиции, обучал церковные отряды охотников за нежитью. В последние годы находился в опале у русского императора. В начале этого года скончался после продолжительной болезни. Похоронен во второй русской столице, в Великом Новгороде.

Задумавшись, Вильгельм уставился в окно. Там ветер растрепал тучи и тонкие лучи солнца пытались нащупать мокрые городские крыши под серой пеленой.

– Некромант. И его ученик. Как интересно... И этот молодой... Кстати, какое у него звание?

– Рядовой, Ваше Императорское Величество!

– И это после того, как он вместе с остальными бойцами задавил в зародыше катастрофу. Похоже, опала распространяется не только на умершего Зевеке... Слышал о нем, да. Приезжал к нам с консультациями в свое время. Жаль, лично с ним не встречался... Вот что, герр Макт. Телеграфируйте резиденту Абвера на месте. Пусть продолжает слушать и пополнять досье. Никаких прямых контактов и попыток вербовки. Любая помощь, если такую молодой человек запросит, но не показывать наш интерес к нему. Если я правильно понимаю, соседи сами сделают все возможное, чтобы оттолкнуть молодого некроманта. К сожалению, мой венценосный брат не умеет ценить кадры. Даже столь полезные для государства... Если мы и не переманим талант к себе навсегда, то наверняка сможем договориться о подготовке местных специалистов под его руководством... Надо бы дать понять губернатору, чтобы он не обижал столь ценного рядового.

– Юнг сообщает, что губернатор и некромант находятся в дружеских отношениях, в личных беседах называют друг друга по имени. Неоднократно во время боев спасали друг другу жизнь.

– Отлично. Тогда пусть так и останется. Дело – на личный контроль, о любых изменениях докладывать мне немедленно. И пните аналитиков, детальную справку по учителю Макарова я хочу увидеть как можно скорее.

– Так точно, мой император!

– Больше вас не задерживаю...

Улыбаясь, Вильгельм подсчитывал плюсы и минусы новой интересной комбинации. Минусы пока особо не просматривались, а вот плюсы. Предложить некроманту в опале покровительство, дать возможность помочь боевым товарищам, с которыми вместе столько пережито. Может быть, он и Румынию вычистит? Тогда Рейх прирастет еще куском земель в Европе. Как интересно может получиться...

– Скажи, Аарон, кто бы мог поверить, что мы станем сидеть за одним столом с племянником Саламона и хвалить его? Полюбуйся: молодой человек, с медалью за храбрость, живой и здоровый после всех ужасов Африки.

– Исаак, я тебе так скажу, времена меняются. Сильно меняются. Мы за ними уже не успеваем.

Давида, родственника полицейского бухгалтера, встречали как настоящего героя. Прошлые раздоры давно забыты, ашкенази теперь не просто раскланиваются друг с другом при встрече, но и разговаривают о делах и ходят в гости. Когда старый хозяин трех ателье узнал, что у Саламона радостные вести, то попросил молодого человека обязательно навестить и поделиться историей своего путешествия. Теперь в комнате сидело восемь старцев за богато накрытым столом, а в двери заглядывали члены семей возрастом поменьше, не удостоенные столь высокой чести. Сам виновник пришел в новом костюме со скромной медалью на левой груди.

– Говорят, Давид, ты был в самом пекле.

– Обманывают, дядя Аарон, бог миловал. Первую роту как раз перебросили на юг, нас же оставили для охраны караванных путей. Поначалу башибузуки местные постреливали, пытались шалить рядом с деревнями, где гарнизоны стояли. Потом, как о мертвых услышали, побежали куда глаза глядят.

– А вы?

– А мы молились и стены укрепляли.

– Значит, тебя в это время и подстрелили?

– Как раз перед волнениями. К счастью, только руку зацепило. Поэтому сначала помогал камни таскать, в караулах стоял. Потом, как все успокоилось, с другими ранеными на побережье отправили. И оттуда уже домой. Три дня, как матушке поклонился с возвращением.

– Как же ты камни таскал, если левая рука прострелена была?

– На волокуше. Кто ходить не мог, те сидели и руками нагребали. Я же петлю на грудь, ногами хорошенько упрусь и сто пять шагов до забора. Там разгрузят и еще сто пять назад. Каждый шаг до конца жизни запомню.

– Это хорошо. Хорошо, что живым вернулся и на поправку идешь. Давайте выпьем за удачу, которая не оставила Давида в столь трудные времена!

С интересом выслушали про то, как в пустыне экономили каждую каплю теплой воды. Как не получалось управиться со строптивыми верблюдами, которых использовали вместо лошадей. Как в полдень самые сильные солдаты падали ниц из-за перегрева. И как считали часы и минуты до момента, когда можно будет вернуться.

– Да. Дядя Исаак, у нас с соседней роты писарь с дизентерией свалился, не за столом будет сказано. Отлеживался, лечился. Потом вместе со мной вернулся. Поликарп Коровин, из вольноопределяющихся. После университета славы ратной пошел искать, обратно в Одессу приплыл словно скелет, кожа да кости. Но хотя бы выкарабкался. Так вот он бумаги оформлял. Говорит, видел в списках добровольца, о котором мой дядя Саламон рассказывал. Макаров, если я правильно запомнил. Он еще вроде бы здесь хотел из ашкенази гимназистов на работу набрать.

– Был такой, да, помним. Интересный молодой человек, обстоятельный. Купечество не захотело с ним работать, тоже в Африку поехал.

– Так вот, он как раз с пластунами в самом пекле был. С зомби рубился. Капитана роты на себе из боя вынес. На всех, кто выжил, представление написали. Офицерам одобрили, а для рядовых в штабе придержали. Говорят, непорядок, чтобы столько солдат простых и с медалями. Мол, лямку все тянут, пыль глотают. И не важно, где служишь – на побережье или какой забытом богом крепости. Поэтому могут и не дать ему ничего.

– Но он живой?

– Раз в списках на награждение отметили, должен быть живой. Правда, я раньше уехал, чем их выводить стали.

– Ничего. Раз живой, то вернется. Может быть, тоже в гости пригласим. Медаль – дело хорошее. Но главное – чтобы руки-ноги целые. И голова на месте... Давайте выпьем за это.

Когда расходились, хозяин ателье пожаловался другу:

– Дети уже скоро наше место займут, а ничего в мире не меняется. Слышал? Офицера на себе вынес, а без медали остался. Давид признался, что если бы по возвращении в штабе маску дикаря писарю не подарил, тоже бы с пустыми руками домой отправили. Так хоть теперь может в реальное училище поступить без экзаменов. Профессию хорошую получит.

– Справится. Не убили – это куда важнее, чем висюлька на груди. Из наших мало кто уехал, а у кожевников две похоронки пришло. И в газетах писали, что от роты добровольцев несколько человек осталось. Так что – надо будет помолиться, чтобы побыстрее война закончилась. Вроде как о перемирии объявляют, стрельба стихла. Может, в самом деле скоро солдатиков по домам вернут.

– Может и так... И Макарова этого, если выжил. Я ведь его помню. Он и на войну седым совсем уходил. Здесь хлебнул, и там досталось... Что за время такое. Горе каждый день черпать и полной ложкой.

Выкроив кусочек свободного времени, Сашенька пыталась написать письмо домой. Завтра приезжает новое руководство добровольческой роты, туда с первого числа вольют остатки русских пластунов. И помощницу фельдшера. Пока не известно, здесь ли еще на месяц останется, или в Марзук переведут. Хотя там маленький медпункт, а здесь уже целую больницу закладывают. И двое врачей приехало, не считая медсестер.

“Дорогие мама’ и папа’, любимая сестра Елена и любезная Глаша. У меня все хорошо. Работаю по специальности, времени даже на прогулки не хватает. Рутина день за днем, зато опыта набираюсь”.

Вроде неплохо получилось. Главное – никакой войны и местных ужасов. Как подслушала девушка в одной из палат от идущего на поправку солдата, домашним можно байки пересказывать. Как верблюд лягнул или во время песчаной бури крыша обвалилась. Про остальное – это лучше не заикаться. Потому что не поверят. Или, что еще хуже, поверят и перепугаются. Да, жарко. Да, папуасы местные с копьями ходили, на бусы тыквы с водой меняли. А зомби? Какие зомби? Мертвяки только британцев за задницу кусали, это вообще за горами. Вот у них и спрашивайте.

О том, что ты сидишь в этих самых горах, на месте разгромленного чужого лагеря, тем более никто знать не должен. Ни к чему это.

Кстати, Макарова кто-то из германцев спросил: не выкопаются ли дохляки заново? На это парень ответил просто: пока он там, ни одна зараза даже шелохнуться не посмеет. И еще тысячу лет после этого. А если кто вздумает снова с колдовством играться, так лично идиоту руки-ноги повыдергивает и заживо дряни скормит. Чтобы больше ерундой не страдали. Или самого в зомби переделает и заставит без отдыха канавы копать. Канав надо много, господин губернатор про ирригационную систему уже задумался. Вот туда колдуна-недоучку и отправят. Лет на сто.

Так. Мысли опять не туда убежали... Сашенька посмотрела на коробку с мусором, где уже лежало несколько скомканных листков и вздохнула. Можно пожаловаться, что сегодня дирижабль прилетел с побережья, большой, серебристый. И на нем трое неразлучных друзей к тем самым черным шаманам полетят. А ее не берут, категорически отказались. Но о таком тоже лучше не заикаться. Родных наверняка от недавних газетных статей трясет. Ляпни только “хочу настоящую негру-каннибала посмотреть”, так и все, сиротой останешься. Умрут родители с расстройства. Поэтому аккуратно разгладив листочек, девушка продолжила:

“Герр Шульце, наш главный хирург, меня хвалит. Говорит, для него работы никакой нет, только разве что ушибы лечить. Кто лопату на ногу уронит, пока столб вкапывает, кто молотком по пальцу попадет.”

Хирург в самом деле хвалил. Правда, знакомство сначала не задалось. Приехал важный господин с двумя личными слугами и вереницей учеников с медицинскими дипломами. Посмотрел, как заканчивают оборудовать пещеры для будущего госпиталя. Затем наведался в хибары, где пациенты лежали. После чего презрительно уточнил, кто это в сером платье и застиранном переднике перед ним. Помощник лекаря? Да еще без нормального понимания немецкого языка? Что поделать, смутилась тогда Сашенька, все слова из головы вылетели. К счастью, рядом оказалась фрау Кениг. Попросила девушку выйти на минуту. Вышла. Стояла рядом, ухо к двери приложив и краснела. Похоже, про портовую больницу Гамбурга вредная дама не обманывала. Столь отборных ругательств Найсакина раньше и не слышала. Вывернула доктора буквально наизнанку, обвинила во всех смертных грехах и предупредила, что при еще одном проявлении неуважения к истинно ведающей, сходит на прием к господину губернатору. И тогда заносчивого зазнайку выпнут обратно на материк с волчьим билетом. Потому что ни одна свинья безмозглая не смеет открывать рот в присутствии госпожи директора военного госпиталя, куда та самая свинья прибыла для прохождения практики. И эту практику еще надо заслужить. А то, что госпожа директор в стареньком платье, так ей некогда было по Берлинам шататься и новинки покупать. Госпожа директор под шрапнелью раненых собой закрывала и с того света вытаскивала, силы без меры другим раздавая.

Одним словом, герр Шульце потом долго извинялся, скрипя зубами. Но потом осмотрел больных, оттаял и еще раз просил прощения. Искренне. У всех, кто выжил, даже серьезные раны обработаны отлично, никаких воспалений и сопутствующих патологий. Многие выздоравливают и быстрее, чем это возможно в лучших клиниках Берлина.

Теперь Сашенька ассистирует хирургу и набирается профильного опыта. Потому что специалист он замечательный, знает много всего и учит без скидок на возраст. Заодно и сам периодически консультируется, почему в том или ином случае “фрау Александра” поступает так или иначе. Очень расстраивается, что подобными талантами не наделен и намекает о возможных перспективах в Тазили. Господин губернатор, оказывается, не шутил про университет. И медицинское отделение там тоже будет.

“Очень по вам скучаю, надеюсь скоро увидеться”.

Все, хватит. Точку и дату. Завтра с остальными письмами ее конверт отправится в далекое путешествие. И через месяц-другой Сашенька поедет следом. Наверное.

Домой хочется. Очень. А нахальный Макаров пусть и дальше с папуасами обнимается, раз ему это интересно. Придумал тоже – на дирижабле летать. Зазнайка...

– Клос, какого черта русские на солнцепеке стоят?

– Уже час ждут, когда новый майор приедет.

– Это какой майор?

– Командир добровольцев. В Марзуке стоят. Герр оберстлейтенант сюда не пускает, говорит, нечего зря под ногами болтаться. Войск уже достаточно, пусть лучше дырку до Египта конопатят. Там как раз их зона ответственности.

– Забавно. Значит, смотр назначили час назад, а никого нет.

– Есть. Вон тот хлыщ в новом мундире. Взмок и голос сорвал. Перестраивает и уже по пятому разу.

– Дурдом... Жаль комрадов. И в рыло не дашь – под трибунал моментально... Ладно, пойдем, не будем их смущать. Кстати, что про нас слышно?

– Железный Август выбил из командования разрешение на досрочную демобилизацию роты, с которой зомби гонял. То есть, Гюнтер, с конца октября мы с тобой превратимся в отставников-ветеранов.

– Я всегда знал, что ты пронырливая рожа, Клос. Еще никто ничего не слышал, а ты уже стал собирать чемодан с барахлом домой.

– Держись за меня, комрад, не пропадешь. И чемодан я собираю не себе, а подарки родным. Потому что ты еще не слышал вторую новость. Батюшка нашего командира, чтобы ему еще сто лет жизни, прислал телеграмму. Едет с желающими заработать себе на достойную пенсию. Если мы останемся здесь в качестве старожилов, то двойной оклад в золотых марках, куча льгот и право на выбор любого участка, какой понравится. Представляешь? Я смогу завести ферму, как и хотел. Поставлю два-три свинарника, открою собственную харчевню. Повешу на стену с десяток черепов на память о проклятой ночи. И буду бесплатно каждый вечер жевать капусту с сосисками... Думаю, что сослуживцам сделаю скидку. В половину будет как раз нормально... Заживу.

Парочка штурмовиков в коротких шортах и расстегнутых до пупа рубашках притормозили у ближайшего навеса, огляделись вокруг и захохотали, уткнувшись лбами друг в друга:

– Здесь, среди дерьма и палок поставишь харчевню, Клос!

– Именно! Белые стены! Черепичная крыша! И дорога, асфальтовая, гладкая, как в сраном Париже или дома, в Берлине!

– И жена в чепчике! И два карапуза!

– Три, три, Гюнтер, на меньшее не согласен!

– Точно! И свора гиен, чтобы пьяниц гоняли. С ошейниками, с шипами, как для своих патрульные сделали!.. Я должен это увидеть, комрад!

– Легко! Ты всегда умел только глотки резать, еще с Румынии! Ты даже за свиньями ухаживать не умеешь... Слушай, я тебя возьму на работу! Будешь дикарями командовать! Должен же кто-то навоз выгребать!

– Ты чертов гений, Клос!.. Я тебя люблю, скотина!

Шагающий мимо патруль неодобрительно покосился, но промаршировал молча. Третья рота, дежурившая сейчас по батальонному лагерю, старалась лишний раз не задирать “любимчиков губернатора”. Даже за нарушение формы одежды отделаются устным выговором и лишней прогулкой на броневиках по барханам. Кроме того, знающие люди уже шептались, будто чуть больше полусотни выживших может прибыть награждать лично кайзер, потом парад и демобилизация. Остальным еще тянуть военную лямку год, а счастливчики отмучались. Хотя посмотришь на ряды могил и сто раз подумаешь, нужна ли такая стремительная карьера.

– Господин фельдфебель, – не вытерпел самый молодой, топавший последним. – Что о нас подумают русские, когда прибудут с проверкой?

– О проверке пусть у самих русских голова болит, вон, с утра мозги выгрызают.

– Просто мне вчера за ослабленный ремень два наряда вне очереди прилетело.

– Рот не закроешь, еще пару получишь. А комрадам можно хоть голыми ходить. Заслужили. На твоем месте я бы им пива вечером проставил. Чтобы твою маму не сожрали в постели, они здесь несколько дней рубились без остановки. Сначала с британцами, потом с нежитью. Так что – не завидуй, а топай молча. Кстати, у тебя опять ремень болтается.

– Господин фельдфебель, так...

– Еще наряд, салага. Понабрали по срочному призыву, службы не знаете...

Проверив, что патруль достаточно замотивирован, разводящий оглянулся и крикнул:

– Гюнтер, что вы там так радостно обсуждали?

– Клос хочет нанять меня командиром роты дикарей. Уже участок выбрал, где будет свиней разводить. В пастухи местных наберет.

– И что ты решил?

– Насчет зарплаты торгуемся... Во сколько заканчиваешь сегодня?

– В девять, как положено.

– Тогда зови старших, посидим “У дохляка”. Я приглашаю.

– Спасибо, комрад, будем!

Чтобы народ чуть-чуть сбрасывал пар, господин губернатор волевым решением открыл три маленьких бара на территории лагеря, где разрешалось после службы попить пива или прохладительных напитков, послушать живую музыку и потанцевать с официантками. Такие заведения начали появляться по всему Тазили, потому что переселенцы все прибывали, не считая толпы бывших военнопленных. И людям хотелось перевести дыхание после тяжелой работы на солнцепеке. У штурмовиков наибольшей популярностью пользовалась забегаловка “У дохляка”, где на входе висел скелет в пробковом шлеме с дыркой от картечницы. Там предприимчивый отставной вояка из фольксдойчей поставил ящик с артефакторными рунами, выменяв его на какие-то полезные штуки у двух русских гениев. Теперь под крышей было терпимо даже в самую жару, а пиво не походило на перебродившую мочу.

Посмотрев на прокативший мимо пропыленный грузовик с грустным драконом на дверцах, фельдфебель еще раз оглянулся на тонкую цепочку солдат в середине улицы и сплюнул в сухую канаву:

– Вот и начальство пожаловало. Надеюсь, комрады недолго будут мучаться...

Новое место майор Кобяков получил с огромным трудом. Слишком много оказалось в Бенгази желающих проинспектировать южное направление. Особенно после того, как десять раз подтвердили, что все зомби передохли и никакой опасности больше не ожидается. Повезло, что командир неполной бригады свалился с лихоманкой и Кобяков сумел договориться в штабе о назначении. Затем вслед за инженерными частями в пески, потом переход по цепочке оазисов и, наконец, встреча со взводом охраны в Марзуке. Местное руководство радостно передало бразды правления прибывшему вместе с военными германскому чиновнику и драпануло на север. В городишке из гражданских осталось чуть больше сотни бедуинов, кто через слово повторял “иншалла” и сидел в ожидании смерти. Когда им перетолмачили, что конец света откладывается, еще раз пятьдесят повторили привычно “да славится имя твое”, после чего разбрелись по делам. А господин майор начал обустраиваться на пустом месте. Разведка сообщила, что у соседей все хорошо. Одновременно с этим свежеизбранный городской глава продемонстрировал мандат и вежливо попросил не лезть со своими проблемами на германскую территорию. Господин губернатор взял под свою руку Тазили? И хорошо. Там теперь склады военного назначения, огромная перевалочная база и переселенцы. Вам же поручили следить за порядком в песках прямо от этого столба и на восток. Как далеко? Пока не упретесь в границу Египта. Как узнать, что вы в нее уперлись? Ну, можно хоть до самого Нила топать, египтяне не обидятся. У них все равно войска собраны исключительно поближе к столице, по Сахаре бегать дураков нет. Особенно в свете последних событий.

Все. Оказывается, драться ни с кем не нужно. Покрывать себя славой и ходить в атаку – тоже. Значит, и орденок-другой не перепадет. Рутина, проверка караулов, медленная попытка из глиняных мазанок сделать подобие крепости. И регулярные отписки из Эль-Увайната: “К сожалению, сегодня принять вас не можем, очень заняты”. Когда, наконец, пришло приглашение на торжественный ужин, Кобяков собственным глазам не поверил. Но отослал с утра грузовик для подготовки инспекции, затем запасся водой и выдвинулся следом. Чтобы через два часа проклять все, что можно. Да, он помнил о плохой дороге и о том, что на место доберется только завтрашним утром. Или в обед. Или даже вечером. Два дня на дорогу в один конец. И это не пешком – на машине! Но бесконечная жара, песок, ямы на каменистой тропе испортили и без того паршивое настроение. Поэтому в дурацкую деревню майор приехал в крайне скверном расположении духа.

Эль-Увайнат Кобякова не впечатлил. Мало того, что он был намного меньше того же Марзука, который хотя бы формально можно считать городом. По меркам Африки, разумеется. Так и внешний вид кривых хибар не радовал. Редкие каменные заборчики высотой по колено, сложенные из булыжников. Вечная бурая пыль вперемешку с песком, покрывающая все вокруг. Выгоревший до белизны брезент, натянутый в подобие кособоких тентов вдоль главной улицы. И тонкая шеренга солдат в серой форме с пятнами пота. Те самые пластуны, как воевавшие в составе разгромленной роты, так и приехавшие позднее для оказания помощи.

– Ваше высокоблагородие! Личный состав добровольческой роты построен для смотра! – подскочил приехавший раньше адьютант.

– Кто у них старший? – буркнул в ответ Кобяков. Под конец его укачало в грузовике и хотелось забиться куда-нибудь в тенечек хотя бы на час, чтобы прийти в себя.

– Вахмистр Кизима, ваше высокоблагородие! – шагнул вперед невысокий мужчина с пушистыми белесыми усами.

– Кто есть из офицеров?

– Его благородие капитан Седецкий, Эраст Юлианович! В настоящее время находится на излечении в госпитале. Остальные старшие по званию погибли в боях, ваше высокоблагородие!

– Понял... Докладывайте, что у вас здесь.

– Так точно, ваше высокоблагородие! Личный состав в количестве пятнадцати человек. Из них два ефрейтора, остальные рядовые. Девять раненых, включая господина капитана. Все раненые под присмотром лекарей, готовятся к отправке на побережье. Больных и увечных среди построенных не имеется! По приказу господина оберстлейтенанта, участвуем в дозорах и патрулировании территории. Вахмистр Кизима доклад закончил, ваше высокоблагородие!

Голосит, старается. Из казаков, те службу знают. Хотя воинство представляло собой крайне печальное зрелище. Многократно стираное обмундирование, у многих и штопанное не по одному разу. Сбитые ботинки, пропыленные обмотки поверх. Тонкая скатка через плечо, вещмешок позади. Кепи с опущенным задником. У каждого руки сжимают “мосинку” с примкнутым штыком. На поясе слева подсумок, справа толстая тыквенная фляга с заткнутым горлышком. По сравнению с попавшим на встречу патрулем германцев – оборванцы. Стыдно за имперскую армию, что соседи подумают.

– Почему в рванине, вахмистр?

– Без ротации второй месяц, ваше высокоблагородие! Состоим только на пищевом довольствии. Наших интендантов пока не видели.

– Понятно... Бардак. Только командир в госпиталь загремел, так и расслабились... Но ничего, я вас быстро в чувство приведу. Хер-р-рои, понимаешь... Первого октября, в семь утра чтобы стояли на плацу в Марзуке. Это понятно?

– Так точно, ваше высокоблагородие! Разрешите узнать, ваше высокоблагородие!

– Да?

– Как добираться? Грузовик будет?

– Будет. Два грузовика. Один под имущество, другой для вас...

Прогулявшись перед строем, Кобяков поморщился. Да, это не Бенгази. Покажи шаромыжников журналистам – на смех поднимут.

Последним в строю вообще какой-то доходяга. Вылитый цыган – лицо почти коричневое от загара, волосы белые, взгляд придурковатый.

– Кто такой?

– Рядовой Макаров, ваш высокобродь!

– Как долго в роте?

– С момента высадки, ваш высокобродь!

– Чем прославился?

– Э... Да ходил вокруг. Местным говорил, чтобы не воровали, если прибегали. Тащат все, что плохо лежит. Ну и разрешают у патрулей собак кормить. Они ко мне привычны.

– Ясно... Половой, одним словом... Значит так, служивые. Здесь разнос за бардак и неподобающий внешний вид я делать не стану. Не хочу армию перед соседями позорить. А вот дома мы поговорим... Вахмистр!

– Я, ваше высокоблагородие!

– Похоже, ты один из них только службу знаешь. Поэтому – про грузовики не забывай. Сейчас – убери их с глаз долой. А я поеду к местному командованию. Надо о будущем взаимодействии договариваться.

Когда оба грузовика упылили дальше по улице, Макаров смахнул пот и поблагодарил Кизиму:

– Спасибо, Анисий Лазаревич, что с утра подсказал Кусаку подальше отослать. Не удержалась бы, цапнула благородие за задницу. Опозорили бы перед комрадами.

– Это точно. Ладно, братцы. Задачи до вечера всем нарезаны, так что разбежались. И чтобы близко с деревней никого не было. Я тут погуляю, вдруг начальству еще что понадобится. А тебе, Сергий, отдельная просьба. Там у летающей штуки тебя спрашивали, что-то обсудить насчет будущего полета хотели. Ты сходи, но на виду шибко не маячь. Мнится мне, что господин майор обязательно захочет диковинку посмотреть.

– Не дурак, понял.

– Раз ты понял и другие сообразили, то – вольно! Разойдись!

Вечером трое будущих “послов” собрались рядом с серебристой гондолой дирижабля. Вылет назначен на раннее утро, можно как раз перед дальней дорогой обсудить оставшиеся детали.

– Что там с благородием, Анисий Лазаревич?

– Ляпнешь где-нибудь по-привычке, Сергий, язык и укоротят. Вместе с головой.

– А мне о голове заботиться уже поздно. Правда, Герасим?

Горбун помешал варево в котелке и мрачно покосился на громаду над головой:

– Точно эта штука огня не боится?

– Точно. Туда специальный газ запихали, который не взрывается. Лучше скажи, нас дома ждут?

– А как же. И тебя. И ефрейтора нашего. Меня – так в особенности, – сняв пробу, монах начал раскладывать кашу по тарелкам. – Не поленились, письмо от духовника прислали. Слезно просит не сгинуть где-нибудь в песках Африканских, домой добраться. Пообщаться желает, просто страсть как.

Взяв свою порцию, Макаров усмехнулся:

– Вот поэтому про длинный язык поздно жаловаться. После веселья, что мы учудили, проще пари заключать: нас сначала на плахе по кусочкам разберут или перед этим на костре поджарят... Ты-то что мрачный такой? Вроде уехало начальство, не стало на диковинку любоваться.

– Начальство уехало, проблемы остались. Вас, лапотников, домой потихоньку отправят. Особенно тех, кто здесь ночью по костям бегал. А мне роту под командование принимать. Из пластунов, добровольцев из казачества.

Задумчиво съев половину, Макаров помотал головой:

– Что-то у меня не укладывается. Ты же вахмистр, Анисий Лазаревич. А на роту – офицерский патент положен и капитанский чин. Что же, тебя через кучу ступеней и сразу до есаула?

– Выходит, что так. Приказом Его Императорского Величества.

– Занятно. Наверное, я что-то не до конца знаю.

– Мал ты еще, все знать... – Отщипнув кусочек душистого хлеба, который уже начали выпекать фольксдойчи, казак решил все же объяснить: – Я с болгарских волнений сотником домой вернулся. Самый молодой сотник в станице. Многим это из больших семей не понравилось. Начали зажимать, пытались все в спину шипеть, что зря геройствовал и людей под чужие пули ради выгоды подставлял. Съехал я в город. Потом еще разное было. Когда кинули клич в Африку идти, дома ничего не держало. Записался добровольцем, хоть рядовым был готов сюда. Но – звание все же дали. Урядника постеснялись, а вахмистра получил. Воевал справно, это вы знаете. И вот когда среди станичников месяц назад клич бросили, мое имя снова всплыло. Те, кто против что-то говорил, притихли. Сынков-то не отправили в пески, хоть царь-батюшка и просил. Поэтому собрались атаманы с Новочеркасска, Ставрополья и Екатеринодара, да и решили – дать мне жезл походного есаула. А это – рота под меня, как минимум. И не просто рота, а казачья, из лучших бойцов.

– Так война вроде как и закончилась?

– Не совсем, Сергий. Ну и мысль на верхах занятная родилась. На югах всегда народ волю любил. И за свободу свою легко мог на какую заматню подняться. Поэтому Иван наш, свет Романович, с германским соседом договорился. Эта часть, что на восток тянется, будет в качестве кордона. Как испокон веков на Руси было. И порубежниками казаки осядут. Станицы здесь поставим, будем границу патрулировать, крепостицы отстроим. Дорога через нас до Индийского океана пойдет. С севера – поселенцы, с запада фон Шольц, дальше еще кто-то из комрадов осядет. Места много, просторы – взглядом не охватить. Под это дело и кудесников поближе пришлют, чтобы тут не песок один ветром гоняло, а землицу поднять и возделывать, как деды и прадеды поступали. И всем хорошо. Кому на Руси дышать трудно, сюда переберется. Там порядок, как положено. И здесь силушку богатырскую можешь приложить вволю. Работников набрать из дикарей, чтобы помогали скот пасти и хлебушек выращивать. Да на юг похаживать, смотреть, чем там люди живут... Мне за это – сход атаманскую булаву после завершения войны обещал. И казачков в две сотни на первое время... Вот об этом бумаги господин майор и привез. Морщился, словно больной зуб драл. Хотя, ему тоже неплохо. Он мне дела передаст, еще месяц посидит для приличия – и назад. Ему уже повышение пообещали и орденок за храбрость. Вы контракт отмучаетесь и тоже домой. А я здесь останусь.

– Выходит, дело решенное?

– Думаю пока. Но – дома у меня только съемный угол, семейством так и не обзавелся. Может, здесь сложится. У кормчего в “Дохляке” дочка хорошая, справная. И я ей вроде не так, чтобы противен. Даже пару слов на нашем выучила... Мне бы еще на их тарабарском поднабраться и вообще хорошо.

Закончив ужин, Макаров аккуратно облизал ложку и пихнул сапогом задумчиво глядевшего на огонь горбуна:

– Герасим, не спи, замерзнешь. Слышишь, нам сватов засылать надо будет. И это все надо пораньше провернуть, чтобы на свадьбе успеть погулять. Я поплясать от души хочу, с гармонью и всем положенным! До того, как очередной инспектор по нашу душу с бумажками прибежит.

– Спляшешь, Сергий, обещаю, – мрачно кивнул монах. – Как за яйца подвесят, так и спляшешь. С песнями, в полный голос... Давайте ложиться. Вставать завтра ни свет, ни заря. Надо будет еще извозчика попросить, чтобы летел пониже. Не верю я этим штукам. Если бы Господь хотел, чтобы люди по небесам мотались, он бы нам крылья подарил. А не пузыри эти огненные...