Неискоренимое

Аннотация:

Служение Высшей Силе, священная война, приключения, подвиги, интриги и козни Владык и богов. Звучит красиво - но что, если тебе это не по нраву, а участвовать всё равно приходится? Ведь в первую очередь будет кровь и боль, потом - суровая проза жизни... Как бы там ни было, началась Четвёртая Мировая Война и его мнения уже никто не спросит. Кого - его? Да любого живущего - выбирайте!

Глава 1. Горголот.

Ядро галактики, район Ориона-36, 15.12.2014 года нашей эры по летоисчислению Земли.

- Нери, они вышли на связь. Утверждают, что к высадке всё готово, ждут почти с распростёртыми объятьями!

Чёрный рыцарь шестого ранга Герадо Назара позволил себе брезгливую гримасу, отражавшую его мнение об этих объятиях. Его учитель, Нериатаури Терволье, рыцарь пятого ранга, вынырнул из уютного омута своих размышлений о несовершенстве мира и повернулся к ученику, тут же об этом пожалев. Их связывали дружеские, почти семейные отношения. Они даже называли друг друга в сокращённой, уменьшительно-ласкательной форме. Разговаривать с Герадо, стоя к нему спиной, было для Нери невежливо и некрасиво. Но он всё равно не мог без содрогания смотреть на зрелище, открывавшееся в обзорной стеклокерамической переборке межзвёздного корабля за спиной ученика. Конкери всемогущий, какая гнусь! Их тяжёлый крейсер "Ашка-заступница" сейчас находился на орбите планеты Горголот - одного из самых древних и страшных миров Эгеста. Их ещё называли глубинными, ибо находились они в самой глубине территорий Хаоса. Планета принадлежала Эгесту Гниющему и потому выглядела неприятно даже при взгляде из открытого космоса. На протяжении почти 70000 лет здесь правили бал демоны из гнилого Перста Пятерни Хаоса. Об этом мире в галактике ходило множество легенд, омерзительных и страшных, как и он сам. Все эти легенды, в сущности, были враньём. Смертные не умели видеть суть, они обращали внимание лишь на впечатляющую и пугающую форму. А суть заключалась в том, что Горголот был фабрикой. Всякая фабрика имеет продукцию, сырье и оборудование. Продукцией была дурная слава, омерзение, страх и боль. Планета плодила все это в астрономических масштабах, а они этим питались и использовали в военных целях. Сырьём были тела и души людей, которых привозили сюда ежегодно сотнями миллионов, чтобы подвергнуть бессчетным видам пыток и казней. Их рвали и резали, травили и заставляли гнить заживо, подвергали мутациям, топили в реках червей и морях говна. Сам воздух планеты был столь насыщен страданиями этих несчастных, что даже его трёхмерной составляющей было трудно дышать. Оборудованием являлись демоны. Немыслимо, но местное почти 40-миллионное население состояло только из этих тварей. Формы, которые они приняли, многообразием и омерзительностью могли соперничать с пейзажами этого мира и мучениями, которые ждали попавших сюда смертных. Созданные здесь тотемы-аккумуляторы разрушительной энергии затем развозились и активно использовались по всему Эгесту. Многие тысячи лет это средоточие греха и уродства, одно из 10 гнуснейших мест галактики, оставалось автономным и не потревоженным. Но вот началась война, какой не было прежде, Великая Четвёртая Мировая Война. Тьма и Хаос, бескуды и демоны против Света и Праха, Саодо и Марморона. Все силы нужно было объединить общей координирующей структурой. Девиаты, Великий Черный Орден, и так уже глубоко проникший во все царства бескудов, армии и организации Эгеста, подходил на эту роль идеально. Именно поэтому Орден послал Нериатаури, одного из высших Чёрных рыцарей, чтобы договориться о плотном сотрудничестве с хозяевами этого мира, являвшегося важным звеном в экономике Эгеста.

- Ждут они... А мы-то как ждём возможности высадиться, не пересказать просто! Будь добр, свяжись с ними и попроси этих жертв сепсиса самих сюда явиться. Я и с орбиты-то на их мир смотреть не могу, а при близком знакомстве меня точно ожидает инфаркт от отвращения! Только будь дипломатичен, ради Тьмы! Придумай какую-нибудь уважительную причину. Типа у нас нет времени на приземление, боимся подхватить заразу или у нас такие традиции.... В общем, давай, поработай мозгами, ты у нас парень толковый!

- Я-то поработаю, только не выйдет ли это всё нам боком? Разумно ли подвергать риску нашу дипломатическую миссию только из-за твоей брезгливости?

- Да, я всё понимаю, но эта война лично мне нужна как прошлогодний снег.... Я вообще не сторонник насилия, ты же знаешь!

Девиата позволил себе усмешку, на мгновенье показав свои настоящие рыбьи зубы.

- Впрочем, я не буду упорствовать. Если они возмутятся или откажутся, извинись и скажи что мы "преодолеем обстоятельства" ради этих переговоров. Я уверен, эти мерзкие создания так хотят повоевать, что не будут долго разыгрывать оскорблённую невинность. А мы, таким образом, хотя бы попытаемся избежать визита на их планету.

- Хорошо. Я сейчас же с ними поговорю.

Когда ученик удалился, старший девиата наконец отвернулся от ненавистного зрелища и вновь погрузился в свои невесёлые мысли. Веселье вообще было редким гостем в умах Черных рыцарей. Эти мрачные создания ради силы и власти отказались от многого и по праву назывались Тьмой. Но они, по крайней мере, сами платили за все, чем обладали и потому были намного выше Хаоса и его демонов-воров. Эти же твари "не парились". Извращенцы и низменные создания, они испытывали дурной кайф почти от всего, что с ними происходило, включая уродства, мучительство и ранения в войнах со Светом и Прахом. "Забавный" парадокс - самые плохие создания во вселенной в среднем находились в самом хорошем настроении по сравнению с прочими её обитателями. Впрочем, нельзя было отрицать, что Тьма, презрительно поглядывающая на Хаос, сама его и создала. Сначала бескуды-колдуны, давшие потом начало расе Дзебед, создали спрайтов - низших демонов прислужников. Затем в некоторых царствах сатиров (ещё одна ветвь бескудской расы) прошла череда массовых жертвоприношений, приведшая к появлению первых богов. Тогда ещё довольно слабые и благообразные, боги наплодили кучу псевдо ангелов в качестве своей свиты. Но все было вполне пристойно, пока Кишин, Отец Тьмы, не явил впервые свою силу миру, сотворив ментальный взрыв невероятной мощи. Маги, исследовавшие тогда феномен Темнейшего и только-только научившиеся использовать силу собственного страдания в бою, получили огромный толчок к развитию и создали Орден девиата, но были и куда худшие последствия. Отчасти под влиянием ментального всплеска, накрывшего тысячи миров, отчасти в стремлении стать сильнее перед лицом угрозы Конкери, боги и их свита начали меняться. Кто-то просто мутировал, кто-то стал напрямую питаться душами, но таким образом из-за Тьмы возник Эгест. А верокарас, или ангелы, появились условно естественным путём в процессе возвышения и эволюции светлых магов, являвшихся служителями церкви Саодо. Теперь этим самым ангелам предстояло огрести по полной - Нери имел представление о том, насколько огромные силы демонов пойдут на Империю Всеединого. Светлых ему было ни капли не жалко, но эта война грозила сильно затянуться. И ещё она явно должна была стать крайне неприятным для большинства жителей галактики периодом в истории. Погибнут сотни миллиардов людей и нелюдей и, как знать, не затеряется ли среди этих гор трупов хрупкое тело Нериатаури Терволье...

На этот раз от размышлений девиату оторвало сообщение о том, что демоны на предложенные условия переговоров согласны. Настолько согласны, что уже телепортировались на корабль и ждут только его. Глубоко вздохнув и постаравшись забыть о том, что он - живое существо, способное испытывать отвращение, рыцарь пятого ранга направился в большой конференц-зал крейсера. В конце концов, помимо него и делегации Горголота там будут присутствовать ещё 20 черных рыцарей и 150 отборных стрелков армии Стасиса!

Они уже ждали. Точнее он. Правитель проклятого мира так жаждал поговорить, и так был уверен в своих новых друзьях, что проявил невиданное для демона доверие и вежливость, явившись на "Ашку-заступницу" в одиночестве. Впрочем, как ехидно подумал Нери, этот экземпляр и один считался за десятерых! Черный рыцарь и сам был почти 2 метра ростом, но сейчас терялся на фоне десятиметровой туши. Телосложения демон был богатырского, даже для своего размера - брюхо с пятисот вёдерную бочку, бицепсы в два человеческих обхвата.... Венчала всё это анатомическое великолепие огромная овальная башка с пустыми, как у дебила, выпученными глазами, и метровыми рогами. Правда, приглядевшись, девиата заметил, что прямо сквозь плоть старых больших глаз у демона проросли новые - маленькие и очень пристально его изучающие. Такого свойства мутации говорили о том, что их обладателю больше 10 тысяч лет - это были уникальные по-своему уродства. Впрочем, не самые отвратительные. К примеру, фактура, цвет и запах кожи гостя наводил на мысль, что он - не живое существо, а статуя из дерьма! Даже глаза слезились, ей богу! Наконец, справившись с эмоциями, Нери начал разговор.

- Рад видеть высокого лорда этой планеты на своём корабле! Позвольте представиться, Нериатаури Агутиэро Терволье, старший князь Ригель, девиата пятого ранга.

- Сельварда Намальгра, удельный князь Горголот, высший демон Эгеста Гниющего.

Прозвучало в ответ. Впрочем, прозвучало - мягко сказано. Глотка демона была переполнена гноем и опарышами, она клокотала и булькала. Из-за этих жутких утробных звуков создавалось впечатление, что он не говорит, а выблевывает и выплевывает слова на голову собеседника с высоты своего роста. К тому же, как оказалось, самым невероятным размером обладало не туловище демона, а его рот. Круглая, усеянная длинными тонкими зубами похожими на ребра, эта смрадная воронка распахивалась чуть ли не до середины груди и на все лицо Сельварды. В неё без усилий можно было протолкнуть тела 2 взрослых людей! Она казалась бездонной и завораживала, как врата в другое измерение.... Нери содрогнулся, подумав о том, сколько живых существ кануло туда, и какая ужасная участь их там ожидала. Но он прибыл сюда не за этим...

- Я послан от имени нашего архономоранта и бессменного главы, Саркариоса Саа, а также Райена Леруа, верховного князя Эгеста и многих других достойных. Перечисление имён и титулов их, к несчастью займет много времени, а потому сейчас неуместно, да простит мне это Тьма! О вашем мире идет громкая слава, высшие иерархи Перстов Пятерни Хаоса о вас и вашем военно-экономическом потенциале крайне высокого мнения. Грядет великая война, Эгесту нужны все силы и ваше участие крайне важно. Разумеется, мы не столь категоричны, как деспоты, правящие в Мармороне и Саодо. У всех есть свобода выбора, все составляющие наших и ваших территорий вправе сами решать, участвовать в войне или нет.

От словесной эквелибристики просто уставал язык. Впрочем, говорить не то, что на уме, его учили с детства, так что вышло довольно складно.

- Согласны ли вы, лорд Сельварда Намальгра, как официальный представитель мира Горголот, вступить в этот конфликт на стороне Эгеста?

- Безусловно! Плох тот демон, который не желает повоевать со светлыми! Но мне, признаться, странно, что нас так официально зовут в бой... Мы - фабриканты, а не солдаты, обитатели нашего мира куда полезнее здесь, в качестве снабженцев, чем на передовой. Мы, конечно, любим и умеем воевать - Горголот - курорт, куда отправляют лишь лучших из лучших за большие заслуги! Но кто заменит нас здесь, кто справиться лучше нас? А тем, чем мы можем помочь, мы и так помогаем! Наши творения способствуют делу Хаоса во множестве миров. Единственное, чем мы можем вам помочь, это перестать требовать плату за свои услуги и поставлять товар "за спасибо". Но это уже не просто несправедливо или неэтично - это невозможно! Плату мы берём вполне умеренную и люди, составляющие её, нужны нам для пропитания населения планеты, создающего товар и как исходное сырье для его создания. Не поймите меня превратно, но честно говоря, я не понимаю, что может являться предметом обсуждения в нашем диалоге! Я искал встречи с вами лишь из стремления засвидетельствовать свою покорность верховной власти Эгеста. Полную поддержку всех её начинаний, так сказать и отсутствие сепаратистских поползновений в нашем мире.

- Вы меня и впрямь не сразу поняли, лорд Сельварда!

Улыбнулся Нериатаури, досадуя на широко известный саоданский обычай сразу выражать всю суть разговора одной тирадой, не оставляя собеседнику простора для маневра и обсуждений. Происхождение демона с этого мира выдавала его фамилия. И за те несчётные века, что Намальгра был демоном, эта старая привычка из него так и не выветрилась.

- Никто не просит вас заниматься благотворительностью! Речь лишь о том, что теперь ваша деятельность будет отныне подвергаться небольшим "проверкам из центра"! Вы будете сотрудничать с теми, на кого вам укажут, невзирая на другие предложения, сколь бы выгодными они не казались. Все подковерные игрища и междоусобная грызня тоже на время войны вне закона. Так же от вас требуется послать на передовую некоторое количество элитных отрядов - речь идет всего о паре сотен тысяч опытных демонов, не более. Мы уверены, что это не скажется на ваших производственных мощностях!

- Интересно!

Пробулькал удельный князь Горголот.

- Я давно ждал, когда же крупные рыбы Хаоса обратят на нас своё внимание, и когда это, наконец, свершилось, что я вижу? На наши верноподданнические порывы и искреннее уважение вы отвечаете потребительским отношением и деспотичными замашками в стиле "я так хочу и точка"! Это то самое отсутствие свободы действий, за которое ты так старательно бранил Саодо, лицемер! Ваши условия нам не выгодны, вредны, они просто оскорбительны, в конце концов!! И наибольшим оскорблением из этого всего является то, что высказывать всю эту мерзость мне в лицо, МНЕ, демону высочайшего уровня, послали кого-то вроде тебя! За свою наглость и наглость своих хозяев ты сейчас мне поплатишься!!!

Демон шагнул вперёд, казалось, он ещё сильнее вырос. Вонь от него стала непереносимой, металл пола под ним начал ржаветь, ужасающая аура разложения заполнила весь отсек, от её мощи зазвенел воздух. Присутствующие эмиссары Тьмы ответили на угрозу - девиаты сотворили свои клинки, гвардейцы-бескуды в чёрных пластинчатых бронескафандрах подняли скорострельные винтовки. Как бы силён не был гнилой монстр, их совокупная сила была существенно больше.

- Постойте, кел Намальгра! Вы стали жертвой поспешных суждений! Неужели вы всерьёз могли подумать, что я и моё начальство так мало ценит и уважает вас? Подобное было бы глупостью, а глупцы не достигают власти! Разумеется, ваше сотрудничество с нами будет взаимовыгодным! Плата, которую вы будете получать за свои услуги, будет выше обычной, отряды, которые вы пошлёте, будут подчиняться тому, на кого вы укажете. Можете даже лично их возглавить в этой перспективной войне! Я бы сразу сообщил вам плюсы этого соглашения, но вспышка вашего недовольства прервала меня...

Дальше не было ничего интересного. Пошумев для виду, князь Горголот на все согласился и поставил печати своей воли на соответствующих документах. Договоры такого рода ещё скреплялись письменно, когда речь шла о больших масштабах, стороны уповали на честное слово.... Просто никакие клятвы и заклинания в случае чего высших владык сдержать не могли! А этот ходячий кусок говна.... Когда он ушёл, Нери не удержался от презрительной усмешки. Да, ударная сила этой твари была довольно значительна, но в остальном - ничего особенного. Ни мозгов, ни умения, он входил от силы в первые 100000 владык галактики. Лорд Терволье специально его спровоцировал. Демоны, чей разум ослаблен и источен пороком, во многом были подобны закомплексованным юнцам. Дай им только возможность почувствовать себя крутым и сильным - и они уже на седьмом небе от счастья. Тогда из них можно верёвки вить!

Вернувшись в свою каюту, он обнаружил небольшое (меньше метра ростом) толстое покрытое серовато-коричневым мехом существо, рывшееся в его платяном шкафу. В данный момент оно пыталось процарапать внушительными когтями передних лап дырку в стенке потайного ящика, дверца которого ему не поддалась. Весь остальной шкаф был уже тщательно выпотрошен, гардероб Нериатаури почти в полном составе валялся на полу. Одним большим прыжком девиата пересек комнату и, сцапав зазевавшуюся тварь за загривок. Благословляя пары скверны, позволяющие управляться с тем, что было непосильным для тела, поднял ее на вытянутой руке мордой к себе. Морда эта изрядно напоминала кошачью. Виновник беспорядка вообще был похож на кота, какими их иногда рисуют дети - преувеличенно толстого, прямоходящего, с огромным ртом и глазами. Сейчас этот псевдокот старательно тряс в воздухе всеми своими короткими толстыми лапками и таким же хвостом и верещал, активно выражая своё недовольство ситуацией. Все это выглядело бы весьма мило, если бы не когти и острые зубы, которыми был усеян весь рот зверя. Жути ему добавляли и глаза - слишком большие, выпученные, с кроваво-красной радужкой и чёрным белком.

- Как это понимать, Кирис? Мы вроде договаривались, что ты в мои вещи не лезешь?

- Пусти! Ты мне не хозяин и не имеешь права...

- Заткнись!! Если ты, маленький пушистый говнюк, ещё раз нарушишь установленные для тебя правила, я тебя выпотрошу! То, что, в силу некоторых обстоятельств, я с тобой ношусь, не отменяет того, что ты слуга Черного рыцаря! Не советую тебе забывать, что это значит...

В подтверждение своих слов Нери придал свободной руке истинный вид и ткнул Кириса в пузо когтями, которые превосходили когти зверька раза в три.

- Простите, господин! Пожалуйста, извините меня за мою минутную слабость! Вы же знаете, мелкие бытовые пакости - визитная карточка моего семейства, это у меня в крови! Обещаю, подобного больше не повториться! Я сейчас все уберу...

Оценив степень серьёзности хозяина, Кирис мгновенно стал сама любезность и послушание.

- Рискну тебе поверить, трусливый комок шерсти.... В любом случае, уборкой ты займешься позже. Сейчас от тебя требуется в точности передать мои слова Великому Рыцарю Дориарату. Размажься по полу Конкериратамон Акры, но добейся его личной аудиенции как можно быстрее! Скажешь ему, что мы купили преданность Горголота за увеличение количества отправляемых им душ на 45 процентов. Теперь они пошлют на войну 967000 демонов, в том числе - 14ю элитную дивизию тяжелой пехоты "Гангрена Всеединого". С ней пойдет, по меньшей мере, 400 Соприкоснувшихся, в том числе Сельварда Намальгра, который и возглавит это воинство. Большего выторговать не удалось.... Они все прибудут на планету Конкери для получения дальнейших указаний в течение 10 дней. Ты все запомнил? Если ты что-то не сделаешь, или забудешь, я об этом узнаю и тогда...

- Не беспокойтесь, я все сделаю в наилучшем виде! Считайте, что послание и имя адресата уже вырезано на внутренней стороне моего черепа!

- Ну, вот и отлично!

С этими словами Нериатаури активировал установленный на ближайшем столике камень, покрытый рунами. Посреди комнаты тут же возник портал, куда девиата без лишних церемоний просто швырнул своего слугу. Вопящий от неожиданности Кирис провалился в разрыв пространства и тот закрылся.

Глядя на это зрелище, рыцарь пятого ранга вздохнул, проклиная свою мягкотелость. Спрайт, позволяющий себе дерзость в адрес девиаты - немыслимо! Жестокая слава Черного ордена на много опережала самих рыцарей, прекословить им боялись, а это создание... Кирис пакостничал потому, что знал - по-настоящему сильно ему влетит, только если он завалит важное поручение хозяина. Нериатаури происходил из очень древнего и знатного рода. Князья Терволье правили довольно крупной планетой (почти 450 миллионов населения) вот уже несколько тысяч лет. И это правление нельзя было назвать благословенным. Терволье уже и сами не помнили, когда стали правящей династией, передушив всех своих конкурентов в невероятных по своей жестокости и беспринципности придворных интригах. С тех пор представители этой фамилии забыли, что такое честь и сострадание. Их гербом стал нож, изготовленный из кости Кишина, которым первый Терволье - император прикончил своего главного соперника на дуэли. Их девиз гласил: "Не проливай крови нашей, ибо она отравит тебя". Такая длинная формулировка, тем не менее, как нельзя лучше отражала подлинную сущность этого клана. Клана, расплодившегося до нескольких сотен человек и занявшего все ключевые посты в управлении своей планетой. Их боялись больше, чем демонов, ибо жестокости, мстительности и подлости их не было предела. Они справляли массовые человеческие жертвоприношения. Они знались с Дзебед и демонами. Они утопили планету в коррупции и полностью управляли её преступным миром, который, по сути, был их оружием и силовым аппаратом в большей степени, нежели регулярная армия. Самое удивительное, что при этом они сохранили в своём мире изрядный экономический, научный и военный потенциал, некое подобие порядка. Их извращенная тирания сочеталась с принятием политических и экономических решений, настолько продуманных и разумных, что Ригель-4 даже по-своему процветал. Многие миры уже почти полностью подчинились его воле, когда 6456 лет назад в этот мир пришли девиаты. Для Терволье это могло стать концом, но стало началом нового взлёта. У них было немало общего с темными рыцарями, они быстро договорились. С тех пор эта фамилия активно участвовала во всех делах, что проворачивали безглазые, не связанные с Мармороном, множество Терволье вступили в Орден. И вот в такой семейке угораздило родиться лорду Нериатаури.

Сын младшей сестры главы семьи и правителя планеты, он занимал крайне высокое положение уже по факту рождения, а натура этой женщины сформировала его характер. Удивительно добрая и справедливая для своей семьи, она не обладала никакими особенными талантами, но была неплохим педагогом. Не будучи сильной личностью, только заступничеством своего старшего брата, относившегося к ней с презрительной жалостью, выжила она в вечной внутрисемейной грызне за власть. Выжила и воспитала сына, которого любила больше жизни. Благодаря ей, маленький Нери усвоил, вопреки воле всех своих родственников и наставников, что помимо всякой аморальной мерзости в мире есть ещё и что-то хорошее. Что счастье не в деньгах и власти, а в любви и добродетельной гармонии. Правда, окружение бездушных аристократов тоже сделало свое дело. Он вырос довольно избалованным и эгоистичным человеком не очень-то большой силы духа и отваги. Знание того, как надо поступать, не мешало ему порой поступать, как скотина. Талант к фехтованию, проявившийся ещё в детстве на соответствующих уроках, и ментальный потенциал открыл ему дорогу в Чёрные рыцари. И, как не странно, именно в рядах этой организации, жестокой и беспринципной по самой своей сути, Нериатаури наконец задумался о том, что пора начинать вести себя по-человечески. Задумался, когда у него уже атрофировались глаза, отрасли треугольные зубы и хвост, когда он уже перестал быть человеком. Но, тем не менее, он смог в некоторой степени исправится. Смог, потому что теперь видел все зверства и бесчинства личностей, утративших честь и совесть воочию, а не скрывался от них за стенами дворцов. Вернувшись на родную планету, сразу после посвящения в рыцари низшего, десятого ранга, следующие 10 лет своей жизни он посвятил семье. Первое время пытался что-то изменить, но быстро понял, что танковую броню иголкой не процарапаешь и сосредоточился на ближайших родственниках. Отец, с которым он до этого толком не общался, оказался не таким плохим человеком, как думалось ранее, да и мать была очень рада, что дитятко наконец-то начало ценить родительское внимание. Через пять лет родилась его младшая сестра - Лилинети. А ещё через 2 года отца убили на дуэли. Окончательно устав от своего клана и постоянных мерзостей, творившихся вокруг, мать этот удар переживала особенно тяжело. У неё не было ментального потенциала, век её был короток, и годы давали о себе знать. В скорости она слегла с инфарктом. Через 5 недель её не стало. Потерю самого близкого человека и Нери, и его сестра переживали с трудом. Особенно Нериатаури угнетало то, что он не сможет толком позаботиться о Лил. Его человеческие качества, подпорченные членством в Ордене, по-прежнему оставляли желать много лучшего, он с трудом мог себя заставить думать о ком-то другом. К тому же, педагог из него тоже был не ахти, а в средствах они были крайне стеснены после того, как все их состояние по праву победителя перешло к убийце отца. Положение спас дядя - глава семьи. Решив, видимо одним выстрелом убить двух зайцев - и свежие кадры получить, и репутацию в глазах народа слегка повысить, он заключил с Нериатаури сделку. Он брал на себя все расходы по содержанию его и его сестры, обеспечивал девочке хорошее образование и достойное воспитание. Нери должен был взамен вернуться к делам Ордена, к которым его, по уставу девиат, никто не мог привлечь насильно. Вернуться, чтобы стараться всеми силами принести как можно больше денег и власти своему клану. Также ему вменялось прикладывать все возможные усилия к проталкиванию в Орден всех мало-мальски способных отпрысков семьи. Нериатаури не любил связанную с работой Чёрного рыцаря грязь и боялся постоянного риска для жизни, но выбора у него не было. Он не только спасал себя и сестру от нищеты, он выкупал свой долг перед совестью. Лил была очень милой, светлой девочкой и он надеялся, что она станет похожей на мать. А для этого нужно было, чтобы её увезли с Ригеля-4, оплатили воспитание и обучение в приличном месте. Поэтому он старался, как мог. Получалось не всегда, дядя нередко был недоволен, но на плаву пока удерживаться удавалось. Теперь началась эта страшная, уродливая война и он не мог в ней не участвовать - дядя просто не позволил бы ему остаться в стороне. Нери достаточно знал о войне, чтобы понимать, что слово "Великая" в её названии - наглая ложь. В том, что умрут несчетные миллионы разумных существ, целые миры испепелит светом Всеединого и пламенем Хаоса, не было ничего хорошего и великого. Единственное, что согревало его в это время страха и мерзости - память о семье. Символом этой памяти была Лилинети. А Кирис, спрайт из рода мелких лесных пакостников с Терага-11, был любимым домашним зверьком Лил. Ей подарили его ещё детенышем с предварительно спиленными зубами и когтями, он и впрямь был тогда очень милой плюшевой игрушкой. И девочка, словно её интуиция подтолкнула, передарила мини демона брату на память. Подарила прежде, чем из него выросло то, что выросло. Теперь Кирис - внешне неповоротливый и смешной, но на деле способный порвать в клочья стаю бешеных псов, стал личным слугой и хранителем покоев Нериатаури Терволье. От него было много хлопот, он гадил по мелкому и все такое прочее, но он был подарком сестры и вредить ему по-настоящему у Нери не поднималась рука. Причём эта живая подушка для ног была в курсе ситуации, чем беззастенчиво пользовалась. Вот опять - он измял, а кое-где даже порвал почти все костюмы, а ведь некоторые из них очень важны для работы - на приемах в высшем свете надо производить хорошее впечатление! Хорошо хоть, боевой балахон, в лучших традициях Ордена сшитый из вороненой кольчуги тройного плетения, Кирис просто не смог бы порвать или помять. Нери подозревал, что скоро балахон придется примерить, что весьма его заботило. Во-первых, трусость была профессиональным качеством всех девиат, так как они черпали силу в страхе. Во-вторых, молодой Терволье и сам по себе не был склонен к геройству. И, наконец, главное, он ещё не участвовал в настоящих больших побоищах. Одно дело - дуэль, уличные беспорядки, в ходе которых происходят разборки между двумя группировками, или тренировка. Другое - бой на фронте. Военная техника в галактике шагнула очень далеко. Она позволяла строить порталы для целых звездных флотов, в массовом порядке производить прочные и лёгкие бронескафандры, обшивку для звездолетов, которая держала ударную волну термоядерного взрыва. Но пехота все ещё сидела в окопах и строем ходила "в штыковую". Потому, что магия была ещё изобретательнее техники. Основной принцип пехоты менталистов - скопление душ, желающих выжить - идеальный источник энергии для защитного поля, которое не возьмет потом даже тяжелая артиллерия. Чем больше солдат, чем лучше они подготовлены и организованы, тем лучше. Поэтому большие битвы представляли собой настоящую мясорубку. Сходились порой такие массы пехоты и техники, что потом оставались завалы из трупов, покрывающие десятки квадратных километров земли...

Нери встряхнулся. В список того, чему его с детства учили, входила психология, поэтому он знал, что постоянно думать о проблеме или причине страха - глупо. Это не только бесполезное переливание из пустого в порожнее, но и угнетение собственного внутреннего мира. А, следовательно, верный путь к депрессии, слишком сильной даже для не умеющих радоваться жизни девиат. Сейчас надо было заняться насущными проблемами - верный способ отвлечься от чепухи. Главная проблема - выспаться. Если Кирис выполнит поручение быстро, то скоро будут большие шорохи среди начальства. А в компетенции спрайта Нериатаури сомневался лишь в присутствии его самого и лишь для проформы. Его потребуют к себе, потом в срочном порядке отправят ещё куда-нибудь. Надо отдохнуть, а то потом усталый ум не сможет "фильтровать базар" при общении со старшими...

Глава 2. Руины.

Планета Красид, столица (одноимённый город, также центр системы и младшего княжества), то же время.

БАБАХ!!!

В 30 метрах от стены здания, где укрылся Дима, подорвалась в воздухе ещё одна КБПР (картечная бомба повышенного радиуса действия). Осколки замолотили по истерзанному бетону блочной 25-этажки, как капли во время ливня. Михеев в очередной раз порадовался, что здание на самом деле возводили в Третьем Плане бытия и с расчетом на войну. Стены, казавшиеся обычными, были метровой толщины, в них застревало и намертво вязло все, что соприкасалось с ними на скорости больше 50 метров в секунду. Проникающей силы осколков не хватало, чтобы их пробить, но перед ними такой цели и не стояло. Войска Хаоса Стального долбили КБПРми из магнитно-импульсных мортир в воздух, чтобы хоть как-то утихомирить авиацию Марморона, состоящую из скрийлингов. Эти неадекватные создания, как и многое в государстве Саа, существовали в мирное время и неплохо вписывались в общество, но основным их ремеслом была битва. Они представляли собой гибрид Вознёсшегося и лишившегося рассудка колдуна. Полу материальное тело, большую часть времени носящееся в атмосфере со скоростью пули. Их основным развлечением было катание на бурях и грозовых фронтах, а основной атакой, помимо рукопашной, волна спрессованного воздуха, рубящая все на своем пути. Единственным минусом этих живых истребителей, почти недосягаемых для артиллерии противника, была их малочисленность. Именно поэтому они не производили опустошения на поле боя. На весь Красид-1, небольшую планету с 300 миллионов гражданского населения, приходилось лишь 4 роты скрийлингов.

Сам Дима в эту мясорубку попал недавно, его приписали к 43 континентальной армии общего назначения в качестве снайпера-охотника, то есть, специализирующегося на особо важных целях. Поначалу он был удивлен такой должности, но, с другой стороны, глазомер у него и впрямь был хороший, на дрожь в руках он не жаловался, соответствующие ускоренные курсы владения оружием прошёл с отличием. Поневоле следовало признать, что Александр, отправивший его сюда, правильно определил его способности и возможности. Бывший учитель не поленился "по дружбе" выхлопотать для орудия своих интриг тёплое местечко. А тёплым оно было потому, что в армии Марморона снайперы были элитой из элит. Во-первых, как с удивлением выяснил Дима, патронов в Саа не производили, в отличие от винтовок. Объяснялось это просто - сложное, дорогостоящее оружие - для гвардии. Пушечное мясо прекрасно воюет ментально усиленным холодным и метательным оружием. А гвардия по определению способна материализовывать боеприпас любой сложности. Так даже удобнее - патроны не кончаются. Во-вторых, то, что в Саа называлось модифицированной винтовкой сверхдальнего действия, по своим показателям превосходило любое оружие, сделанное на обычных станках обычными смертными. Она не ломалась и не заклинивала, пыль, холод, жара, вода, удары - ей все было нипочем. Установленные в ней ментальные аналоги пьез кристаллов позволяли посылать патрон со скоростью 3000 метров в секунду, способный пробить лобовую броню танка с 4 километров. Она могла стрелять разрывными патронами с радиусом поражения, как у гранаты, расцентрованными, способными за раз порвать в клочья десятерых, отравленными, на случай особо живучих целей, проникающими, насквозь проходящими гору.... Всю эту хрень Дмитрия и учили создавать прямо из воздуха добрую половину времени курсов. Зато теперь он мог испортить жизнь и крупному демону и расчету гаубицы и тяжелому танку и офицеру-Владыке.

Противник уже заметил, что конкретно с этой многоэтажкой чересчур много хлопот и теперь радовал своим вниманием регулярно. Дима еле успевал запрашивать у штаба сил, засевших в городе, защиту от артобстрела. К подножью дома все время пыталась прорваться вражеская пехота, но это было совсем уж дурной затеей. На нескольких прилегающих улицах действовал подарок Генштаба - рота Легиона Серых Теней. Хмурые личности в ржавых доспехах и серых мундирах, вооружённые кортиками из кости Кишина и высококлассным огнестрельным оружием под стать Диминой винтовке, были немногословны, за них всё сказали их деяния. Их патологическая страсть к жестокому и немотивированному насилию очень быстро отбила у врага желание сюда соваться. Поперёк улиц теперь высились внушительные баррикады из нескольких тысяч убитых солдат. На какое-то время про Дмитрия предпочли забыть. Человек понимал, что это лишь до тех пор, пока он не нанесёт противнику чувствительный урон и с радостью повременил бы с меткими выстрелами. Но, во-первых, это был не локальный конфликт, а Мировая Война против демонов, которые при случае не преминут разделать и его, и его родную планету под орех. А, во-вторых, небрежение к своим обязанностям в войсках Праха мгновенно выявлялось и каралось участью существенно более неприятной, чем гибель под огнём вражеской артиллерии! Так что Михеев предпочитал не лениться...

- Эй ты, флейтист!

Флейтой Серые Тени презрительно называли винтовку Дмитрия за сравнительно небольшой калибр и возможность вести дистанционный бой - "удел трусов" - которую она предоставляла.

- Кончай кирпичами срать, поговорить надо!

По меркам своего Легиона командир роты майор Василий Навин был ещё вполне любезной и доброй личностью. Хотя мат почти отсутствовал в речи у всех виденных Димой Теней, большинство из них в общении норовили оскорбить посерьёзнее...

- Следуя твоей терминологии, я уже давно здесь пообтесался и перестал срать.... Что ты хотел обсудить? Кроме того, как сильно ты меня любишь, естественно?

Силовые ранги Дмитрия и Василия были примерно равны, опыт человек в условиях постоянных боёв быстро набирал. Поэтому он не видел смысла терпеть нападки Тени, не отвечая на равных. Конечно, случись дуэль, у Навина было бы явное преимущество (он любил насилие и не боялся его), но, будучи верным долгу и законам Праха, офицер никогда не позволили бы себе осквернять поле брани междоусобицей.

- Я говорил с начальством. Цель, из-за которой мы здесь, близка. Так что в любой момент может стать по-настоящему жарко, будь готов!

- Какая ещё цель?

- Не корчи из себя идиота! Ты что, и правда думал, что твою жопу отряд наших просто так прикрывает?! Генштаб подарков не делает, у него всё целесообразно и разумно.... По имеющимся данным наш противник вот уже 12 суток охотится за молодыми, но перспективными Вознёсшимися, посвященными и не посвященными во Прах. Поскольку их потенциал важно полностью реализовать, прежде чем бросать в бой, их небольшими группами вывозят с линии фронта, а демонам этот молодняк вдруг стал нужен позарез! Стало быть, нам позарез нужно их обломать.... А так как на этой планете линия фронта мятая, как из жопы, получается, что одну из таких групп повезут в тыл через этот город и этот район со дня на день. Мы должны помешать захвату и ты вместе с нами! Усёк?

- Да уж не дебил, мозг имею! Только зачем я вам? Вы куда лучше с демонами справляетесь, я только под ногами путаться буду!...

- Там могут быть ещё и девиаты. А против них и ты лишним не будешь! Если они сильных рыцарей вышлют, тут будет каждый меч и каждый ствол на счету! Ладно, порядок ты знаешь, приказы не обсуждаются, а наш приказ я до тебя донес.... Будь готов и не подведи! Если что - сам знаешь...

И, многозначительно похлопав по чёрному кортику у себя на поясе, Серая Тень удалился. Человек только чертыхнулся в сердцах. Мало было прочих напастей, так теперь ещё и безглазые! Он очень хорошо помнил скорость и силу рыцаря Даниила, поймавшего его "на горячем" при попытке украсть у смертного часть его бойцовских навыков, помнил остроту его когтей.... А ведь тот был только восьмого ранга! Если сюда пожалуют твари большей силы, то станет и впрямь очень жарко. Хотя об этом никто не говорил, но Орден боялись ещё и потому, что из всех планок, не использующих заёмную силу, Чёрные рыцари обладали наибольшей разрушительной мощью. Такой, что, в случае появления здесь кого-то хотя бы шестого ранга, вставал в полный рост вопрос о сохранности этой части города. Риэкантенгеро девиат пробивало даже зачарованные от демонической артиллерии здания даманов Саа...

За такими невесёлыми размышлениями остаток дня прошёл незаметно и, несмотря на военное время, скучно. Обстрелов и близких авиационных боёв больше не было, цели, заслуживающие отдельного упоминания, на расстояние прицельного выстрела не приближались. Всякую же мелкую шушеру вроде рядовых механоидов (на этом участке фронта наступали в основном войска Эгеста Стального) Дима уже давно считать перестал. Почти по всему городу воцарилось относительное затишье, разве что на окраинах слегка пошумели полки огнепоклонников, приданные к основным силам хаоса. Эти психованные отморозки, вооружённые в основном винтовками и пулемётами и являющиеся в силовом плане простыми смертными, в Эгесте Горящем играли роль пушечного мяса. Проблемы из-за них возникали лишь вследствие их многочисленности и полного презрения к собственной жизни. Сейчас, когда больших наступательных операций ни с одной из сторон не ожидалось, военным давали поспать почти что вволю. Поэтому ближе к ночи Дмитрия на посту сменили и он, проглотив весьма солидный офицерский паёк, завалился на боковую. Но сон не шёл. Во-первых, потому, что день выдался на удивление спокойным, и не было той психологической усталости, которая заставляла обычно мгновенно вырубаться. Во-вторых, мозг, растревоженный мыслями о скором бое с такими противниками, как высшие девиаты, продолжал активно работать. И сейчас он в очередной раз осмысливал всю ту "правду жизни", что обрушилась на человека с начала этой войны.

Война действительно оказалась жестокой. Очень, просто невообразимо жестокой. Даже баррикады из трупов, наваленные Серыми Тенями и разрушения, приносимые артобстрелами, были далеко не самым чудовищным из того, что здесь происходило. Дмитрию довелось увидеть, как батареи тяжёлых гаубиц превращают огромную массу наступающей лёгкой пехоты противника в горы фарша, покрывающие землю от горизонта до горизонта. Атаку демонов, когда твари ростом с трёхэтажный дом, гниющие и горящие, шли вперёд, пожирая всех, кто попадался им на пути... Подобно тому, как Свет и Тьма были непримиримо враждебными планками, Прах и Хаос тоже исповедовали прямо противоположные идеи. Поэтому старались сражаться друг с другом до полного уничтожения - либо себя, либо противника. Остервенению, с которым две сверхдержавы вцепились друг другу в горло, не было предела, как не было предела ненависти и жестокости даманов и демонов. Но самым поразительным для человека стало даже не это, а устройство "провинциальных" миров государства Саа, куда его вышвырнула эта война.

Как он очень скоро понял, степень использования концептуального наследия человечества адептами Праха было невозможно переоценить. Да они всё, до чего смогли дотянуться, перекроили по образу и подобию России начала двухтысячных! Причём, воспользовавшись своими хвалёными временными парадоксами, перекроили задолго до появления на Земле не то что государства Россия, но и вообще любых государств. Даманы природу всех обжитых ими планет изменили. Им были привычны преимущественно крайне северная, северная, резко континентальная и тропическая климатические зоны Земли-матушки. И теперь человек только и успевал подбирать с пола челюсть, глядя на построенные из блочных многоэтажек города, стоящие посреди тундры или степей по нескольку десятков тысяч лет! Слуги Праха смогли остановить прогресс, социальную эволюцию, перемену нравов - вообще всё остановить. И при этом сохранили человеческое общество не только почти в исходном виде, но ещё и в полном неведении относительно существования Праха! Нет, вне доминанты человечество всё же было ближе к своим пастырям (во многом живущим за счёт их технократической экономики). Но эта близость выражалась в менее коммерционализованной идеологии и наличие ряда сект, знающих, кто "всё создал так, как есть". В остальном же человеческое население Империи жило в некоем подобии матрицы из одноимённого фильма, даже не подозревая, насколько изменена их действительность.... Между прочим, русские или просто белые отнюдь не были абсолютными любимчиками престолов Праха. Были островные тропические миры, населённые неграми, мулатами, азиатами - и, надо сказать, немало! В этом вопросе даманы проявляли странную смесь доброты и стремления к тому чтобы "всё было по-честному". Даже цветные даманы существовали в природе, хотя определённые расово-культурные различия сильно осложняли процесс создания таких существ.

Кстати, Вознёсшиеся, старательно выявляемые и пестуемые слугами Праха вне пределов Земли, были в курсе, ГДЕ и ПОЧЕМУ они на самом деле находятся. Ситуация была им знакома от и до, в отличие от обычного мирного населения. Оно было почти везде уверено в том, что настало нечто вроде библейского конца света. А высшую касту Праха, тем временем, как "наиболее ценное имущество", эвакуировали из прифронтовой полосы. Дима, между прочим, тоже получивший ранг Вознёсшегося, должен был в связи с этим столкнуться лицом к лицу с девиатами.... Даже на фоне того, что он делает благое дело, защищая себе подобных, такая перспектива совершенно не грела! Кстати, Михеева признали обычным Вознёсшимся, а не Завершённым - эта была высшая стадия, говорившая о полностью завершённой психологической эволюции личности. Было неприятно осознавать, что в свои почти 30 ты ещё "не готов быть взрослым" по чьим-то там понятиям.

Глава 3. Дориарат.

Планета Конкери, 19.12.2014 ПЛЗ.

- Итак, полагаю, наша беседа будет тебе небезынтересна...

Бывший учитель Нериатаури, Дориарат Гортонаронт, имел весьма своеобразную привычку общаться со всеми так, словно они чем-то очень сильно помогли ему. Всегда безукоризненно доброжелательный, он никогда не сквернословил, не повышал голос. Казалось, его вообще невозможно вывести из себя. Как и Терволье, он происходил из аристократического рода - в своём родном мире Дориарат был младшим принцем одной из трёх королевских семей. Небольшой мир Соцветия, разделённый на 3 государства, не представлял собой ничего серьёзного по сравнению с крупным и технологически развитым Ригелем-4. Однако семейство Гортонаронт было куда древнее Терволье и восходило корнями к первым богам Соцветия, созданным ещё Всеединым на заре мира, но позже раскаявшимся. Благодаря череде сильных и ярких личностей, бывших главами рода до Дориарата, его дом занял главенствующее положение. Причём не только на своей планете, но и в нескольких совсем уж мелких сопредельных мирах. Это изрядно вскружило голову его членам.

Сам же младший принц, бывший от рождения очень сильным и талантливым магом, тем не менее, не был ни спесивым, ни избалованным. Просто титул, способности и отсталое, не способное предложить адекватных конкурентов общество, в котором он вырос, убедили его, что он самый сильный, умный, смелый.... А главное - самый справедливый. И, как не смешно, это действительно было так! Так, пока в его мир не явились эмиссары Мармарона. Было бы излишним говорить, что их стремление перебить всю нелюдь, и установить на некогда многоцветных землях власть серого Праха, было встречено яростным сопротивлением. Также было бы излишним вспоминать, как это сопротивление аккуратно, с хирургической точностью и категоричностью засунули в задницу персонально каждому недовольному. И первым из этих недовольных был принц Дориарат.

Его, боровшегося за свободу и справедливость, поставили на колени самым безобразным образом, подвергли немыслимому унижению, заставив публично признать новую власть. Вся сила и знания, которыми он владел, принизились и обесценились, его образ мыслей и идеалы оказались провальной ересью, а гордость была втоптана в грязь. Сам же он, рыцарь, в благородстве которого прежде не сомневался никто, насильно причислен к бесчестному Чёрному ордену! Фактически у него отобрали всё, чем он дорожил. И, самое мерзкое, винить ему в этом было некого - только себя. Как быстро понял Дориарат, Мармарон действовал исходя из понятия истинности тех или иных устремлений. И именно правота придавала адептам Праха такую силу. Его подростковый максимализм и иллюзии, наивность и нерациональность общества его родного мира, зажравшегося под Радужным Покровом - вот что позволило Праху установить свои правила игры. И с тех пор, как осознание этого факта добавило соли на его душевные раны, Дариарат Гортонаронт не пытался доказать, что Мармарон был неправ хоть в чём-то. Он пытался доказать то, что было возможно доказать - что Прах в его лице "вырастил демона, с которым не сможет совладать". Пока ему не предоставлялось такой возможности. Несмотря на начало войны, сильнейшие из сильных пока ещё не участвовали ни в одном бою. Все прекрасно понимали, что сражение между такими величинами может погубить и разрушить слишком многое. И, несмотря на эпизодическое участие Великого рыцаря Круга Анфора Конранда в первых столкновениях, в целом великие пока в драку не лезли, берегли галактику. Вот и сидел рыцарь второго ранга Дориарат в тюрьме-крепости Кишина - Конкериратамон-Акре, превращённой в штаб Ордена. Собирал армии и отправлял в бой, руководил действиями целых фронтов - но не поднимал собственный клинок. Зато рассылал повсюду своих эмиссаров и учеников, которые гадили Праху - каждый в меру своих способностей. И Терволье со своим пятым рангом был одним из главных таких учеников. За присовокупление к силам Хаоса ещё легиона отборных демонов он был удостоен немалого денежного вознаграждения. Кто-то предпочитал благодарности, выраженные титулами, землями, наградами или артефактами. Но Гортонаронт знал, что Терволье служит "не за страх, а за деньги" и его пожелания учитывались. Теперь учитель явно хотел предложить новое задание...

- Это уже вам решать, какой она будет - вы ведь задаёте её направление!

Небольшие вольности по отношению к своему статусу Гортонаронт вполне позволял.

- Насколько я понимаю, вы хотите в очередной раз развеять мою скуку неким занятием, служащим дальнейшему возвышению ордена?

- Мне показалось, или я услышал сарказм?

Одним из несомненных достоинств учителя Нериатаури было то, что, несмотря на его баснословно высокое положение, его собеседникам не было нужды сжиматься от страха каждый раз, когда он задавал подобные вопросы. У мальчика-гаубицы, не было привычки общаться намёками, да и к инакомыслию он относился терпимо. Так его называли за упорное нежелание придать себе больше солидности, повысив возраст физического тела с 17 хотя бы до 22 лет и умение порождать Риекантенгеро колоссальной силы.

- Неужели ты по-прежнему негативно относишься к этой войне? Ведь она послужила для тебя источником дохода, дохода, который идёт на благое дело - оплату твоих обязательств перед семьёй!

- Война это в любом случае боль и угроза жизни. И жизни моей семьи, как и моя собственная, не исключение! Да и без того неприятно осознавать, что мои действия преумножают число жертв этой мясорубки.... То, что я извлекаю из этого выгоду, не способствует моему душевному покою!

- Ты просто уникальное создание, Нери! Девиата из рода Терволье, которого мучает совесть - это как демон-вегетарианец, такое можно за деньги показывать.... Я понимаю тебя. Мне тоже прививали с детства понятия о чести, долге и справедливости. В какой-то мере мне до сих пор близки эти понятия, но надо взрослеть! Жизнь быстро расставляет всё по своим местам, развеивая глупые иллюзии и детские заблуждения, уж ты-то должен это знать. У нас есть цели и средство их достижения - эта война, а строить из себя святых - роскошь, которая нам не по карману. Но, с другой стороны, то, что ты такой необычный Чёрный рыцарь, даже хорошо. Ведь именно поэтому я решил поручить одно крайне важное дело именно тебе, хотя у меня есть ученики и старше и сильнее тебя.

- Что же такого крайне важного?

- Ты помнишь, кто такие Вознёсшиеся?

- Разумеется. Вершина эволюции даманов, основа власти Праха, воплощение справедливости, знания, мудрости и прочих достоинств человека. Они черпают силу в своём моральном превосходстве. Которое, по-моему, в ряде случаев является весьма спорным - среди служителей других планок тоже есть достойные!

- И в случае столкновения с Прахом и Вознёсшимися их достоинство служит прекрасным щитом, не сомневайся! Эти создания никогда бы не достигли таких высот, если бы не пребывали в истинной гармонии и равновесии, подчиняясь законам ментального мира. Чужие добродетели так же мешают им побеждать, как чужие грехи помогают.... Для тебя это не важно. Нам нужны Вознёсшиеся. Живые, невредимые, желательно большая группа особей разного пола, возраста и склада ума. Мармарон эвакуирует их с фронта небольшими партиями, полностью удовлетворяющими нашим пожеланиям, одну из таких партий надо захватить в плен. Ты возглавишь рейд на вражескую территорию.

- Могу я узнать, для чего в них возникла столь острая нужда?

- Это не тайна. Мы проводим исследования по выведению новых пород демонов, способных ПОЛНОСТЬЮ скрывать свой истинный облик, маскируясь под смертных. Если быть точным, эти исследования ведёт наш союзник, вступивший в Орден полторы тысячи лет назад - Райен Леруа. Ты и сам понимаешь, какие перспективы откроет перед нами успешное завершение его изысканий, так что это дело огромной важности. Попытки похищения без привлечения специалистов высшего уровня провалились, теперь попробуем взять желанные трофеи силой в открытом бою. Мармарон знает о наших приготовлениях и выслал дополнительные силы для охраны своих "сокровищ", но это нам даже на руку - меньше войск препятствуют нашему наступлению! Мест, где мы можем напасть, сотни. Даманам пришлось растянуть силы сопровождения настолько, что каждый отдельно взятый отряд не представляет угрозы для группы высших Чёрных рыцарей. Жертвы, конечно, будут, но какая большая операция обходилась без них?

- А почему именно я? Если речь идёт именно о СИЛОВОЙ акции, то у вас ведь есть и более могучие ученики!

- Ты невнимателен, Нериатаури! Я ведь уже говорил, дело не только и не столько в твоей ударной мощи! То, что вам предстоит отбить у противника и привезти к нам - не просто упакованный груз силовых артефактов. Когда повелители Праха поймут, что их уделали, они придут в ярость. Их гнев наверняка породит ментальный и концептуальный взрыв такой силы, что пространственные перемещения станут почти невозможными. Так что ваш обратный путь будет долог и тернист, а ведь за вами ещё и погоню вышлют. Множество начинаний врагов Саа провалились именно потому, что их инициаторы забывали о необходимости не только взять, что нужно, но и уйти с добычей! А тебе предстоит уходить с грузом в виде нескольких Вознёсшихся, сидящих у тебя на шее, они неизбежно будут пытаться вставлять тебе палки в колёса.... И чем меньше низменного в тебе, как в личности, тем сложнее им будет это делать! Вот почему ты, а не Риксор или Сейвал! В этом деле нужна холодная голова и хотя бы относительно чистое сердце.

- Вы сознательно пропустили все рассуждения о том, получиться ли у меня вообще преуспеть в деле захвата такой группы, а зря! Там наверняка будут бойцы Легиона, это невероятно рискованное и трудное задание!! Вывести кучку наивных людишек, будь они хоть святые, не так уж трудно, а вот прорубаться сквозь лучших воинов Вселенной - это же самоубийство! При всём моём уважении, я лучше буду неблагодарным и плохим учеником и понесу тяжкое наказание, чем отправлюсь на тот свет...

- Не преувеличивай опасность и не надо изображать из себя законченного труса! Ты боишься смерти не больше прочих, просто ты ленив и не любишь причинять и испытывать боль. Думаешь, я об этом не знаю? Но сейчас на кону слишком многое, чтобы потакать твоим слабостям, к тому же, награда за выполнение этого задания будет поистине велика!

- Благодарю, но моему дражайшему дядюшке хватит уже купаться в роскоши за мой счёт в этом месяце. Того, что он получает от меня, пока более чем достаточно!

- Ты не понял, Терволье, речь не о выплате очередной суммы, а о ПОЛНОМ погашении твоего долга!

- Я задолжал лорду Катарту не конкретную сумму, а служение длиною в жизнь, его или мою. Смотря, чья окажется короче. Как можно погасить такой долг?!

- Не забывай, с кем ты разговариваешь!

Дориарат изобразил оскорбленную гордость. Менее опытный девиата, возможно, тут же пал бы ниц перед гневом высшего иерарха, но Нериатаури прекрасно знал, что учитель просто дурачиться.

- Каждый из четырёх рыцарей второго ранга контролирует дела Ордена на территории целого царства! Это власть Николая Назарова в Мармароне, Дерацинаты ФорКросс в Эгесте и Адаама Гелиона на Стасисе ограничена сильными местными правителями. А мою волю в Соцветии не может оспорить никто - даже повелитель развитого конгломерата миров. Если я скажу, что отныне Нериатаури Терволье ничего не должен своему дяде Катарту, тот примет моё решение и не станет никак мешать жить тебе и твоей сестре.

- И вы готовы НАСТОЛЬКО щедро меня отблагодарить за возможный успех?! Вы же понимаете, что я в этом случае полностью отойду от дел!

- Понимаю. Но как следует мотивировать тебя мне сейчас важнее, чем сохранить, как активного члена Ордена. Итак, ты согласен участвовать в операции?

- Да. Такая цена многое оправдывает.

- Тогда удачи тебе! И помни - если ты не справишься, я всё пойму и прощу! Даже, несмотря на то, что подобное милосердие совсем не в традициях нашего Ордена. Но если ты проявишь небрежение, лень, глупость, или, того хуже, предашь Орден и меня, я напомню тебе о НЕКОТОРЫХ из этих традиций!

С этими словами Дориарат покинул своего ученика. Нериатаури задумчиво смотрел ему в след, и в его голове плескалось густое чёрное море воспоминаний. Воспоминаний о традициях, упомянутых учителем.

***

- Итак, отныне вы - часть Великого Старшего Чёрного Ордена Девиата! И каждый из вас должен помнить об этом всегда! Потому, что вы останетесь частью Ордена, даже если сдохнете здесь, а сдохнут многие из вас! Ваши тела не выдадут родным, не похоронят по вашим грёбаным обычаям, вы отныне не подлежите воскрешению...

В отличие от повседневного, светского и боевого облачения, костюмы наставников в школах Ордена были не чёрными, а кроваво красными. Правда, чисто технически они не отличались покроем от обычного балахона. Так что на чёрных гранитных плитах внутреннего двора, учителя этой самой школы выделялись, мягко говоря, сильно. Сам двор был таким большим, что на нём колесничные гонки можно было проводить, сейчас он вмещал почти полтысячи новобранцев. Речь держал директор - здоровенный старый бескуд с нашивками рыцаря шестого ранга (на красной форме их выполняли белой нитью с золотыми зарубками). По обыкновению он должен был выступить перед новичками, введя их в курс дела. И те, кто ожидал мрачной мистической атмосферы тайного сообщества воителей - интриганов, были сразу же неприятно удивлены обстановкой и обращением, с которыми столкнулись. Исключая господство черного цвета и идеальную чистоту, создавалось впечатление, что все они попали в самый задрипаный военный гарнизон какого-нибудь маленького королевства в качестве рекрутов.

- Я не знаю, чего вы ждали, идя сюда, и мне на это наплевать! У всех свои причины вступить в наши ряды - непомерная гордыня, скотский нрав, проблемы с законом, долги, жажда мести и славы - без разницы! Для вас важно одно - всё, что вы там себе напридумывали - брехня! Мы не обычная армия, но мы хуже, страшнее и гаже любой армии и церемониться с вами тут никто не будет! И мы не магическая школа, из которой или отчисляют, или выпускают с дипломом! У нас за неуспеваемость отчисляют сразу на тот свет!! Далеко не все из вас доживут до окончания обучения, но, даже пройдя все испытания и став официально частью Ордена, вы едва ли будете РЫЦАРЯМИ, потому что.... РИЕКАНТЕНГЕРО!!!!!

Повинуясь воле девиаты, гудящий поток газообразной скверны снёс голову одному из стоявших в первом ряду. Судя по росту, это был гном. Представители этой расы не имели большого веса в Ордене наряду с эльфами и прочими аборигенами Соцветия, но конкретно на этой планете было большое государство подгорного народа. Естественно, что благодаря этому в каждом наборе попадались низкорослые фигуры. Правда, стать девиатами у них выходило лишь в одном случае из семи.... Будь Риекан чуть сильнее, он пробил бы ещё и торс стоявшего во втором ряду, но директор рассчитал всё очень точно, прикончив только гнома. Не успело тело несчастного упасть на землю, как с рёвом "Да как ты смеешь, мразь?!!" из строя выскочил ещё один гном и бросился на убийцу.

- Тот же вопрос к тебе!

Презрительно бросил девиата, спрессованной волной воздуха отбрасывая недовольного назад.

- С того момента, как вы пересекли границы территории школы, я для вас стал царём и богом в одном лице! Все ваши жизни - моя собственность, я отнимаю их, когда захочу и вы не вправе роптать!!

- Да отсоси ты у Кишина со всем своим Орденом вместе, бескудское отродье!!! Твоя гнусная школа стоит на земле нашего народа, а ты только что убил принца правящей династии и моего побратима! Вас за это сметут с лица земли!

Вместо ответа бескуд выбросил вперёд руки, обрушив на противника облако испарений скверны, столь плотное, что почернел воздух. Эта небольшая туча окружила гнома и подняла его вверх, полностью лишив способности двигаться и даже говорить.

- А теперь послушай меня, жалкий обрубок человека! Моя раса - древнейшая в галактике! Когда твои искусственно выведенные предки ещё не научились поддерживать огонь в своих дерьмовых печах, на Стасисе уже ковали клинки, резавшие глотки во всех ныне известных мирах! И даже теперь остатки нашей Империи достаточно сильны, чтобы сокрушить всё Соцветие, от силы которого вы - лишь малая толика!! Вы - рабы и ничтожества, такими были всегда при нашей власти! И теперь, построив своё крошечное царство в этом вонючем мирке, вы не обрели ни силы, ни самостоятельности, ни права гордиться собой и прекословить нам! Ваш король НИКОГДА не пойдёт мстить за своего сына, ибо знает - одно моё слово - и здесь будет армия, способная перебить всё население планеты за один день! И запомни напоследок, коротышка! Я убил твоего побратима за то, что он усмехнулся, когда я сказал об ожидающих вас испытаниях! Он ошибся, решив, что над моими словами можно смеяться и ошибся не менее жестоко, решив, что ему эти испытания нипочём! Вы, гномы, похваляетесь физической выносливостью, но она не поможет вам здесь - никогда не помогала!

С этими словами девиата резко свёл ладони вместе, и гнома просто разорвало в клочья, забрызгав ошметками мяса и каплями крови тех, кто стоял в первых рядах построения. На этот раз никто даже не посмел дёрнуться - урок уже был усвоен.

- И запомните вы все!! Запомните, за что умер второй гном! Он сдох не потому, что напал на меня - поединки с преподавателями безо всякого повода разрешены уставом школы. Он сдох потому, что поставил себя и свои традиции выше меня, поставил мой авторитет и моё решение под сомнение, а это уставом запрещено!!

Но не думайте, что я особенно не люблю гномов! Передо мной вы все равны, а ненавижу и презираю каждого из вас независимо от того кто он, презираю ваше имя, происхождение и положение в обществе, обычаи и расовую принадлежность! Всё, чем вы раньше являлись - дерьмо и мусор по сравнению с величием Ордена Девиата. И вам предстоит вывернуться на изнанку, чтобы доказать мне и моим коллегам, что в вас есть или может появиться что-то помимо этого дерьма!! Потому, что никто из вас не явился сюда от хорошей жизни. Вы все - ублюдки, подонки, преступники и ничтожества, вы решили, что в вас слишком мало достойного и хорошего, чтобы служить Свету, а быть частью одной из Высших Сил хотелось! И вы, трахни вас Конкери, решили, что, раз вы такие плохие, то годитесь для того, чтобы служить Тьме!! Но у Тьмы тоже есть свои критерии отбора! Любая Высшая Сила потому и высшая, что служа ей, ты жертвуешь! И ТЬМА - ЭТО ТОЖЕ ЖЕРТВА!!!!!

Стоявшие в строю невольно содрогнулись - такая ярость и боль были в этом вопле.

- Служители Света жертвуют желания своего сердца, служители Праха - счастье, Хаос забирает тела и души, а Тьма отнимает у вас ваши удовольствия! Вы пришли сюда, не зная и не понимая этого. Вы надеялись получить силу - и не отдать ничего взамен, а так не бывает! Ну, ничего, мы вразумим тех, кто сможет уцелеть! И помните, новобранцы - я сделаю всё, чтобы заслужить вашу ненависть! Каждый из вас получит шанс прикончить меня, но пока я не увижу, что хоть один на это способен, я не сменю гнев на милость!

Минутой позже, расходясь вместе со всеми по отведённым жилым помещениям, Нериатаури Терволье размышлял вовсе не об услышанном и увиденном на первом построении. Он, принц могущественной династии, в своё время получил достаточно хорошее образование, чтобы и без лекций директора прекрасно знать всё и о Тьме, и о девиатах, и об их школах. Насилием его тоже было не удивить. Напугать - да, но не удивить, ведь дом Терволье был чрезвычайно жесток. И даже возможность погибнуть в этой мясорубке, лицемерно названной "процесс подготовки новых членов Ордена", его не пугала. Что бы там не говорил директор, Чёрный Орден не был ни абсолютно независимым, ни неуязвимым, ни всемогущим. Это захудалые короли гномов были для него пустым местом, а хозяева Ригеля-4 были одной из величайших семей Соцветия. Величием с ними могли сравниться лишь 5 людских, 4 эльфийских и 15 кланов расы Дзебед. Их мнение Орден учитывал, и, если Катарт Наридирато Кайкотта Терволье, старший князь Ригель, сказал, что этого мальчишку надо довести до окончания школы живым, так и будет сделано. Ссориться со столь полезными друзьями по мелочам Орден не будет. Вот только испытать на себе все прелести обучения в полной, и, возможно даже в увеличенной мере, ему не помешает никто...

Глава 4. Атака.

Красид-1, 21 декабря 2014 года по летоисчислению Земли, столица (планетарная, системы и княжества)

А я думаю всё, было или не было...

Было или не было, было или не было ...

Была ли любовь, красивые цветы?

Ушла ли она, ушёл ли ты?

Была ли любовь, иль не было её?

Спрошу себя вновь - было или не было?!...

- Чего тут гадать, Елена Викторовна, я и так знаю, что не было! Не было, не бывает, и, если всякую хрень слушать не бросите, не будет даже у вас, несмотря на возможность самого факта!

Андрей Василевский, один из признанных сыновей Архибиблиотекаря Мармарона и всего государства Саа, как всегда пришёл не вовремя и повёл себя бесцеремонно, выдернув наушники и прервав процесс наслаждения творчеством группы "Ранетки". Впрочем, этот субъект не мог прийти вовремя принципиально из-за своего колоссального отрицательно обаяния. Вести себя по-человечески он тоже не мог из-за отсутствия такта и мерзкого характера. Учитывая его способности и принадлежность к одной из великих династий, он поступил на обучение в высшую академию Библиотекарей в столице. Но хранителя мудрости Праха из него не вышло, а в Легион детей из таких семей обычно не принимали. Вот он и стал непонятно кем - способностей, сил и знаний вроде полно, умений тоже, а чёткой принадлежности нет. Заметив умение сына хорошо терпеть боль, Владимир направил его изучать Ска-тар, а, поскольку Андрей не стал Серой Тенью, то теперь его так и называли - Скатара или Страж. Можно сказать, что для него эта смесь ментальных извращений и боевых искусств и стала родной социальной стратой, как и для многих представителей "золотой молодёжи" Праха. С одной стороны их презирали, как неприятных личностей, не оправдавших ожиданий, с другой - они, по сути, много добились и были часто полезны. Вот сейчас, например, конкретно этот субъект обеспечивал безопасность "каравана", вёзшего юных отпрысков различных великих фамилий Саа под защиту стен Серого Города. Их собирали по всему младшему княжеству Красид и вот, теперь везли к главному порталу этой административно-территориальной единицы, настолько мощному, что даже вся сила демонов не могла помешать его работе.

- Отвали, пугало! То, что у тебя самого нет ни слуха, ни вкуса, ни голоса, не повод называть их хренью. В залах Великой Перетекающей армии они висели наравне с твоей любимой Эдит Пиаф! И вообще, иди ты на х..! Ты мне не парень и не муж, чтобы виться рядом всё время!

- Муж?!

Андрей истерично захихикал.

- Ты не совершила пока столь тяжкого прегрешения, чтобы меня, существо, близкое по природе к офицерам легиона Серых Теней, сделали твоей второй половинкой! Ты вообще не очень-то соответствуешь своему высокому происхождению, Лена Николаева.... Твой отец - один из лордов-пантократоров Совета Вознёсшихся, которых, как ты помнишь, всего двое! Существ, равных ему можно по пальцам пересчитать, он стоит лишь одной ступенью ниже самого Императора, а ты? Имея такие способности, что тебя признали, не делаешь почти ничего, чтобы подниматься по карьерной лестнице, и как личность! Даже наказать тебя как следует не за что!

- Ты и сам стал разочарованием для отца, разве нет? И чего это мы все здесь должны тебя слушаться, не понимаю...

Бояться эту тварь (в силу внешности и повадок его сложно было воспринимать, как человеческое существо) Лена не собиралась. Она действительно была Вознёсшейся и умела за себя постоять - и в драке благодаря черному поясу по дзюдо, и в споре благодаря ершистому характеру, сильной воле и острому языку.

- Не понимаешь?!

Страж оскалился девушке прямо в лицо, продемонстрировав заострённые напильником зубы и обдав сильнейшим запахом хлора. Его водный раствор твари вроде Скатар пили для борьбы с часто мучившими их кишечными инфекциями, пользуясь своей неуязвимостью к его отравляющему действию.

- Думаешь, я не знаю, что ты недавно чуть ли не митинг среди пассажиров провела, утверждая, что слушать меня и конвойных нет смысла? Сама забыла, кто я такой и другим в этом нелёгком деле помогаешь?!

Без предупреждения он резко размахнулся, и в горло Лене полетела раскрытая ладонь. У девушки еле хватило реакции её остановить, но зато после этого она могла быть спокойна - она была Вознёсшейся в своём праве. Рука Стража, способная насквозь пробить лобовую танковую броню, была для неё сейчас просто куском плоти с нестриженными ногтями и лишь продавила кожу ладони. Правда, надо было останавливать ещё и огромную физическую силу удара, но с этим Николаева тоже пока справлялась. С трудом, но справлялась.

- Ты не посмеешь убить или изнасиловать меня. А просто избить у тебя вряд ли получиться, так что иди, и вымещай свои комплексы на СВОИХ подчинённых!

- Ты ещё так многого не знаешь и не понимаешь, а уже корчишь из себя этакую помесь абсолютной стервы и непобедимого Владыки...

На лице Андрея промелькнула улыбка, но руку он не убрал.

- Тебе ещё предстоит выбор, и выбор непростой.... Впрочем, к чему портить даме сюрприз? Кстати, не думай, что я не заметил, как трудно тебе сдерживать мой напор! Это - результат твоей духовной слабости.... А вообще-то я зашёл сказать, что наше вынужденное общение подходит к концу! Мы уже подъезжаем к конечной цели - порталу, который, наконец, избавит меня от головной боли, перебросив вас всех в столицу. Заодно увидишь, как исходный мир людей отличается от копии, в которой ты обитала до сих пор!

С этими словами он, наконец, отвел пальцы, на которых скопилось уже немало Лениной крови из пореза от его ногтей, и удалился из персонального купе площадью 30 квадратов, полагавшегося принцессе дома Николаевых по статусу.

***

- Господа, собрались и настроились!

Нериатаури изрядно нервничал, ему впервые предстояло столкнуться с противниками высшего уровня планки Праха, да ещё и не на дуэли, а в мясорубке фронтового столкновения!

- Нам предстоит непростое дело, всё должно быть разыграно, как по нотам. Сейчас эшелон с нашим "грузом" подъезжает к своей конечной станции - столичному городу планеты и княжества, где расположен стационарный портал. Выгружать их будут спокойно и не торопясь, они уверены в своих силах. На самом поезде 189 Высших даманов боевого экипажа и Страж, а в городе ещё и рота Легиона. Это даст нам больше времени, но бой предстоит очень ожесточённый! Вопросы, пока я не назначил диспозицию?

- А почему бы не накрыть их, пока они ещё но объединили силы?

Герадо, естественно, был здесь, как все ученики и протеже Нериатаури. Для этого дела он собрал отряд из 47 рыцарей девятого, 19 восьмого, 8 седьмого и 4 шестого рангов - более чем грозную силу, снабжённую к тому же по последнему слову техники. Несколько тысяч лет назад, когда Орден так размножился, что стал выставлять настоящие армии, широкая общественность столкнулась с военной техникой Тьмы. Оказывается, девиаты могли пользоваться не только Риэканом и клинками. Артиллерия и стрелковое оружие, поражающее врага скверной и работающее по принципу магнитной пушки, посеяли немало смертей и страха в рядах противников Ордена.... Но сейчас даже такой отряд не был абсолютной гарантией победы!

- Потому, что когда боевой состав Саа движется, с ним ничего не сделать без особо мощной артиллерии, которой у нас с собой нет! Это настоящая крепость на рельсах, которая может эти рельсы прямо перед собой сотворить и за собой развеять, а, значит, едет, куда пожелает! Её броня и огневая мощь дадут фору любой бронетехнике любого великого царства, а подготовленный экипаж просто не позволит нам как следует на нем закрепиться - скинут и всё! Зато, как только эта махина остановиться, её можно сразу списать со щитов. Когда наши объекты будут выводить из состава, они будут максимально уязвимы, а охрана максимально рассредоточена - тогда и ударим! Хевлат, Хорват, Фрасос - ваши ребята идут вторыми и стреляют по Теням. Бьете в тех, кто послабее - так хоть нам задачу упростите, а сильных одиночными выстрелами только разозлим. Герадо, на тебе особая ответственность - ты и твоя ручная красавица должны проредить их младший офицерский состав. Все остальные идут вперёд вместе со мной и рубят даманов и тех Серых, что не попадут под наши залпы. Командира батальона и Стража я беру на себя. Илитид, ты быстрейший из нас. Твоя забота - снайперы. Нутром чую, там наверняка есть один, а, может и больше! Ищи их и рви в клочья - на твои крылья вся надежда!

- Вы упомянули только о двух сотнях даманов, хотя такой эшелон вмещает добрую тысячу. Остальные - наши цели? Это сильно всё усложняет...

Илитид Онторнатонт, рыцарь шестого ранга, специализирующийся на бое с применением крыльев, как всегда был полон опасений и пессимистичных прогнозов.

- Не неси ерунды! Наших целей всего 24 штуки, остальные - балласт на случай нападения демонов, чтобы запутать. Мы-то, в отличие от служителей Хаоса, прекрасно можем отличить Вознёсшихся от обычных людей!

- Не примите, как оскорбление, но кел Нериатаури, вы уверены, что справитесь и с командиром батальона и со Стражем? Из нах же каждый по уровню сравним с Владыкой примерно 130го ранга ...

- А я - Чёрный рыцарь пятого ранга с потенциалом, который до сих пор не раскрыт до конца! Это, если запамятовал, минимум 178 ранг! Так что смолкаем, и готовимся - сейчас сработает портал...

***

- Ну, и долго ещё вы будете копаться?!!

Проорал Навин в окна-бойницы медленно останавливающегося боевого эшелона. Любой другой транспорт не смог бы проложить себе путь через руины города, когда дорогу перегораживали горы бетонного крошева и рваной арматуры. Однако эта машина смерти с живым грузом на борту наконец-то прибыла по адресу и теперь, кое-как, притормозила в самом центре позиций роты. Позиции эти по понятным причинам располагались точно над местом, где в подвалах стоял мощный стационарный портал.

- Не можете скорость нормально сбросить - из окон их выкиньте, мы поймаем. Они тоже не сахарные - не развалятся!

- Рот закрой, пока не зашил!

Именно в этот момент состав, наконец, остановился и из ближайшей двери вышел Василевский.

- Это Вознёсшиеся, а не мешки с картошкой. И костяные погоны на плечах не дают тебе права здесь хамить всем и вся!

- А ты ещё кто такой, что про мои права рассказывать будешь?!

- Страж! И принц великого клана Василевских. Так что засунь-ка ты свой гонор себе куда следует, майор.

Сложно сказать, собирался ли осадить своего собеседника Василий. Они всё-таки были почти одного ранга. В любом случае как раз в этот момент их диалог прервали на полуслове. В непосредственной близости от них и ещё примерно сотни служителей Праха, собравшихся на относительно чистом пятачке, пространство было нарушено Судорогой Сущего. Эту технику, более привычную для миров Соцветия, обычно применяли тёмные маги высшего уровня и сейчас как раз такой маг и вылез из рваной дыры в материи. Наверное, только Страж с его сверхбыстрым восприятием успел заметить на плечах этого мага нашивки девиаты пятого ранга прежде, чем началась самая настоящая бойня.

Тени отреагировали мгновенно, открыв пальбу и кинувшись к Чёрному рыцарю с клинками, но без толку - тот уже выработал столько скверны, что её хватило на создание сплошного жидкого занавеса, остановившего и пули, и мечи. Едва у противника кончились первые рожки, завеса загустела и слиплась в привычное для Нериатаури двухметровое копьё, которым он тут же атаковал Стража. За резким тычком последовал Рой Кишина. В ответ Василевский, которому Рой был, как слону дробина, попытался поймать древко копья в воздухе и сломать. Но девиата, помня о невероятной силе оппонента, воспользовался его медлительностью и раскрутил оружие в защитной "восьмерке", за которой Страж просто не мог уследить... Всё это произошло буквально в первые две секунды, а, затем, когда внимание даманов окончательно переключилось на Терволье, и даже подполковник Навин уже почти вонзил ему в спину меч, появились остальные члены "оперативной группы". Перенос при помощи Судороги Сущего был рассчитан очень точно - Чёрные рыцари "приземлились" аккурат в гуще уже отвлёкшихся Теней и начали их более чем успешно резать. Ржавая сталь Мармарона, несущая в себе силу воплощённого разрушения и превращавшая в труху обычные клинки и броню одним касанием, столкнулась с чёрными мечами. Этим мечам не нужно было что-либо разрушать - наполненные ненавистью, они и так проходили сквозь сталь, как сквозь масло! На стороне служителей Праха было численное превосходство, лучшие доспехи и полное бесстрашие. Орден же поставил, как всегда, на проникающую силу Риекана, мечей и умение в экстремальных ситуациях сгущать воздух и замедлять врага, используя собственный страх. И эта ставка сыграла. Всё-таки качественно преимущество было однозначно на стороне рыцарей. С каждой минутой численное превосходство Серых Теней сходило на нет, чему особенно способствовал Герадо Назара. Особый ручной пулемёт, стреляющий газообразной скверной, в его руках, вносил в ряды противника настоящее опустошение, выкашивая личный состав роты...

Тем временем Михеев, занявший позицию на верхнем этаже ближайшей высотки, успел пристрелить только одного безглазого (прибить появившегося первым Терволье он даже не пытался, по ауре увидев, что эта цель ему не по зубам), когда на него накинулись. Девиата, даже не сотворивший клинка, зато обладающий огромными, невероятно прочными (он ими дыру в стене здания, где укрывался Дмитрий, пробил) крыльями, попытался сразу порвать оппоненту горло когтистой десницей. Человек успел отреагировать, врезав нападающему прикладом по морде. Толи Чёрный рыцарь замешкался, толи Дима со страху проявил себя лучше обычного, но удар получился выше всяких похвал - быстрый, точный, сильный! Безглазый даже уклониться толком не успел. А поскольку, будучи летучими тварями, девиаты всегда весили крайне мало, жертву удара ещё и отбросило вбок. Дима тут же выстрелил, благо с такого расстояния не надо было целиться вообще, но обманчиво тонкая кожистая перепонка отразила бронебойный патрон, пущенный в упор! Бывший ученик Библиотекаря уже научился не теряться в стрессовых ситуациях, мозг его сейчас работал очень быстро. Поэтому от него не укрылось, что за миг перед выстрелом именно на внешней стороне крыла сгустилась порядочная лужа скверны, девиата не смог бы отразить выстрел без подготовки. С одной стороны это радовало - враг не так уж и силён, с другой стороны - насколько же он быстр и опытен в схватках такого рода! Всё это в мгновение ока пронеслось в голове у человека, пока он наносил удары штыком и прикладом, заставляя пернатую тварь уйти поглубже в оборону и подальше в ближайший коридор, надеясь зажать в узком пространстве. Но когда уже всё почти получилось, враг достал из рукава козырь. Плеснула в лицо волной скверны перепонка, мгновенно стёкшая с суставчатых псевдо-рук. Даже лишённая заряда, она порядочно отвлекла. Воспользовавшись этим и также тем, что "лысые" крылья можно было похитрее сложить в узком коридоре, не теряя подвижности, безглазый изловчился и одним движением выбил винтовку из рук противника. На возврате он попытался выпотрошить Диму, но тому удалось уклониться. Правда, для этого пришлось сильно и очень некрасиво отпрянуть назад, выпадая из коридора и предоставляя девиате полное стратегическое преимущество. Тот, выпрыгнув из коридора, вернул перепонку, сильно вытянул крылья вверх и начал наступать на человека, резко нанося удары когтями сверху по принципу "угадай, в какой момент?". Почти полуметровые костяные лезвия оставляли выбоины в бетонном полу в каких-то миллиметрах от его ног. И тут Дмитрий понял, что его противник предался исконному развлечению всех Чёрных рыцарей - "кошки-мышки с ослабевшей жертвой". Эта слабость стоила жизни многим чересчур самонадеянным безглазым, так что человеку оставалось надеяться, что противник где-то да ошибётся. Потому что игра игрой, но девиата был слишком уж опытен и рассудителен. Теперь уже он загонял противника в угол - медленно, но верно. Впрочем, весь замысел подлой твари Дмитрий понял секунд через десять. Просто даже в своём положении он ещё имел шанс на победу. Зная это, девиата просто усыпил его бдительность "игрой", работая только крыльями, заставив в горячке боя забыть, что имеет ещё и руки. И в какой-то момент одна из них метнула точно в сердце человеку неплохо заряженный скверной нож. Оседая на пол (рана получилось слишком серьёзной, ненависть, породившая скверну, не давала восстановиться), Дима успел увидеть, как к нему не спеша подходят на расстояние вытянутой руки, чтобы оторвать голову. Это была стандартная мера, применяемая девиатами при убийстве сильных противников для надёжности. Он уже успел проститься с белым светом, когда здание вздрогнуло так, словно под ним разверзлась земля. Грохот оглушал, с потолка посыпались куски цемента, по стенам пошли трещины.

- Ortha naiti raska isi! Isi Konkeri diara, annaicit-annananait!!!

Настолько грязной брани на бескудском языке Диме слышать не приходилось, даже когда он доводил до белого каления офицеров Афалерики! Даже немного обидно стало, зато происходящий вокруг бедлам и нарастающий гул навели девиату на мысль, что драгоценное время лучше потратить на бегство. Теперь не было сомнений, что это артиллеристская канонада, причём лупят из чего-то ОЧЕНЬ тяжёлого. Тем более, опытному убийце было прекрасно видно, что с такой раной человеку почти наверняка не жить. Последнее, что увидел Дмитрий перед тем, как потерять сознание, был чёрный силуэт, выпрыгивающий через пролом в стене и активно работающий крыльями...

Когда поблизости от места стычки стали падать снаряды, Нериатаури сильно удивился. Особенно поражало то, что били явно свои - рёв пушек Эгеста Пылающего он узнал бы всегда. Били прямо по той площади, на которой проходила стратегически важная операция, санкционированная на самом верху. Это была либо невероятная глупость, либо чья-то ошибка, либо банальная измена.... Впрочем, рассуждать было некогда, ситуация и до начала обстрела была тяжёлой. Набирая свою группу, Терволье, видимо в силу молодости, недооценил степень ненависти девиат к Легиону Серых Теней - извечному конкуренту Ордена в Саа и Соцветии. Недооценил он и отвагу Чёрных рыцарей. Он брал особенно "злостных", с кучей личных счетов к Теням, чтобы в нужный момент не струсили, а полезли в бой. И вот теперь этот бой получился слишком ожесточённым. Слов нет, подвиг они совершили достойный упоминания в летописях - за пару минут перебили почти 100 лучших воинов Праха.... Но задача-то была не в этом, а в захвате пленных, из которых кое-кто даже попался под горячую руку с летальным исходом! К тому же, противник, даже обескураженный качественным превосходством, слаженностью и остервенелой интенсивностью атаки, держался достойно - число павших соратников Нери сокращалось с пугающей скоростью, он сам и Герадо уже были прилично потрёпаны. Сражаться с майором и Стражем одновременно оказалось слишком тяжело, напрасно перед боем хвалился. Это ещё повезло, что в начале схватки Тень то ли замешкался, то ли недооценил противника, и его удалось прикончить одним ударом! С другой стороны, сил в этот удар пришлось вложить слишком много, чтобы убить наверняка. Так много, что со Скатарой Нериатаури теперь бился на равных, еле сдерживая напор противника и пытаясь восстановить сломанную левую руку. Пока не выходило, время утекало сквозь пальцы, Страж наседал, да и ребята, кажется, начали выдыхаться, переходя в оборону, в то время, как уцелевшие легионеры, не знакомые с понятием усталости, пошли в наступление. В довершение всего малолетние Вознёсшиеся, кажется, пытались потихоньку улизнуть с поля боя! Для таких неопытных личностей, как они, это было нетривиальной задачей, учитывая уровень мастерства дерущихся (воздух банально был заполнен металлом - настолько быстро все вокруг орудовали клинками), но шанс у них всё же был. А вот Нери так рисковать не мог! Что-то должно случиться, что-нибудь, или они проиграют и всё зря!!

Видимо, сам Кишин в тот день следил за своим непутёвым служителем, ибо мольба была услышана. В лучших традициях Тьмы судьба подкинула молодому Терволье шанс рискнуть. Прямо в то место, где уже почти сформировали позиции (надо же куда-то спрятать живой груз) Тени, где собрались уцелевшие Высшие даманы и откуда оттеснили всех девиат, попал снаряд. Будь это обычный артобстрел, все отделались бы лёгким испугом, но это были кровавые гаубицы Эгеста - самая тяжёлая полевая артиллерия в галактике. Даже "точечный", бьющий по предельно малой площади снаряд, превратил три вагона бронепоезда и 23 солдата Легиона в воронку, глубиной 10 метров, осыпав все вокруг землёй и обломками. При этом почти не пострадали девиаты и Вознёсшиеся! Это была удача и шанс, но, как и любая высшая сила, Тьма одной рукой давала, другой брала...

Страж, видя, что жизнь повернулась к нему филейной частью, пришёл в ярость. Нет, он и до этого дрался с гневными воплями и налитыми кровью глазами, но теперь его закоротило ТАК, что страшно было даже смотреть. По всему телу прошла судорога, ломая, а, затем, сращивая заново все кости, изо рта пошла пена. Все жилы и мышцы натянулись так, что Нери услышал мерзкий звук рвущейся плоти, а потом Скатара прыгнул вперёд. Со стороны этот прыжок выглядел нелепым, непрофессиональным, даже медлительным, вот только весь страх не помог Чёрному рыцарю уклониться полностью. И одного касания пролетающего сбоку тела хватило, чтобы сломать все рёбра с левой стороны тела и окончательно раздробить руку. С огромным трудом переработав боль, девиата создал волну скверны, которая отбросила Стража, накрыла его, припечатывая к земле и застыла, как смола, сковывая это создание. И пока рычащий от бешенства зверь (ни о каком разуме теперь и речи не шло) одну за другой рвал чёрные клейкие путы, Терволье лихорадочно соображал. Было очевидно, что теперь он ЭТОМУ не соперник. Абсолютное бешенство Праха, вершина техник Ска-тар, позволяющая использовать отрицательные эмоции не хуже, чем величайшие иерархи Тьмы. Это состояние было доступно лишь лучшим из лучших и позволяло какое-то время стоять вровень с Великими Владыками. Боевые техники Праха были очень коварны. Почти все они способствовали тому, что никогда нельзя было определить потенциал того, кто их практикует. Вроде никаких особых сил, лупить можно, как тряпичную куклу, но вот перейдёт воин некую черту, и только успевай увёртываться! Не он первый попался в эту ловушку, и теперь выход виделся только один. Развеяв меч, девиата здоровой рукой нашарил за пазухой амулет, очень сильно упрощающий изречение одного высшего Слова. Слова, которое он просто так не изрёк бы, наверное, даже будучи в полной силе! Как знал ведь лорд Дориарат, не зря давал...

- Криво отражаются лица в зеркале мира, криво течёт вода по равнинам памяти, криво уходит жизнь в никуда! Острые грани, мертвые образы, великий дым и туман! Не видно смысла, не видно разума, не видно конца и начала в вечном кольце кривого стекла, что рубит душу на мелкие куски острыми гранями. Провались в бездну, изойди во Прах и прибудь там до искажения промысла Творца! Изрекаю Слово 1002 - Сернаненсекайнон!

Страж очень торопился, он разорвал покров, способный сдержать десяток сытых демонов, за 29 секунд, но Терволье этого хватило, чтобы завершить изречение. И, внезапно растеряв свою ярость, принц дома Василевских провалился очень глубоко. Куда-то сквозь реальность, пространство и даже время. Девиата точно не знал, куда отправляет это Слово и боялся даже узнать! Достаточно было того, что они победили, Илитид вовремя отвлёк и убил снайпера, добыча большей частью уцелела. Теперь надо было уносить ноги, пока чудовищные залпы своих же гаубиц не загубили славное начинание...

Нери уже не увидел, как, едва они скрылись в Судороге Сущего и Тени начали отступать в тыл, обстрел сместился дальше в территории, занятые даманами, а по земле стройными рядами зашагали высшие демоны Гниющего Эгеста. Как эти твари, похожие на траченые гнилью и ржавчиной груды плоти, обитые металлом, добили гвардию Праха и тщательно обыскали окрестности в поисках чего-то.... Это что-то они не нашли и очень разозлились, но всё, что нашли - забрали, а что не забрали - разрушили с остервенением. Бренная тушка Дмитрия Михеева затесалась в списки унесённого, так что уже через 10 минут не осталось ни одного свидетеля дерзкой операции Чёрного Ордена...

Глава 5. Гать.

После полного проявления государства Саа на планете Земля, после объединения всех планов бытия, человечество не единожды испытало сильнейшее удивление. Оказалось, что поселения (а, если честно, то порой и целые мегаполисы) даманов раскиданы по всему свету и часто находятся прямо внутри людских городов. Развалины Москвы, Киото, Нью-Йорк, Шанхай, Кейптаун, Оттава, Кито, Кронштадт, Познань, Рига.... И это только крупные колонии, не считая огромного количества дрейфующих облачных замков и анклавов на тропических островах. Во всех этих местах сильно изменилась архитектура и ландшафт, но больше всех "повезло", естественно, Мурманску, где пробило поверхность планеты Каменное Сверло Мармарона. Местное население только диву давалось, насколько разросся город! Изменились и увеличились сопки, расширился залив, появилась крепостная стена, образующая кольцо 20 километрового радиуса. Помимо прочего, все возвышенности в пределах этих стен теперь соединялись в верхних точках с изрядно потолстевшим Сверлом длинными каменными мостами-гатями. Эти мосты без видимой опоры тянулись на многие километры прямо в воздухе. Несмотря на большую высоту и ветер, они не раскачивались и вообще были крайне надёжны. Настолько надёжны, что на них постоянно стояла стража из какой-либо Великой армии и через каждые триста метров были установлены домики для этой стражи. Правда, сейчас ей было не до отдыха в своих мини-казармах. По одному из мостов от Сверла неспешным шагом двигались трое. И при их приближении воины не просто кланялись - они падали ниц за сто метров перед идущими и осмеливались вставать только, когда те удалялись опять же на сто метров!

- Ты обещал мне безопасность, Сергей. Говорил, что твои Тени абсолютно надёжны, что их никому не одолеть. А их перерезали, как скот на бойне и забрали мою дочь. У тебя есть дельные мысли по этому поводу?

Виктор Николаев, лорд-пантократор совета Вознёсшихся, производил весьма странное впечатление. Честнее было бы сказать, что внешне он не производил впечатления вообще! Невысокий полноватый мужчина старше сорока лет, явно обделённый физической силой и красотой. Его даже интеллигентным или благообразным назвать было нельзя - просто глазу зацепиться не за что. Голос у этого домашнего хомячка (а это единственное существо, с которым уместно было бы сравнить Виктора) был под стать внешности. Негромкий, не выразительный, без ярких интонаций, он сразу настраивал собеседника на разговор о каких-нибудь бытовых мелочах, который будет проходить на кухне или на диване перед телевизором. Даже очень проницательному Владыке было крайне трудно увидеть в этом существе одного из самых влиятельных даманов Империи.

- Даже если абстрагироваться от МОЕЙ реакции на случившееся, это огромный удар по престижу твоего Легиона.

- Если у кого-то появится желание проверить, не дали ли мы слабину - пусть проверяют!

На краткий миг Сергей дал волю эмоциям, ярость Серой Тени прорезалась сквозь доставшуюся при рождении натуру ленивого тюленя, не склонного к переживаниям и действиям. Чисто внешне его можно было охарактеризовать одним словом - некрасивый. Нескладный четырнадцатилетний пацан, рыжий, лопоухий, худосочный, на бледном лице, прогнутом посередине внутрь, безобразно контрастировали веснушки и уродливые синюшные круги под глазами. Он словно олицетворял всю незрелость и убожество, терзающие возглавляемую им гвардейскую армию.

- Это не промах, это просто слишком хорошо подготовленная операция. Противник вложил в это дело неадекватно большое количество ресурсов - вот причина гибели моего подразделения. Достаточно вспомнить, что там было изречено одно из высших Слов! Я сожалею, что в той группе оказалась твоя дочь, но, раз уж Егест и Орден так хотели захватить её, мы практически не имели шанса им помешать! В утешение замечу, что эти неоправданные усилия дорого обошлись Хаосу - мы смогли провести успешное наступление на территории 2 планет...

- Ну ты просто великий знаток человеческой натуры, Сергей! Будь Виктор человеком - дал бы тебе в морду за подобные утешения, причём с полным основанием!

Третьим собеседником был Владимир Василевский, Архибиблиотекарь Мармарона. И из всех троих он наиболее открыто позволял себе проявлять недовольство.

- Подумать только, нам утёрли нос, несмотря на все приготовления, победили, атаковав в лоб!! Андрей, этот малолетний подонок, до сегодняшнего дня считался сильнейшим из моих детей, и вот его уделали, как щенка! Он мне ещё ответит за это!

- Полноте, Володя, не ломай комедию! Если ты этим наказанием хочешь задобрить меня, то напрасно. Я понимаю, что мальчик ни в чём не виноват. Четырёхзначное Слово - не его уровень, он и так сильно пострадал в этом столкновении. И именно это беспокоит меня. Лена довольно способный ребёнок, но уж больно пренебрежительно она относиться к своему положению, возможностям и обязанностям. В каком-то смысле этот вояж по прифронтовой территории с похитителями и кучей других заложников даже был бы ей полезен, но уровень исполнения операции! Даже если Слово было изречено с помощью амулетов, это говорит о том, что за похищением стоит кто-то с самого верха властной пирамиды наших врагов. А на самом верху в любой из Высших Сил хватает личностей, способных даже Вознёсшемуся причинить страшный, непоправимый вред! Смерть - это всегда печально и тяжело, но есть вещи много хуже смерти.... У меня много детей, но Лена - самая младшая и, возможно, последняя. Поэтому я не прошу - я приказываю вам вернуть её!

- Не беспокойся, это будет сделано в ближайшее время. За дело возьмутся лучшие...

- А вот об этом я и хотел поговорить. Что касается подбора кадров, я уже всё решил.

- Только не пори горячку, Виктор! Ты нужен на Совете и не можешь отвлекаться от выполнения своих обязанностей! Мы прекрасно справимся сами!

- Я в этом и не сомневаюсь. Пока. Но, тем не менее, настаиваю, чтобы в операции участвовали как минимум Борис, глава Великой Снежной армии, и твой сын Андрей. То, что против него применили столь мощное и не любимое ни демонами, ни девиатами оружие, доказывает, что он представляет для похитителей колоссальную угрозу. Да и шанс исправить свой промах он вполне заслужил.

- Ты это серьёзно? Ну ладно принц Василевский, но Борис?! Он же один из князей Праха Первородного, даже после слияния Планов бытия он и подобные ему пребывают в своих, сугубо обособленных убежищах, недоступных смертным! Они, можно сказать, затеряны в пространстве и времени и хранят память о временах ещё до завершения строительства Мармарона!

Возмутился Сергей.

- И такое существо ты хочешь послать искать похищенных детей? Это невежливо и неуместно...

- И, тем не менее, не невозможно. Да, он князь, но ты забыл упомянуть, что и сам наделён схожим статусом. И можешь на него повлиять. Всё, вопрос исчерпан! Далее, постарайтесь привлечь к этому делу наиболее лояльных представителей Ордена. Я понимаю, что в текущей ситуации это почти невозможно, но надо попробовать хотя бы выяснить у Назарова личности похитителей - это будет уже что-то.... И ещё кое-что!

В голосе Виктора прорезалась та властность, которая приличествовала его положению, и которую обычно в нём было и под микроскопом не разглядеть. Хотевшие что-то возразить Тень и Библиотекарь заткнулись на полуслове.

- Я прекрасно понимаю, какая ответственность лежит на мне. Совет и раньше не бездействовал, а после начала войны мы просто утонули в работе, совещания и судебные разбирательства следуют одно за другим без перерыва. Раз уж так надо, я буду делать своё дело, но только пока вы добросовестно будете делать своё. Первому среди Вознёсшихся не к лицу истерики и опрометчивые поступки, но я люблю свою дочь. Если вы не вернёте её в ближайшее время, я плюну на Совет, на Прах и на всё прочее и сам начну решать эту проблему так, как умею. С того момента, как я последний раз выходил на поле боя прошли тысячи лет, я превратился в уютную домашнюю зверушку Императора. Моё имя перестало вселять страх настолько, что дитя, носящее это имя по праву, похищают всякие недоноски! Поэтому я не просто тряхну стариной - я не успокоюсь до тех пор, пока боги и высшие демоны снова не станут убивать себя только чтобы не встречаться со мной лицом к лицу!

С этими словами пантократор Совета коротко поклонился и открыл портал прямо на очередное заседание. Владимир и Сергей тут же разошлись не прощаясь. Всё было уже решено и им не о чем стало разговаривать...

***

Мармарон существовал не всегда. Расслоив мироздание на Планы, отцы-основатели Праха смогли прорваться в прошлое по некоторым данным почти на треть миллиона лет, но город создавался постепенно. Цитадели одна за другой возводились по образу и концептуальному подобию определённых объектов из будущего - реальных и вымышленных. Между этими оплотами протягивали дороги, потом вокруг них строили дома, затем город постепенно сросся в единое целое и начал разрастаться, превосходя теперь уже все пределы, когда-то задуманные смертными технократами.... Стали (по аналогии с Мармароном) появляться новые города, словно отпочковавшиеся детёныши. Появились отдельные, концептуально самостоятельные крепости, вообще не похожие на Серый город и не зависимые от него. Потому, что, чем больше и сильнее становилась Империя, тем острее возникала необходимость рассредоточения оплотов и символов власти. Тем яснее становилось, что нельзя всё ценное и важное из тысяч миров сложить в одном месте. И когда Илитавел-Перестилатель наконец полностью воплотил свой замысел, сведя Планы бытия обратно, все цитадели Мармарона, раньше стоявшие внутри него, раскидало по самым крупным и значимым мирам Саа. Но от этого внутренние порядки и обстановка в древнейших твердынях не поменялась. И теперь, руководствуясь настоятельной просьбой одного из самых влиятельных коллег на властном поприще, Сергей Норко, Великий князь Корота, направлялся в одну из таких цитаделей. Направлялся к своему "сородичу", собрату по титулу. Подобно цитаделям, князья Праха Первородного были очень старыми и участвовали в сотворении империи буквально из ничего, видели предначальные времена. А Борис (фамилии его история просто не сохранила) был одним из трёх первых князей. Тоже лорд-архономорант, только Великой Снежной Армии, он когда-то давно практически возглавлял процесс захвата миров Соцветия для создания Империи. Из его крепости выходили армии, расползавшиеся затем по десятой части галактики! Именно он вёл свою любимую кавалерию в бой, когда начались первые конфликты с бескудскими царствами, ставшими для Мармарона на многие тысячи лет единственным адекватным по силе соперником. Его вотчина называлась Илим Караст, Мокрая Пропасть и теперь являлась столицей Псалота, крупного мира с населением почти в миллиард разумных существ (преимущественно даманов).

Некоторые ошибочно полагали, что время такой старой плесени, как Борис, бесследно ушло. На самом деле, во-первых князь не мог постареть при всём желании. По крайней мере, внутренне, для него ничто не поменялось и прожитые века не тяготили его душу. А во-вторых, его армия не была пережитком прошлого. Официально все Великие армии (а их было, не много не мало, 16), были гвардией. На деле же они, по сути, составляли почти все войска Мармарона. Даже ополчение Младших в военное время приписывалось к ним. Фактически, они представляли собой просто рода войск, причём Снежная была самой многочисленной и занимала в военной машине Саа нишу кавалерии и лёгкой пехоты (иначе говоря, пушечного мяса). Невозможность толком сосчитать непомерно раздутые составы одних, закрытость других, вечная неразбериха с местами дислокации и своеволием чересчур наглых и самовластных командующих.... Всё это не первое тысячелетие проедало плешь шпионам других сверхдержав, безуспешно пытающихся точно сосчитать и распределить по картам войска Саа. В этой ситуации получалось так, что Борис был не просто пережитком прошлого, а главой почти трети всех армий Праха. Другое дело, что он был скорее полевым командиром "средневекового" типа. Поэтому не "двигал фронты" сам, полагаясь на своих бесчисленных генералов...

- Стой!

Сергей невольно восхитился. Среди Снежных тоже были очень сильные воины, порой объединяемые в отряды особого назначения. Один из таких отрядов стерёг Илим Караст. И, какими бы тупыми и необразованными не были гвардейцы, они должны были, по крайней мере, заметить, что перед ними офицер Легиона, стоящего куда выше их армии. Тем не менее, вместо того, чтобы пропустить, трясясь от вполне оправданного страха, следуют инструкциям начальства, охраняют его покой. По такому случаю, он даже не стал зверствовать, просто небольшой силовой волной раскидал ребят в стороны. Проследив, чтобы те в меру (в смысле, до потери сознания, а не жизни) ударились головами, князь прошёл дальше. Сама по себе крепость выглядела, как детский сад (да-да, всё связанное с Младшими, так или иначе было детским), который в каждом следующем Плане становился больше в несколько раз. Он наращивал этажи и подвалы, поперечные галереи и внутренние дворики, а потом уж и крытые террасы с позициями артиллерии, разрастаясь вширь.... А потом, когда Планы слились, всё это разом показалось у всех на виду, никого, впрочем, не удивив (одни даманы вокруг и жили). Располагалась крепость, оправдывая своё название, в овраге, который тоже в Первом Плане казался маленьким, а теперь превратился в исполинский котлован. Котлован же, в свою очередь, был наподобие кратера вулкана вырыт в холме столь большом, что на нём свободно поместился город с населением почти в 5 миллионов человек. Изрядно Норко пришлось прогуляться от стационарного портала (он не очень ладил с этой областью ментальной науки, несмотря на силу), сначала в гору, потом с горы.... Теперь же, приблизившись к резиденции высокородного собрата и проникнув внутрь, он поминутно был вынужден сталкиваться с охраной, а то и с высшими офицерами, которые затрудняли ему путь. Хорошо ещё, что офицеры, в отличие от простой солдатни, такую важную птицу, как лорд Легиона, знали в лицо, а потому пройти не мешали, не то бы пришлось применять силу по полной, что привело бы к разрушениям.... За такими мыслями Сергей сам не заметил, как очутился в подвалах, много ниже уровня земли, где по примеру знаменитой Кафельной Цитадели Императоров, всё было отделано плиткой. Запахи хлора, мыла и чего-то ещё, напоминавшие Тени о временах, когда он сам был ещё ребёнком, показались бы неуместными для кого-то иного. Но Сергей прекрасно понимал приверженность равного ему Князя традициям вечного детства, в котором пребывали Младшие. Пройдя очередные двери, уже никем не охранявшиеся, он вошёл в помещение, отдалённо напоминающее помесь санузла, процедурной комнаты и операционной. Ванные с горячей солёной водой и со льдом, медицинские столики со шприцами, бинтами и прочей врачебной атрибутикой. Посреди всего этого великолепия на отделанном тем же кафелем возвышении, выполненном в виде трона, расположился сам Борис-Всадник.

Князья Праха Первородного были не только очень старыми, но и очень способными, их силы и умения послужили прототипами для создания Великих армий и ещё много чего. В том числе, например, бойцы Великой Перетекающей армии унаследовали от них умение менять свой физический возраст. Правда, не полностью - у князей это выходило гораздо легче, они старели и молодели так же непринуждённо, как здоровый человек делает шаг вперёд или назад. В данный момент Борису было где-то 25. В вены на его руках, ногах и даже шее были воткнуты более десяти капельниц, которые вводили и выводили различные виды физраствора из организма Владыки. Сергей прекрасно знал, что никакой необходимости в этой процедуре не было - здоровья князя хватило бы на дивизию ВДВ, просто ему хотелось интересных ощущений. А капельницы, превращавшие его тело в один сплошной проточный канал, эти ощущения предоставляли, попутно не хило расслабляя "пациента".

- Вставай, труба зовёт!

Несмотря на несколько меньший статус, уважительно к старшему собрату Норко никогда не относился.

- Личная просьба от самого лорда-пантократора Совета Вознёсшихся!

- Отвали...

Побочный эффект физрастворов выражался в том, что Борис выглядел и говорил так, словно лежал при смерти. Только очень хороший слух позволил Сергею всё расслышать с семи метров.

- Не мешай... развлекаться!

- Сожалею, но времени на церемонии нет.

Тень просто свёл вместе скрюченные пальцы, мысленно произнося 322 Слово, Анастир, Воздушная Мясорубка. Повинуясь его воле, атмосферные газы уплотнились в несколько тысяч раз прямо в лёгких князя, а затем взорвались, раскурочив всю кровеносную и дыхательную систему. Иглы капельниц пробкой вылетели из разорванных вен, кровь забрызгала всё окружающее пространство...

Как и следовало ожидать, такого обращения к своей персоне Борис не простил. Он начал вставать с трона прежде, чем быстрое восстановление тканей вернуло ему облик живого человека, а не груды фарша. Одновременно он начал молодеть, съёживаясь до 7-9 летнего ребёнка. Момент, когда он прыгнул, Сергей отследить так и не смог. Уклониться полностью не смог тоже - в последний момент уже пролетевшее мимо тело схватило его за самый край одежды и с колоссальной силой впечатало в пол. Дрогнули стены, а тем временем, его уже прижали к кафелю с силой, невозможной не то, что для ребёнка - даже для слона. Серая Тень, способный выдержать на плечах вес авианосца, почувствовал, что силы и прочности его тела категорически не хватает, что оно ужасающе медленно сплющивается, причиняя непереносимую боль.... Тряхнул головой и посмотрел на невозмутимо заканчивающего регенерировать Бориса, так и не вставшего с трона.

- Невежливо так поступать, князь! Твоё искусство, конечно, выше всяких похвал, но не ради него я здесь и просьба Виктора Николаева, которую никто не отменял, для своего удовлетворения требует совсем иных твоих талантов!

- И что же это за задание, где не нужно искусство абсолютной иллюзии, недоступное даже величайшим из инкубов Эгеста? Не говоря уже о том, что я ещё не согласился его исполнить.... Или меня уже считают возможным к чему-то принуждать?

- Нет, я же сказал, что это просьба. Просто если ты её не выполнишь.... Ты ведь в курсе последних событий?

- Ты о похищении дочери пантократора и его обещании полезть в драку, если оперативно не разберутся без него? Слышал, конечно. Ну, так я здесь причём?

- Ты один из старейших, ушедших на покой. Ты силён и опасен, Мармарон нуждается в тебе, но ситуация сложилась так, что на фронте могут обойтись и без тебя. Так что можно подключить твою персону к важнейшей операции....

- А почему я? Екатерина и Майя ничуть не младше и находятся в таком же положении! Я привык водить вперёд армии, а не проводить локальные освободительные операции, другие подойдут куда лучше...

- Потому, что все они плохо справляются с безглазыми. А тебе без разницы. Ты воин в первую очередь, в отличие от тех, кого назвал, поэтому выбрали тебя. Если понадобиться, ты можешь в любой момент вызвать любое количество своих всадников в любую точку галактики, так что прекрасно подходишь для этого дела!

- И из-за этого счастливого совпадения я должен немедленно согласиться?

- Послушай, не время сейчас строить из себя капризную маленькую девочку! Мне некогда и нечем тебя уламывать... Ты и сам прекрасно понимаешь, насколько сильно навредишь Империи, если откажешься. Как я помню, ТАК СИЛЬНО потакать своей лени и прихоти ты не склонен. Так что, ради достоинства князей Праха Первородного, давай не будем сейчас разводить словесное кружево, тем более я в этом не силён!

- Ладно, ладно.... Убедил. Только у меня тоже есть условие. Вы будете следить за ситуацией, и следить очень внимательно. Чтобы не проворонить момент, когда в дело вступят крупные фигуры с противоположной стороны и предупредить меня. Не вериться мне, что вмешательства мне подобных Орден не предусмотрел и не подстраховался! И ещё. Если я верно всё понял, там нет никого выше четвёртого ранга Ордена. Для меня это не составит труда. Так что помощники помимо моей верной кавалерии мне не нужны.... Не мешайтесь под ногами в процессе!

Глава 6. Чёрные вены, белые пальцы.

Дима пришёл в себя от того, что ему стало плохо. Причём как-то неестественно сильно, такого ещё с ним никогда не бывало. Человек мучительно осознавал каждую клеточку, каждую частичку своего естества - тела, души и разума. Он даже не знал раньше, как их много, и каждая из них болела! По отдельности вроде не сильно но, сложенная вместе, боль просто сводила с ума. Казалось, что Михеева разобрали на мельчайшие составляющие и каждую в отдельности как следует изувечили. Когда даже простое осознание ситуации стало нестерпимым, Дима попробовал застонать. Получилось с трудом, зато стало легче. Боль стала скапливаться в более крупные, понятные и привычные очаги вроде костей и органов, даже удалось выдохнуть и открыть глаза. Правда, это "открытие" радости почти не принесло. Обстановка вокруг была такая, что человек всерьёз засомневался, а стоило ли приходить в себя?

Во время ученичества у Александра Дмитрий демонами интересовался достаточно активно, помня об их огромной силе (учитель сам рассказывал) и о том, что они являются злейшими врагами Праха. На тот момент это автоматически переводило их в разряд Диминых потенциальных друзей. Человек изучал ответвления хаоса (Персты его Пятерни), руны, Слова.... Всё, что он узнал в теории тогда, и всё, что потом на практике подтвердилось на фронте, говорило в пользу одного факта - с демонами лучше никогда не иметь ничего общего! Начать следует уже с того, что встретить демона, обладающего хотя бы какими-то нормальными человеческими качествами было почти невозможно. Подлые, эгоистичные, жестокие, трусливые - и этот список можно долго продолжать. В любом подчинённом демонам мире действовало одно правило - молись, чтобы началась война! Стоило стрястись крупному конфликту, местные заправилы тут же стремились навести порядок, собрать всех, кто посильнее, под ружьё, и отправиться куда подальше в поисках еды и других материальных благ. Тогда в мирах Эгеста наступал благословенный застой, затишье, когда почти ничего не происходило, а, значит, не происходило почти ничего плохого, ибо хорошее в таких местах и не ночевало. Каким образом повелители хаоса удерживали свои общественные структуры от распада в остальное время - загадка для лучших саоданских социологов! Так, или примерно так можно было описать Эгест вкратце, если избегать истерик, нецензурной лексики и похабщины. По сути же владения демонов представляли собой самый настоящий ад, похлеще любого, описанного религиозными конфессиями на Земле. Единственная причина, по которой у Эгеста была хоть какая-то экономика, заключалась в том, что далеко не все его миры являлись владением демонов. Зато в прифронтовой полосе эти твари правили бал безраздельно! И именно поэтому даже просто пребывать в комнате, находящейся в этой самой полосе, было тошно до безобразия. А он явно находился в помещении и даже лежал на каком-то плоском возвышении.

Самым большие шоком для Михеева стало то, что в этом месте, бесформенном хоромине без окон, стены и потолок которой выглядели так, словно их заляпали кровью, кишками, рвотой и испражнениями, по меньшей мере, тысяча человек, ничем не воняло! Запах отсутствовал, как таковой, хотя подобное убранство не могло не смердеть. Зато, стоило человеку активировать ментальное восприятие мира, он чуть не лишился обоняния! У каждой сильной эмоции есть свой след. И, если эманации благородных жертвенных мук могут быть даже приятны, то тупой страх и боль доведённых до безумия жертв и садистский восторг палачей смердели так, что глаза из орбит лезли. Комната, кстати, в ментальном спектре внешне почти не менялась. Разве что внутренности на стенах стали чуть более выпуклыми, окончательно доказывая, что не являются просто элементами декора. И пока Михеев, радуясь, что желудок и так уже пуст, привыкал к антуражу и пытался вернуть себе контроль над телом, комнату посетил местный "доктор".