Нехоженая земля

РУЧЕЙ ГАРПИЙ

Из леса вышли в молчании, поделив собраный Ильей хворост пополам. Настроение у демона испортилось. Илья не знал почему, но из деликатности и застенчивости не спрашивал. "Неужели он рассердился, что я заснул? - думал мальчик, - Но я-то не выказываю ему обиду за то, что он бросил меня там одного с кучей веток". В душе Илья чувствовал, что в лесу с ними что-то произошло. Но что же именно случилось, он понять не мог. Он только догадывался, что Орна что-то угнетает. Да и кот, выпрыгнувший из чащи вслед за ними, тоже выглядел хмурым и серьезным. Хотя, с другой стороны, Илья не мог с уверенностью утверждать, что у котов бывает хмурый и серьезный вид. "Вот, кто наверняка знает, в чем дело, - подумал Илья, коснувшись атласного мешочка на шее, - Да, если бы камни могли говорить!"

- Почему так долго? - Тарилор поднялась им навстречу и как всегда была встревожена.

- Элиа уснул, - обычным для него тоном беспечной насмешки ответил Орн, - Еле добудился. А ты подумала, что я людоед и питаюсь маленькими мальчиками?

- Заснул? - Тарилор пропустила последние слова демона мимо ушей, - Что ж, не он один.

Она с неудовольствием покосилась на гнома и Кадо, которые, прижавшись друг к дружке, посапывали в удобном укрытии под большими камнями. Вернигор сидел у костра и, задумавшись, курил трубку. Юн же, больше всех жаловавшийся на усталость, прыгал по камням возле ручья с прытью молодой горной козы, взбираясь на самые высокие уступы. Тарилор подняла голову и посмотрела на солнце, которое уже довольно высоко стояло над верхушками деревьев.

- Ваш хворост нам не понадобится. Костер пора гасить, - сказала она и громко хлопнула в ладоши, чтобы разбудить Кадо и Нока, - Подъем! Понимаю, все устали, но спать не время. Мы должны найти дверь и пора тронуться в путь.

Илья вздохнул и молча высыпал ветки на землю.

- Охо-хо, - сонно вздохнул Нок, открывая глаза.

Кадо зевнул и потянулся. Вернигор пошел отвязывать лошадей.

- Пора, - согласно заметил он, обернувшись к Тарилор, - Мы и так слишком здесь задержались. Я уже говорил, но еще скажу: место здесь не очень подходящее.

- Это почему же? - спросил Юн, подбегая к погасшему костру, - Я бы здесь еще задержался.

Его правая ладонь была полна мелких разноцветных камешков, собранных у воды, а в левой было зажато длинное черное перо, изогнутое и заостренное, словно сабля.

- Где ты это взял? - насторожился Вернигор, увидев перо.

- Да они тут везде валяются, - пожал плечами Юн, - Красивое выйдет оперение для стрел. Надо насобирать побольше.

- Брось, - возразил Вернигор и кинул перо на землю, - Быстро уходим отсюда. Как можно скорее.

- Как тихо, - сказала вдруг Тарилор, прислушавшись, - Совсем тихо. Мне не нравится.

- Мне тоже, - встревоженно ответил Вернигор и повел головой туда-сюда, стараясь уловить хоть какие-то звуки.

Лес вдруг притих, точно перед грозой. Даже ветер в ветвях деревьев замер, и ручей, пенившийся на камнях, казалось, журчал уже не так громко. Гулкая тишина спустилась на землю, и это заметили все.

- А в чем дело-то? - испуганным шепотом спросил Юн.

- Уходим скорее! - не ответив ему, воскликнула Тарилор, устремившись к своему единорогу.

- Нет, - Вернигор остановил ее, положив руку на плечо, - Поздно. Все прячьтесь, они летят!

Он схватил поводья лошадей и завел животных под прикрытие нависающих высоких камней.

- Кто "они"? - в один голос воскликнули Илья, Кадо и Юн.

Издалека в глубокой тишине донесся громкий шелест крыльев, словно по небу летела большая птичья стая, и послышался клекот, похожий на орлиный.

- Гарпии! - вскрикнул Нок.

- Мы забрели на место их водопоя. Это я виноват, не осмотрел все как следует, - сказал Вернигор, - Все спрячьтесь под камнями. Будем надеяться, они утолят жажду и скоро улетят восвояси.

- Ой, мама! - взвизгнул Юн и с такой поспешностью кинулся под прикрытие каменных глыб, что едва не сбил Илью с ног.

Спешно собрав лежавшие у костра одеяла и прочие походные вещи, Нок и Кадо последовали за ним. Орн и Тарилор быстро забрались под каменный навес. Вернигор дернул за руку Илью, который продолжал стоять на открытом месте, глядя в небо над лесом.

- С ума сошел, - рассердилась на мальчика Тарилор и усадила его на землю рядом с собой.

- Настоящие гарпии? - проговорил Илья, явно впавший в столбняк от удивления.

- Ну конечно, - сердито подтвердила Тарилор, - С зубами и с когтями! Ты что хочешь, чтобы они тебя разорвали?

Шум крыльев приближался. В воздухе носились пронзительные хриплые крики. В этих звуках было что-то настолько неприятное и жуткое, что они заставляли путников, съежившись, забиться в пустоты под камнями. В тревожном ожидании все глядели на небо, синевшее за ветвями деревьев. Ясное, освещенное солнцем, оно выглядело угрожающе пустынным.

- Может, пролетят мимо? - с надеждой прошептал Нок.

Словно в ответ на его слова, на землю стремительно упали быстрые большие тени. По желтому кругу солнца пронеслись черные силуэты крылатых фигур.

- Нет, не пролетят, - покачал головой Вернигор.

В то же мгновение небо зарябило от черных крыльев. Гарпии летели беспорядочной большой толпой, не похожей на стаю обычных птиц. Илье они напомнили разбойничью шайку, по какой-то неведомой причине парящую в воздухе. Их блестящее оперение отливало вороной синевой. Размерами гарпии были с горных орлов. У них были большие и сильные лапы с когтями, будто покрытыми черным лаком, и женские лица с красивыми, но искаженными свирепой яростью чертами. Рты их с ярко-красными губами хищно скалились, обнажая белые длинные зубы, похожие на маленькие кинжалы. Сталкиваясь в воздухе, огрызаясь и сердито шипя друг на друга, гарпии стали снижаться к ручью.

- И принесла же нелегкая, - пробормотал Орн, глядя в небо из-за круглого серо-черного камня, нависшего над его головой.

- Тихо! - прошептал Вернигор, приложив палец к губам.

- Ой, моя книга! - вдруг крикнул Юн и выскочил из-под каменного навеса.

У пепелища затушенного костра лежала забытая в спешке книга Лина Доруна "Сказания о временах и народах Дивного Края". Прямо на глазах у кружащих над поляной гарпий Юн бросился к ней.

- Сейчас же вернись! - крикнула Тарилор, но было уже поздно - гарпии заметили маленького чародея.

Над поляной пронесся громкий недовольный клекот и визг, и вся стая устремилась вниз. Юн, добежавший до места стоянки и поднявший с земли книгу, понял, какую ужасную ошибку совершил. Его охватил ужас, и он не мог найти в себе силы сдвинуться с места. Впрочем, бежать и так было уже поздно - до прикрытия каменных уступов было слишком далеко. Прижав книгу к груди, Юн стоял посреди поляны и беспомощно смотрел на мчащихся к нему сверху рассвирепевших гарпий. В его глазах застыл испуг. Никогда еще он не выглядел таким маленьким и беззащитным. Илья рванулся было к нему, но Кадо схватил его за шиворот и оттащил в глубину каменной впадины. Нок схватил свой меч, но Орн толкнул гнома локтем, и он неуклюже упал на спину.

- Не лезьте, вы себя погубите, - сказал мальчику и гному Вернигор, выхватил меч и выскочил из-под камней.

В три прыжка он добежал до остолбеневшего от страха Юна, схватил его и потащил в укрытие. В воздухе поднялся яростный визг, и одна за другой гарпии накинулись на Вернигора и Юна. Защелкали хищные зубы, черные когти норовили вцепиться в тела заклинателя драконов и мальчика. Черные крылья хлестали их по лицам. Юн, очнувшись от столбняка, пронзительно завизжал. Взвалив его на плечо, Вернигор начал рубить мечом налево и направо, отбиваясь от кружащих чудовищ. Несколько голов скатилось на землю, и пернатые туши упали следом, беспомощно болтая лапами. Это привело остальных гарпий в неистовую ярость. Несколько из них кинулись на Вернигора, и двоим удалось вцепиться когтями в его правое плечо и руку. Еще одна оцарапала Юну локоть, порвав клыками куртку.

- Их же убьют! - закричал Илья, не помня себя от ужаса.

- Зловредные эльфы! - выругался Орн и потянулся за своим мечом.

- Сиди, так ты им не поможешь, - остановила его Тарилор, расчехляя лук.

Гарпии вдруг подняли испуганный визг. Нападавшие на Вернигора хищницы метнулись в стороны, когда на них, откуда ни возьмись, кинулось что-то быстрое и черное. Занбаргардский кот выбежал из укрытия и бросился на помощь Вернигору и мальчику. Подпрыгивая и устрашающе рыча, он принялся хватать гарпий за крылья и лапы. Они в ужасе разлетались, но со злобным шипением возвращались обратно. Их было слишком много, чтобы Вернигор и кот могли справиться в одиночку, да еще и с испуганно вопящим на вернигоровом плече Юном в придачу.

Тарилор стала на одно колено, натянула тетиву и прицелилась.

- Сейчас, - проговорила она сквозь зубы, прищурив левый глаз.

Ее стрелы полетели одна за другой точно в цель. В воздухе закружились перья. Черные тяжелые тела полуптиц-полуженщин падали на землю, но оставшиеся в живых с еще большим остервенением накидывались на беззащитных путников на поляне. Чуя кровь, гарпии сладострастно хрипели.

- Да улетайте же, твари! - в бессильной ярости крикнула Тарилор, продолжая стрелять.

- Они не улетят, пока не задерут их насмерть, - пробормотал Нок, снова начиная вытаскивать меч из ножен.

- Погоди, толстячок, - снова остановил его демон и кинулся в глубину впадины.

Там на земле лежал оброненный Вернигором серебряный свисток. Орн поднял его и трижды громко свистнул. Чистый высокий звук пронесся над лесом. Вдруг поднялся ветер, с силой затрепавший ветки деревьев. Послышался шум больших крыльев, тяжело трепыхавшихся в воздухе. Путники, спрятавшиеся под камнями, в один голос обрадованно закричали: над ручьем и поляной высоко в небе кружила Госпожа Толстушка. Ее оранжевая чешуя блестела на солнце, гребень на голове рдел, как пламя. То, что дракониха увидела внизу, ее сильно рассердило. С грозным кличем, достойным боевого дракона, она спикировала вниз на обидчиков своего хозяина. Из широко разинутой драконьей пасти хлынули потоки пламени. В воздухе запахло палеными перьями. Несколько гарпий обратились в визжащие факелы и попадали в ручей. Остальные, растеряв всю свирепость, в испуге заметались над поляной и помчались кто куда, выпустив из когтей свою добычу. В несколько минут хищная стая разлетелась с места неравного сражения. Госпожа Толстушка не стала преследовать гарпий, сочтя их недостойными для себя противниками. Она издала громкий победный крик, от которого задрожала земля в Изумрудном лесу, изловчившись, прямо на лету лизнула Вернигора в нос и умчалась в высокое синее небо, только ее и видели. Все сразу стихло кругом. Земля была усеяна тушами убитых и сожженных гарпий и их осыпавшимися перьями. Вернигор перевел дыхание, снял с плеча крепко зажмурившегося Юна и опустил меч. Кот, храбро стоявший рядом с ним, ощетинившись и оскаля зубы, беспомощно сел на задние лапы и прикрыл круглые желтые глаза. Прятавшиеся за камнями путники со всех ног кинулись к друзьям.

- Ранен? - спросила Тарилор заклинателя драконов, суматошно роясь в своей сумке, - Сейчас перевяжем.

Илья и Кадо схватили Юна и принялись его радостно тормошить.

- Ты жив! - с истерическими нотками в голосе кричал Илья.

- Я уж думал все, чародей ты проклятый! - точно таким же голосом орал Кадо.

- Я тоже! - выкрикнул Юн.

Все трое начали смеяться как ненормальные.

- Ну и побоище! - воскликнул Нок, - Чуть было не задрали вас мерзкие чудища! Какой же ты молодец, Орн, что нашел драконий свисток!

Орн ничего не ответил, продолжая сжимать в руке свисток. Вид у него был слегка ошалелый.

- И все из-за какой-то книги, - строго глядя на Юна, заметила Тарилор, - Слава небесам и Вечерней Звезде, никто не пострадал.

- Не совсем так, - озабоченно нахмурив брови, возразил Вернигор, которому эльфийка перетянула бинтом пораненное плечо.

Радуясь спасению Юна и Вернигора, путники совсем забыли о третьем герое сражения, о занбаргардском коте. Смех и радостные возгласы оборвались. Оглянувшись, все увидели, что кот, еще недавно сидевший у ног Вернигора, неподвижно лежит на земле, закатив глаза.

- Он умер? - вскрикнул Юн, выронив из рук книгу.

По черной шерсти кота струился темно-красный ручеек крови. Илья тихо вскрикнул и кинулся к коту.

- Нет, нет, - дрожащим от испуга голосом пробормотал он, приподнимая голову кота обеими руками, - Не умирай, ты не можешь умереть.

Кот не шевелился. Илья поднял на остальных путников беспомощные глаза, полные слез.

- Помогите же ему кто-нибудь! Тарилор, ты ведь знаешь, как лечить раны?

Эльфийка покачала головой.

- Боюсь, что не так уж хорошо, - смущенно проговорила она.

- Вернигор? Орн? - Илья умоляюще посмотрел на других взрослых, - Нок, может ты?

- Извини, Элиа, - вздохнул гном.

"Я демон, а не лекарь", - чуть было не сказал Орн, и отвернулся. Ему впору было признать правоту Темной госпожи: глаза мальчика действовали на него угнетающе.

Кадо со злостью пнул горку мелких камешков, и она разлетелась в разные стороны.

- Это все из-за меня! Я во всем виноват! - Юн сел на камень, обхватил лохматую голову руками и громко зарыдал.

Вернигор наклонился над котом.

- Еще дышит, - сказал он и осмотрел рану, - Кровь можно остановить, если наложить повязку. Но рана нехорошая, - он достал из-за пояса нож и, не обращая внимания на испуганный возглас Ильи, кончиком ножа вынул из тела кота острый черный коготь и с отвращением бросил его на землю, - Среди гарпий попалась одна армаисская особь с ядом в клыках и когтях. В этом лесу совершенно нет целебных растений, чтобы приготовить противоядие. Рану я прижгу, но яд уже, наверное, проник в кровь.

- Что же делать? - прошептал Илья.

- Есть только одна надежда, - ответил Вернигор, - Поскорей добраться до Северного Колдуна. Если довезем кота живым, чары его вылечат. Сделаем носилки из веток, а то на руках его не поднять, да ему это и не на пользу.

- Носилки, так носилки, - согласился Орн и дернул Нока за рукав кафтана, - Пошли, дружище, поможем храброй зверюге.

- У меня есть бабушкина кровоостанавливающая мазь, - сказала Тарилор с сочувствием, - Может, хоть чуть-чуть поможет?

- Надо постелить на носилки одеяло, чтобы ему было удобней, - сказал Кадо, открывая свою торбу.

Все засуетились, спеша помочь раненому другу. Только Юн стоял неподвижно и все больше и больше бледнел.

- Яд в клыках и когтях? - наконец, задыхаясь, повторил он слова Вернигора, - А меня, между прочим, тоже ранили в локоть. Ох, что-то мне нехорошо!

Он покачнулся и упал в обморок.