Нехоженая земля

АНОГЕР

Еще три дня ушло на сплав по Полноводной реке на юг. Погода на исходе августа стояла сухая и ясная. Утра уже становились не по-летнему прохладными, но дни были по-прежнему солнечными, а ночи тихими и звездными. За все три дня никто не встретился ильраанским путешественникам, никто их не потревожил. Нехоженая Земля проплывала мимо, заброшенная и пустынная, но прекрасная в своей дикой первозданной силе и красоте. Быстрым течением три лодки, в которых сидели путники, плавно несло вдоль по реке. Следуя распоряжениям Вернигора, ехавшего в первой из лодок, Тарилор и Орн, правившие остальными, старались держаться середины реки. Берега были так далеко друг от друга, что были видны лишь синеватыми полосками слева и справа. Но чем ниже спускались лодки по течению, тем больше сужалось русло. Берега становились все выше, все круче, все каменистее. Спокойные равнины закончились, впереди стеной вставали Лунные горы. Их склоны видны были издали и переливались в лучах солнца оттенками лунного серебра. У их подошв колыхались кипарисовые и дубовые рощи, а на вершинах сиял белизной нетающий снег. На четвертый день пути Ладрону зажали с обеих сторон крутые горные склоны. Она текла, бурля и пенясь, между высоких и отвесных каменных стен, словно в коридоре, над которым виднелось голубое небо. Кое-где на стенах росли, цепляясь корнями за скалы, высокие стройные сосны, кое-где каменную поверхность украшали странные росписи или выбитые на граните и базальте фигуры людей небольшого роста, растений и животных.

- Следы былой жизни, когда-то здесь были поселения гномов, - заметил Вернигор, обращаясь к Илье и Кадо, сидевшим с ним в одной лодке, и развернул карту, - Через тридцать миль река срывается со скалы вниз, превращаясь в водопад. Пора нам сойти на берег. Пройдем по левому берегу Тропой Оленей. Она выведет нас на южные склоны, к Двурогой горе.

Через двадцать минут впереди показался высокий каменный мост над рекой. На правом берегу от воды к нему вели ступеньки, вырубленные в горе. Постройки выглядели мощными, но старыми и запущенными.

- Здесь и выйдем, - обрадовался Вернигор.

Путники причалили к каменной лестнице, оставили лодки на площадке рядом с ней. Потом поднялись по лестнице на мост и перешли по нему на левый берег. Вокруг вздымались лесистые склоны, под деревьями росли высокие густые папоротники.

- Опять лезть куда-то, - вздохнул Юн, - Тяжело же это - спасать мир.

- Тебя с нами никто не звал, спаситель, - напомнил Кадо.

Юн показал ему язык и больше жаловаться не стал. Все пошли за Вернигором. Он разобрался в карте и знал верную дорогу на юг.

Дальше идти становилось все труднее. Подъем вывел путников на Оленью тропу, а она вилась по краю обрыва над самой пропастью, потом поднималась все выше и выше. Леса остались позади. Кругом виднелись лишь голые нагромождения камней, сероватые и пепельные, точно покрытые льдом и инеем, узкие проходы между ними, да бездонные провалы пропастей, на дне которых клубился туман. Солнце озаряло пустынную картину, создавая причудливую игру света на серебристых, будто замерзших склонах гор. Они казались застывшей стаей облаков или скоплением утренней дымки. А далеко внизу зеленым плюшевым покрывалом колыхались леса и сверкали прохладными струями сбегающие вниз водопады. После нескольких часов утомительного подъема путники вышли на голый круто уходящий вверх склон, на котором Оленья тропа поднималась высоко между двумя рядами острых камней и терялась на вершине среди бесформенных серых глыб. С правой стороны склон обрывался в пропасть. По ее краю шел узенький каменный карниз и открывался вид на длинную цепь гор, уходящую на юго-восток. Горы были накрыты снежными капюшонами. Их вершины искрились на солнце, а массивные основания скрывала тень, которую они бросали друг на друга. Те, что были вблизи, казались темно-синими, находившиеся чуть дальше - серо-сизыми, а самые далекие выглядели бледно-голубыми, их окутывала дымка дальнего расстояния. Одна гора, находившаяся прямо напротив путников по другую сторону пропасти, стояла несколько особняком от других и поражала своей мощью и величием. На ее высоких склонах не было видно снега, а над притупленной верхушкой курился легкий дымок.

- Гора-Огонь, - сказал Вернигор, глядя на нее.

- Очень подходящая гора, - заявил Нок, - Если я правильно разглядел карту, по ее западному склону, не поднимаясь особенно высоко, мы могли бы быстро добраться до южной стороны Лунных гор и выйти к Двурогой горе.

- Могли бы, если бы это не было так опасно, - ответил Вернигор, - Эта гора не любит незваных гостей. Она дрожит и сотрясается от гнева, когда на ее склон ступает нога чужака, и выбрасывает на поверхность фонтаны огня, кипятка и горячего пара. Нам не пройти по ней без того, чтобы наши жизни не подверглись бы опасности. Поэтому мы пойдем в обход по Оленьей тропе. Она долгая и тяжелая, но более безопасная.

- Ерунда, - возразил Нок, - Гномы не боятся всяких там фонтанов огня и кипятка! Я бы запросто провел вас по Горе-Огонь. У меня чутье настоящего горняка.

- И самомнение настоящего болвана, - добавила Тарилор, забыв, что обещала не говорить дурно о гномах.

Нок весь побагровел от обиды и уже хотел ответить что-либо грубое, но разговор был внезапно прерван шумом, доносившимся с вершины склона, на который взбиралась Оленья тропа. Далеко вверху послышался неясный тревожный гул, похожий на шум горного обвала. Он все время нарастал и приближался.

- Камнепад! - воскликнул Вернигор, - Быстро в укрытие.

Все кинулись к высоким острым камням, торчащим по краям тропы, и спрятались за ними. Гул все приближался. По тропе стали скатываться вниз мелкие камешки. Вскоре стало похоже, что гул напоминает шум громких шагов, словно целая толпа дружно шагала вниз по склону. Сквозь щели между камнями Илья и его друзья увидели, что по тропе, с трудом протискиваясь в узкий проход, огромными шагами спускаются мощные рыжие великаны, одетые в железные нагрудники и рогатые шлемы. Их спутанные волосы торчали во все стороны и горели на солнце, как медь, бороды были заплетены в косички, лица имели тупое и свирепое выражение. За поясом у каждого великана было по короткому, но громадному на вид мечу, а в руке по дюжей дубинке или булаве с шипами. Огромных воинов было несметное множество, они двигались вперед длинной колонной, и прошло около получаса, пока ее хвост сначала показался, а потом исчез далеко внизу. Долго еще земля дрожала и стонала под тяжелой поступью страшного войска. Но, наконец, все стихло, деревья перестали качаться, ветки больше не трещали, с Оленьей тропы вниз осыпался последний камень. Проводив ушедшее войско глазами, путники не могли прийти в себя от изумления и испуга.

- Тролли, - проговорил Вернигор, - Они идут на север.

- Готовится вторжение в Дивный Край, - помрачнев, сказала Тарилор, - Мой отец был прав - вот-вот начнется война.

- Нам надо спешить, - ответил ей Вернигор, - Отпущенное нам время истекает. Поднимайтесь наверх, друзья, и будьте настороже. Если по горам разгуливают тролли, нам надо быть тихими, как мыши. Юн, влезь-ка на камень и посмотри вперед, свободна ли дорога, нет ли засады.

Кадо подсадил маленького чародея, он вскарабкался на самый высокий каменный зубец, торчащий на краю тропы, и, вытянув шею, посмотрел вперед.

- У меня две новости - хорошая и плохая, - сообщил он, стоя на камне высоко над головами остальных, - Хорошая - засады нет. Плохая - дороги тоже нет. После троллей ее завалило огромными глыбами.

Вернигор сам взобрался на каменный зубец и, встав рядом с Юном, посмотрел наверх. Его лицо омрачилось.

- Понадобится месяц, чтобы расчистить такой завал, и две недели, чтобы через него перебраться, - сказал он, спрыгнул вниз и снял с камня Юна.

Остальные путники выслушали его в полной растерянности.

- И куда же мы пойдем? - спросил Орн, - Нам ведь необходимо выйти к Двурогой горе.

- На карте, наверняка, есть и другой обходной путь, - предположила Тарилор.

- Который займет месяца два-три, - пренебрежительно фыркнул Нок.

- Но мы должны перебраться через горы, - возразил Илья.

- Да, мы же видели троллей, - добавил Кадо, - А сколько еще всякой нечисти собирается, чтобы двинуться на север?

- А мы здесь застряли! - Юн всхлипнул, готовясь пустить горькую слезу.

Кот сел на каменный бугорок и растерянно почесал правой лапой за ухом.

- Только не паниковать, - решительно заявил Нок, - Я же говорил вам, есть отличный выход из положения. Пойдем по Горе-Огонь.

- Это мне не нравится, - нахмурился Вернигор.

- И мне, - заметила Тарилор.

- И мне, - согласился Орн.

- А уж как мне не нравится! - боязливо поежился Юн.

- Но есть ли выбор? - спросил Илья.

Все переглянулись, и один за другим направились к узкому карнизу, тянущемуся вдоль обрыва и спускающемуся в пропасть к подножию горной цепи. Илья с удивлением отметил, что ему никто и ничего не возразил. "Опять", - скорее грустно, чем обрадованно подумал он.

Спуск оказался еще более долгим и утомительным, чем подъем, а вскоре пришлось опять подниматься. На острых, как драконьи зубы, уступах, по которым путники карабкались наверх, не росло совершенно ничего. Склоны Горы-Огонь были голыми и безжизненными. Не имея возможности ухватиться за траву или куст, путники цеплялись пальцами за камни и трещины в породе.

- Посмотрите! - сказал Юн, всегда и везде глазевший по сторонам, когда путешественники забрались достаточно высоко.

Все обернулись туда, куда указывал чародей. Пропасть, по дну которой они только что прошли, и склоны соседних гор были видны, как на ладони. Тропа Оленей тянулась вверх и вниз, петляла между камней и утесов, точно серая лента, затем терялась в лесах. По ней далеко внизу быстро двигалась серая масса, похожая на безудержный горный обвал. Поднимая клубы пыли, она направлялась к берегам Ладроны, в ту сторону, откуда прибыл маленький отряд ильраанских путников.

- Проклятые тролли, - проворчал Нок, глядя на серый поток.

Его спутники проводили уходящий на север отряд троллей взглядами, полными тревоги. Вид горных страшилищ произвел на всех без исключения тягостное впечатление. Но еще страшней была Гора-Огонь. Как и предсказывал Вернигор, она была путникам не рада. Чем выше поднимались они, тем враждебнее вела себя гора. Едкий горячий пар окутывал ее склоны, обрывистые и грозящие ежеминутным падением в бездну. Со всех сторон слышалось тихое, злобное шипение, готовое обернуться всплеском огня или обжигающим водяным столбом. При каждом шаге путники ощущали тревожное дрожание под ногами. Гора словно тряслась от ярости, не желая вторжения незнакомцев. То и дело вздрагивая и озираясь, готовые ко всему, путники поднялись на северный склон.

- Ну, теперь веди нас, Нок, - сказал Вернигор, когда маленький отряд остановился на узкой площадке, с которой уходила вверх извилистая тропа.

- Зря ты ему доверился, - фыркнула Тарилор, - Заведет он нас туда, где и гномы не рылись.

Нок громко презрительно крякнул и отвернулся от эльфийки.

- Нельзя ли побольше оптимизма? - попросил Юн, - Мне и так страшно.

- Не время и не место ссориться и бояться, - неодобрительно заметил Вернигор, - До вечера мы должны преодолеть как можно большее расстояние и, если не удастся перейти гору, надо найти безопасное место для ночлега. Пойдем.

- Не слушайте вы эту. Я знаю, куда вас веду, - проворчал Нок и пошел вверх по тропе.

Остальные пошли за ним. Нельзя было сказать, что они очень надеялись на горняцкое чутье гнома, но другого выхода у них не было. В трудном подъеме прошел час. С каждой минутой этого часа становилось все более жарко. Камни на склонах горы нагревались от внутреннего жара. Занбаргардский кот начал жалобно мяукать, обжигая себе лапы.

- Надо было попросить у эльфов ботинки и для кота, - заметил Орн, - А так придется тащить на себе эту тяжелую скотину.

Стоило ему взвалить кота на плечи, как прямо перед ним из трещины в камне ударил сноп огня. Орн отскочил назад, оступился и покатился вниз вместе с котом. Все остальные с испуганными возгласами бросились за ними, но остановить падение демона и кота было уже невозможно - Орн съехал по обрывистому склону прямо в пропасть. Оцепенев от ужаса, Илья, Кадо и Юн, бежавшие впереди, увидели, как Орн и кот скрылись за выступом на самом краю обрыва. Все вокруг заволокло дымом, режущим глаза и выжимающим слезы.

- Орн! - изо всех сил закричал Илья, вскочив на камень и пытаясь что-либо увидеть поверх завесы дыма.

Эхо тысячекратно повторило его полный отчаяния крик, но ответа не последовало.

- Орн, - дрожащим голосом повторил Юн и тоже не получил ответа.

- Орн! - позвал Кадо.

- Орн! - громко крикнул Вернигор.

Вокруг стояла тишина. В недрах Горы-Огонь слышался сдержанный гул, камни под ногами путников тревожно дрожали.

- Ой! - проговорил Нок, хватаясь за голову, - Ой-ой-ой!

- Они погибли! - бледнея, прошептала Тарилор, - Все ты, проклятый гном!

- Я попросил бы гномов не обижать, - строго произнес чей-то незнакомый звонкий голос совсем рядом, - И проявить побольше благодарности к тем, кто ловит за шиворот всяких олухов, падающих с обрыва, и их больших тяжелых кошек.

Услышав чужой голос, все, кроме невооруженного Ильи, схватились за мечи.

- Ну вот, они за железки схватились, - укоризненно произнес все тот же голос, - Какие невежливые прохожие!

- Кто это еще там кричит в дыму? - воинственно воскликнул Юн, дрожавший от страха, чтобы себя подбодрить, - Будь мужчиной и покажись!

- Как хочешь, - согласился голос, - Но учти, храбрец, нас много.

- Много? - пролепетал чародей, дрожащей рукой вцепившись в рукоять меча, - И оглянулся на Вернигора, - Может, успеем убежать?

- Ты что не слышал, у них Орн и кот? - напомнил Илья и наугад обратился к голосу, - Вы сказали, что спасли наших друзей. Если так, то нам с вами незачем ссориться. Покажитесь нам, пожалуйста, и верните их нам.

- Вот это другое дело, - одобрительно заметил голос, - Люблю культурное обращение. Мы выходим, ведите себя прилично.

- Мы не сделаем ничего дурного, - пообещал Вернигор и снял руку с рукоятки своего меча, показав свободные ладони.

Остальные настороженно и нехотя, но последовали его примеру. Дым постепенно рассеивался, за его пеленой послышались шаги нескольких пар ног. Когда едкая дымовая завеса спала, путники с радостью увидели чуть ниже на склоне Орна и занбаргардского кота. Они стояли целые и невредимые в окружении невысоких крепких бородачей, одетых в вязаные шапки с наушниками, запыленные и грязные штаны и фуфайки и громоздкие ботинки на толстой подошве. С перепачканных лиц низкорослых созданий на путников смотрели пытливые любопытные глаза, в длинных усах скрывались лукавые улыбки.

- Свои, - с облегчением вздохнул Нок.

- Получайте своих лоботрясов, - сказал крепко сбитый даже для гнома обладатель звонкого голоса и короткой светлой бороды и подтолкнул Орна вперед, - Вам бы дома сидеть. Чего ради вы сунулись в такое место?

- Не может быть! - Нок, обрадовавшийся сородичам, при виде предводителя страшно разволновался, - Это ты, Флок?

- Нок! - ахнул светловолосый гном, вплеснув короткими ручками, - А я-то думаю, что за чистенький городской гном? Нок, дружище!

Гномы кинулись друг к дружке и обнялись, переваливаясь с боку на бок, точно два медвежонка. Смотреть на них со стороны было очень смешно, и Илья улыбнулся. Остальные, видя, что новая встреча не грозит никакой опасностью, тоже начали улыбаться.

- А мы-то думали, куда ж ты запропал, - сказал Нок, хлопнув своего знакомого по плечу.

- А я, вот видишь, здесь обосновался, на краю света, - усмехнулся Флок, - Ты, я слышал, отошел от профессии, книжками торгуешь? А я все по старинке, да по традиции - в горе роблю. Здешний повелитель Тарадок ценит дельных работящих гномов, вот я и прижился. Невесту тут нашел - классная девчонка! Ну а ты как здесь, да еще с людьми, да, - он с опаской покосился на Тарилор, - с эльфами?

- Это Тарилор, дочь Эгмара. Она своя в доску, - великодушно молвил Нок, забыв недавно нанесенные оскорбления, - Мы идем на юг.

- Дочь Эгмара? - в голосе лунногорского гнома прозвучало уважение к названному имени, - На юг? - его взгляд упал на Кадо, и он заметил у него на шее медальон с четырехлистником, - О...

Остальные гномы тоже стояли с потрясенными лицами и с удивлением разглядывали путников.

- Ну раз так, то, во-первых, здесь вы не пройдете - слишком опасно, - оправившись от удивления, сказал Флок, - а, во-вторых, вам надо заглянуть к нам. Гномы не каждого пускают в Диноель, но тебе мы верим, Нок, да и король Тарадок захочет вас увидеть.

- Вы сможете провести нас на южную сторону Лунных гор? - спросил Вернигор.

- Запросто, - кивнул Флок.

- Тогда идем, - сразу же согласился Вернигор.

"Я ведь попал в настоящую сказку. С эльфами, с гномами, со всяким волшебством. Никто в Москве не поверил бы мне, если бы я рассказал об этом. А здесь все кажется таким обычным, словно так и надо, - подумал Илья почему-то именно сейчас, когда гномы повели его вместе с друзьями в самые недра Лунных гор, в страну гномов Диноель. Но хотя все вокруг и казалось невероятным, больше всего Илью удивило в сказке то, что спускаться в подземное королевство гномов пришлось на лифте. Именно на грузовой лифт был похож механизм, с помощью которого широкая деревянная платформа съезжала вниз по глубокой темной шахте и везла по очереди гномов, а потом Флока с путешественниками. Флок велел своим рудокопам спуститься первыми, чтобы предупредить обитателей подземной гномьей страны и короля о прибытии гостей с севера. Когда же лифт спустил вниз Илью и его спутников, они увидели длинный коридор, вырубленный в камне и спускающийся все ниже и ниже. Вход в него загораживала решетчатая дверь. Флок достал из кармана своей рабочей фуфайки большой ключ с острыми бороздками и отпер ее. При входе в коридор на каменной стене висела полка, а на ней лежали металлические защитные каски.

- Надевайте, - распорядился Флок, и сам надел этот шахтерский головной убор.

Гости последовали его примеру, все, кроме Нока, на голове которого красовался надежный жаболюдский шлем. Флок снял с полки и зажег фонарь и пошел вперед, освещая дорогу. Путники пошли за ним по коридору. Они спускались по запутанным переходам, пересекавшимся друг с другом и освещенным висящими на стене фонарями и торчащими факелами. Сами они давно бы заблудились в сложных переплетениях подземных ходов, сходившихся и расходившихся во всех направлениях, но Флок хорошо знал дорогу, и вскоре ведомые им путники вышли туда, где в конце коридора маячил свет. Узкие каменные стены расступились, и открылась пещера исполинских размеров. Она тянулась вперед, назад, вправо и влево, поднималась вверх, сколько хватал глаз. Своды ее подпирали вырезанные из базальта витые колонны, верхушки которых терялись в полумраке. Всюду горели фонари, факелы и масляные светильники, придавая пещере вид города, украшенного к празднику иллюминацией. По сути, это и был город, город гномов. Со всех сторон в несколько ярусов одни над другими находились дома-пещеры, вырубленные в толще породы. Их окошки тоже светились в полумраке уютным желтым светом. На каждом из ярусов вдоль домов тянулись гранитные тротуары, образуя улицы, связанные между собою лестницами, по которым можно было спуститься или подняться на другой ярус. В воздухе висел гул голосов. По улицам расхаживали гномы. Их было видимо-невидимо, все они спешили по делам, энергично сновали взад-вперед, вверх-вниз. Город от этого движения был похож на муравейник. Флок оглядел представшее перед ним и ильраанскими путешественниками зрелище с восхищением и гордостью.

- Добро пожаловать в Диссаойю - Горный город, столицу подземного королевства Диноель, - торжественно объявил он.

К путникам подошел степенный гном в богатой одежде и с поклоном проговорил:

- Тарадок, повелитель лунногорских гномов просит гостей с севера пожаловать в его подземные чертоги и разделить с ним вечернюю трапезу.

- Мы с благодарностью принимаем приглашение, - вежливо ответил за всех Вернигор.

- Я провожу, - сказал придворный гном и важно устремился вперед.

- Помни, ты обещал провести нас на южную сторону, - напомнил Вернигор Флоку перед тем, как последовать за посланцем короля.

- Сказал - сделаю, - кивнул Флок, - Еще увидимся и обо всем поговорим, а пока идите к королю. До скорого, Нок.

Путники попрощались со знакомым Нока и пошли за гномом из королевской свиты по широким улицам подземного города. Величие и размах Диссаойи поражали суровой и грубоватой красотой. Но когда Илья и его друзья добрались до порога королевского дворца, они поняли, что настоящего величия они еще не видели. Широкая лестница со множеством ступеней поднималась до самого потолка и, казалось, упиралась прямо в каменный свод. Когда путники вместе с придворным гномом поднялись по ней до самого верха, они увидели огромные ворота из лакированного дуба, покрытые резьбой и инкрустированные бирюзой и гранатами. Ворота были так велики, что в них свободно бы проехал отряд великанов на конях. Пятеро стражников в превосходно сделанных кольчужных доспехах стояли возле каждой створки ворот, сжимая в руках длинные копья. Стоило придворному гному и ильраанским путешественникам ступить на последнюю, самую верхнюю ступеньку, ворота словно по волшебству распахнулись внутрь, и яркий свет хлынул из них, слепя глаза. Замирая от изумления и восторга, путники вступили в длинный, ярко озаренный сотнями масляных плошек, коридор. По сторонам коридора стояли гномы-стражники со скрещенными алебардами, и алебарды их выпрямлялись и открывали путь вперед, стоило только путникам поравняться с ними. В конце коридора виднелись еще одни ворота, такие же огромные и еще богаче украшенные. Они были открыты и вели в длинный пиршественный зал с накрытым дубовым столом, ломившимся от яств. За столом сидели важные бородатые гномы - богато одетые министры и увешанные оружием военачальники. Во главе стола сидел старый седовласый гном с длинной бородой в синем бархатном одеянии, шитом серебром и отороченном мехом. На его серебристо-белой голове поблескивал золотой обруч, украшенный рубинами и изумрудами. Это был король Диноеля Тарадок. При виде гостей он поднялся со своего высокого резного кресла и приветственно улыбнулся.

- Добро пожаловать, господа с севера, - сказал он, - Мы нечасто принимаем у себя представителей других народов, да еще прибывших издалека. Будьте гостями за нашим столом.

Польщенные королевской любезностью и дружеским приемом путники молча поклонились и заняли предложенные места за столом. Королевский пир был в разгаре. Стол был заставлен серебряными блюдами с жареным мясом и другими простыми, но обильными кушаньями. Рекой лилось пиво. Нок, почувствовавший себя как дома, окончательно размяк и счастливо улыбался. Остальные тоже были рады гостеприимству и чувствовали себя ничуть не хуже, чем Нок.

На королевском пиру путники наелись досыта и даже сверх того (Особенно прожорливый Юн.), а когда остальные приближенные гномьего монарха разошлись, Тарадок пожелал остаться с гостями наедине.

- Я не стану задавать лишних вопросов, ибо чувствую, что вы не расположены на них отвечать, - сказал он, когда с ним за столом в трапезной остались лишь Илья и его друзья, - Но, думаю, что и без ваших ответов знаю, почему вы направляетесь на юг.

- Столь почтенному и доблестному мужу, как вы, мы все можем рассказать без утайки, - возразила Тарилор.

- Да, хотелось бы и нам послушать, - тут же подхватил Орн.

- Ценю твое доверие, дочь Эгмара, - остановил эльфийку Тарадок, - Но пусть несказанное останется несказанным, если мы и так понимаем друг друга. Я задержал вас подле себя лишь затем, чтобы сказать, что путь ваш опасен, а цель еще опаснее, и если вам нужна будет помощь гномьего народа, она будет вам дана по первому вашему слову.

- Спасибо, ваше величество, - с поклоном ответил Вернигор, тронутый благородным предложением короля, - Помощь гномов вскоре понадобится и не только нам, но, видимо, и всему Дивному Краю.

- Да, я знаю, - кивнул Тарадок, - Мы видим, как темные силы текут на север широкой рекой. Гномы всегда стояли на светлой стороне и готовы предложить силу своего оружия ильраанским чародеям, как и раньше, если будет необходимость. Но мы надеемся, что вы достигнете своей цели, и в том не будет нужды.

- А откуда вы знаете о нашей цели? - спросил Илья, и сам удивился, что у него хватило смелости заговорить со столь величественной, хотя и малорослой персоной.

- Так случилось, что мы, гномы, стояли у истоков истории, давшей начало вашему пути, - ответил старый гном, внимательно посмотрев в лицо Илье и на талисманницу на его шее, - То, что происходит сейчас, начиналось здесь много-много лет назад.

- Здесь? - удивился Илья.

- Я покажу вам, - король гномов поднялся из-за стола, взял в руки факел и жестом предложил гостям следовать за собой.

Длинный коридор вел из дворцовых чертогов в подземные глубины. Был он темен и пуст, судя по пыли, слоями лежавшей на гладком гранитном полу, сюда нечасто ступала нога гномов. Тарадок шел по коридору, держа горящий факел в поднятой руке и освещая путь. Его богатая королевская мантия скользила по полу позади него. Путники, шедшие следом за королем гномов, были подавлены мрачностью и запущенностью подземелья. Они не знали, что за зрелище должно будет открыться их глазам, обменивались встревоженными взглядами и тихо перешептывались.

- Как это ему не страшно здесь ходить? - одними губами проговорил Юн, держась поближе к Илье.

- Потому что он король! - с уважением ответил Нок.

- Но что же он нам покажет? - прошептал Кадо.

- Это касается нашего путешествия, он же сказал, - шепотом отозвался Орн, - Наконец-то, хоть что-то будет известно.

- Король не скажет лишнего, - возразила ему Тарилор.

- И мы обещали не спрашивать, - добавил Нок.

- Только мы двое и не знаем, в чем дело, - недовольно заметил Орн, - Даже кот и то, по-моему, в курсе.

- Легко же ты забываешь свои обещания, - заметил Вернигор.

- Нет, он прав, - возразил Илья, - Они с Ноком так много сделали и столько пережили. Если даже вы с Тарилор против, я все равно должен им все рассказать.

- Да мы уже и сами в принципе догадались, - сказал Нок, - Король прав, пусть несказанное останется несказанным, если мы и так понимаем друг друга.

На этом разговор завершился и устроил всех, кроме Орна, недовольно отвернувшегося ото всех. Путь продолжили в молчании. Король Тарадок за все время не промолвил ни слова, и его гости тоже молчали, с волнением ожидая увидеть, то, что он хотел показать им. Узкий каменный коридор постепенно расширялся и светлел. Наконец, король гномов и путники оказались у входа в просторную пещеру.

- Вот и пришли, - сказал Тарадок, входя первым и высоко поднимая факел.

В этом не было нужды. Евда луч света попал внутрь пещеры, искры от него заиграли на сталактитах и сталагмитах, поднимающихся от пола и свисающих с потолка. Пещера озарилась, словно огнями цветных фонариков, мерцающих во всех концах, и в этом радужном свете открылись ее стены, блестящие вкраплениями серебра и высокий куполообразный потолок. Путники на миг замерли от восхищения. Место, в которое привел их Тарадок, походило на величественный царский чертог, созданный самой природой, и само пребывание в нем вселяло трепет и волнение. Король гномов тоже явно был взволнован, хотя и не вид великолепной пещеры растревожил его. Держа факел перед собой, Тарадок устремился в дальний конец пещеры. Там, на стене, виднелась каменная мозаика, явно не природного происхождения. Она была создана чьими-то искусными руками и изображала саму пещеру, в которой находилась. Под куполообразным потолком пещеры, среди сталактитов и сталагмитов, видны были фигуры почтенных длиннобородых людей в свободных мантиях, расшитых звездами и светилами. Позы их были полны величия, а лица суровы и торжественны. Это были чародеи из Ильраана. Они собрались вокруг большого квадратного камня, похожего на алтарь. На нем полыхал яркий сноп света, переливаясь всеми цветами радуги. Мозаика была сделана столь подробно, точно это была картина, написанная на холсте красками. Вокруг нее по контуру вилась позолоченная надпись, выполненная непонятными символами.

- Вот оно, - останавливаясь в нескольких шагах от мозаики, промолвил Тарадок, - То, что заставило вас тронуться в путь, случилось на этом самом месте столетия назад. Здесь, в королевстве Диноель, в этой самой пещере, Старые Волшебники практиковались в постижении вершин магии, и здесь они впервые составили Кристалл Знания.

- Старые Волшебники? - озадаченно проговорил Нок, - Кристалл Знания? Так все гораздо серьезнее, чем я предполагал! - он с изумлением уставился на Илью, - У тебя на шее - это Он и есть?

- Нет, это только часть его, колдовской камень, - невзирая на предупреждающие взгляды Тарилор, ответил Илья.

- Да, Кристалл Знания, по замыслу Старых Волшебников, состоял из семи частей, семи цветов радуги, семи граней познания, - объяснил король Тарадок, - Они объединили вместе науку и искусство, войну и труд, жизнь и смерть и ко всему этому добавили то, что придает существованию смысл - надежду. Об этом рассказывают наши летописи. Секрет значения каждого из камней давно утерян, но я смею думать, что этот камень как раз и отвечает за последнюю составляющую. Недаром вокруг него разгораются страсти.

- Страсти? - переспросил Нок.

- А ты не заметил? - усмехнулась Тарилор.

- Темные силы охотятся за ним, - объяснил Илья, - И мы едем в...

- Ничего больше не говори, - перебил Нок, - Я понял: не моего ума это дело. Я еду с тобой ради тебя, а не ради камня. Мне так наказал Себастьян, и я с ним согласен.

- Спасибо, Нок, - тронутый простодушной преданностью гнома Илья благодарно сжал его руку.

- Ты не удивлен? - с подозрением спросила Тарилор Орна, за которым все время наблюдала.

- Как видишь, нет, - пожал плечами демон, - Я давно уже прочел обо всем в книге, которую возят с собой Элиа и Юн, и ждал только подтверждения своим догадкам.

- Надо же, какой умный! - фыркнула эльфийка.

- Да уж не глупей тебя! - огрызнулся Орн.

- А что это за узор по краям? - спросил любопытный Юн, тем временем изучавший изображение на мозаике.

- Это надпись, а не узор, - насмешливо возразил Кадо, - На языке Старых Волшебников. Уж мог бы и догадаться, великий чародей.

- Если ты такой догадливый, то прочти ее, - не остался в долгу Юн.

- Вряд ли кто-то может прочесть эту надпись, - заметил Тарадок, - Старая Речь почти забыта. Мы, гномы Лунногорья, чьи предки были союзниками Старых Волшебников, давно утеряли секрет их языка и не знаем содержания надписи. Нам лишь известно из летописей, что это заклинание, соединяющее камни в Кристалле. Но произнести или перевести его мы не можем.

Слушая его, путники, как завороженные, смотрели на мозаику и опоясывающую ее надпись. Илья же подошел вплотную к стене, провел ладонью по золотым буквам и без труда прочел:

Все молчали, в изумлении слушая его.

- Вот это да! - наконец, выдохнул Юн.

- Это камень, сам бы я не смог, - смутился Илья.

Вернигор и Тарилор обменялись многозначительными и печальными взглядами. Взгляд Тарадока тоже задержался на мальчике.

- Вы не хотели задерживаться в пути, друзья, и я не задержу вас, - наконец, молвил он, - Воспользуйтесь гостеприимством гномов на эту ночь, а утром начальник наших рудокопов Флок проведет вас безопасным и коротким путем на южную сторону Лунных гор. Но прежде, чем вы уйдете, я хотел бы сделать Элиа подарок.

- Подарок? - с удивлением переспросил Илья.

Подобное внимание к собственной персоне по-прежнему смущало его. Тарадок улыбнулся в седую бороду.

- Ты сам выберешь его, а мои слуги лишь отведут тебя в то место, где ты сможешь это сделать, - сказал он.

- Его одного? - насторожилась Тарилор.

- Не волнуйся, госпожа, никто здесь не причинит ему зла, - сказал король гномов, - Ты можешь смело отпустить его одного.

- Но только со мной, - решительно добавил Кадо, - Мы с самого начала вместе, и так будет и дальше.

- Ну, хорошо, - усмехнулся гном, - Тебе тоже можно пойти с Элиа.

Коридоры, по которым Флок в сопровождении двух своих рудокопов повел Илью и Кадо, на этот раз были еще запутаннее и спускались еще глубже в горные недра. Так глубоко, что стало жарко.

- Что же это за подарок, за которым нужно идти так далеко? - с удивлением спросил Кадо, отирая рукавом пот со лба.

Переходы становились все уже и темнее. Иной раз в каменных стенах чернели совсем узкие лазы, уходящие в никуда, теряющиеся в темноте. Город гномов, королевские покои и пещера с мозаикой остались далеко позади.

- В самом деле, куда мы идем? - спросил Илья.

- К Оружейнику из Черной горы, - с трепетом в голосе ответил Флок, а лица его рудокопов тоже стали взволнованно-торжественными.

- Рассказывай, - недоверчиво фыркнул Кадо, - Про оружейного мастера из Черной горы мне еще в шестилетнем возрасте сказки сказывали. Его не существует.

- Очень даже существует, - обиженно возразил гном, - Скоро сам увидишь.

- Тогда ему, наверное, тысяча лет, - усмехнулся Кадо, - Потому что легенда о нем ходит по Дивному Краю столетиями.

- Это оттого, что черногорских оружейников было несколько. Целая династия, точно у королей или царей, - объяснил Флок, - Они веками передавали свои секреты друг другу. Сначала были рабами темных сил, как многие западные гномы. Но потом, когда Диадок Великий начал освободительную войну и принес свободу занбаарским гномьим племенам, черногорские оружейники тоже освободились и ушли с Диадоком на юг. Они осели в Лунногорье и жили здесь скрытно и втайне, выбрав самые глубинные пещеры. Туда мы и идем.

- Значит, король хочет подарить мне что-нибудь, изготовленное Оружейником из Черной горы? - спросил Илья.

- Тут такое дело, что подарок сам тебя выберет, - сказал Флок, - То, что выходит из-под молота Оружейника, само знает, к кому в руки стоит идти. Скоро увидишь.

- Да уж, - недоверчиво пробормотал Кадо себе под нос, но в его голосе слышалась затаенная робость.

Это чувство охватывало обоих мальчиков все больше по мере того, как они вместе с гномами приближались к далекой пещере, где жил таинственный Оружейник. Сами гномы тоже слегка оробели, и когда впереди показались ступеньки, круто ведущие вверх, рудокопы Флока остановились и почтительно попятились назад.

- Ждите тут, - приказал им Флок и, набравшись решимости, первым перешагнул нижнюю ступеньку, - Пойдемте, юные господа. Я был здесь всего два раза по приказу короля. Ну и сердитый он, этот Оружейник! Ворчал даже на Тарадока.

- Ты его боишься? - с сочувствием спросил Илья, которому тоже было не по себе.

Гном обернулся к мальчикам, поднимавшимся по лестнице вслед за ним.

- Честно сказать - да, - прошептал он, - Суровый он и вообще... Сами увидите.

Когда лестница закончилась, показался еще один коридор. В конце него виднелась арка. За ней все скрывалось в клубах дыма и пара, слышались удары молота о наковальню и шипение раскаленного металла.

- Пришли, - еще тише прошептал Флок.

- Опять идешь, проклятая землеройка? - загремел голос из-за дымовой завесы, - Путь гости короля войдут сюда, а сам даже не показывайся мне на глаза!

- Как скажешь, - пролепетал Флок, пропуская Илью и Кадо вперед.

Как заметили мальчики, он был даже рад, что ему не надо входить в подземную кузню.

Задымленная пещера, в которую робко вошли Илья и Кадо, вся была пронизана лучами света, исходящими от кузнечного горна. В этом таинственном красновато-золотистом свете фигура кузнеца у наковальни казалась огромной, как и падающая от нее на стену пещеры гигантская тень. Но когда друзья подошли ближе, они увидели низенького коренастого гнома в кожаном фартуке с короткой волнистой бородой и волосами, перехваченными на лбу кожаным ремешком. Он стоял, скрестив на груди могучие натруженные руки, и внимательно, с прищуром, разглядывал вошедших мальчиков маленькими умными глазами. Было в Оружейнике что-то такое, что Илья и Кадо сразу же почтительно ему поклонились.

- Ну, входите, гости из Страны Чародеев, - усмехнулся Оружейник, ответив на поклон, - Значит, пришли за подарком?

- Ну да, - пробормотал Кадо, потому что Илья словно язык проглотил, - А откуда вы знаете, что мы из Страны Чародеев и что мы пришли за подарком?

- Король просто так никому не показал бы дороги сюда и не прислал бы эту настырную землеройку, - кузнец с досадой покосился на входную арку, за которой ждал Флок, - А то, откуда вы пришли...

Он бросил взгляд на котел, стоящий в углу пещеры. Илья посмотрел туда же и не поверил своим глазам. Вода в котле отражала то трапезный зал во дворце короля Тарадока, то улицы Диссаойи, то подножие Горы-Огонь. Кадо, глядя на это чудо, даже разинул рот. Видя удивление мальчиков, Оружейник усмехнулся.

- Я живу здесь в тишине и не жду гостей. Но должен же я знать, что в мире происходит, - сказал он, - Ну, что ж, Элиа Рассказчик, будет тебе королевский подарок, именно тот, который нужен.

- А вы знаете, что мне нужно? - удивился Илья, потому что и сам этого не знал.

Оружейник загадочно повел мохнатыми бровями.

- Я сразу понял, как только тебя увидел, что тебе нужен меч, - сказал он, - Раньше в этом не было надобности, но теперь время пришло. Ты и сам еще об этом не знаешь, но он уже ждет тебя.

Он вышел в другую арку в дальнем конце пещеры и вскоре вернулся с предметом, завернутым в кусок шелка. Тонкая ткань странно смотрелась в его загрубевших от работы больших ладонях.

- Вот, взгляни-ка, - сказал Оружейник, разворачивая шелк, - Я ковал этот меч для эльфийской принцессы из Дальноземья. То есть я так думал, что кую его для нее, пока не увидел тебя. Тогда я понял, это твой меч. Его зовут Аногер - Луч Зари.

Шелк соскользнул на пол, и в дымном полумраке остро сверкнул зеркальный прямой клинок. Илья не слишком умело взял его в руки, подняв на уровень собственных глаз, и посмотрел на свет. Был он тонок и легок и лучился серебром. Витая рукоять легла в ладони, точно давно к ним привыкла. Крестовину украшали выбитые на ней узоры из сплетенных веток и листьев. Такого красивого меча Илья не видел никогда. Даже меч Орна не мог сравниться с Аногером. Кадо осторожно провел по краю лезвия пальцем и восхищенно прищелкнул языком.

- Действительно, королевский подарок, - сказал он.

- А как же принцесса? - спросил Илья, все еще не смея поверить, что это чудное сокровище теперь принадлежит ему.

- А принцесса подождет, - усмехнулся Оружейник, - Владей бережно и люби его, и он ответит тем же. Сейчас выберу подходящие ножны.

Он ушел в другой угол пещеры, туда, где находился настоящий склад уже готового оружия.

- Кстати, откуда у пригожего черноглазого молодца, который пришел с вами меч по имени Черная Молния? - спросил он оттуда, - Этот меч выковал мой прапрадед для демона Одельгара.

- Понятия не имеем, - пожал плечами Кадо, - Может, кто-то из его предков убил демона, а меч взял себе?

- Значит, это был великий воин, - с недоверчивой усмешкой заметил Оружейник и принес для меча красивые ножны с чеканкой и позолотой, - А это тебе, нумарец. Лучше, чем твой охотничий нож.

Он протянул Кадо изящной работы изогнутый кинжальчик с серебряной ручкой, украшенной мелкими топазами.

- Я ильраанец, - возразил Кадо, принимая кинжал и рассматривая его.

- А это тогда что? - спросил кузнец, указывая на медальон с четырехлистником на шее у мальчика, - Если не знаешь точно, так не говори. Подожди, пока узнаешь.

- Да, хотелось бы узнать, - вздохнул Кадо, - Спасибо за подарки.

- Не благодарите, - сказал Оружейник прежде, чем Илья успел сказать то же самое, - Вы получили эти дары потому, что для них пришло время. И король гномов об этом знает. Надеюсь, будет вам от них польза. Теперь идите, надоело мне разговаривать с вами, хочу побыть один. Эй, землеройка, забирай своих королевских гостей!

Он отвернулся от мальчиков и направился к наковальне, скрывшись в клубах дыма.

- Чего он все время обзывается? - с досадой проговорил Флок, когда мальчики вышли из пещеры, - И слово-то какое обидное придумал - землеройка.

Он опасливо покосился назад, не слышит ли кузнец, и повел Илью и Кадо обратной дорогой в Диссаойю. Когда мальчики и гном спускались по лестнице вниз, они снова услышали ритмичный стук молота о наковальню.