Нехоженая земля

БАШНЯ

Рюадар стоял в овальной комнате с высоким потолком и узкими окнами, выходящими на запад. За окнами виднелось полускрытое дымкой небо в светлых звездах и земля, укутанная туманом и темнотой. Раньше эта комната служила прежним хозяевам замка библиотекой. Но гоблинам никогда не были нужны книги и тому подобные глупости, поэтому теперь по стенам было развешано оружие и охотничьи трофеи. В проеме между окнами жарко пылал камин, к одной из стен были прикреплены два факела. Свет от них падал на пластинчатые доспехи хозяина Марала, его остроконечный шлем и на висящее между факелами круглое зеркало в узорчатой раме из черного дерева. Рюадар, не отрываясь, смотрел в зеркало, а из зеркала на него взирала высокая худая женщина, вся закутанная в черное. Ее лицо скрывал глубокий капюшон плаща. Ни выражения этого лица, ни глаз разглядеть было нельзя. Слышен был только голос женщины, шипящий и вкрадчивый. Рюадар не сознался бы в этом никому из своих слуг и дружинников, но от этого голоса у него по спине бежали мурашки.

- Так что же, ты порадуешь меня, отважный Рюадар из Марала? - спросила женщина в черном, которую Рюадар привык называть госпожой.

- И да и нет, - стараясь сохранять внешнее спокойствие перед лицом внушающей ужас хозяйки, пожал плечами гоблин, - Вести разнообразные, госпожа.

- Где мальчик? - нетерпеливо перебила черная женщина в зеркале, - Он в замке?

- Да, госпожа. Он в Черной башне, - поспешно закивал Рюадар, - Но вот ваш посланник Артоф, боюсь, вы его больше не увидите. Он очень хотел отомстить человеку с драконом. И ему это почти удалось: он смертельно ранил человека и уже собирался его добить, как вдруг появился тот самый дракон и спалил Артофа вместе с половиной его отряда. А потом примчался эльф на единороге и перестрелял из лука еще половину. В результате спаслись лишь мои люди, которым непосредственно было поручено схватить мальчика и доставить его в Марал.

- Значит, Артоф пал в бою? - госпожа в зеркале издала короткий равнодушный смешок, - Не велика потеря. Но тобой и твоими людьми я очень довольна, Рюадар. Вы получите новую магическую поддержку для своего оружия и пополнение из Занбаргардских гор.

- Есть еще неприятность, госпожа, похуже смерти Артофа, - смущенно глядя в пол, добавил Рюадар, - Когда дракон садился на землю в лесу Забвения, он ударил хвостом и разрушил мостик через сухой ручей.

- Дверь уничтожена? - возмущенно воскликнула госпожа, - Да это неслыханно! Ну да ничего, это лишь отсрочит мою встречу с нужной мне вещью, но не более. Мои гонцы прибудут за мальчишкой чуть позже, чем я рассчитывала, а до тех пор пусть он побудет в замке. Береги его пуще глаза, ты отвечаешь за него головой.

Гоблин поклонился.

- Хорошо, госпожа. Есть у меня и приятный сюрприз. Мои гоблины взяли в плен воина Крылатого Льва, возвращавшегося из похода на юг. Он ехал обратно в Занбаар, чтобы исполнить какое-то важное поручение короля Кальдиена. Возможно, он тебе пригодится.

- Возможно, - кивнула госпожа, - Ты слишком умен для гоблина, Рюадар. Выжми из воина все, что он знает о планах Кальдиена. Этот хитрец-король может помешать моим замыслам. Когда воин заговорит, убей его. И жди моих гонцов.

Рюадар низко поклонился, а когда выпрямился, Темная госпожа исчезла из зеркала. Гоблин со злостью сплюнул на пол. Проклятая ведьма! Артоф погиб, а ей хоть бы что. Так бы могло быть и с ним самим. О, если бы только она не внушала такой непреодолимый, обессиливающий ужас! Как трудно противостоять той, один взгляд на которую, кажется, отнимает полжизни. Рюадар подошел к камину и снял с грубо выложенной из камня каминной полки колокольчик. Он позвонил, и вошли два гоблина.

- Давайте-ка сюда этого человека из Занбаара. Пора ему побеседовать со мной, - сказал Рюадар.

Нестерпимо яркий свет бил в глаза, даже сквозь опущенные веки и причинял боль во всем теле. Вернигор сразу понял, что не умер. И свет, и боль были знаками жизни. Он заставил себя приоткрыть один глаз и увидел, что лежит на широкой постели с витыми дубовыми столбиками по углам, укрытый одеялом и весь перебинтованный. "Я думал, после таких ранений не выживают", - хотел сказать Вернигор, но не смог пошевелить языком. У постели сидел кто-то в светло-коричневой куртке с блестящими пуговицами, печально склонив кудрявую лохматую голову. Щурясь от яркого солнца, льющегося в узкое окно комнаты, Вернигор с трудом узнал Юна.

- Он очнулся! - вдруг вскочив, заорал маленький чародей, - Он смотрит на меня! Правда, одним глазом, но смотрит! Тарилор! Орн! Нок! Кадо! Ко-от!

В ушах у Вернигора зазвенело от этих воплей, и он был даже рад тому, что Юн выбежал из комнаты. Не успел он выскочить за дверь, как в противоположной стене открылась другая дверь, и быстро вошел Кадо.

- Хвала солнцу и звездам! - обрадовался он, едва взглянув на Вернигора, - Просто чудеса в решете: еще вечером выглядел совсем как покойник, а с утра уже открыл глаза.

Вернигор в самом деле чувствовал, что прежние силы возвращаются к нему, и даже мог приказать им, чтобы они возвращались быстрее. Собрав волю в кулак, он открыл второй глаз и сел.

- Где Элиа? - первым делом спросил он.

По простому открытому лицу Кадо пробежала тень.

- Его взяли в плен гоблины, которые чуть не убили тебя, - тихо проговорил мальчик, - Он за рекой, в замке Марал.

- Как я спасся? - это был второй вопрос, интересовавший Вернигора.

- К нам вернулась Тарилор, и Орн вовремя вспомнил, что ты забыл свой драконий свисток. Он вызвал госпожу Толстушку и полетел в лес. Как раз, чтобы успеть тебя выручить из беды, - объяснил Кадо и с горечью добавил, - Но Элиа он и Тарилор спасти не успели.

Вернигор болезненно поморщился при последних словах мальчика, но не дал чувству вины уложить себя обратно на подушки.

- Ты сказал, он за рекой, - напомнил Вернигор, - А где сейчас мы?

- Замок Меир-на-Трясинках, - ответил Кадо, - Это за лесом Забвения, милях в пяти к югу. Когда Орн и Тарилор подобрали тебя в лесу, нам на помощь пришли жаболюды, которые живут на берегу Лигрейны - Буйной реки. И мы отвезли тебя в Меир, к графу Кваге. Он знает всякие болотные травы и заживляющие отвары да еще пришептывает над ними всякие знахарские заклинания. Это Квага так быстро тебя вылечил своими волшебными средствами. И еще он сказал, что в тебе сидит сила, которая не даст убить тебя так просто, как любого другого смертного. Это правда?

Вернигор торопливо кивнул.

- Далеко ли замок Марал? - спросил он.

- На другом берегу Буйной, - ответил Кадо, - В нем хозяйничают гоблины под началом некоего Рюадара, отъявленного бандита. Они контролируют южный берег, а жаболюды графа Кваги - северный. Два замка стоят почти друг против друга. Марал видно даже с этой башни.

- Покажи, - приказал Вернигор и еще одним усилием воли заставил себя приподняться и спустить ноги с постели.

- Нет, тебе надо лежать! - испугался Кадо, - У тебя такие раны, вдруг они откроются!

- Я должен видеть замок Марал, - повторил Вернигор, оперевшись о спинку стоявшего у постели кресла, и встал, - Помоги мне выйти на башню сейчас же.

- Сумасшедший, - пробормотал Кадо, но послушно подставил свое плечо.

С его помощью Вернигор прошел по комнате. Яркий солнечный свет уже не резал глаза. Жизнь постепенно возвращалась к Вернигору. Возвращалась слабостью и дрожью в мышцах и головокружением, ноющей болью в свежих ранах, но Вернигор старался превозмочь немощь своего тела. Он должен был исправить свою ошибку, должен был помочь Элиа, который так надеялся на него и потому попал в беду. Для этого надо было срочно начать действовать. Поддерживая Вернигора, Кадо провел его по комнате мимо узкого окна к третьей двери. Оказалось, что комната, в которой поместили Вернигора, находится на самом верху одной из башен замка Меир. Две двери вели из нее во внутренние покои, а третья выходила прямо на полукруглую каменную площадку на верхушке башни. Она была огорожена высоким надежным парапетом из серого тесаного камня. Кадо подвел Вернигора поближе к парапету, чтобы он мог сверху осмотреть окрестности. Свежий ветер с реки ударил Вернигору в лицо. Щуря глаза на солнце, он посмотрел вокруг. Серовато-коричневые стены и закругленные башни замка Меир выглядели так, словно были слеплены из глины. Но тем не менее замок жаболюдского сеньора производил впечатление надежной твердыни. Прямо к его стенам со всех сторон подступало вязкое мокрое болото, окруженное торфяниками, а за ним к югу простиралась безрадостная равнина с мелкими холмиками, поросшими жидким лесом из низеньких искривленных деревьев. Среди редколесья виднелась бежавшая с востока на запад широкая река. Ее темные, маслянисто-тягучие воды переливались на солнце, выдавая мощное быстрое течение. Прямо за рекой, чуть наискосок и влево поднимался укрепленный замок с прямоугольными башнями, окруженными острыми зубцами. Его стены были сложены из огромных черно-серых валунов, бойницы смотрели узкими черными щелями, словно злобные глаза великана. Замок казался неприступным. С юга, востока и запада его окружал двойной глубокий ров, а с севера прямо под стенами струились волны реки. Рядом с замком они пенились, рябили, шипели и закручивались в водовороты, готовые затянуть в себя все, что им попадется.

- Что это? - глядя на бушующую у замка реку, Вернигор невольно почувствовал легкий холодок внутри.

- Стремнина. Марал нарочно воздвигнут в таком месте, где переправа через Буйную реку невозможна. Это делает его неприступным, - услышал он позади себя спокойный, добродушный и слегка квакающий голос.

- А вот и наш хозяин, граф Квага, - сказал Кадо.

Вернигор обернулся и увидел стоящего у раскрытой двери в комнату представительного немолодого жаболюда в дорогом темно-красном одеянии, шитом золотом и серебром. На поясе его длинного кафтана с широкими рукавами висел в кожаных ножнах короткий широкий меч. Позади графа стояли Орн, Нок и Тарилор. Из-за их спин выглядывали Юн и занбаргардский кот. Вид у Нока был обрадованный, у Орна слегка смущенный, а у Тарилор очень рассерженный.

- Тебе, видимо, жить надоело? - грозно подбоченившись, вместо приветствия спросила она, - Немедленно ложись обратно в кровать.

Вернигору ничего не оставалось делать, как подчиниться приказанию эльфийки. Этого ему совершенно не хотелось, но нужно было срочно восстановить силы. Он с сожалением бросил взгляд на замок за рекой и вернулся в комнату вместе с друзьями и графом Квагой. Стоило ему покинуть башню, на самой дальней и самой высокой из башен замка Марал появилась маленькая фигурка в зеленом плаще. Несколько мгновений она была видна на башне, потом потерялась из вида.

Остаток ночи прошел в тревоге и ожидании чего-то страшного. За Виго явились гоблины и уволокли его вниз. Илья сидел на соломе и больше всего боялся, что уже никогда не увидит единственного человека, находившегося с ним в башне. Колдовской камень в талисманнице тревожно толкался на груди, точно повторяя биение его сердца. Настало утро, и гоблины вернули Виго обратно. Если, забирая, они увели его, то, возвращая, принесли. Принесли и бросили на солому. Виго упал лицом вниз и некоторое время лежал молча и неподвижно, только прерывисто, тяжело дышал. Когда он приподнялся над соломенной подстилкой, выглядел он так, словно его пытали. Илья раньше никогда не видел человека, которого пытали, но почему-то сразу догадался, что с Виго случилось именно это.

- Что они там с тобой делали? - испуганно прошептал он.

- Ничего хорошего, - с кривой усмешкой ответил Виго и перевернулся на спину, - Ладно, отлежусь. И не такое бывало.

- Но зачем они тебя мучили? - спросил Илья.

- Хотели знать, зачем и куда я ездил по поручению короля, - безразлично глядя в потолок, ответил Виго.

Под окном возле самой двери Илья нашел кувшин с небольшим количеством воды. Он смочил в воде носовой платок и сделал что-то вроде компресса на лоб Виго. Поможет ли это ему чем-нибудь, он не знал, но просто сидеть и смотреть на измученного человека было выше его сил.

- Ты бы лучше рассказал им все, - предложил Илья, вытирая платком лицо Виго.

- Ну, во-первых, ни за что. Не на того напали, - гордо мотнув головой, заявил Виго, - А, во-вторых, пока я молчу, я жив. Одного не понимаю, - страдальчески наморщив лоб, добавил он, - Зачем они схватили тебя? Неужели ради выкупа? Богатым ты не выглядишь.

- Деньги у меня есть, - Илья вспомнил свои доходы от издания книг, - Но я им нужен не для этого. Думаю, им нужна одна вещь, которую мне отдали на хранение.

Он все еще не решался говорить прямо, но Виго вызывал у него почти такое же доверие, как и Вернигор, и Илья был близок к тому, чтобы рассказать все.

- Что ж они у тебя ее не отнимут? - удивился Виго.

- Нельзя, - пожав плечами, грустно и загадочно улыбнулся Илья, - Я и эта вещь - единое целое. Если ее разлучат со мной, она погибнет.

Виго приподнялся на локте и заглянул Илье в лицо.

- Значит, она всегда при тебе?

Илья дотронулся до талисманницы на шее. Виго сразу понял его жест и пристально уставился на зеленый атласный мешочек на цепочке. Он протянул руку и ощупал содержимое талисманницы.

- Твердое, как камень, - проговорил он с удивлением, и голос его вдруг превратился в удивленный шепот, - Камень! Неужели ты тот самый, которого ждут?

Виго отодвинулся от Ильи, словно вдруг испугался его и поглядел так, будто видел впервые. Глаза его, при свете дня оказавшиеся светло-зелеными, изумленно расширились и взволнованно блестели. От его слов, сказанных трепетным шепотом, по спине у Ильи побежали мурашки.

- Ждут где? - таким же шепотом спросил он.

Виго еще отодвинулся и быстро отвел глаза.

- Нигде, - поспешно проговорил он, - Возможно, я ошибся, принял тебя за другого.

Внезапная догадка озарила ум Ильи. Он почувствовал, как камень на груди подскочил, точно уловив эту мысль.

- Нумар! - прерывающимся от волнения голосом, прошептал Илья, - Ты ведь ездил на юг, правда?

Виго уставился на соломенную подстилку, но в глазах его блеснуло что-то, подтверждающее слова Ильи безо всякого ответа.

- Мне не следует говорить, куда я ездил, - уклончиво сказал воин Крылатого Льва, - Я гоблинам не сказал, думаешь, скажу тебе?

- Ладно, я не настаиваю, - вздохнул Илья, видя, что добиться от Виго прямого ответа невозможно, - Но скажи хотя бы, мне есть на что надеяться?

Виго ничего не ответил, но его молчание было очень красноречиво и убедило Илью лучше всяких уверений и обещаний. При мысли о том, что цель его опасного путешествия не призрачна, что она уже совсем близка, Илью охватило небывалое волнение. "Какой же я глупый. Мне ничего толком не сказали. Я в плену. И тем не менее придумал то, во что хочется верить, - сказал он самому себе, чтобы успокоиться, - Что страна Нумар существует, и что я туда доберусь." Илья встал с соломы и вышел на башенную площадку. Дул резкий ветер, но утро было солнечным, и туман, застилавший все вокруг, исчез. Стоя на башне, Илья увидел неприступные стены, окружающие замок Марал, угрюмое безрадостное редколесье вокруг него и быструю полноводную реку, огибающую северную стену замка. За рекой тянулось дымящееся испарениями болото, а из него вставал, ярко освещенный солнцем другой замок. На его круглых башнях развевались треугольные флаги болотного и зеленого цвета, он казался обмазанным мокрой глиной. Прищурив глаза, Илья смог разглядеть на стенах часовых. Это были низкорослые существа, но не гоблины, а жаболюды. Одетые в шлемы и доспехи, вооруженные мечами, копьями, они тем не менее не выглядели воинственными. Их вид отчего-то внушил Илье надежду и успокоение.

За ужином созвали военный совет. На этом настоял Вернигор, которому не терпелось начать действовать. Граф Квага распорядился подать ужин в башне, в комнате Вернигора. Еда была обильно и щедро приготовлена, но слегка отдавала болотной тиной. Даже вечно голодный Юн ел морщась. Перед ужином Орн поднялся в небо верхом на госпоже Толстушке, которая уже признавала его за своего, и облетел на ней замок Марал и окрестности. Гоблины на башнях Марала попытались обстреливать дракониху из арбалетов, но она лихо увертывалась от их стрел и, пару раз дохнув огнем, спалила нескольких из них.

- К замку просто так не подойти, - сообщил Орн за ужином, - С трех сторон его неусыпно сторожат гоблины, окружают глубокие рвы и высокие стены, а с четвертой стороны Стремнина не подпустит никого. Гоблины даже не охраняют северную стену - в этом нет нужды. Мосты же и переправы через Буйную в менее опасных местах под их контролем .

- Я уже говорил, Марал построен очень удачно, - кивнул граф Квага, - И для светлого мира большая потеря то, что он перешел в руки врагов.

- Значит, он не всегда принадлежал гоблинам? - спросил Юн.

- Нет, были времена, когда в этих краях жили вместе жаболюды, гномы, эльфы и люди, - печально глядя поверх его головы, ответил Квага, - Замок был построен людьми. Но они не смогли удержать его, как эльфы не смогли удержать лес Забвения. Нечисть явилась с запада, сползлась из глубин Нехоженых Земель, которые сами словно плодят существ, живущих во мраке. Они наступали, отвоевывая себе все больше и больше места, пока не остановились у Буйной реки. И вот уже полвека мы удерживаем их в этих границах. Нам тяжело, жаболюды не воины, но другого выхода у нас нет, - он бросил взгляд на Вернигора, сидящего на кровати и закутанного в плед, - Если ты хочешь взять Марал штурмом, чтобы спасти своего друга, воин Крылатого Льва, забудь об этом. Мы много раз пытались до тебя, но всегда терпели неудачи и теряли жизни своих соплеменников.

- Значит, вы не станете помогать? - хмуро спросил Вернигор.

- В этом нет, - покачал головой Квага, - Но если ты придумаешь что-то более разумное...

- Что интересно? - пожал плечами Орн, - Как забрать Элиа из замка? И там ли он еще?

- Слишком много вопросов, - вздохнул жаболюдский граф, - Но на последний из них я знаю точный ответ. Мальчик в замке, обращаются с ним бережнее, чем с кем-либо из пленников. Сейчас он в Черной башне, но Рюадар, хозяин Марала и предводитель гоблинов, ожидает каких-то гонцов, которым он должен передать мальчика.

Тарилор и Вернигор обменялись многозначительными и полными тревоги взглядами.

- Откуда вы все это знаете? - удивился Кадо.

- У меня есть верный осведомитель в Марале, - объяснил Квага, - Он очень рискует, но именно поэтому на него можно положиться. Утром он прислал голубя, и я точно знаю - ваш друг в замке.

- Надо как-то пробраться в эту Черную башню, - сказал Кадо, разделявший нетерпение Вернигора и его желание скорее спасти Илью.

- Как ты себе это представляешь? - поинтересовалась Тарилор и тяжко призадумалась, опершись подбородком на руки, - Может, подкупить стражу?

- Может... - начал Нок.

- Может, попробовать все-таки напасть на замок и подключить к делу дракона? - перебив его, предложил Кадо.

- Ваш дракон не боевой, - покачал головой граф Квага, - Почтовым драконом гоблинов в укрепленном замке не одолеть. Черная башня, в которой держат мальчика, неприступна. Пробраться в нее можно только через подземелья, проходящие под Маралом.

- Может... - снова начал Нок.

- Может, вам дождаться, пока гоблины повезут мальчика в другое место и напасть на них вне стен Марала? - не обращая внимания на его слова, продолжил граф.

- Может... - опять жалобно пискнул Нок.

- Может получится, - оживился Вернигор, - Вы дадите нам в помощь своих людей, граф?

- Мне многое не позволено знать, - со значением заметил граф Квага, - Но насколько я понял, судьба этого юноши важна для Дивного Края. Конечно, я дам вам помощь, хотя это и будет опасно.

- Может... - устало сделал еще одну попытку Нок.

- Может, за Элиа придут и заберут его из замка через дверь, - возразила Тарилор, - Тогда ваш план нам не пригодится.

- А мне нравится, - не согласился Кадо, - Лучше уж такой план, чем никакого.

- Может... - умоляюще сложил ладошки Нок.

- Может, придумаете другой план? - трусовато предложил Юн, - Чтоб не надо было ни на кого нападать и ни с кем сражаться?

- Может, может! - неожиданно рявкнул Нок, ударив кулаком по столу, - Может, вы все заткнетесь и дадите мне сказать? Может, мы сделаем подкоп под Марал и ночью проберемся внутрь?

Все замолчали, как громом пораженные, и уставились на гнома. Даже занбаргардский кот, лакавший молоко у окошка, обернулся и воззрился на него.

- Что плохой план? - съежившись под всеобщими взглядами, испугался Нок.

- Отличный план! - обрадовался граф Квага, - Самый безопасный способ, какой только можно придумать. У меня в библиотеке сохранились старинные чертежи Марала. По ним можно рассчитать, где рыть.

- Возможно, это сработает, - согласился Вернигор, которому идея гнома тоже пришлась по душе.

- И не надо ни с кем драться! - с облегчением добавил Юн.

- Чертежи - это хорошо, - одобрил Нок, - Найдите их, граф, и соберите ваших подданных. Я поищу среди них толковых ребят, которые помогут мне копать. Времени в обрез, подкоп надо сделать быстро.

- Ты просто гений! - ахнула Тарилор, всплеснув руками, - Как тебе это в голову пришло?

- Я не гений, я гном, - с гордостью ответил Нок, - Мы знаем толк в таких делах. Там, где нельзя добраться поверху, можно пройти низом.

- Если у нас все получится, я больше слова дурного о гномах не скажу, - пообещала Тарилор, - Иди и немедленно займись набором землекопов.

- Нам надо вырыть тоннель прямо в подземелья Черной башни, - сказал Вернигор, - Граф, ваш осведомитель в замке может узнать для вас план подземных ходов в Марале?

- Это старые ходы, они тоже есть на чертежах. Скоро вы их увидите, - пообещал Квага и ушел в библиотеку.

Все воодушевились и даже заулыбались впервые за сегодняшний день. Вошла Фрагонетта, жена старшего сына Кваги, симпатичная пухленькая жаболюдочка, и принесла лечебный настой для Вернигора. Заклинатель драконов, не моргнув глазом, залпом выпил неприятно пахнущую гнилью темную микстуру графа Кваги.

- Подкоп - это отличная идея, и будем надеяться, что мы проберемся в Марал незамеченными. Но надо приготовиться и к тому, что нам придется пробиваться в Черную башню с боем, - сказал он, потянувшись к своему мечу, висящему в ножнах на спинке стула, - Поэтому позаботьтесь об оружии.

- А в состоянии ли ты сейчас сражаться? - обеспокоенно спросила Тарилор, - Может, тебе лучше подождать нас здесь?

- Исключено, я иду с вами, - твердо ответил Вернигор.

- Даже самые быстрые землекопы выроют ход не раньше завтрашней ночи. Вернигор так быстро поправляется, благодаря микстурам и мазям графа Кваги, что к этому времени будет здоров, - заверил эльфийку Нок, - Главное - начать рыть уже сегодня. Пойду, займусь набором команды. Эх, мне бы парочку гномов вместо этих лягушек!

Он ушел.

- Значит, придется вооружаться, - вздохнул Юн, - Ладно, не зря же я таскаю с собой этот меч.

- А свой я нашел в сумке у Элиа, когда подобрал ее в лесу, - с удивлением проговорил Кадо, - Как он оказался там?

- Неизвестно, - отозвался Вернигор, - Но думаю, все дело в болезни Верховного Чародея, о которой нам рассказывал Северный Колдун Тирэно. Возможно, Агенор ослаб оттого, что передал нам свою силу для защиты. Меч, вдруг оказавшийся у Элиа в сумке в минуту опасности, может быть одним из ее проявлений.

- Подкоп, чертежи подземных ходов, помощники-жаболюды, магическая защита - это все замечательно, - сказал тут до сих пор молчавший Орн, - Но как мы переправимся через реку и подойдем к крепостным стенам, чтобы начать рыть? Об этом вы подумали?

Уже пятьдесят лет Стремнина разделяла две крепости на противоположных берегах Буйной реки. И жаболюды и гоблины привыкли к противостоянию. Оно было не в пользу неумелого в ратном деле болотного народца. Люди-лягушки ежедневно оборонялись от набегов врагов-соседей. Все свои силы они тратили на то, чтобы не допустить темные полчища гоблинов на последний относительно спокойный клочок Нехоженой Земли, отделяющий дикие просторы от мира людей, чародеев и эльфов. Но сегодня произошло нечто странное - жаболюды напали первыми. Под вечер, когда солнце медленно катилось к горизонту, а над болотами и торфяниками вставал туман, наползая на редколесье, со стороны замка Меир в небе вдруг появился дракон. Он перелетел через реку над Стремниной и закружил над Маралом, сверкая огненно-красной чешуей. Часовые на башнях всполошились и нацелили на непрошеного гостя свои арбалеты. Дракон был не один, у него на спине сидел всадник. Он что-то нашептывал чудовищу на ухо, и оно, пролетая низко над башнями, несколько раз выдохнуло фонтаны пламени. Несколько часовых превратились в живые факелы, а дракон со своим седоком улетел обратно за реку.

- Это случилось из-за мальчишки, - понял Рюадар, наблюдавший за появлением дракона из окна Оружейного зала.

- Вы думаете, хозяин? - грубым резким голосом переспросил Денабар, его правая рука.

- И тебе иногда советую так делать, - с раздражением ответил Рюадар.

Его соплеменники делились на два типа. Одни, как и он сам, были злобны, изворотливы и коварны, другие также были злобны, но непроходимо тупы. Денабар относился к последним, поэтому Рюадар всегда раздражался, разговаривая с ним, и советовался с помощником только тогда, когда речь заходила об очередном разбое или набеге. В делах более тонких Рюадар полагался на себя самого. Раньше, в Занбаргарде, он мог положиться на Урдальфа, но прошел уже не один десяток лет, как Урдальф попал в плен к хитроумному ильраанскому чародею по имени Гвендаль, и с тех пор от него не было ни слуху, ни духу. Но сейчас Рюадар и без сообразительного Урдальфа понял, что начинается нечто особенное, если даже неуклюжие вояки жаболюды отважились направить к Маралу дракона, хотя и всего лишь почтового, а циничный занбаргардский разбойник Артоф и неизвестный воин Крылатого Льва сражались друг с другом насмерть из-за какого-то ребенка.

- Вели привести этого мальчишку сюда, - испытывая безотчетное волнение, приказал Рюадар, - Я хочу на него посмотреть получше.

- Может, не стоит? Вы и так его видели, когда его притащили из леса. Нам ведь велено его стеречь пуще глаза, так пусть он и сидит в Черной башне, - Денабар, словно почувствовал ту же смутную тревогу, до того разумно он вдруг заговорил.

- Никуда он не денется, - отрезал Рюадар; он понимал, что на сей раз его помощник неожиданно прав, но они будто поменялись местами, и предводитель гоблинов вдруг забыл о рассудительности, - Приведи его, я хочу посмотреть, что в нем такого особенного, если из-за него такой переполох.

Приказание было исполнено немедленно, и мальчика вскоре притащили из Черной башни в Оружейный зал. Ему завязали глаза, чтобы он не видел дороги через подземные лабиринты. Когда два безобразных остроносых гоблина втолкнули мальчика в зал и сняли с его лица повязку, Рюадар был разочарован. Перед ним, съежившись от испуга и щуря глаза в темноте, стоял обыкновенный человеческий ребенок, худенький, дрожащий и напуганный. Странно было, что из-за него госпожа шла на такие затраты и жертвы.

- Выйди на свет, маленький человек, - грубо приказал Рюадар.

Мальчик робко подчинился, вступив в полосу света, падающего на пол из узкого окна. У него было худое, покрытое дорожным загаром лицо, в черных растрепанных волосах застряли соломинки от подстилки из каземата. В Оружейном зале не было холодно, но мальчик зябко кутался в зеленый помятый плащ и глядел вниз, на выложенный квадратными плитами пол. Зрелище он представлял жалкое, и Рюадар презрительно скривил тонкие бледные губы.

- Вот, значит, ты каков, бесценное сокровище, - насмешливо проговорил он, - За что интересно госпожа так ценит тебя?

- Госпожа? - еле слышным шепотом повторил мальчик, и Рюадару показалось, что он сейчас упадет от ужаса, - Значит, и вправду это она велела тебе схватить меня?

- Велела, - со злорадным смешком подтвердил Рюадар, видя испуг мальчика, - Только вот не знаю зачем ей такой жалкий слизняк, как ты.

- И когда ты отдашь меня ей? - еще тише прошептал мальчик, весь дрожа.

- Как только прибудут ее посланники, чтобы забрать тебя, - пожал плечами Рюадар, испытывая все большее и большее разочарование.

- Путь, должно быть, неблизкий? - осторожно спросил мальчик, и в его голосе появилась робкая надежда.

Рюадар презрительно рассмеялся.

- Думаешь, твои дружки с драконом спасут тебя? Не рассчитывай. Никакому дракону не разрушить Марал, и никому не одолеть госпожу.

- В любом случае твоя госпожа не получит то, что ей нужно, - сказал мальчик вроде бы тем же тихим и испуганным голосом, но когда он вдруг поднял вверх глаза, ответные слова застряли у Рюадара в горле.

Было что-то такое в этих больших голубых глазах, что у гоблина внутри все сжалось. "Нет, он действительно не так прост, - с замиранием сердца подумал гоблин, - Прав мой глупый помощничек Денабар: надо отправить его обратно в Черную башню. Там надежнее". В душе он понимал, что происходящее гораздо серьезнее, чем он может себе вообразить. И ему очень вдруг захотелось узнать, что бы сказал по этому поводу Урдальф, если бы был рядом.

Вопрос, так некстати заданный Орном, всех просто ошеломил. Былое воодушевление, вызванное находчивым предложением Нока, сразу поугасло. Лица у оставшихся в комнате участников военного совета озадаченно вытянулись.

- И правда, как же мы начнем рыть подкоп, если не сможем даже переправиться через реку? - растерянно проговорил Юн, запихнул себе в рот оставшиеся на столе недоеденные крендельки с повидлом бурого болотного цвета и огорченно прошамкал, - А мне так нравилась эта идея!

- А мне нравилась любая идея, с помощью которой можно помочь Элиа, - с горечью сказал Кадо, - Может, граф Квага подскажет нам тихое место для переправы?

- Переправы на несколько миль вокруг под надзором гоблинов Рюадара, я сам видел, - возразил Орн.

- Если бы мы могли переправить землекопов к замку прямо через Стремнину, - задумчиво проговорил Вернигор, - С северной стороны Марал не охраняется. Мы подожгли бы торфяники, устроили бы дымовую завесу и под покровом темноты никто бы не увидел Нока и его рабочих.

- Тебя в лесу по голове не ударили, мечтатель? - поинтересовался Юн, наливая себе компот, настоенный на кувшинках, - Ты видел, какие жуткие водовороты бурлят на Стремнине? Пытаться переплыть там реку - верная смерть!

- А если заговорить воду? - спросила вдруг Тарилор, словно обращаясь к самой себе, - Ненадолго, пока лодки с землекопами будут переправляться через реку. Одна я не смогу, но если научить чародея нашим заклинаниям, то вдвоем у нас может получиться.

- Что ты там бормочешь? - насторожился Юн, отодвинув от себя компот, - Каким это вашим заклинаниям? Чтобы получить разрешение на применение эльфийской магии, чародей должен защитить по ней диплом и пройти практику. Я не хочу нарушать закон.

- Ты его все время нарушаешь, - с усмешкой возразил Кадо, - Вспомни-ка, кто превратил меня в чайник без моего согласия? Кто сбежал из школы? Если это поможет нам выручить друга из беды, ты выучишь эльфийские заклинания.

- Поджечь торфяники, заговорить Стремнину, переправиться через нее прямо под неохраняемую северную стену и вырыть подкоп, руководствуясь чертежами Марала, - Вернигор приподнялся с подушек, и глаза его зажглись воодушевлением, - Вот это уже совсем похоже на настоящий хороший план! А ты сможешь утихомирить реку, Тарилор?

- Магия слова у нас в крови, - с достоинством ответила Тарилор, - Главное, чтобы Юн справился. Нужна большая внутренняя сила и вера для таких заклинаний. У эльфов она есть...

- И у чародеев тоже! - перебил ее Юн, вскочил со стула и гордо уперся руками в бока, - Ты забыла, кто победил Ночного ловчего, детка? Я определенно великий чародей, и раз я с вами, значит, дело в шляпе. Пошли учиться, время не ждет!

Итак, все было решено. Когда остатки ужина были съедены, Вернигор попросил оставить его в башне одного, чтобы все окончательно обдумать. Через час он снова собрал своих друзей и объявил им, что план полностью готов. Граф Квага отыскал в библиотеке старинные свитки с чертежами замка Марал, Нок набрал из графской челяди двадцатерых самых выносливых и расторопных жаболюдов для подземных работ. Втроем с Вернигором они обсудили наиболее удобное место для подкопа. Вернигор выпил очередную порцию противного лечебного настоя, принесенную Фрагонеттой, и почувствовал себя почти совсем хорошо. Возможно, не настой, а надежда на успех придавала ему силы. Он изучил чертежи Марала и обозначил на них карандашом маршрут, по которому ему и его друзьям предстояло пройти через темные подземелья, чтобы пробраться к Илье в Черную башню. Ходы на чертежах были запутанные и извилистые, они сплетались друг с другом, точно змеи. Но это не пугало Вернигора.

- Главное верить в успех, - сказал он, - Темнеет. Как только появится первая звезда, начнем.

- Первым будет Альвиан, - заметила Тарилор, взглянув из окна на небо, - Он принесет нам удачу.

Весь остаток вечера она тренировалась с Юном в произнесении заклинания, останавливающего воду. Остальные тоже не теряли времени. Когда небо потемнело и над горизонтом появился голубой хрусталик Вечерней звезды, к осуществлению смелого плана все было готово. В ракитовых кустах на берегу Буйной, под южной стеной замка, были спрятаны узкие остроносые лодки. Рядом с ними ждали жаболюды во главе с Ноком с кирками и лопатами. На другом берегу реки в сумерках были видны огни на башнях Марала. Его высокие стены чернели на фоне неба. По стенам прохаживались часовые, но северная стена была пуста. Темнота сгустилась, и на берег Буйной спустился Вернигор, а с ним остальные участники отряда и граф Квага. Вернигор, до сих пор передвигавшийся при поддержке Кадо или слуг графа, на этот раз шел самостоятельно и первым спустился к реке. Прищурив глаза, он несколько минут вглядывался в угрюмо чернеющий противоположный берег, прислушивался к реву Стремнины.

- Пора, - сказал он, наконец, - Я подожгу торф, а ты, Тарилор, и ты, Юн, будьте готовы заговорить воду. Нок, как только увидишь, что река стала спокойнее, отчаливай со своими людьми.

- Я дам сигнал, когда мы переправимся на тот берег, - кивнул Нок.

Вернигор снял с плеча лук и вдел в тетиву стрелу. Ее наконечник был обмотан паклей. Граф Квага поднес к наконечнику горящую лучинку, пакля вспыхнула, и Вернигор выстрелил по направлению к болотам. Стрела огненной точкой пронеслась в темноте и исчезла. Все ждали. Некоторое время спустя воздух наполнился запахом гари, и по болотам заструилась белесая дымка. Все по-прежнему ждали в ночной тишине, глядя издалека, как в торфяниках разгорается пожар. Прошло примерно три четверти часа, дымка заволакивала болота, редколесье и речные берега. Ее серая пелена поднималась к небу. Вскоре башни Марала и его стены исчезли в дыму, превратившись в неясные очертания. Запах гари становился едким, щекотал ноздри и пощипывал во рту. Юн закашлялся. Тарилор зажала ему рот ладонью.

- Теперь наша очередь, - прошептала она, - Готовься, чародей. Я буду говорить вслух, а ты должен повторять мои слова про себя. Я буду голосом, а ты внутренней силой.

Она приблизилась к берегу и встала над бурлящей стремниной, окутанной сизым дымом пожара. Юн подошел к воде вслед за ней и опасливо остановился чуть позади. Он выглядел взволнованным и старался смотреть прямо перед собой.

- Готов? Начнем, - прошептала Тарилор и вскинула руки, словно в повелительном жесте.

Над рекой и двумя замками на ее берегах, над струящимся ввысь серым маревом, окутавшим землю, поплыло протяжное тихое пение на нежном и резком одновременно, звучном языке. Тарилор произносила слова заклинания, безотрывно глядя на ревущую водную пучину, словно взглядом приказывала ей подчиниться. Юн же напротив крепко зажмурил глаза и беззвучно шевелил губами. Остальные следили за ними и за рекой, затаив дыхание. Поначалу Стремнина не только не хотела слушаться Тарилор и маленького чародея, но как будто даже наоборот взбунтовалась против эльфийских чар и взревела еще громче. Поднялись высокие волны. Они обдавали эльфийку и мальчика брызгами и грозили смыть и утащить на дно. Но Тарилор не сдвинулась с места. Она продолжала повторять напевные слова на своем родном языке, а Юн по-прежнему проговаривал их про себя, и кипящая вода стала стихать. Ее рев звучал все глуше, волны начали спадать и сглаживаться. Пенные водовороты, грозившие неминуемой гибелью, исчезли. И вот уже у стен Марала струила воды спокойная широкая река. Нок поднял вверх руку, призывая жаболюдов слушаться его.

- Вперед, - приказал он и первым подтолкнул свою лодку к воде.

Жаболюды, опытные гребцы и лодочники, ловко и проворно спустили лодки на воду.

- Крикну совой, когда будем на том берегу, - сказал Нок Вернигору, усаживаясь на носу первой лодки, - А когда все будет готово, пришлю лягушку с письмом.

Огней не зажигали, чтобы не привлекать внимания стражи Марала. Легкий плеск весел был едва слышен в темноте. Вскоре четыре лодки с пятью пассажирами в каждой плавно растаяли в дыме горящих торфяников. Тарилор еще раз повторила заклинание и замолчала, напряженно вглядываясь в темноту и дым, застилающий землю, небо и воду. Ее друзья и граф Квага также стояли и ждали. Через десять минут, показавшихся очень долгими, в тишине раздался резкий крик совы. И сейчас же воды Стремнины вспенились и хлынули еще более мощным и свирепым потоком, чем раньше. Тарилор отскочила от берега.

- По крайней мере, они успели переправиться, - с невольным трепетом глядя на воду, сказала она.

- А что теперь делать нам? - спросил у Вернигора Кадо, который, если судить по взгляду, каким он провожал уплывшие лодки с жаболюдами и Ноком, сам хотел бы отправиться на другой берег и принять участие в рытье подземного хода.

- Пока только ждать, - ответил Вернигор и жестом призвал остальных вернуться обратно в Меир.

Кадо вздохнул с досадой. Вернувшись в замок, он поднялся на башню, в которой граф Квага поместил Вернигора, и полночи просидел на полукруглой каменной площадке, откуда был виден замок Марал. Рядом с ним, не отходя ни на шаг, сидел занбаргардский кот. Стояла глухая тишина, нарушаемая лишь шумом воды на Стремнине. Горько и удушливо пахло гарью с болот. Торфяники дымились, и дым скрывал от взгляда крепость гоблинов на другом берегу. Но Кадо продолжал вглядываться в душное серое марево. И временами ему казалось, что он видит вздымающуюся к самому небу Черную башню, а на самом верху маленькую фигурку, смотрящую вдаль. Холмы за рекой и редколесье окутывал дым, но Кадо с надеждой думал о том, что где-то там, внизу, укрытые от враждебных взглядов плотной завесой, копошатся в земле упорные жаболюды под командованием деловитого и шустрого Нока. Они что есть сил машут лопатами и кирками и роют спасительный подземный ход.

И ночь, и утро, и день прошли в томительной неизвестности. Илья не находил себе места, не зная, что будет с ним дальше и что случилось с его друзьями. Вчера на закате он видел над стенами Марала огненно-красного дракона, как две капли воды похожего на госпожу Толстушку. Но кто сидел у него на спине, разглядеть так и не смог. Дракон мелькнул в вышине, как призрак надежды, и скрылся за рекой, в той стороне, где стоял жаболюдский замок. Илья остался один на один со своими тревогами, и со все теми же голосами, что по-прежнему звали его на пороге сумерек. Они звучали все более явственно и временами так властно, что Илье казалось, что ему станет легче, если он спрыгнет с крепостной стены и последует за этим непреодолимым зовом. Он сдерживал и успокаивал себя тем, что ухаживал за Виго, который, хоть и храбрился, но чувствовал себя плохо. Илья заметил, что воину Крылатого Льва лучше, когда он сидит рядом, положив руку ему на лоб. Мальчик понимал, что дело не в нем, а в колдовском камне, который являлся его частью, и частью которого стал он сам. "Колдовские камни способны исцелять страждущих от болезни", - вспомнил он слова Агенора. Где-то сейчас был седовласый Верховный Чародей? Как дела у царицы? И вернулся ли Гвендаль? Последний вопрос больше всего тревожил Илью. Иногда ему начинало казаться, что он больше не увидит неугомонного чародея, но он отгонял от себя эти мысли. Сидя рядом с Виго на соломе, Илья старался вообще ни о чем не думать. Особенно о том, что темная наследница Умадана хочет забрать его. Он не знал, когда ее гонцы приедут в Марал, и с замиранием сердца прислушивался к каждому звуку, доносящемуся из-за незапертой двери в башню. Ни за ним, ни за Виго предводитель гоблинов больше пока не посылал. Лишь однажды в каземат вошел совсем низкорослый и худой гоблин, одетый как слуга, а не как воин, и принес скудную еду - кувшин с водой и несколько ломтей хлеба. Илья, никогда не страдавший хорошим аппетитом, почти весь хлеб отдал Виго, который, несмотря на слабость и раны, ел, как голодный волк. В томительном и полном страха ожидании наступил вечер. Илья и Виго сидели в темноте на соломенной подстилке и смотрели на небо сквозь дверной проем в каземате. Весь день окрестности Марала заполнял едкий серый дым. Горели торфяники на болотах вокруг Буйной реки, а к ночи на землю пал и сырой холодный туман. Странные пугающие звуки чудились в нем. Из глубин земли где-то под башнями замка раздавались стук да звон. Железный лязг сотрясал землю, словно в ее недрах ворочалось чудовище со стальной чешуей и металлическими когтями.

- Когда меня вели туда и обратно, я приподнял повязку. В подземельях всюду огни. Я видел печи и кузни, - рассказал Виго, - Гоблины куют там оружие и доспехи, да столько, что хватит на целую армию.

- Может, кто-то и собирает армию, - поежившись не то от холода, не то от страха, предположил Илья.

- Я должен рассказать об этом королю Кальдиену, - встревоженно заметил Виго, - Нам надо как-то выбраться отсюда.

- Отсюда путь только вниз, - пожал плечами Илья, - Нам остается спуститься - больше ничего.

- Ты не испугаешься? - с сомнением спросил Виго.

- Я не могу уже слушать эти голоса внутри себя, - опустив голову, тихо проговорил Илья, так что Виго его не расслышал, и добавил громче, - Если ты сможешь идти, то я пойду. Мне нельзя оставаться, за мной скоро придут.

Виго вдруг сильно вздрогнул и резко поднялся с подстилки.

- Кажется, за кем-то из нас уже идут, - прошептал он, обернувшись к двери, ведущей в подземелья, - Я слышу шаги!

Илья прислушался. Его ухо тоже уловило тихие шорохи где-то внизу. Шорохи медленно, но настойчиво приближались, словно кто-то крадучись поднимался по лестнице в полной темноте. С бьющимся в горле сердцем Илья вскочил, попятился и прижался к холодной стене башни.

- Виго, это за мной! Если они меня заберут, случится беда, не только со мной, но и со всеми, - задыхаясь от испуга, проговорил он, - Пожалуйста, не отдавай меня!

- Да, я знаю, что тебя нельзя отдавать, - взволнованно кивнул Виго. Он приподнялся, подтянувшись на руках, встал с подстилки, шатаясь, подошел к стене. Потом поднял с пола выпавший из стены камень и встал за дверью.

- Когда они войдут, я ударю кого-нибудь из них, а ты беги вниз в подземелье и прячься, - прошептал он, - Больше придумать нам нечего.

Илья кивнул. В глазах у него было темно от страха. При мысли о том, что придется спускаться в подземный лабиринт, полный гоблинов, у него подгибались ноги. Но другого выхода не оставалось. Илья понимал, что не может попасть в руки страшной женщины в черном и тем отдать ей колдовской камень. Попытка спастись была совсем безнадежной, но он решился на нее.

От напряжения и страха минута ожидания показалась ужасным часом, полным самых жутких тревог. Тихие шаги на лестнице звучали все ближе и ближе, они поднимались на башню. Илья и Виго старались не дышать, вслушиваясь в едва уловимый звук за дверью. Ждать было невыносимо тяжело, Илья даже хотел бы, чтобы из-за двери наконец показалось какое-нибудь ужасное чудовище, и ожидание закончилось. Еще секунда - и он закричал бы, не выдержав неизвестности. Но дверь тихонько скрипнула, и послышались мягкие осторожные шаги. Виго примерился к гоблинскому невысокому росту, чтобы ударить камнем, но ударить было некого. В башню никто не вошел. Вернее не вошел никто на двух ногах. Чуть ниже, чем направил свою руку Виго, зажглись в темноте два круглых желтых глаза. Виго едва не вскрикнул от неожиданности, увидев, что в каземат, крадучись, вошел огромный хищный кот черной масти и уверенно направился прямо к Илье. Тот, кто вошел за ним следом, молниеносно схватил Виго за запястье, вывернул ему руку и вырвал из нее камень. Виго прерывисто вздохнул, подавляя крик боли, толкнул нападавшего к стене и прижал локтем его горло, не давая ни шевельнуться, ни вздохнуть. Его противник быстро выхватил из рукава маленький острый кинжал и приставил к шее Виго под подбородком. Сам он при этом тоже подавил болезненный крик, словно и он был ранен.

- Не дергайся, - прошептал он удивительно знакомым голосом, - Где мальчик?

Лунный луч прорвался из-за завесы дыма и тумана в окно каземата и упал на лицо незнакомца. Виго увидел коротко остриженную круглую голову и худое загорелое лицо с резкими чертами.

- Вернигор! - ахнул он, забыв о кинжале у своей шеи.

Свет луны упал и на его лицо тоже.

- Виго? - бывший товарищ по оружию опустил кинжал и вгляделся в темноту в глубине каземата, - Элиа, ты здесь?

Илья тем временем обнимал и гладил кота. Оставив мохнатого друга, он бросился к Вернигору.

- Ты жив! Вы пришли за мной! - воскликнул он, не помня себя от радости.

- Тихо, - Вернигор сделал предупреждающий жест, - Нам надо спешить. Остальные ждут нас внизу.

- Вы взяли замок штурмом? - удивился Виго.

- Нет, мы вырыли подкоп, - усмехнулся Вернигор, - Если ты с нами, то вперед. С минуты на минуту гоблины могут заметить наше присутствие, и тогда придется туго. Но в любом случае мальчика нужно вывести из замка.

- Мне бы какое-нибудь оружие, хоть дубинку, - вздохнул Виго.

Кроме кинжала Вернигор был вооружен луком за плечами и двумя мечами, перевязи которых скрещивались на груди. Он достал один меч из ножен и протянул Виго.

- Так-то лучше, - одобрительно сказал воин Крылатого Льва, - И где ж ты нашел себе такую кошку?

- Потом, - отмахнулся Вернигор и выглянул за дверь, - Орн, как там?

- Тихо, - послышался из-за двери едва различимый шепот, - Скорей выводи его.

- Орн! - обрадовался Илья.

- Тихо, - повторил Вернигор, - Ступайте за мной как можно неслышнее. Я проведу вас наружу тем же путем, что мы пробрались внутрь. Придется пройти через лабиринт под самым носом у полчища гоблинов.

- Как же ты нашел дорогу? - спросил Виго.

- Помогли старые чертежи Марала и друзья, - ответил Вернигор и первым шагнул за дверь.

Виго подтолкнул Илью к двери вслед за Вернигором, сам, держа меч наготове, последовал за ним. Последним башню покинул кот, словно прикрывавший отступление беглецов. Стоило им шагнуть за порог, их сразу окутала непроглядная тьма. Звуки в ней слышались глухо и пугающе. Узкая винтовая лестница с истертыми каменными ступенями вела, казалось, в зияющую черную бездну. Снизу веяло сыростью и холодом. Звон и стук, слышавшийся наверху в башне, доносился теперь еще явственнее. Долетали голоса и резкие выкрики.

- Вперед, смелее, - прошептал Вернигор, спускаясь по лестнице.

Илья сделал несколько шагов и наткнулся на кого-то высокого и худощавого. В темноте блеснули непроницаемо-черные глаза.

- Орн, - догадался Илья.

- Я, дружище, - усмехнулся Орн, - Твой камень при тебе?

Его рука в темноте нащупала цепочку на шее у Ильи. Илья непроизвольно хлопнул Орна по ладони.

- Со мной, - сухо проговорил он, - Если бы я его потерял, то уже умер бы.

- Вот и хорошо, - обрадовался Орн и взял Илью за руку, - Пойдем. Ты даже не представляешь, кто ждет тебя у выхода из лабиринта.

В кромешной тьме спуск из башни в подземелье показался вечностью. Наконец, глаза начали привыкать к отсутствию света, и Илья стал различать смутные очертания высоких полукруглых сводов. Кое-где выложенные грубым камнем, кое-где земляные, они были покрыты мхом и сочились влагой. Это были мрачные запутанные подземные ходы замка Марал. Стоило беглецам и Вернигору с котом и Орном пройти всего чуть-чуть под мрачными сводами подземелья, как сразу же стало видно, что оно обитаемо. Стук железа о железо зазвучал громко и отчетливо, со всех сторон из темноты доносились голоса гоблинов, деловито переговаривавшихся друг с другом. Вернигор жестом велел своим спутникам спрятаться за одну из каменных колонн, поддерживавших свод. Темнота здесь и там была подсвечена огнями факелов и красноватым светом печей и кузнечных горнов. Было душно и дымно. Кругом кипела работа. Гоблинов здесь было видимо-невидимо. Виго оказался прав: в глубоких подземельях замка ковалось оружие, изготавливались доспехи. Кузнецы в кожаных фартуках постукивали молотами о короткие лезвия мечей. По углам были свалены в кучу тускло поблескивавшие панцирные доспехи гоблинских размеров. Кочегары топили торфом большие печи, бросая лопату за лопатой в раскаленные докрасна топки. Их обнаженные до пояса тела и потные лица были покрыты копотью и осыпавшейся с потолка землей и озарены дрожащим красным светом. От этого их вид был еще более свирепым и безобразным.

- Они же увидят нас! - шепотом вскрикнул Илья.

Орн зажал ему рот ладонью, а Вернигор огляделся в поисках чего-то или кого-то. В ту же секунду из-за соседней колонны вынырнул темный комочек.

- Я вас уже давно жду, - услышал Илья торопливый испуганный шепот, - Сейчас я проведу вас обратно. Но не до конца. Когда до выхода останется совсем немного, мне придется поднять тревогу, иначе меня заподозрят.

Отсвет пламени озарил лицо и фигуру говорившего, и Илья с удивлением узнал гоблина-слугу, приносившего в башню еду и воду.

- Мы так и договаривались, Гордиф, - кивнул Вернигор, - Проведи нас до последнего поворота незамеченными, а там уж зови хоть всех сразу.

Гоблин кивнул в ответ и тихонько, мелкими осторожными шажками, пошел вперед. Вернигор двинулся за ним, остальные присоединились к нему. Гордиф хорошо знал подземелье и выбирал укромные запутанные ходы, по которым беглецы могли проскользнуть мимо гоблинов незамеченными. С замиранием сердца они проходили совсем рядом с работниками Рюадара. Они слышали подземных оружейников, но не видели их, и сами оставались невидимыми. Илье было страшно до дрожи в коленках, но рядом неслышно ступал занбаргардский кот, за руку его держал Орн, позади шел Виго, а впереди Вернигор, и Илья надеялся, что спасение уже близко. Узкий темный проход загибался то влево, то вправо, уходя все дальше и дальше от кузниц Марала. Наконец, голоса и шум работ стали стихать. Потянуло свежестью, и впереди замаячил смутный свет, похожий на дневной. Илья знал, что сейчас ночь и сделал вывод, свет просто исходит от выхода на поверхность. Беглецы дошли до поворота вправо.

- Ну, мне пора, - сказал Гордиф с поклоном, - Скажите графу Кваге, что он может на меня рассчитывать и передайте привет его дочери Ланетте.

- Удачи тебе, - поклонился Вернигор.

- Спасибо за все, - добавил Илья.

- Береги себя, мальчик с талисманницей, - ответил Гордиф и побежал назад по коридору.

- Измена! Измена! Пленники бежали! - услышали вскоре беглецы его голос вдалеке.

- Бегом на выход, - приказал Вернигор и все бросились бежать навстречу неясному свету.

Никто из беглецов не ожидал, что гоблины откликнутся на крик Гордифа так быстро. Стоило его голосу смолкнуть в конце тоннеля, как из глубины подземелий донеслись хриплые яростные возгласы и шум. В темноте заметались факелы, зашевелились неясные тени. Зная о необыкновенном проворстве гоблинов, Вернигор и остальные со всех ног кинулись вперед. Проход вдруг стал узким. Сверху сыпалась земля. Беглецы оказались в том самом подземном ходе, который выкопали за сутки землекопы под командованием Нока. Ход проходил прямо под северной стеной Марала и вел на берег Буйной реки к Стремнине. Он был узким и извилистым, выбраться из него оказалось нелегко. Приходилось карабкаться, с трудом протискиваться вперед, то и дело падая. Но когда Илья споткнулся в темноте совсем рядом с выходом, его вдруг подхватили чьи-то руки и вытащили наружу.

- С возвращением, приятель, - услышал Илья голос Нока и в ту же секунду попал в объятия маленького крепыша; гном похлопал его по спине, - Наконец-то мы снова все вместе.

Стряхивая с лица и волос осыпавшуюся землю, Илья жадно вдыхал ночной воздух. Он оказался сырым и полным гари от торфяников. Свет, который беглецы видели в подземелье, оказался лишь клочком мутного затуманенного неба над редколесьем и рекой. Справа над их головами нависала черная громада крепостной стены. Все вокруг было скрыто серым душным маревом торфяного пожара. Но в тот момент, когда Вернигор вывел Илью и остальных на поверхность, порыв ветра разогнал завесу тумана и гари, и в просвете показались звезды над горизонтом. Ярко-голубой хрусталик Альвиана мелькнул над башнями Марала и исчез за дымными клубами, которые разошлись, казалось, лишь для того, чтобы показать Илье его любимую звезду, и сгустились снова.

- Все вместе? - повторил Илья слова гнома.

Вокруг Нока стояли кольцом вооруженные, одетые в доспехи жаболюды, готовые в случае необходимости прикрыть отход беглецов. Рядом с Ильей находились Вернигор, Виго и Орн с котом. Стоило Илье подать голос, как из-за поросшей осокой кочки с радостными воплями выскочили Юн и Кадо и бросились его обнимать. От счастья снова видеть их у Ильи на глаза навернулись слезы, хотя он и опасался, что его на радостях задушат.

- Ура! Наконец-то! - заорал Юн.

- Хвала Вечерней звезде, ты на свободе! - воскликнул Кадо, - Прости, что я тебя оставил. Обещаю, больше я никогда не отпущу тебя одного.

- Чего вы разгалделись? - тихо, но резко окрикнул их сердитый голос, - Хотите, чтобы услышала стража на стенах?

Услышав этот голос, Илья не поверил своим ушам.

- Тарилор! - выдохнул он, высвобождаясь из объятий друзей, и попытался вглядеться в туманную дымку, чтобы убедиться, что голос не почудился ему.

Эльфийка выступила из темноты, закутанная в серебристый плащ, с лицом полускрытым глубоким остроконечным капюшоном. Ее глаз было не видно, но от нее будто исходили тепло и свет.

- Я же говорила, что не оставлю тебя, - сказала она, и в ее голосе Илье послышалась ласковая улыбка, - Теперь поспешим. За нами погоня.

Из-под земли громко доносились суетливые и злобные крики гоблинов. Они были уже совсем близко. Илья огляделся в поисках пути к спасению. Прямо у стены замка берег обрывался, и об него с ревом и шипением билась вода. Рядом с бушующей рекой на берегу стояли четыре узкие, остроносые лодки.

- Как же мы поплывем? - растерялся Илья.

- О, мы с Тарилор все устроили, - важно заявил Юн, - Мы заговорили реку, когда плыли сюда, заговорим и сейчас, когда поплывем обратно в замок Меир, - он опасливо покосился на чернеющий лаз подземного хода, - Только бы эти твари не вылезли прямо сейчас и не схватили нас!

Словно услышав его слова, наружу с громкими воплями один за другим стали протискиваться гоблины, вооруженные мечами, с горящими факелами в руках. Они лезли из-под земли, легко просачиваясь сквозь узкий проход, точно быстрые тени.

- К лодкам! - крикнул Вернигор, - Тарилор, Юн, читайте заклинание!

Сам он вместе с Виго остался у стен Марала с отрядом жаболюдов, чтобы задержать преследователей. Два воина Крылатого Льва встали с мечами в руках спиной к спине, прикрывая друг друга. В темноте зазвенели клинки, раздались воинственные возгласы и хриплые вопли раненых гоблинов. Все остальные кинулись к берегу. Орн, Нок, и Кадо торопливо сталкивали лодки в воду, не дожидаясь, пока эльфийские заклинания Тарилор и Юна усмирят Стремнину. Эльфийка и чародей едва успели проговорить нужные слова, прежде чем бурный поток потопил хрупкие суденышки. Волны в последний раз колыхнулись и стихли. Вода побежала ровно и гладко, словно в русле лесного ручья.

- Скорее отплываем, - скомандовал Нок.

Кот запрыгнул в первую лодку. Орн, Кадо и Нок последовали за ним. Юн проворно уселся на корме. Тарилор встала на носу, продолжая шептать заклинание. Илья нерешительно переступил через борт, оглядываясь назад, туда, где у стены продолжалось сражение.

- Вернигор! - встревоженно позвал он.

После того, что случилось в лесу Забвения, Илья боялся снова разлучиться с заклинателем драконов.

- Скорее, Вернигор, пора уходить! - крикнул Нок, берясь за весла.

- Уходим, - приказал Вернигор жаболюдам.

Отбив очередную атаку гоблинов, подданные графа Кваги пустились наутек к лодкам. Виго и Вернигор побежали вслед за ними. Жаболюды с лягушачьей прытью попрыгали в лодки и отчалили от берега. Гоблины помчались за ними, но тщетно - через мгновение лодки были уже на середине реки. Черно-серая толпа с ревом и визгом бесновалась на краю берега. Вслед беглецам полетели стрелы. Стоя на корме своей лодки, Вернигор пустил несколько стрел в ответ и, судя по крикам в темноте, не промахнулся. Тарилор по-прежнему стояла на носу первой лодки и повторяла заклинание. Ее тонкая фигурка застыла от напряжения.

- Гребите скорее, - торопливо прошептала она, - Река прогневалась, она противится, долго нам с Юном ее не удержать.

Нок, Кадо, Орн и жаболюдские гребцы налегли на весла, и в тумане показался противоположный берег. Сидя на узенькой деревянной скамейке рядом с Кадо, Илья увидел, что гоблины бегут по берегу и тащат на плечах к воде длинную узкую лодку. Они спустили ее на воду, и лодка быстро поплыла вперед, подчиняясь сильным взмахам весел гоблинских гребцов.

- Все равно не догоните, мерзавцы! - упрямо сжав зубы, проговорил Нок и воинственно приосанился, - А догоните, так я вам покажу, где раки зимуют!

Оптимизм гнома разделяли не все. Длинная лодка, в которой сидело около двадцати гоблинов, быстро догоняла лодки беглецов. Она добралась уже до середины реки, и по свирепым лицам гоблинов было видно, что они собираются продолжить погоню на другом берегу. До замка Меир было почти полмили по суше, и гоблины могли догнать Илью и его друзей прежде, чем надежные крепостные стены скрыли бы их от погони. Лодки ударились носами о берег и беглецы один за другим попрыгали на землю.

- Орн, Нок, Виго, мы останемся вместе с жаболюдами и задержим их, - с тревогой глядя на приближающуюся погоню, сказал Вернигор, - Тарилор, ты уведешь Элиа и остальных.

- Это лишнее, - возразила Тарилор, - Им не доплыть сюда. Я больше не могу сдерживать реку.

- И я, - сказал Юн и перестал беззвучно шевелить губами, как делал до сих пор.

- Заберите лодки, если не хотите их потерять, - сказала эльфийка жаболюдам.

Люди-лягушки торопливо втащили лодки на берег. Волны на реке начали подниматься выше. По воде побежали белые буруны.

- Ой, что сейчас будет! - прошептал Юн, как завороженный глядя на Стремнину.

Все замерли на берегу, в ужасе ожидая того, что должно был произойти. На землю вдруг пала тяжелая устрашающая тишь. Лодка гоблинов прошла уже две трети расстояния от одного берега до другого. Внезапно вода вокруг нее закипела и запенилась. Во все стороны полетели брызги. Стремнина, разозленная так долго сковывавшим ее заклинанием, взбунтовалась и обрушила свой гнев на гоблинов, на беду попавших в ее власть. Оказавшись среди яростно хлещущих волн, гоблинские гребцы попытались провести лодку к берегу, но их усилия были напрасны. Черный водоворот подхватил лодку, закрутил ее, перевернул и унес прочь. Рев Стремнины заглушил крики гоблинов, а туман и дым с торфяников упали на воду и скрыли ужасную картину от глаз Ильи и его спутников. Несколько мгновений спустя, на реку, торфяные болота и редколесье снова опустилась тишина, в которой слышен был лишь шум злобной реки, получившей наконец свободу.

- Ужасно, - пробормотал Илья, зябко поежившись от пробравшего его вдруг озноба.

- Пойдем, - Вернигор мягко, но настойчиво положил руку ему на плечо, - Тебе надо отдохнуть после всех переживаний. В замке Меир тебя ждет королевский прием. Граф Квага очень хочет познакомиться с тобой.

- Он знает? - шепотом спросил Илья.

- Подозревает, - ответил Вернигор, - Здесь, на Нехоженой Земле известно больше, чем в Ильраане или в Занбааре. Не знаю как, но думаю, что весть о тебе уже разнеслась тут повсюду. Это большая ответственность. Ты справишься с ней?

- Только что ты говорил об отдыхе, - со вздохом заметил Илья, - Этот разговор мне нравился больше. Думаю, нам всем надо отдохнуть. А ответственность... Я не хотел этой ответственности, не хочу и сейчас. Но если нужно, значит, я с ней справлюсь.

Он сказал это совсем негромко, но почему-то ему показалось, что к его словам прислушивались все, даже жаболюды. И все их услышали. И всем стало спокойнее.