Неждана

Глава 18 «Толстый Хохотун», Липа и Баба с морозным именем

К трактиру Неждана подошла уже затемно. Вернее — мальчишка подкрался, пригнулся за дальними кустами да поглядывает. Все вокруг изучает — на рожон не лезет, вперед розума не бежит.

Трактир «Толстый Хохотун» прилепился с боку княжеского тракта, как клещ к собачьей вые. Хорошо, поди, — место уж больно сытное.

Трактир сложили из самого отборного леса. Бревна для постройки взяли толстые да длинные, поэтому и трактир получился раз в два поболее любой крестьянской избы.

«Что ж за деревья, коли бревна такие получилися?» — подумала Нежданка.

«А кто такой Хохотун?» — сами по себе придумались новые вопросы.

Так цветочки по весне один за другим расцветают — то нет ничего, а потом один раскроется, а за ним другой… И вот уж целый луг красой дурманит — розовый до самого неба. Так и у нее, Нежданки, в голове раньше как-то пусто было, а теперь вопросы морозными пчелами роятся, — не башка, а просто улей какой-то.

Ах, коли бы можно было в трактир войти, да разузнать все… Но внутрь ей нельзя, ищут ее… Да, и нечего девчонке в таких местах объявляться.

Собирался на постоялом дворе народ всякий, честный да не очень.

И княжьим людям доводилось на ночлег в «Хохотушке» останавливаться. Коли ночь в пути застала, — деваться-то некуда. На десяток верст окрест другого постоялого двора не сыскать.

Крестьяне из дальних деревень, что ездили в Град на ярмарку, с опаской, но загоняли свои сани за ворота трактира.

Люд лихой, бывало, наведается — то от погони схорониться, а то добычу сидят делят. Мед хмельной пьют, в кости играют, потом дерутся.

Нонче вон цельная толпа развеселых скоморохов в «Хохотушке» вечерит — ажн восемь кривляк с трещотками, бубнами и погудками, да с ними медведь-плясун.

Привязали медведя на дворе подальше от лошадок, да и ладно уж, чай, всем места хватит. Медведь, заневоленный сызмальства, уже ко всему привычный.

Всем в трактире меда по кружкам плеснут, всем найдется, чем угомонить брюхо голодное. Щи да уху хозяйка наварила, уток натушила, сала ломтями нарежет. А уж кашу какую хошь выбирай — овсяную али пшеничную, а то и гречневую. Можешь и репы печеной попросить, коли дома ее не наелся. Капустка квашенная, огурчики соленые да яблоки моченые — тоже все, как дома. Кушайте, гости дорогие! Да, в драке сильно друг друга по башке лавками не стучите, добре они сколочены — покрепче, чем лбы ваши будут.

Хозяйка трактира- дородная веселая баба Касатка — велела скоморохам все ихние погудки по котомкам попрятать, в «Хохотушке» не дудеть. Указ княжеский про свистульки вышел, да толком его еще не поняли, не осмысли. Уж не больно деревянные дудки от глиняных свистулек отличаются. Так что, могут своими трещотками трещать да в бубны бить — про то княжеских распоряжений не было, а погудки — не, не сегодня, не в добропорядочном трактире, который дорожит своим честным именем. Ну, уж какое есть имя — тем и дорожит.

Двор вокруг трактира был обнесен высоким забором, ворота запирались на замок. К замку и воротам был приставлен мужичок с закопченным фонарем. Он открывал ворота, чтобы дать заехать новым саням и открывал для тех, кто покидал заведение. Понятное дело, что вечером, ближе к ночи, гостей заезжало поболе, чем выезжало. Но все ж и такие находились.

Некоторые застряли в «Хохотушке» со вчерашнего дня — ехали в Поспелку на ведьму поглазеть, да не доехали малость — упились. Вот их сейчас хозяйка расталкивала, помогала собраться да выпроваживала по домам, кому не далеко. Из-за скоморохов с медведем в трактире снова наплыв народу. А, к примеру, коли сало на свечах избыточно наплывает, его надобно вовремя счищать. С постояльцами в трактире — та же история.

Нежданка ужасно устала, хотелось есть и спать, да хотя бы просто прилечь и согреться, поплакать о дедусе. Даже стог сена на постоялом дворе сейчас казался княжеской периной. Между ней и таким желанным ночлегом стоял неказистый мужичок с закопченным фонарем.

Как просочиться в ворота, коли каждому въезжающему он тычет огоньком в лицо и пристально всматривается? То ли ищут кого? То ли завсегда у них такие порядки, чтобы пьяных да божевольных на двор не пущать? Ищут… Сердце ухнуло в пятки, как промерзшее яблочко с ледяной ветки упало да в глубокий снег провалилося… Конечно, ищут! Ее, Нежданку, поди, и разыскивают.

Энти важные мужики, что из Града вчера по ее душу явились, сегодня, наверное, уж снова прицокали на своих холеных конях, да с подкреплением.

Может, ну, его, этот трактир?

Идти дальше пешком у нее просто не было сил. Закончились. Думалось уже, в сани к кому попроситься, да сразу в сторону переправы двинуться. Так подходящих саней вроде не попадалось — все местный люд в шубах мехом наружу из трактира разъезжался. Да и семей приличных не углядела, мужики одни, да все хмельные.

Нежданка обошла забор трактира по кругу в надежде найти хоть малюсенькую щелочку. Уж тогда бы она в нее юркнула мышкой, забралась бы в колкое душистое сено, да и упала в сон. Глаза слипались, девчонка терла их снегом. Как давно она не спала, как устала…

«Думай, голова, чай, не чугунок!» — велела себе Нежданка.

Она продолжала наблюдать за воротами. Пробовала кидаться шишками в забор, но мужик оказался на редкость не любопытный или глухой, а, может, просто туповат — выманить его со своего поста не получалось.

А потом она заметила, что мужик светит в лица фонарем только тем, кто въезжает в трактир. А, когда сани направляются со двора, он просто открывает ворота да ждет, пока кони выедут. Сам он в этих случаях обычно поворачивается спиной к воротам да лыбится на медведя. Да! Надо просто дождаться, когда следующий раз кто-то будет выезжать, и тогда она сможет просочиться на двор.

Нежданка перебежала к самым воротам, прижалась спиной к забору. Со стороны тракта показались двое всадников верхом, и ей пришлось вернуться в свое укрытие за кустами. Но со второго раза все получилось! Она нырнула в темноту постоялого двора, как тощая морковка в котелок, да сразу на глубину ушла. Неждана бросилась в сторону лошадей, они стояли привязанные полукругом вдоль забора по внутренней стороне двора.

Сена на самом деле здесь хранилось предостаточно, с запасом. Девчонка закопалась поглубже, сняла, наконец рукавички и валенки, счистила с них намерзшие ледышки, отогрела дыханием пальчики. Ну, теперь можно и подкрепиться.

Никогда обычный пирог с капустой не казался ей таким вкусным. Спать хотелось еще сильнее, чем есть. Кажется, она уснула раньше, чем доела второй кусок.

Ночью Неждана проснулась от того, что мышка скользнула своим холодным хвостиком по ей лицу. Девчонка не сразу поняла, где она. Почему вокруг пахнет сеном? Почему она спит одетая, да еще — в чужую шубу? И почему мыши скачут? Тишка же дома всех словил.

Потом все в голове проясняться стало…

И тут на нее посыпались воспоминания, одно страшнее другого. Они падали горящими балками из-под крыши родного дома, яростно орали в лицо черной толпой. Рокотали басом Рагозы, который строго требовал отвечать только «да» или «нет», летели гнилой свеклой в окна дома, захлопнулись крышкой погреба над ее головой, дрожали в воздухе белыми перышками над пепелищем, голосили Сорокой. Обвиняли, обвиняли, обвиняли… В том, чего она не делала и не хотела, даже не думала. Почему она совсем не умела себя защищать?

А потом вспомнила, как кричала она сама звериными голосами, как вышла из леса медведица на ее защиту, как до этого братья встали плечом к плечу… Как? Как все это уместить в душе? Дедуся… Бедный дедуся… Какую страшную смерть ты принял из-за нее, Нежданки… Всегда-всегда она во всем виновата. Одно слово — ведьмино отродье.

Нежданка плакала. «Родной любимый дедуся, — думала она, — укатилась твоя горошина со двора, да провалилась в такой глубокий подпол, что вряд ли теперь уж на белый свет выберется».

Голоса. Она услышала голоса. Чужие приглушенные голоса говорили где-то совсем рядом. Нежданка замерла. Она совершенно ничего не видела из-за темноты на дворе, да, из-за того, что боязно было хоть чуть-чуть разгрести сено. Наоборот, хотелось зарыться еще глубже, чтоб никто не нашел.

Толковали две бабы. Похоже, они сидели в санях в темном углу двора и сами хоронились от кого-то.

— Даже не уговаривай, не проси, Зьм, — торопливо шептала первая.

Голос старушечий, неприятный — наверняка у нее уж не было половины зубов, от того она как-то пришепетывала, глотала отдельные буквы и даже слова целыми дольками.

«Зьм — Зима что ли? Али Озимь какая-то? — подумала Нежданка. — Какое колючее зябкое имя…»

— Ожерелье с адамантами да новая изба в Коромыслях, подумай, Липа, — почти не таясь заманчиво предлагал грудной женский голос помоложе.

— Пошто мне та изба, коль на плаху потягнуть, — ругалась старуха. — Ровнехонько по ожерелью башку и срубють.

— Не каркай, ворона старая! Никто не узнает, коли сама не проболтаешься, — огрызнулась Зьм, или как ее там.

— Мужиков привораживать — я согласная, Немощи отварами лечить — мОжу, а детишек леденчками травить — не возьмуся, — упиралась Липа.

— То твое последнее слово? — зло спросила та, что помоложе.

— Самое крайне! — заверила старуха.

Она даже четко как-то постаралась прошамкать.

— Пожалеешь еще, — процедила сквозь зубы студеная баба.

Заскрипел снег под каблуками, — видимо, ледяная злыдня поднялась с саней да пошла в трактир. Через какое-то время за ней поковыляла и старуха.

От таких страстей Нежданка окончательно проснулась.

«Что ж людям-то не живется по-людски?» — подумала она.

Достала пирог с брусникой, жевала всухомятку.

«Взвару бы сейчас, что сестры готовят,» — печально подумала Неждана.

Целый день, когда хотелось пить, девчонка просто жевала снег. Помогало, конечно, но хотелось тепла — греть руки о толстую глиняную кружку, дышать корицей, пить маленькими глоточками сладкий мед…

Каждая хозяйка взвар по-своему делает, Усладу мамка еще успела научить — повезло ей… Да, все братья и сестры, кроме нее, Нежданки, мамку помнили, только она — вовсе нет. Хоть бы разок ее пирогов попробовать, в глаза ее заглянуть… Зеленые они были али серые — кто как говорит, даже этого она не знает.

Горестные воспоминания снова заворочались в памяти с боку на бок, как колючие ежи. Они толкались, каждое из них хотело выскочить поближе, посильнее уколоть.

Нежданка уже знала, что, когда замерзаешь, больно только сначала, а потом пальчики уже ничего не чувствуют. Больно станет потом, как начнешь об печку греться, оттаивать. Эх, не построили еще ту печку, об которую она сможет разморозить свою душу, поэтому многое уже не чувствует. Так, вспоминает… Все заледенело внутри.

«„Леденчики“ — какое дурацкое слово,» — подумалось почему-то.

Сопят в своих колыбельках малые детки, а где-то зимней ночью на постоялом дворе у княжеского тракта какие-то две бабы торговали их души. Хорошие, наверное, детишки, послушные, коли за них избу в Коромыслях и ожерелье из адамантов предлагают. За нее, Нежданку, и рябиновых бус, поди, никто б не дал… Ну, и пусть… Пусть лучше снегири рябинку клюют, рубиновым соком наливаются, маленькие солнышки закатные…Славные они…

Неждана провалилась в глубокий тревожный сон.