Нефритовая сколопендра

Глава 15

Уставшие после трудового дня крестьяне собрались на главной площади. Затерянная в джунглях Северного Вьета деревушка была совсем маленькой, всего девять дворов. Это были обычные вечерние посиделки, когда отработавшие на рисовых горных террасах селяне собираются у костра, готовят нехитрый ужин и общаются. Дети с визгом бегали по утоптанной площадке, периодически подбегая к огромному котлу, в котором варилась вкусно пахнущая похлебка. Беззубая старуха, помешивая варево, хворостиной отгоняла голодную ребятню. Женщины помоложе катали маленькие колобки из вареного риса, раскладывая их среди кучек острых маринованных овощей. Слышался смех и веяло сладковатым дымком опиума. Джунгли вокруг деревни бурлили жизнью. С мерзким карканьем над главной площадью пролетели огромные цветастые попугаи. Начинало смеркаться. Кто-то затянул песню. Большинство женщин ее подхватило и над джунглями поплыли гортанные завывания о неразделенной юношеской любви.

Сидящий у огня старый охотник Бинь вдруг замер, прислушиваясь. Новые звуки появились в джунглях. Не смотря на то, что старик был подслеповат, слух у него был идеальный. Рука потянулась за спину, где, прислоненный к дереву, стоял легкий арбалет, но замерла. На границе джунглей обозначились непонятные тени. Бинь чувствовал всем своим существом, что оружие брать не надо, это все равно не спасет… Но рука помимо воли потянулась и когда ладонь сжалась на годами отполированном ложе, стало чуть легче.

Солнце плавно уходило за верхушки деревьев, когда в центр утоптанной ногами поляны прыгнула черная тень. Песня сломалась и все замерли на несколько мгновений, рассматривая фигуру всадника в доспехах имперского генерала с красным плащом верхом на лысой собаке черного цвета размером с небольшую лошадь с длинными стоячими ушами и красными горящими глазами. Огромные, торчащие из оскаленной пасти клыки напоминали размером хорошие поварские ножи. В прорезях вычурного рогатого шлема наездника горели красные, как раскаленные угли глаза, а рука в латной перчатке сжимала длинный прямой меч. Всадник молча крутил головой, рассматривая замерших крестьян. И тут закричала первая женщина, прижимающая к себе грудного ребенка. Буквально за пару секунд поднялся такой гвалт, что можно было легко оглохнуть. Селяне бросились в рассыпную. Два молодых парня у которых на головах были алые повязки – воевали, наверное, в каком нибудь отряде мятежников, бросились на черного всадника с какими-то железками. Один из них подпрыгнул так высоко, что ударом сбил с наездника рогатый шлем. Под шлемом открылось обыкновенное человеческое лицо, только глаза на этом лице горели красным и на лбу проступали две большие шишки. Из темноты джунглей в это время выпрыгивали красноглазые огромные псы и сбивали людей на землю. Выбегающие из зарослей демоны с кривыми толстыми клыками вязали людей веревками, порыкивая при этом, как от удовольствия. Всадник в несколько секунд расправился с напавшими и теперь спокойно ездил по деревне, наблюдая, как краснолицые демоны привязывают по пять или шесть человек к бамбуковым бревнам. Вязали только молодых мужчин и женщин. Стариков и детей просто отшвыривали в сторону. Когда молодая девушка прижала к груди младенца, его вырвали из ее рук и кинули в сторону. Одна из огромных собак в прыжке поймала ребенка и тут же захрустела косточками, вызвав у демонов что-то похожее на смех. Девушка дико заорала и забилась в руках демона, а тот легонько ударил ее кулаком в висок и забросил обмякшее тело себе на плечо. Связки стонущих и плачущих людей уводили в заросли и их голоса потихоньку затихали. Наконец, последних связанных в одну цепочку людей проглотила ненасытная темнота джунглей. Бинь сидел на своем стуле, сжимая в руках не заряженный арбалет, а из мутных подслеповатых глаз текли слезы. Всадник остановился напротив старика и спокойно посмотрел на него. Ездовая тварь обнюхала Биня и презрительно фыркнула. Черный всадник что-то вытащил из-за пояса и швырнул к ногам старого охотника. Затем развернулся и пропал в ночной зелени бескрайнего лесного моря. А у ног охотника лежала большая древняя золотая монета с отчеканенным рисунком спрута на аверсе…

…

Сигур уже третий час пил с Юсуфом в его огромном шатре. Чтобы догнать караван, который как раз вернулся в империю, варвару пришлось скакать почти до столицы. Ввалившись к караванщику с огромным мешком всяких снадобий и амулетов, Сигур был встречен как самый долгожданный гость. Обласкан, напоен и накормлен. Когда Юсуф уже, по меркам неутомимого северного варвара, дошел до нужной кондиции, Сигур присел ближе и тихо спросил: – Скажи мне правду, друг, кто дал тебе свиток с древними иероглифами, который ты продал мне несколько лет назад?

Смуглое круглое лицо караванщика побледнело.

– Старик-кхмер, я же тебе говорил. – стал мямлить Юсуф.

Сигур резким движением сдернул с толстой бычьей шеи караванщика амулет жизни и, одновременно чуть-чуть кольнул того длинным кривым кинжалом во второй или может третий подбородок.

– Только в память о нашей дружбе и перенесенных невзгодах я еще не режу тебя ломтями, особенно теперь, когда ты явно лжешь. – шепотом сказал Сигур, сильней вдавливая кинжал. Глаза варвара горели бешенством. – Мы еле вырвались из того ада, в который ты нас отправил.

– Я крикну своих людей. – с жирного лица Юсуфа обильно стекал пот.

– Когда они прибегут, тебе уже будет все равно. – шипел варвар. – А потом я и их убью. Ты меня знаешь – я это сделаю. Кто дал тебе свиток?!

Юсуф был белый, как полотно и тяжело дышал.

– Хорошо, хорошо… Я не знаю кто это был. Человек в черном с императорским фирманом. Он… сказал… – понукаемый острием кинжала караванщик стал задыхаться. – Я должен был сделать так… чтобы тот свиток попал… в ваш клан, как бы случайно. Он был в маске… Сказал, что если я не сделаю… мои караваны не попадут больше в империю… У него я видел цепь на шее… на звеньях был опаловый…

…

– Небесный дракон!!? Тяньлун!!? – госпожа Лань практически прокричала вопрос. – Ты хоть понимаешь, что это значит!? Такие цепи носят только члены ордена “Небожителей”!!! То есть, это один из небожителей раздал свитки в разные кланы, поклоняющиеся Желтому источнику, чтобы кто-нибудь из нас разбудил эту древнюю придурошную ведьму!!!? Зачем!!!?

Гу вжался в кресло, в котором сидел, он впервые видел госпожу в таком приступе неконтролируемого бешенства, смешанного с глубокой растерянностью. Стоящий перед ней Сигур только флегматично пожал плечами. Гу и другие цлены совета не очень понимали столь бурную реакцию госпожи.

– Вы абсолютно правы, госпожа, по видимому, так все и было. Но вот о целях данной акции мы можем только гадать. – высказался Фа Цунь. – Могу только предположить, что, так как подобный свиток попал не только к нам, вся эта интрига затеяна не против нашего клана. Может, целью является жречество Желтого источника, а может это и внутренние интриги при императорском дворе. Сложно выделить что-то определенное.

– Может быть… – произнесла госпожа задумчиво, явно успокаиваясь.

– Стоит ли сообщить об этом Желтому источнику? – спросил начальник лаборатории.

– Думаю, что нет. – глава клана вздохнула. – Это не доказанная информация. И слишком… нелогичная. Монахи отнесутся с явным сомнением. Будет выглядеть так, будто мы пытаемся отстраниться от произошедшего. Пока мы не поймем цель интриги, обнародовать это бессмысленно… Подождем. Посмотрим что будет дальше.

А дальше все закрутилось с бешеной скоростью. Буквально через пару недель спокойную жизнь обычно сонной имперской провинции всколыхнули слухи об армиях демонов, выходящих из джунглей. О горящих деревнях, зарастаемых полях, рокоте барабанов в глубине джунглей, пожираемых заживо детях и нескончаемых вереницах рабов, угоняемых в горы Забвения. А следом за слухами появились и первые беженцы из южных районов. Навьюченные скарбом телеги потянулись по дорогам на север, подальше от жутких порождений ада. Беженцы рассказывали уж совсем жуткие небылицы, вызывая все больше слухов. Дошло до того, что из столицы прислали специальный императорский декрет, который зачитывали на площадях Боньсаня, о недопустимости слухов и крепости имперской власти, что конечно, еще больше возбудило горожан. Самые пугливые стали упаковывать пожитки и старались “держать нос по ветру”, чтобы не пропустить момент, когда надо убегать. Бургомистр со свитой осматривал укрепления, кузнецы, получив городской заказ, усиленно ковали оружие. Людей записывали в отряды ополчения. В общем, начиналась обычная истеричная активность, как перед очередным вторжением усюней.

Темной грозовой ночью, когда вода лилась с неба сплошным потоком, и молнии огненными змеями били в землю, раскалывая небо громом небесных барабанов, полуодетый Сигур растолкал Гу.

– Вставай, и срочно в кабинет госпожи. – скомандовал варвар.

– Что случилось? – спросил молодой человек. Но Сигур молча развернулся и быстрым шагом вышел из дома. Проснувшаяся Фаюминь с испугом смотрела на своего мужчину.

– Спи дальше. – с нежностью сказал Гу и погладил девушку по щеке.

Но Фаюминь уже вылезла из под одеяла и, накинув халат, стала помогать Гу одеваться.

Через несколько минут Гу уже открывал дверь в кабинет госпожи Лань. И первым, кого он увидел, был брат Чен в окровавленной одежде и с рукой на перевязи…