Небесный Трон 13. Часть 2

Глава 42 Правила боя

Сотни могущественных Безграничных окружили главу Церкви Первой Звезды, хотя буквально только что их было всего шесть. Но светозарый не обманывался: число реальных противников не изменилось, а все остальные не более чем иллюзии.

Способность Вергелия неспроста называлась Подменой Реальности. Его сила незаметно внедрялась в округу, после чего распространялась повсюду вместе с движущимися частицами или отголосками колебаний струн. Так она попадала в разумы наблюдателей, где и порождала необходимые старику иллюзии.

Это могли быть как отдельные образы — притом не только визуальные, а охватывающие все органы чувств, — так и целый мир. Правда, чем сильнее был противник, тем сложнее было добиться последнего. Но если это всё-таки удавалось, то цель переставала двигаться и применять способности — все её действия полностью переносились в иллюзию. Вот только полученные там ранения всё равно отражались на реальном теле, если жертва действительно верила в их реальность. Именно поэтому Вергелий всё ещё должен был поддерживать правдоподобность происходящего в иллюзии, а сам при этом также становился неподвижен и скован в применении сил, ибо поддержка идеальной подделки требовала от него предельной концентрации.

Противостоять же иллюзиям было крайне тяжело. Требовалось либо полностью отказаться от чувств — зрения, осязания, обоняния, слуха, вкуса и духовного восприятия, — либо найти способ фильтровать столь незаметные и многочисленные колебания, либо обладать непревзойдённой ментальной защитой, которая могла бы нейтрализовать проникшую в разум силу Вергелия.

Отказаться от восприятия Аспект Света не мог — это было бы настоящим самоубийством. Однако ему этого и не требовалось. Льющийся из глаз светозарого свет Солнечного Короля позволял замечать и разрушать большую часть вражеских колебаний, прежде чем они попадали в его мозг. Что же до оставшихся, то глава Церкви Первой Звезды более-менее успешно справлялся с ними, практически не позволяя на себя воздействовать. Пусть он и не являлся столь же искусным мастером Пути Разума, как Вергелий, но всё-таки был одним из сильнейших Безграничных Ойкумены. Защита Аспекта Света, в том числе ментальная, находилась на крайне высоком уровне. В итоге возникшие перед ним иллюзии казались блеклыми, размытыми и не представляющими совершенно никакой угрозы.

Вот только Вергелий не использовал бы их, зная, что Аспект Света может так легко отличить реальность от подделки. Он всегда с умом подходил к каждому сражению, и текущее не было исключением. Старик догадывался, с кем, скорее всего, ему предстоит столкнуться, так что постарался максимально подготовиться. Собственно, в этом и заключалось первое из Правил Боя, выработанных им за полмиллиарда лет жизни.

«Познай врага».

Сотни иллюзорных божеств вдруг преобразились, став сияющими величественными мужчинами, идеально копирующими тот образ, который можно было найти на любой картине Церкви Первой Звезды.

— Сдайся! — властным голосом приказали они.

«Правило второе: не дай врагу сохранить холодный разум».

Аспект Света несдержанно дёрнулся и сжал кулаки. Его взгляд наполнился злостью, стоило ему увидеть лик его прародителя — Солнечного Короля.

«Богохульство!» — едва не вскрикнул он.

Вскинув перед собой руки и растопырив пальцы, светозарый выпустил сотни тонких, словно нити извивающихся, лучей. Большая их часть направилась к Вергелию и его марионеткам, но немало устремилось и к иллюзиям. Гордость Аспекта не позволяла ему игнорировать подобную наглость! Никто не смел использовать образ их Короля, тем более так!

Окружив основное тело, контролируемые Вергелием Безграничные сконцентрировались на защите. Однако атака Аспекта оказалась слишком быстрой и мощной, поэтому несколько лучей всё-таки смогло прорваться сквозь барьеры. Одна из пяти марионеток вмиг лишилась руки, закрыв собой старика. Если бы светозарый не направил часть силы на иллюзии, а полностью сконцентрировался на враге, то эти несколько лучей однозначно достигли бы Властителя Верховное Предвкушение.

Это понял и сам Аспект. Подавив вспыхнувшие эмоции, он сжал ладони и направил кулаки на защитный «пузырь» старика. Мощный поток света устремился к цели, как вдруг божества вместе с барьером полетели куда-то вниз, хотя с подобной защитой было практически нереально маневрировать, ведь иначе она, словно мячик, попросту отлетала бы от любого достаточно сильного удара, превращаясь в таран для находящихся внутри воинов.

Но Аспект Света сразу осознал: это не противник движется, а само пространство. Мир вокруг принялся искажаться, сжиматься, растягиваться и закольцовываться, пока целые его участки буквально перепрыгивали с места на место. Спустя миг это прекратилось, а бескрайние небеса сменились гигантским стальным помещением, наполненным тысячами артиллерийских массивов и целыми полчищами неразумных богоподобных чудищ, пойманных в Лаборатории Жизни. Плотность энергии здесь была как в Центральном Мире, а сила тяготения — словно рядом с нейтронной звездой. У Аспекта Света не оставалось ни шанса удержаться в воздухе, и его резко потянуло вниз — прямо к полчищам тварей.

Горизонтально удерживая перед собой трость, Вергелий мелко подрагивал. Ему стоило огромных сил внедрить Приказ в само мироздание, убедив его в том, что вокруг них с Аспектом расположено Хранилище старика. Тем не менее это полностью того стоило.

«Правило третье: всегда сражайся на своей территории».

Неимоверный грохот моментально заполнил всё вокруг: тысячи смертоносных сгустков стихий устремились к светозарому с земли, потолка и стен. Они не обладали той же мощью, что испускали осадные орудия флота, но были куда более быстрыми и точными. При этом все здешние массивы полностью управлялись автоматикой.

Падающий Аспект прищурился, а бьющий из его глаз свет усилился. Разум Безграничного достиг предельного ускорения, и приближающиеся к нему выстрелы резко замедлились.

"Где он? — металось повсюду его восприятие, пытаясь отыскать затерявшегося Вергелия. — Такое мелкое насекомое, а сколько от него неприятностей!'

Мимо просвистело несколько стихийных сгустков. Благодаря своей неимоверной скорости светозарый мог до последнего момента игнорировать выстрелы артиллерии, а затем просто отклонялся на несколько сантиметров. Со стороны могло показаться, что часть снарядов и вовсе пролетает сквозь него, — настолько быстро всё происходило.

Но это и сыграло с ним злую шутку. Игнорируя незначительную опасность окружения и слишком сконцентрировавшись на поиске Вергелия, Аспект Света поздно заметил приблизившуюся к нему стаю гигантских невидимых жаб. Стремительно преодолев сотни метров, их длинные могучие языки вдруг обвились вокруг светозарого, накрепко зафиксировав его в воздухе. К удивлению мужчины, вырваться из хватки одной лишь физической силой ему не удалось. Промедление и стало причиной пропущенного удара.

Пылающий сгусток врезался точно в голову. Пламя окутало Безграничного, а следом внутрь ворвались и другие снаряды. Но миг спустя огненное облако рассеялось, а вырвавшаяся из его центра вспышка света окатила всё вокруг. Стая жаб, другие монстры и тысячи артиллерийских выстрелов вмиг обратились в ничто, стоило им коснуться расширяющегося пузыря света.

Спустя сотни метров вспышка утратила силу и рассеялась, оставив после себя лишь помрачневшего Аспекта Света. На его виске появилась небольшая ссадина, а волосы вокруг слегка подгорели. Идеальный вид главы Церкви Первой Звезды был испорчен. Светозарый приземлился в центре возникшего от вспышки лавового озерка, и на этом затишье завершилось: к нему устремились новые твари, артиллерийские массивы продолжили грохотать.

Более не имея возможность игнорировать их, глава Церкви развёл руки в стороны. Десятки нитей-лучей сорвались с его пальцев и моментально пронзили ближайших противников, вот только остановило это немногих. Монстры не испытывали ни боли, ни страха, их тела отличались невероятной прочностью, а благодаря смертельным препаратам и так угасающие души обладали повышенной устойчивостью к стихии Света.

Дистанционные точечные атаки оказались малополезны, и светозарому пришлось самолично вступить в бой. Его тело обратилось в серповидный поток света, что направился к толпе громадных пауков, чьих сородичей тот же Кай совсем недавно повстречал в Лаборатории. Правда, в отличие от тех арахнидов, «питомцы» Вергелия обладали значительно большей силой. Всё благодаря тонне редчайших экспериментальных препаратов, множестве внедрённых артефактов и особым модификациям, заранее проведённым над телами монстров.

Это не только выводило местных тварей на уровень большинства Безграничных, но и позволяло им несколько часов просуществовать вне Лаборатории. В прошлом, когда Создатель только переписывал гиперструну Пути Развития, он внедрил в мироздание адаптационный механизм, благодаря которому обитатели Ойкумены смогли естественным образом подстроится под новые реалии. Но время перехода с Пути Поглощения на Путь Боевых Искусств давно завершилось, и механизм больше не работал. Души тварей Лаборатории не могли нормально взаимодействовать с мирозданием, отчего неизбежно разрушались. Вот почему до начала боя они находились в глубочайшем стазисе, а само Хранилище старика было максимально удалено от мироздания в небытие.

Использование подобных «питомцев» требовало безумных денежных вложений даже от кого-то вроде директора службы безопасности «Отрей» (а ныне главнокомандующего корпорацией), и потому ещё печальнее было наблюдать за тем, с какой лёгкостью светозарый расправляется с ними. Превратившись в свет, он буквально стал живым оружием, что, словно нож сквозь масло, проходило прямо через монстров. Те даже не успевали увернуться, вмиг превращаясь в обугленные ошмётки.

И всё же… тварей оказалось слишком много. Аспект Света был бы и рад разом уничтожить их всех огромным лучом, как тот, которым он атаковал войско «Отрей» в Мире Небожителей, но лишь своими силами совершить этого он не мог. Требовалась помощь десятков сородичей, а они всё ещё не восстановились после первой битвы.

Пролетая сквозь монстров и разрывая их, Аспект Света оставлял за собой небольшие шарики, каждый из которых испускал мягкое приятное свечение. Сноп звёздочек оказался столь же прекрасен, сколь и смертоносен. Всего за десять секунд огромная область вокруг наполнилась столь невероятным уровнем высокоранговой радиации, что некоторые монстры начали буквально на глазах распадаться. Не спасала ни мощнейшая регенерация, ни сотни Ви параметров. Число монстров стремительно снижалось.

Впрочем, у всего была своя цена…

«Он почти вымотался», — подумал Вергелий, прицеливаясь из орудия сильнейшего в своём арсенале артиллерийского массива. Единственного, что требовало ручного управления.

Но стоило старику наконец-то взглянуть на противника, как глаза его вдруг резанула жуткая боль. Всё вокруг потемнело.

«Нашёл!» — прозвучало довольное Эхо совсем рядом.

Зрению требовался свет: этим и воспользовался глава Церкви Первой Звезды. Стоило кому-то увидеть отражённый от него свет, и светозарый тотчас узнавал о наблюдателе. Вдобавок этот самый свет становился проводником для него, делая перемещение к цели ещё более быстрым.

Но не успел Аспект разорвать старика, как вдруг осознал, что перед ним вновь лишь одна из марионеток Вергелия. Иллюзия быстро слетела.

«ОПЯТЬ⁈» — мысленно воскликнул он, ощутив опасность от перегруженного и специально переработанного массива.

«Правило четвёртое: не бойся воспользоваться тем же, что сработало в прошлый раз».

Катастрофической силы взрыв накрыл порядка четверти Хранилища, вмиг убив всех задетых им монстров. Ослепительный белый шар просуществовал несколько долей секунды, а затем резко сжался в одну точку. Сверхпрочная земля под ним не просто расплавилась, а буквально испарилась, оголив находящуюся в километре нижнюю поверхность гигантского металлического помещения.

Ударившись о неё, светозарый далеко не сразу поднялся. Его тело покрылось многочисленными гематомами и ожогами, а разум затуманился. Взрыв оказался не только физическим, но и ментальным. Ради последнего Властителю Верховное Предвкушение пришлось расстаться с огромным числом самостоятельно разработанных артефактов.

И тем не менее даже этого оказалось недостаточно для победы над одним из сильнейших Безграничных Ойкумены. Не получив серьёзных ранений, Аспект Света быстро приходил в себя. В этот момент на него и набросились две десятиметровые, частично механизированные гориллы — сильнейшие питомцы Вергелия. Каждая по мощи не уступала той же Нике, дочери Бессмертного.

Удар ногой — и светозарый взлетает, словно тряпичная кукла. Тут же прямо в воздухе его ловит вторая тварь и остервенело бросает об пол, материал которого тоже добыт в Лаборатории Создателя, так что поверхность даже не вздрагивает.

Закряхтевший Аспект поморщился и попытался поднять руку, но на него тотчас обрушились гигантские кулаки. Обезумевшие твари неистово молотили по светозарому, и с каждым их ударом вокруг него переливающимися цветами вспыхивало обычно незримое поле. Защита главы Церкви обладала невероятной прочностью, хотя и не являлась каким-то уникальным умением. Наследие Короля вынуждало Аспектов не заполнять слоты, а сливать их со своим сердцем светозарого. В итоге они лишались возможности создания особых способностей, но взамен обретали неописуемую власть над собственной стихией. Настолько великую, что в вопросе мощи даже отдельные проявления элемента мало чем отличались от Божественных Сил.

— ХВАТИТ!!! — взревел наконец пришедший в себя Аспект.

Монстров резко оттолкнуло на несколько шагов, а сам он взлетел на уровень их глаз. Мгновение спустя гориллы вновь ударили, но мужчина, выставив ладони, с лёгкостью поймал их кулаки, при этом даже не используя защитное поле, которое понадобилось в момент взрыва. Их параметры были несопоставимы.

— Мусор… — фыркнул светозарый, приготовившись выпустить два коронных луча.

В этот момент в бой наконец вступили оставшиеся марионетки Вергелия. Не жалея Божественных Оболочек, четверо Безграничных выплеснули максимум сил.

Светозарый усмехнулся. Расплывшись световым пятном, он внезапно оказался перед каждым из врагов. То, что для Рю являлось полноценной божественной способностью, для Аспекта Света было не более чем трюком. Давно отработанной манипуляцией над стихией…

Одна из марионеток умерла моментально, но оставшиеся три оказались достаточно быстры, чтобы хоть как-то избежать атаки светозарого. Одновременно с этим застывшие по сторонам гориллы широко раскрыли пасти, и Хранилище мгновенно погрузилось во тьму. Казалось, весь свет втянулся монстрам прямо в рот.

«Правило пятое: найди слабость врага».

Свечение светозарого тоже принялось слабеть, как и он сам.

«Поглотители Света, которые Создатель использовал против Короля⁈ — изумился Аспект. — Нет, всего лишь жалкие копии. И тем не менее они смогли их хоть как-то повторить…»

Тела Аспекта начали мерцать, будто утрачивая целостность. Поддерживать световое разделение становилось всё сложнее, чем и воспользовались оставшиеся марионетки Вергелия. Усиленные смертельными настоями, они пошли в лобовую атаку, при этом даже не пытаясь защищаться. Их целью являлось убийство, а не выживание.

План старика увенчался успехом, и все три копии его разума успешно пожертвовали собой. Конечно, уничтожение части его разделённых тел не могло убить Аспекта, но непременно должно было ослабить ещё сильнее.

Тем временем четвёртое тело светозарого закрыло глаза и подняло перед собой палец. Его ментальный рык разнёсся повсюду:

«Ты смешон, Помыслы Предвкушений! Значит, „Отрей“ уже давно готовилась к битве с нами? Но ты правда считаешь, что этого будет достаточно⁈ Что жалкие копии Поглотителей Света и твои марионетки смогут остановить меня, пока сам ты где-то трусливо отсиживаешься?»

Одновременно с этим три других тела Аспекта вновь стали светом и резко стянулись в шарик возле указательного пальца уцелевшей копии. Сжав всю Волю в одну точку — достигнув собственного апогея концентрации, — глава Церкви Первой Звезды выпустил два плотных луча в горилл. Запечатанные в тех Поглотители Света попытались рассеять атаки, однако сумели лишь слегка изменить их траектории, что, по сути, всё равно ничего не давало. Монстры были обречены…

«А с чего ты решил, что я где-то отсиживаюсь?» — вдруг пришло в ответ.

Труп первой марионетки, убитой в самом начале этой совместной атаки, резко открыл глаза. Только теперь это был не порабощённый Вергелием Безграничный, а он сам, сбросивший иллюзорный образ. Старик долго наблюдал за противником и научился неплохо обходить его фильтрацию и ментальную защиту. Особенно когда снаружи поступало так много различной информации. Сейчас же вдобавок Аспект был не только ослаблен боем, умершими копиями тела и Поглотителями Света, но ещё и слишком сосредоточен на атаке.

Трость, ставшая клинком, вонзилась прямо в грудь светозарому. Против врага близкого уровня даже максимальная защита Аспекта не могла долго продержаться, что уж говорить про его ослабленную версию. Пробив мышцы и вгрызшись в рёбра, меч направился к сердцу Божественной Оболочки…

Взгляд Аспекта помутнел, глаза закатились…

Осколок Солнечного Короля — главная святыня Церкви — всё ещё находился у него, однако использовать его больше не разрешалось. Но если не использовать, а хотя бы просто коснуться?..

Тело Аспекта дёрнулось в сторону. Клинок Вергелия проделал серьёзную дыру в Божественной Оболочке противника, но сердца… всё-таки не достиг. Мгновение спустя обе гориллы погибли, и поддерживать артефакты больше стало некому. В Хранилище вновь посветлело, а накрывшая светозарого слабость быстро слетела.

Сфокусировав на старике горящий злобой взгляд, он выпустил из шарика над пальцем третий луч. Вергелия вмиг снесло, и на пол он упал уже без руки и куска правого плеча. Вырвав из себя вражеский меч, Аспект Света направил большую часть сил на самоисцеление. В конце концов, его стихия могла не только разрушать. Что же до Помыслы Предвкушений, то после такой раны его уже можно было не опасаться. Оставалось всего лишь добить…

Прочнейший пол Хранилища внезапно содрогнулся от ужасающей силы удара, а миг спустя взорвался вовнутрь. Кошмарная аура накрыла Аспекта, заставив его бессознательно броситься как можно дальше. Увы, едва светозарый дёрнулся, как на его шее вдруг сжалась нерушимая хватка. Недавний ужас повторился.

Улыбающийся Бессмертный застыл перед мужчиной — его хватка медленно сжималась. Аспект Света попытался рассеять тело, однако незримо покрывший его Кровавый Песок стал непреодолимой преградой. Закричав от отчаяния, он выпустил из глаз сильнейшие лучи прямо в лицо Аурелию. Увы, это не нанесло тому совершенно никакого урона. Словно наслаждаясь моментом, Патриарх Клана Гидры неспешно погружал свои пальцы в плоть врага.

«Нет. Нет! НЕ-Е-ЕТ!!! — мысленно вопил светозарый. — ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ЭТОГО ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! КАК ОН ТУТ ОКАЗАЛСЯ⁈ ЛЕВИАФАН НЕ МОГ ПРОИГРАТЬ!!! ЭТО НЕПРАВДА! ЭТО ВСЁ… нереально…»

Тело Аспекта резко расслабилось: он полностью прекратил сопротивляться. Мгновение спустя неостановимая ладонь Бессмертного резко сжалась, буквально оторвав голову светозарого. Однако тот проигнорировал даже это…

Картинка перед глазами внезапно изменилась. Аспект вновь был жив, раненый старик всё так же лежал на полу, а в Хранилище не ощущалось ни намёка на присутствие Бессмертного. Отказавшись верить в реальность происходящего, светозарый тем самым буквально уберёг себя от случившегося в иллюзии.

Аспект уставился на Вергелия. Тем ударом старик не только пытался пронзить его сердце, но и вдобавок внедрил мощнейшую иллюзию. Глава Церкви невольно коснулся раны на шее, что успела углубиться больше чем на сантиметр. Если бы он ещё хоть на миг задержался с отрицанием, то уже был бы мёртв.

— Значит… я всё-таки проиграл… — с лёгкой усмешкой прохрипел Властитель Верховное Предвкушение.

Из-за огромной ментальной устойчивости светозарого иллюзию пришлось многократно ускорить, поэтому в реальности прошёл всего миг. Даже если бы старик не был ранен, а поддержание полноценной Подмены Реальности не требовало бы от него абсолютной неподвижности и концентрации, он всё равно не успел бы ничего сделать. Тем не менее план Вергелия был практически идеален, и лишь два фактора так и не позволили ему осуществиться.

Первый: свет Солнечного Короля, раскрывший его Аспекту секреты Божественной Силы Вергелия.

Второй: невероятная физическая и духовная устойчивость главы Церкви, из-за которой иллюзорному Бессмертному и пришлось затянуть процесс убийства. В ином случае слишком быстрая смерть не позволила бы способности старика полноценно перенести все повреждения из разума жертвы в реальность.

— Это было неизбежно, — приземлился перед ним светозарый, запуская исцеление шеи. — Но, должен признать, тебе удалось меня задеть. Можешь гордиться этим.

Аспект навёл на старика указательный палец и, словно из пистолета, выпустил ему в голову тонкий луч…

В тот же миг Вергелий вскочил с такой скоростью, будто не только не был ранен, но даже стал ещё сильнее. Одновременно с этим его плечо и рука полностью восстановились. Только не привычной плотью, а чёрным гибким металлом.

Без проблем увернувшись от атаки, Властитель Верховное Предвкушение совершил неуловимый взмах. Светозарый успел дёрнуться в сторону, но его срубленная левая рука всё-таки взмыла в воздух. Аспект тотчас наполнил обрубленную конечность испепеляющим светом, дабы не позволить силе врага вновь попасть в разум и погрузить его в иллюзию.

Тем временем кожа Вергелия частично покрылась тонкой чёрной бронёй.

«Нанороботы? — промелькнуло узнавание в глазах Аспекта. — Как у автоматонов?»

Догадка была отчасти верна. Перепрограммированные нанороботы автоматонов, самовнедряющиеся клетки Звёздных Чудищ, сильнейшие боевые препараты, некоторое наследие Первых, артефакты тёмных искусств и уйма чего ещё — использованный стариком набор инструментов назывался Экспериментальным Комплексом Последнего Шанса-8. Сокращённо: ЭК-ПШ-8. Сверхсекретный проект корпорации «Отрей», призванный дать её бойцам возможность победы над превосходящими их противниками. В особенности Мастерам над божествами.

Увы, разработка неспроста до сих пор называлась экспериментальной. Большинство испытуемых не могли выдержать даже первичные изменения тела: Мастера попросту распадались на куски, а божества моментально сходили с ума. Только Безграничным было по силам пройти полный процесс изменений, но их жизнь после этого длилась не более мгновения или двух.

Главнокомандующий «Отрей» был силён. Очень силён. Он являлся одним из сильнейших в Ойкумене. Однако… даже он с полной силой и без ранений мог продержаться не больше десятой доли секунды. Единственная причина, почему он всё ещё продолжал дышать и двигаться — это мироздание, заранее обманутое его приказом. Взаимодействие струн регулировалось гиперструнами, и прямо сейчас те обходились с плотью старика крайне нежно, считая её многократно более прочной, чем есть на самом деле.

Уклоняясь от очередного выпада, Аспект яркой вспышкой отступил на десяток метров и выпустил сотни извивающихся лучей. Их скорость была предельной, а траектории — идеально рассчитанными. У старика не оставалось ни единой возможности уклониться…

Светозарый наблюдал за всем, словно в замедленном кино.

Первый кадр: Вергелий замер в окружении почти достигших его лучей.

Второй кадр: меч старика размазался в воздухе, а все лучи оказались неуловимым образом отражены.

«Как⁈» — вспыхнуло в разуме Аспекта.

Третий кадр: старик слегка присел, готовясь к рывку. Светозарый же сфокусировал силы для прямой атаки.

Четвёртый кадр: мощный поток света едва сорвался с пальца, а старик уже стоял перед Аспектом.

«Так быстро⁈ Не верю! Это снова иллюзия! Нужно отрицать…»

Пятый кадр: луч был разрублен, а грудь и лицо рассекла жуткая боль. Зрение в левом глазу исчезло. И тем не менее светозарый остался жив, по какой-то неведомой причине всё-таки решив в последний момент двинуться назад. Его разум моментально прострелило осознание: это была не иллюзия. Всё взаправду.

Одновременно с этим Аспекту резко расхотелось сражаться. Апатия, усталость и обречённость навалились на него. Внедрённый только что Приказ Вергелия подействовал. Пусть всего на миг, но обездвижил противника. И этого старику вполне хватило, чтобы направить свой клинок к сердцу светозарого.

На этом бой и завершился бы, но удача вновь повернулась к Аспекту.

Рука Вергелия дрогнула, а сознание слегка расплылось. Из его носа потекла кровь. Первые последствия применения ЭК-ПШ-8 наконец настигли старика. Едва выдерживая несовместимые трансформации, его тело стремительно разрушалось изнутри.

Удар прошёл мимо. Клинку не хватило всего какой-то пары сантиметров, дабы наконец оборвать жизнь светозарого. И тот сполна этим воспользовался.

«Я НЕ МОГУ УМЕРЕТЬ!»

Из его груди вырвалась всенаправленная волна света. Отброшенный Вергелий без проблем защитился, однако сам Аспект ярким лучом устремился ввысь. Притягивающий массив уже успел исчерпать энергию, а зашкаливающая плотность праны не могла помешать полёту столь могучего Безграничного.

Достигнув центральной точки гигантского помещения, светозарый на мгновение замер.

«Где же… Где же… Где же оно? — отчаянно метался его взгляд. — Нашёл!»

Мгновение спустя перед Аспектом Света возник Вергелий, но было уже слишком поздно. В разрубленном теле светозарого не осталось ни сердца, ни в принципе Божественной Оболочки. Они были куда «легче» и слабее плоти, а потому двигались гораздо быстрее и незаметнее.

Полупрозрачный глава Церкви Первой Звезды соткался в небольшом бункере глубоко под землёй — прямо позади последней из марионеток Вергелия, что так и не поучаствовала в недавней атаке.

«Твое основное тело уже обречено, но я не позволю тебе возродиться!»

В текущем состоянии светозарый был значительно слабее, чем с телом, но даже так его сил вполне хватало, чтобы расправиться с Безграничным из низа топа-сто. Тот даже не успел осознать, что погиб. Стоило этому произойти, как весь бункер тут же взлетел на воздух. Вот только Аспект Света ничуть не опасался вероятной ловушки. Сейчас он был настолько быстр, что, когда артефакты-детекторы только сработали, уже находился на полпути к собственному телу.

Куски разрубленного Вергелием тела светозарого обратились в свет и устремились к хозяину. Несмотря на неимоверную скорость в бесплотном состоянии, позволяющую спокойно убегать даже от сверхусиленного старика, бросать свою физическую оболочку глава Церкви не собирался. Её ценность была неописуемой, а воссоздание с нуля не представлялось возможным. Даже полное восстановление до прежней силы уже стояло под вопросом из-за обилия повреждений.

«В текущем состоянии это отнимет у меня десятую… нет, даже четверть всей жизни. Но выбора нет. Всё ради цели!»

Вспыхнувшая Божественная Оболочка Аспекта быстро сжалась вокруг сердца и мозга, после чего их окружил прилетевший свет трансформированной плоти. Мгновение спустя светозарый превратился в полуметрового ребёнка, закованного в золотую броню. Временно уплотнив и изменив строение тканей, он обрёл неимоверно прочное тело. Обрушившийся следом удар старика оставил лишь зазубрину на доспехе, но так и не пробил его.

К слову, сам Вергелий был уже на пределе. Его тело медленно распадалось: руки дрожали, мысли путались, кровь наполнила глаза и лёгкие, а кожа покрывалась чёрными пятнами и буквально отваливалась. Лишь безумная неостановимая Воля продолжала удерживать старика в сознании. Но он уже не фехтовал, а просто орудовал мечом, словно какой-то дубиной. Пространство содрогнулось от сотен непрерывных ударов, а затем две фигуры метеором обрушились на землю.

Нависнув над утратившим мобильность Аспектом, Вергелий поднял руки. Он уже ничего не видел, но знал, что враг под ним. Его меч-трость уже сломалась, но он мог обойтись и без неё. Сжав кулаки до хруста, старик разразился сокрушительными ударами, от каждого из которых земля под Безграничными заметно прогибалась.

«ДА КОГДА ЖЕ ТЫ НАКОНЕЦ СДОХНЕШЬ⁈» — зарычал светозарый, прикрыв голову и грудь.

Броня кусками начала слетать с рук, пока те медленно покрывались гематомами. Внезапный хруст ознаменовал перелом, а затем на блок Аспекта обрушилось нечто покрупнее. Его кулаки уже превратились в разорванное кровавое месиво, так что он принялся бить головой.

В то же время светозарый больше не мог держать блок, так что удары попадали прямо в грудь.

Бум! Броня покрылась трещинами.

«ТЫ БЕЗУМЕЦ! СУМАСШЕДШИЙ!»

Бум! Кусочки доспеха откололись.

«ЗА ЧТО ТЫ СРАЖАЕШЬСЯ⁈ ТЫ УЖЕ ПРОИГРАЛ!»

Бум! Лопнула кожа на груди светозарого.

«ОСТАНОВИСЬ!»

Бум! Раздался слабый хруст.

«ХВАТИТ! ТЕБЕ ВСЁ РАВНО НЕ ПРОБИТЬСЯ! ТЫ УЖЕ МЁРТВ!»

Бум… Голова старика легонько упала на противника и уже не поднялась. Приготовившись к новой порции боли, светозарый вдруг осознал, что Воля Вергелия больше не сковывает его. Той пары Ви силы, что остались в ногах и всём остальном теле, кроме рук, ему вполне хватило, чтобы сбросить с себя старика.

Поднявшись, Аспект с нескрываемой ненавистью уставился на жалкое месиво, что осталось от Вергелия. Это был давно сгнивший труп с сильно деформированной (буквально вмятой) верхней частью головы, наполненный мириадами измельчённых осколков Божественной Оболочки

— Кхе… — внезапно вырвалось из горла старика, который каким-то образом всё ещё оставался жив. Его облезлые чёрные губы растянулись в кошмарной беззубой улыбке. — Я… — захрипел он, — победил…

Массивы уловили его последнюю Волю, и барьер вокруг Хранилища отключился. В тот же миг стены и земля сильно задрожали, а затем всё вокруг начало разрывать на части. Не выдерживал даже материал из Лаборатории Создателя. Колоссальное давление ощутил и Аспект Света. Его с огромной силой куда-то тянуло.

Оказавшись снаружи, вместо ожидаемых небес Люпуса он увидел бескрайнюю черноту, посреди которой виднелась далёкая яркая точка.

«Это там… Ойкумена… А мы… уже давно… пересекли горизонт событий», — телепатически добавил Вергелий.

Светозарый в ужасе обернулся, ощутив впереди немыслимую информационную пропасть.

Сверхмассивную чёрную дыру.

Это был конец. Пережить подобное не могли даже сильнейшие. Если рядом с горизонтом событий вырваться за него сильные божества ещё как-то могли, то уже возле самой чёрной дыры (если она была достаточно велика) плотность струн и, соответственно, мощь энергосопротивления (Воли Мироздания), достигали такого уровня, что даже топовые Безграничные оказывались бессильны. Любое их воздействие на реальность подавлялось практически до нуля. Ну а что же до самой сингулярности, то там обычные струны и вовсе сливались обратно с гиперструнами, а те, в свою очередь, закручивались в бесконечный клубок. Их колебания лишались всякого смысла.

Пространство прорезал кошмарный ментальный смех распадающегося на части Вергелия.

«Не верю. Не верю! НЕ ВЕРЮ! — мотал головой светозарый, сопротивляясь растяжению тела. — Точно. Это всё иллюзия! Я должен… должен… — похолодело у него внутри, стоило вновь „узреть“ приближающуюся бездну, — сдаться?..»

А тем временем каркающий смех Вергелия почему-то всё никак не угасал, хотя от самого старика уже ничего и не осталось.

«Правило шестое: всегда имей запасной план».

«Правило седьмое: если всё-таки ввязался в бой, то иди до конца. Всё равно когда-нибудь сдохнешь!»

Властитель Помыслы Предвкушения знал, что всё закончится либо победой через иллюзию с Бессмертным, либо этим. Правда, сделать так, чтобы Аспект Света ничего не заметил, всё равно оказалось непросто. Частично помог материал Хранилища, но немалую роль сыграл и скрытый Приказ, внедрённый стариком вместе с той иллюзией. Он диктовал лишь не отвлекаться от боя и игнорировать приходящие снаружи отголоски колебаний, поэтому светозарый ничего и не заметил. Подброшенная мысль вполне сочеталась с его собственными.

Впрочем, ещё одним немаловажным фактором победы являлся характер главы Церкви Первой Звезды. Унаследовав один из Аспектов Солнечного Короля, он унаследовал не только часть его силы…

Ну а сам же Король Духов являлся не столько полноценной личностью, сколько первобытным воплощением силы, власти, превосходства и высокомерия, а потому всегда сражался прямо и открыто — без хитрых трюков и сложных планов. Вдобавок оппонент Вергелия с детства являлся избранным, так что ему никогда не приходилось сражаться по-настоящему. Практически никогда не приходилось рисковать жизнью, проливать кровь и надрываться. Не приходилось буквально зубами вырывать себе победу. Он с рождения был сильнейшим. И пусть, как и всех, его нещадно тренировали, заменить настоящий опыт это не могло.

Наставникам удалось превратить Аспекта Света в одного из сильнейших божеств, но не в настоящего воина.