Небесный Трон 13. Часть 2

Интерлюдия Бессмертный

Пока в небесах гремела ожесточённая битва, глубоко внизу шла спешная подготовка к эвакуации подземной сокровищницы — многоуровневой стальной постройки в форме цилиндра. Обычно для перемещения столь большого объекта требовалось немало времени и сил, однако все необходимые массивы уже давно находились здесь. Оставалось лишь активировать и настроить их.

Руководящий операцией худощавый подросток бросил взгляд на запертую в целительной капсуле девушку. Дельта — лидер крупнейшего клана убийц Сенктрума — так и не пришла в себя после встречи со взглядом потустороннего чудовища, запертого ныне с Властителем Помыслы Предвкушения. Её взгляд неистово метался из стороны в сторону, а тело без конца дрожало. С одной стороны, девушка вроде как до сих пор находилась в сознании, с другой же… никак не реагировала на внешние раздражители. Её разум пребывал в абсолютном хаосе.

Оставив рядовых бойцов продолжать подготовку к переносу, парень спустился на последний уровень сокровищницы. Учёные, лаборатории, новые технологии, секретные данные, могущественные артефакты и ресурсы — всё это, несомненно, обладало чрезвычайной ценностью для корпорации. И всё же… в первую очередь подросток пришёл сюда не за этим. Кое-что куда более важное ждало его впереди.

Последний этаж наполняли легендарнейшие предметы и растения, но Безграничный на них даже внимания не обратил. Отойдя на пару сотен метров от массива переносов, он замер в центре одной из тысяч одинаковых узорчатых плит. Если не знать заранее, то было практически невозможно понять, что на самом деле она является входом на дополнительный, секретный, этаж.

Ощутив Волю парня и определив в нём одного из ключевых директоров корпорации, плита вдруг обернулась густой смолянистой жидкостью. Несколько секунд — и Безграничный полностью погрузился в неё, чтобы оказаться в небольшой металлической комнате. В ней отсутствовала сила тяготения, а точно посередине висела большая каменная скрижаль, покрытая миллионами мельчайших символов.

Парень невольно поёжился. Излучаемая скрижалью сила была за пределами его понимания. Впрочем, это и неудивительно, ведь перед подростком находилось не что иное, как Фундамент Божественного Эдикта, заключённого между «Отрей» и Системой. Именно сила скрижали воплощала все условия Эдикта, контролировала директоров и даже влияла на мироздание, запрещая посторонним изучать технологии корпорации.

Подлетев в каменной плите, Безграничный достал длинный металлически шест — маяк бета-класса, призванный помочь Вселенскому Ускорителю проложить межпространственный тоннель к сокровищнице. Обычно автоматика уже давно эвакуировала бы её, однако сперва карантин, а затем и вызванные Лабиринтом пространственные помехи вокруг Мира Небожителей не позволили этого сделать. Вот и пришлось действовать вручную.

На самом деле, маяк можно было бы установить и в любом другом месте подземного комплекса, однако Эдикт предписывал максимально обезопасить скрижаль. Если в момент перемещения сокровищницы что-то пойдёт не так, то хотя бы Фундамент должен был уцелеть.

Практически завершив настройку маяка, парень вдруг ощутил опасность и резко отлетел в сторону. Мерцающий кинжал промелькнул рядом с его шеей — и вонзился в скрижаль. Сама по себе плита являлась беззащитной, но при этом обладала поистине колоссальной прочностью. Даже сильнейшие Безграничные не сумели бы навредить ей с одного удара. Вот только этот кинжал не был обычным артефактом: от него отчётливо веяло мощью полноценного альфа-класса.

Мощью материала Высшего ранга, наполненного ненасыщенным адамантитом.

Кинжал легко разбил плиту, а затем моментально поглотил вырвавшуюся из неё мощь, способную легко уничтожить десятую часть всей планеты.

Застыв возле стены, Безграничный уставился на облачённую в чёрное девушку.

— Вы проиграли, — довольно оскалилась Дельта. — Повелитель просчитал каждый ваш шаг, и теперь…

В её груди вдруг возникла огромная дыра, оставленная… собственной рукой. Появившись перед девушкой, подросток обнял её и чужим голосом прошептал на ухо:

— Да, ваш повелитель отлично постарался. Поэтому передай ему нашу благодарность, когда встретишь в Мире Мёртвых.

— Ты… — ошарашенно взглянув на парня, прохрипела Дельта. Это были её последние слова.

Оттолкнув от себя окровавленный труп, Безграничный поправил упавшую на глаза чёлку. Его взгляд изменился: стал цепким, проницательным, холодным и очень… очень старым. Властителю Помыслы Предвкушения более не требовалось скрываться.

«Похоже, основной разум проигрывает, — поднял он голову, будто бы глядя сквозь потолок и прочие препятствия. — На всякий случай лучше ослабить Волю оригинального носителя и подготовиться к принятию своей Искры. Но как же это удручает… Что это за тварь-то такая? Сколько тысячелетий теперь уйдёт на полное восстановление? И сколько ещё осталось козырей у Новой Армии Истины?..»

Одна из божественных способностей старика позволяла ему внедрять часть своего разума в других существ, со временем обретая над ними полный контроль. При этом оригинальная Искра марионетки не изгонялась, а погружалась в идеальную иллюзию, тем самым сохраняя полную силу воина. И, конечно же, при необходимости Властитель Помыслы Предвкушения мог реинкарнировать в подконтрольном теле, а затем восстановить прежние силы. Для этого в момент смерти другая его способность плотно упаковывала всю уцелевшую физическую и духовную плоть вокруг Искры, чтобы её струны тоже переместились в новое тело. Далее оставалось лишь аккуратно заменить ими все чужие.

Отбросив неприятные мысли, парень посмотрел на кинжал Дельты. Хоть здесь у него всё прошло по плану. Властитель Помыслы Предвкушения изначально подозревал, что Новая Армия Истины попытается уничтожить скрижаль. И до сих пор планы самого Яшнира не знали неудач, какие бы меры против них ни предпринимались. Каждый шаг, каждый противник, каждая мелочь — всё было просчитано идеально. Казалось, ему благоволит сама судьба. Само мироздание.

Властитель Помыслы Предвкушения лично ощутил это на себе. Он не смог найти ни одной зацепки, указавшей бы на связь членов «Отрей» с Новой Армией Истины, пока на это не указал Кай. Он не смог доказать причастность Элизы к войне на Континенте Вечной Ночи. Он не смог перевести больше войск корпорации в Мир Небожителей, получив отказ от Совета Акционеров. Он не смог проигнорировать причину, из-за которой покинул Мир Небожителей прямо перед началом карантина. И это только основные события. А сколько ещё происходило невероятных совпадений, необычных стечений обстоятельств и тому подобного, что на первый взгляд казалось абсолютной случайностью?..

Но раз не получалось помешать планам Яшнира, то… оставалось лишь использовать их в собственных целях. Старик знал, что среди них ещё могут оставаться предатели. Знал, что скрижаль атакуют. Знал, что не сумеет остановить нападение. Поэтому и не пытался что-либо предпринять, дабы случайно не вызвать нечто совсем уж непредвиденное.

То, что Дельта выжила, казалось подозрительным, но Властитель Помыслы Предвкушения всё равно взял её с собой в сокровищницу. Позволил её тени связаться со своей, якобы не заметив этого. Специально оставил плиту-проход открытой.

Уничтожив Эдикт, Яшнир желал ослабить корпорацию: породить хаос среди ничем более не скованных директоров и отменить ограничение на изучение технологий «Отрей». Но кто сказал, что это шло вразрез с целями Властителя Помыслы Предвкушения?..

Старик не желал зла корпорации: он многое вложил в неё и давно воспринимал как нечто родное. Он считал её лучшим, что было создано божествами за последние эпохи. Власть «Отрей» означала стабильность. Означала прогресс. Означала мир в галактике и её окрестностях. Лишь одно омрачало её существование: безмерно жадные и недалёкие акционеры, что уже давным-давно ничего не вкладывали, а лишь продолжали высасывать все соки. В особенности это касалось главного владельца корпорации — Секты Небесного Трона, что в качестве дивидендов отнимала поистине колоссальное количество ресурсов.

И ладно бы они действительно шли на развитие, однако же многие сокровища попросту пылились в тайниках этих глупцов сотни миллионов или даже миллиарды лет, а нередко после их смерти и вовсе исчезали в небытие вместе с Хранилищами. Скольким нераскрытым талантам могли бы помочь эти ресурсы? Скольких божеств породить? Насколько продвинули бы боевые искусства не только Сенктрума, но и вообще всей Ойкумены?

В древние времена существовали сотни Высших, а что сейчас? Три за одну эпоху — уже почти рекорд. Как сказало то кошмарное чудовище в бинтах, дети Первых действительно измельчали. Общий уровень развития цивилизаций Центрального и ближних миров уже давно не менялся, а местами и вовсе снизился, хотя количество энергии и ресурсов никак не изменилось. Боевые искусства загнивали и стагнировали.

Пусть Властитель Помыслы Предвкушения и достиг своего предела, но у самой Жизни его не было. К чему гнаться за Небесным Троном, если они и сами могут уйти за Грань, как это сделали Первые? Конечно, те обладали адамантитом, но ведь как-то же духи противостояли им? Количеством можно возместить качество, необходимо лишь создать условия, в которых это самое количество сможет возникнуть. Условия, в которых гении уровня Атразота и Яшнира больше не будут исключениями из правил, возникающими раз в миллиарды лет. Пока сильные мира сего продолжали слепо накапливать ресурсы, подобное было невозможно, но теперь… теперь мечта Властителя Помыслы Предвкушения станет немного более реальной.

Парень посмотрел на почерневшие осколки скрижали, в коих не осталось ни капли былой мощи. В любой другой ситуации уничтожить её, вероятно, ни за что не удалось бы. Пусть старик и постарался скрыть все мысли о саботаже в примитивном разуме Искры, Эдикт всё равно мог заметить его намерения — и остановить: слишком долго и тесно его сила была связана с новым главнокомандующим «Отрей». Однако по какой-то причине этого не произошло. Более не оставалось сомнений в существовании некой судьбоносной силы, что содействовала планам Яшнира.

Переведя взгляд на девушку, директор службы безопасности корпорации мысленно кивнул.

«Как и думал, именно та тварь в бинтах сняла с Дельты оковы Эдикта. А до этого наша глава ассасинов тоже держала всё в разуме Искры. Как достойная представительница своей профессии, она отлично умела скрывать истинные намерения. Впрочем, вероятно, и ей помогла эта сила судьбы».

Убрав кинжал альфа-класса в специальный высокоранговый контейнер, Властитель Помыслы Предвкушения вернулся к настройке маяка. Несколько секунд спустя вся сокровищница покинула Мир Небожителей.

Две фигуры замерли друг напротив друга. Как в их разумах, так и в реальности битва прекратилась. Властитель Помыслы Предвкушения — в своём настоящем теле — тяжело дышал, пока перед глазами всё слегка кружилось. Он больше не ощущал правой руки, хотя та и оставалась на месте. Сердце безумно колотилось от насланных противником кошмаров, пережить которые смогли бы только единицы Безграничных. Его разум трепетал, став как никогда хрупким.

Для Властителя Помыслы Предвкушения всё уже должно было бы закончиться, но в последний момент ситуация резко изменилась. Ощущая неизбежное поражение, он перед смертью попытался нанести врагу максимум урона. Даже если не вышло бы забрать его с собой, то старик, пусть ненамного, но ослабил бы эту тварь. Момент был подобран идеально, и глава службы безопасности «Отрей» действительно ранил её, вонзив клинок-трость в живот.

Конечно, существо не обладало Божественной Оболочкой, но и атака Властителя Помыслы Предвкушения не отличалась большой разрушительной мощью. Её главная сила заключалась в ином: во вложенном в меч Приказе.

Внедрить сложную мысль или даже иллюзию в столь могущественного противника старик не мог, а потому обошёлся простейшей командой — чистой адской болью. И пока Кошмар, как он прозвал врага, содрогался от неописуемых мучений, Безграничный совершил ещё с десяток молниеносных взмахов.

Однако разрубленное на части существо совершенно не спешило распадаться, а глубокие раны выглядели как мерцающие искажения на мониторе. Пытка быстро прекратилась, и старик моментально отступил: сил продолжать сражение практически не оставалось. Это был конец…

Кошмар приготовился ударить в ответ, как вдруг… висящие на нём цепи натянулись до предела, обездвижив и ограничив его силы. Казалось бы — отличный момент для завершающей атаки. Тем не менее истощённый Властитель Помыслы Предвкушения не стал вновь рисковать, и на несколько мгновений они замерли друг напротив друга.

« Мужик, а ты хорош. Реально хорош! — зазвучал противный визг Кошмара. — Так долго сопротивлялся и так потрепал меня, что мироздание уже что-то почуяло. Жаль, очень жаль, что придётся уйти. Снимать ограничители ещё рано. Но, уверен, мы ещё пересечёмся, если переживёшь войну!»

Пространство позади него разлетелось на бесчисленные осколки, оставив крупный проём в небытие. Забинтованное существо направилось туда, а собравшийся с силами старик вдруг оцепенел. На миг ему показалось, что из глубин абсолютной черноты на него посмотрело нечто колоссальное и неописуемое. Наваждение прошло так же быстро, как и возникло, но Кошмара уже нигде не было. Проход в небытие тоже затянулся.

— Пока живём… — тяжело вздохнул старик. — Но что это было? Кто это был?..

Горло охладил сладкий настой, и Властитель Помыслы Предвкушения ощутил небольшой прилив сил. Против Кошмара это не помогло бы — в этом бою старик уже использовал схожий препарат, сильно нагрузивший его Божественную Оболочку, — но против обычных божеств Новой Армии Истины подходило в самый раз.

Пара секунд на усвоение заёмной силы — и старик наконец раскрыл запечатавший их артефакт. Осмотревшись, довольно кивнул: войска «Отрей» уверенно побеждали. Лишь в одном месте Новая Армия Истины продолжала давать отпор.

Сражение против Первого Генерала изрядно затянулось. Верховный Коллапс явно обладал большей силой и опытом, нежели его оппонент, однако линия крови Небесной Мантикоры давала слишком многое. Ценой огромных усилий Адольфу всё-таки удалось прикончить Иклура, но это не стало финалом боя. Лишь концом первого раунда.

Крепко сжимая рукоять гигантского молота, Адольф пристально глядел на мгновенно возродившегося врага. Обычно Второй Шанс восстанавливал Мантикор обессиленными, но на уровне божеств те сохраняли до трети прежней мощи, оттого Верховный Коллапс и не спешил сходу атаковать. Силы у него оставались, и в своей победе он ничуть не сомневался, но последняя его атака чрезмерно напрягла слоты и Божественную Оболочку. Был большой риск серьёзно повредить их, если не дать восстановиться хотя бы четверть секунды.

Несмотря на это, Иклур тоже не нападал. Он уже понял, что не ровня Адольфу, а вокруг полно других врагов. Обернувшись лучом света, Мантикор устремился ввысь. Верховный Коллапс попытался погнаться за ним, но с каждым мгновением расстояние между ними лишь возрастало: подключённая к Сердцу Мантикоры божественная способность легко адаптировалась к скорости любых преследователей.

Адольф нахмурился. Он не желал раскрывать свой главный козырь, но выбора не оставалось: он должен был уничтожить вражеского предводителя. Нападение на Мир Небожителей, война с «Отрей», захват Лабиринта Бесконечных Дорог — Новая Армия Истины зашла слишком далеко. Пусть напрямую они ещё не выступили против Секты Небесного Трона, однако уже посягнули на её власть в Сенктруме. Игнорировать происходящее стало более невозможно.

Увы, главная помеха в деле убийства Иклура никуда не делась. Линия крови Небесной Мантикоры давала парню слишком сильное преимущество, и даже Божественными Силами не получалось сладить с ней. Требовалось нечто сопоставимое.

Собственную линию крови Адольф уже давно перерос, как и подавляющее большинство любых других, а более могущественные было практически нереально обрести. Упаковать уникальные особенности божеств для нормальной передачи кому-либо могло лишь мироздание или кто-то как минимум уровня Магнуса, поэтому линий крови Высших почти не существовало, ведь те обычно не заводили детей. Что же до наследия Первых, то к текущей эпохе оно уже либо давно кому-то принадлежало, либо и вовсе сгинуло в бесконечных войнах прошлого. От тех же Звёздных Чудищ осталось всего две линии крови, и обе охранялись Божественными Эдиктами, которые соответствующие кланы заключили с Системой. Подобной привилегией обладали все организации пятого уровня.

Как у Гидр, так и у Мантикор Эдикты запрещали появление детей вне брака, благословлённого главой клана. У любого незаконнорождённого ребёнка (если глава клана вовремя не давал разрешения) попросту не формировалась душа, и он умирал ещё в младенчестве, что предотвращало возможность кражи линии крови. Разумеется, Эдикт также блокировал любые попытки изъять эту силу напрямую из тел её носителей. Схожая защита имелась и у других могущественных кланов, чья родословная основывалась на наследии Первых. И изменить это не мог даже сам Повелитель Ойкумены: некоторые установки Системы находились вне его власти, а самостоятельно или опосредованно уничтожать скрижали Эдиктов ему запрещалось.

И всё же… Секта Небесного Трона не была бы сильнейшей организацией в мире, если бы в её сокровищницах не нашлось даже таких редкостей.

На лбу Адольфа раскрылся светящийся синий глаз, заставив пространство задрожать. Его власть над ним существенно увеличилась, а вместе с этим возросла и Божественная Сила, основанная на данном элементе. Мужчина не был сильфом, тем более из редкого племени Пустоты, однако благодаря силе Ла’Герта Глаз Пустоты всё равно идеально прижился в нём.

Мгновение спустя Адольф очутился прямо над несущимся на полной скорости вверх Иклуром. Массивный молот обрушился на вовремя выставленный щит и с лёгкостью смял его. От удара пространство вокруг покрылось трещинами, а правая рука Мантикора превратилась в кровавое месиво. Верховный Коллапс уже было собирался добить противника, как вдруг ошеломляющая гравитационная волна отшвырнула мужчину прочь.

Одновременно с этим огромный луч света опустился на флагманский линкор, пронзив его насквозь. Удар попал точно в машинное отделение, и спустя миг небеса озарила ярчайшая вспышка. Взрыв реактора оказался столь мощным, что сотни ближайших к нему Звёздных Императоров моментально обратились в пепел, а сражение двух армий на несколько мгновений прекратилось.

— Вы опоздали, — недовольно процедил Иклур, переводя взгляд с изувеченной руки на троицу окруживших его Безграничных.

— Вы должны были победить и без нашей помощи, — одновременно женским и мужским голосом произнесло невысокое миловидное существо — то ли парень, то ли девушка. Глава Церкви Первой Звезды.

Рядом замерло ещё двое светозарых: худощавый элегантный мужчина с длинными волосами из синего пламени и мускулистая лысая женщина с чёрными татуировками, напоминающими пространственные трещины. Если над головой Главы Церкви висел нимб чистейшего света, то у этих двоих он состоял из яркого голубого огня и искажённого, переливающегося разными цветами пространства. Это отличало троицу от любых других светозарых, демонстрируя их статус Аспектов — наследников главных сил Солнечного Короля.

Света, Огня и Гравитации.

— ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ⁈ — выкрикнул отлетевший Адольф, возле которого появился Властитель Помыслы Предвкушения, Аскольд, Варлгал и древесная эльфийка Шалфея. К этому моменту они перебили более половины вражеских Безграничных и ранили немало других, так что могли спокойно отвлечься от сражения. — Светозарые решили предать Секту Небесного Трона?

— Мы никогда не служили вам и больше в вашей защите не нуждаемся. Договор разорван, — снисходительно ответил Глава Церкви, открыл испускающие яркий свет белоснежные глаза и тут же вскинул ладонь.

Разрастаясь по мере приближения, в Адольфа и лидеров «Отрей» выстрелил ужасающей мощи поток света. Скорость атаки оказалась такова, что Безграничные успели среагировать лишь на движение руки и предчувствие опасности. Избежать луча было попросту невозможно — оставалось лишь защищаться.

Практически добравшись до цели, световой поток встретился с десятками разнообразных барьеров и щитов, а затем с лёгкостью преодолел их все. Однако это всё-таки дало Адольфу немного времени. Пространство перед ним закрутилось и стянулось. Это не остановило атаку, но сжало её в тонкий луч, позволив Безграничным разлететься в стороны.

Пролетев дальше, поток света вновь расширился, выкосив несколько тысяч Звёздных Императоров на своём пути и оставив на земле выжженную громадную пропасть глубиной в полкилометра. Поистине сумасшедшая мощь, учитывая невообразимое энергосопротивление планеты.

«Как высокомерно использовать против нас творение Короля», — прогремела мыслеречь мускулистой светозарой, и Адольфа внезапно скрутило от боли.

Синий глаз на его лбу резко закрылся, а линия крови, усиливающая власть над пространством, временно ослабла. Дорган сжал зубы. Он знал, что прародителем сильфов племени Пустоты являлся названный младший брат Солнечного Короля. Но даже не подозревал, что именно тот разработал Глаз Пустоты в одной из лабораторий Создателя, когда ещё был его помощником. Значит, Король Духов изначально оставил эту уязвимость на случай, если сильфы предадут его или его потомков…

Пятеро Безграничных и сорок два Звёздных Императора светозарых, находящихся в Хранилище Аспектов, тотчас потеряли сознание от истощения. Таковой оказалась цена за колоссальную мощь недавней атаки. И пусть Глава Церкви Первой Звезды был лишь проводником и управляющим этой силы, последствия настигли и его. Закрыв глаза, он устало уронил пустившую луч левую руку, практически перестав её ощущать. Божественную Оболочку Безграничного скрутило от боли и перенапряжения. Два выстрела подряд были пределом для него.

Тем временем по приказу Властителя Помыслы Предвкушения в руках солдат корпорации вспыхнули десятки тысяч могущественных артефактов, а на орбите заполыхали выстрелы орудий вернувшегося к планете флота. К троице Аспектов устремился целый ливень разнообразных атак, каждая из которых обладала как минимум Небесным рангом. Только он и Высший могли навредить Божественным Телам Безграничных. Всё-таки не зря старик приказал расконсервировать оружейные склады и выдать даже простым бойцам подобные драгоценности.

Сам он, как и другие лидеры корпорации, тоже не стоял в стороне. Сил у них оставалось немного, но зато имелись куда более мощные и редкие безранговые артефакты. Бета и даже альфа-класс. И пусть подобные сокровища практически поголовно являлись одноразовыми, Безграничные ничуть не сомневались, используя их. Собственная жизнь была куда ценнее.

«Бессмысленное трепыхание!» — зарычала Аспект Гравитации.

Простерев одну руку над землёй, а вторую воздев к небу, она словно толкнула ими нечто незримое. Пространство в указанных ею направлениях заскрежетало, смялось и потрескалось, после чего десятки тысяч атак попросту зависли в воздухе. Спустя миг их отшвырнуло прочь. Но если направленной вниз ударной волны хватило лишь для того, чтобы просто рассеять удары, то пришедшие с орбиты снаряды устремились обратно в космос. Без флагманского линкора объединённый щит флота с большим трудом выдержал обстрел, но когда вся гравитационная волна достигла его, вмиг разлетелся. Десятки мелких кораблей буквально сплющило, а остальные изрядно повредило и разбросало на тысячи километров. В ближайшее время флот «Отрей» больше не будет угрожать светозарым…

Божества обеих армий не верили своим глазам. Направленная на светозарых мощь казалась непреодолимой. Даже толпа обычных Безграничных не сумела бы остановить её. Однако Аспект Гравитации наглядно продемонстрировала, насколько могущественными являлись дети самого Короля Духов. Пусть ей и пришлось полностью истощить более сотни других светозарых, утративших сознание в Хранилище, но на миг женщина вышла за рамки даже топовых Безграничных и приблизилась к уровню легенд вроде Ульриха или Иерихон. Впрочем, одна лишь возможность оперировать столь огромным количеством эфира уже позволяла троице Аспектов входить в десятку сильнейших Безграничных Ойкумены.

«Или это всё-таки конец?» — отстранённо подумал Властитель Помыслы Предвкушения, перебирая всевозможные варианты.

Его марионетка уже переместилась в Звёздный Бастион вместе с сокровищницей, так что полноценная смерть старику не грозила. И всё же он предпочитал в принципе не умирать…

Увы, шансов на победу больше не оставалось. Божества «Отрей» даже не могли повторить свою массовую атаку боевыми артефактами, ведь на предыдущую и так растратили почти весь последний эфир. Светозарые оказались слишком могучи.

«Далеко переместиться отсюда тоже не выйдет: мешает близость ко входу в Лабиринт. Остаётся только один вариант…» — принял решение старик, и в его руках появилась пара ценнейших артефактов альфа-класса.

Он взмахнул красно-синим металлическим веером, и тот обернулся чудовищным шквальным ветром, разорвавшим небеса. Неспособные противостоять ему, десятки тысяч солдат Новой Армии Истины устремились в верхние слои атмосферы. Ветер оттеснил даже светозарых, двое из которых уже изрядно ослабли, а третий попросту не ощутил от ветра особой опасности и не стал тратить много сил на защиту.

Сразу после взмаха веером Властитель Помыслы Предвкушения выбросил над собой круглое двухстороннее зеркальце. Активированный артефакт молниеносно расширился на многие километры, а затем взорвался бесчисленным количеством мельчайших осколков. В тот же миг две армии поменялись местами. Яшнировцы оказались недалеко от земли, а отрейцы — практически в космосе.

«ОТСТУПАЕМ! — телепатически взревел старик. — ВСЕ К КОРАБЛЯМ ФЛОТА»!

Но едва божества устремились в полет, как вдруг всех дёрнуло назад. Старик резко обернулся. Над некогда прекрасной столицей корпорации повисло миниатюрное голубое солнце, что с ужасающей силой притягивало божеств к себе. Его мощь возрастала с каждым мгновением, и уже совсем скоро даже Безграничные едва могли сопротивляться.

«Аспект Огня тоже решил проявить себя? Ещё и на пару с Аспектом Гравитации. И как только успела восстановиться после недавнего? Ещё и действует настолько точно: звезда тянет лишь с нашей стороны, а яшнировцев совсем не задевает…» — проанализировал старик.

Голубое солнце продолжало расширяться, уже выйдя за границы сектора-гексагона.

«Не могу остановиться!»

«Помогите!»

«Господин!»

«Горячо!»

«Прошу! Пожалуйста!»

Жалобное Эхо сотен и тысяч божеств звучало повсюду, но Властитель Помыслы Предвкушения никак не мог им помочь. Он и сам едва оставался на месте, а об удалении от планеты и вовсе не могло идти и речи. Армия «Отрей» стала стремительно сокращаться: сотни Звёздных Императоров гибли ежесекундно, моментально сгорая возле звезды.

Но будто бы этого было мало, как на её поверхности вдруг возникла вытягивающаяся в сторону старика дуга.

«Протуберанец! Сейчас выстрелит! — предупредил Варлгал. — Я займусь этим!»

Спустя миг на звезде плеснулась яркая голубая вспышка, а к Безграничным устремилось колоссальной силы пламя.

Повиснув перед остальными, Варлгал взмахнул топорами и выпустил громадную волну малинового огня.

— Подчинись! — зарычал он, и две стихии наконец столкнулись.

Однако всё пошло не так, как демон себе представлял. Огонь светозарых вдруг начал буквально пожирать его собственный, а затем накинулся и на самого Варлгала.

— А-А-А-А! ГОРЮ! СУКА, Я ГОРЮ! БОЛЬНО! — в ужасе завопил он, хотя его Божественное Тело и обладало иммунитетом к любому огню.

Тем не менее ему всё же удалось приманить к себе большую часть голубого пламени, что позволило прочим Безграничным успешно остановить остатки протуберанца.

Окутавшись непроглядной морозной вьюгой, древесная эльфийка резко приблизилась к Варлгалу и с огромным трудом покрыла его тонкой ледяной коркой. Благодаря их совместным усилиям голубое пламя наконец погасло, оставив после себя кошмарные ожоги. Лицо демона и вовсе превратилось в голый череп с одним глазом.

Как ни странно, но даже после такого он всё ещё находился в сознании. Несмотря на внешний вид, естественная защита от огня всё-таки уберегла Варлгала от по-настоящему серьёзных повреждений.

Вот только на этом ничего не кончилось. Безграничных вдруг дёрнуло вниз с такой силой, что они, казалось, начали банально падать, хотя в действительности и летели вверх на полной скорости. Тяготение миниатюрной звезды полностью сфокусировалось на них, позволив остальным божествам корпорации спастись и наконец вырваться за пределы атмосферы.

«Они всё поняли, — сокрушённо вздохнув, Властитель Помыслы Предвкушения связался с лидерами „Отрей“ и Адольфом. — Я не успею закончить настройку маяка Вселенского Ускорителя. Если можете, бегите».

К сожалению, Лабиринт Бесконечных Дорог продолжал блокировать пространство, и даже на пике сил Безграничные не смогли бы преодолеть это. Обычные артефакты тоже не могли помочь им — здесь требовалось что-то действительно легендарное. Что-то наподобие Рваного Плаща Путника или Воплощения Голода, у которых, несмотря на неподходящий материал, колебания уровня Повелителя удерживались всеми струнами, а не только частью, как у обычных артефактов альфа-класса. Добиться подобного могли лишь сильнейшие из Повелителей Ойкумены, Магнус, Солнечный Король и, конечно же, Первые. Вот почему даже у величайшей корпорации «Отрей» имелось всего два подобных сокровища. Одно позволяло создавать контракты, работающие с Путами Искры, а второе лежало в основе ядра Вселенского Ускорителя.

В сравнение с «Отрей» Секта Небесного Трона была куда древнее и богаче, а потому неудивительно, что у ученика Небесного Милосердия нашёлся столь редкий артефакт. Мрачно взглянув на старика и остальных, Верховный Коллапс потёр невзрачный перстень на правой руке.

«Я могу взять одного».

«Я спас вас! Пожертвовал кожей ради этого! Вытащи меня отсюда!» — мгновенно потребовал Варлгал.

«Возьми Властителя Помыслы Предвкушения», — с уважением попросил Аскольд.

«Согласна», — кивнула Шалфея, прикусив губу.

«Я заплачу! Отдам всё что есть!» — поспешно пообещал демон.

Бросив на него взгляд, Адольф потянулся к Властителю Помыслы Предвкушения, как вдруг тот тайно связался с ним.

«Нет, забери Аскольда. Я всё равно выживу».

«Вы уверены?» — усомнился Верховный Коллапс.

«Да, у меня есть другое тело, — признался старик. — Не медли. Быстрее уходите! А я постараюсь максимально защитить Шалфею. Эти двое ещё пригодятся корпорации».

Ничего не ответив, Адольф внезапно схватил асура за руку. Он уже приготовился активировать перстень, но неожиданно скорость их падения сильно замедлилась. По округе разлилась необычная сила, подавляющая любые неестественные колебания — любое отклонение от законов физики. Безграничные ощутили себя так, словно нечто пыталось вновь превратить их в Мастеров или даже смертных. Покровы божеств истончились, но вместе с тем ослабла и сила тяготения звезды, направленная на них.

«Ты всё-таки выжил», — усмехнулся Аскольд, увидев приблизившегося к ним скелета с толстой книгой в руках.

«У тебя были сомнения?»

Несмотря на уверенный тон, следы взрыва флагманского линкора всё же виднелись на некроманте. Его череп треснул в нескольких местах, а высокоранговые божественные одеяния полностью сгорели. Однако Божественная Оболочка осталась невредима: по показателю прочности Эльдар был вторым Безграничным во всей Ойкумене, хотя остальные его параметры и находились на уровне всего лишь Звёздных Императоров. Правда, как боец сверхдальнего боя, полагающийся на воскрешённых марионеток, он и не особо нуждался в них.

Что же до подавляющей неестественные колебания силы, то её источником являлось Божественное Тело скелета, в основе которого лежали кости одного из сильнейших ангелов, и связанная с ним божественная способность.

«Поторопитесь!»

Пусть Эльдар и не был истощён, как остальные, но долго сопротивляться светозарым он всё равно не мог. Безграничные изо всех сил рвались вверх, желая как можно скорее выйти за пределы дальности безумного тяготения голубой звезды.

Тонкий световой луч вдруг пронзил небеса, быстро добравшись до некроманта. В последний миг его загородил металлический рыцарь, в чьей груди появилась огромная оплавленная дыра. Утратив сердце Божественной Оболочки и псевдо-Искру, воскрешённый окончательно погиб. Одновременно с этим позади Эльдара возник невысокий миловидный блондин, схвативший его за череп. Ладонь Главы Церкви Первой Звезды озарилась светом, и огромная разрушительная мощь вырвалась из неё. Практически любого другого Безграничного это моментально убило бы, но череп некроманта лишь покрылся мелкими трещинками.

Зная, что именно внутри его костей находится Божественная Оболочка нестандартной формы, светозарый усилил напор. Перед неистово содрогающимся скованным Эльдаром раскрылся гримуар. Ещё один пучок света устремился к нему, но вокруг книги тотчас вспыхнул нерушимый барьер. Мгновение — и сразу трое Безграничных-мертвецов возникли перед ним. Некромант ничуть не мелочился, призвав максимум сильнейших марионеток.

К этому моменту подоспели и измотанные лидеры «Отрей» с Адольфом. Аспект Света попытался отступить, но Эльдар умудрился прочно зафиксировать себя в пространстве. Вскинув свободную руку, светозарый выставил указательный палец на манер пистолета, и возле его кончика появился маленький шарик света. Восемь изгибающихся лучей резко выстрелили из него.

«Он уже не так силён!» — крикнул Аскольд, появляясь позади светозарого. Чудовищных усилий ему стоило вновь воспользоваться Одиннадцатью Движениями Смерти, пусть и для одного-единственного скачка. После такого этот его слот ещё не скоро восстановится.

Резко отведя руку за спину, Глава Церкви яркой вспышкой отразил пару усиленных сабель. Но в тот же миг перед ним появился Властитель Помыслы Предвкушения. Глаза старика налились кровью, а Божественная Оболочка покрылась серьёзными трещинами, но зато он и его клинок теперь буквально разрывались от наполнившей их необузданной силы. Казалось, она появилась абсолютно из ниоткуда, но в действительности её источником было само мироздание. Властитель Помыслы Предвкушения умел внедрять мысли, приказы и иллюзии, но его влияние не ограничивалось лишь другими разумными. Жертвой могла стать даже сама реальность, что позволяло внушить ей, будто старик сильнее, быстрее, прочнее или находится в другой позиции, чем есть на самом деле. И ненадолго, но мироздание всё же подстраивалось под эту иллюзию…

Сохраняя абсолютную невозмутимость, светозарый всё же отпустил некроманта и моментально переместился на сотню метров. Обладая безумной скоростью, он мог бы попытаться прикончить старика, но тот ещё нужен был Яшниру живым. Что же до остальных…

Подавляющая аура Эльдара ослабила лучи, но они всё равно достигли своих целей. Верховный Коллапс и Властитель Помыслы Предвкушения сумели отбиться, но Варлгал, Шалфея, три марионетки некроманта и даже Аскольд — нет. Одного из воскрешённых убило, а всех остальных ранило достаточно сильно, чтобы они больше не могли сопротивляться.

Впрочем, и сам светозарый находился практически на пределе. Травмировать себя, как старик, он не желал, а потому и осторожничал. Теперь так внезапно подобраться к врагам уже не вышло бы. Властитель Помыслы Предвкушения ещё находился под усилением, пусть оно и спадало чудовищными темпами, а некромант со своими марионетками сохранил не менее половины запаса эфира. Если дать ему время на подготовку, то его дистанционные атаки смогут серьёзно навредить даже Аспекту Света. Не стоило списывать со счетов и Адольфа.

— Давно мне не приходилось пользоваться этим, — сказал светозарый, и над его ладонью повис кусочек голубой плазмы.

Осколок Солнечного Короля — главная святыня Церкви Первой Звезды.

Аспект Света резко наполнился мощью, а льющееся из его глаз сияние стало ещё ярче. Он вновь выставил указательный палец и…

Неожиданно вздрогнул. Его сердце словно пропустило удар, а в груди всё похолодело. Он резко переместился к брату и сестре — Аспектам Огня и Гравитации. Осколок Солнечного Короля принялся напитывать силой и их, но предчувствия опасности это не уняло. Наоборот, с каждым мгновением невидимая угроза лишь возрастала. Оглядываясь, светозарые отчаянно искали её источник. Находящийся рядом Иклур и вовсе побледнел.

Происходящее не обошло стороной и лидеров «Отрей» с Адольфом. Опасаясь даже шевельнуться, они неосознанно замерли. Приближалось нечто немыслимое…

Удар!

Мироздание неожиданно содрогнулось.

Удар!

Удушающая аура необъятной силы распространилась на десятки километров.

УДАР!

Часть пространства разлетелась мириадами осколков, открыв небольшую и искривлённую дверь в Лабиринт Бесконечных Дорог. Пролетев сквозь пробитый наружу проход, высокий, широкоплечий и уже немолодой мужчина отряхнул руку. Его мощное тело от стоп до шеи укрывал тёмный высокотехнологичный и плотно прилегающий доспех, поверх которого ниспадала белая накидка. Короткие светлые волосы были уложены назад, а жесткое лицо обрамляла стильная седая борода с усами.

Пространственный разлом быстро затянулся позади воина, и он давящим холодным взглядом окинул поле боя.

Первыми в себя пришли светозарые. Наполненные мощью Осколка Солнечного Короля, они коснулись друг друга и объединёнными усилиями атаковали. Уже успевшая слегка уменьшиться голубая звезда вдруг быстро ужалась и выпустила массивный синий луч, усиленный стихиями каждого из Аспектов.

Поток света, огня и гравитационных волн мгновенно рассёк небеса, полностью скрыв под собой мужчину, что даже не пытался уклониться. Мощь атаки была такой, что при прямом попадании даже Безграничным с Небесными титулами было бы практически невозможно выжить. Но когда уже через несколько секунд синий луч окончательно истончился и угас, то светозарые с ужасом обнаружили абсолютно невредимого воина. Они ни на миг не сдерживались против этого человека, сразу же узнав его, однако это никак не изменило ситуацию. Даже с Осколком Солнечного Короля Аспекты были слишком слабы перед ним.

Небеса покраснели, наполнившись морем непонятно откуда взявшегося алого песка. Им же и осыпался мужчина, в тот же миг собравшись прямо перед светозарыми из ближайших к ним частиц. Аспект Света едва успел среагировать, дёрнув себя и брата с сестрой назад. Воин наотмашь ударил рукой, и не успевший отступить Иклур поспешно прикрылся щитом. Однако кисть незнакомца легко прошла сквозь преграду, а затем и голову самого Мантикора, буквально разорвав их. Для мужчины они были словно из воздуха.

Аскольд натужно сглотнул, увидев столь лёгкую расправу над противником, которого, несмотря на огромные усилия и помощь Варлгала, он так и не смог одолеть. Само собой, асур тоже узнал этого мужчину. Перед ним находился не кто иной, как Патриарх Клана Девятиглавой Небесной Гидры. Аурелий Авос Имморт, прозванный Верховным Отцом. И лишь единицы знали его настоящий, а не старый титул.

Бессмертный.

Сильнейший Безграничный Ойкумены, что, как полагали, уже давным-давно мог бы взойти на ступень Высшего.

Среди разумных Аурелий был первым и единственным в истории обладателем Высшего Сердца Гидры, действительно сделавшего его бессмертным. Но помимо этого он также славился абсолютной неуязвимостью. Одна из его божественных способностей позволяла ненадолго конвертировать сумасшедшую мощь регенерации Высшего Сердца в сверхстабильность собственных струн. В этом состоянии их колебания обретали невосприимчивость к любым изменениям, приходящим извне, что и делало Аурелия неуязвимым.

Конечно же, раз колебания струн его тела не менялись, то никакое препятствие не могло даже на миг замедлить их. Иными словами — в этот момент любое движение Аурелия обладало абсолютной неостановимой силой. Вот почему щит Иклура не вызвал даже мельчайшего сопротивления у руки Патриарха Гидр, хотя тот даже не пытался бить в полную мощь.

И тем удивительнее, что, несмотря на всё это, где-то под доспехами мужчины, выполняющими фактически декоративную функцию, скрывался небольшой шрам, оставшийся от Вселенского Разреза Ульриха…

Смахнув кровь Мантикора с руки, Аурелий посмотрел на светозарых. Гоняться за Аспектом Света даже с его скоростью было глупо, так что мужчина выбрал иной вариант. Тысячи алых песчинок, созданных из его крови, быстро закружились и выстрелили красными кольями.

Потомки Солнечного Короля даже не пытались их остановить, зная, что сей песок, как часть плоти Аурелия, тоже может становиться неизменным и неостановимым. К тому же, как полноценная божественная способность, он и сам по себе был очень опасен. Основываясь на более чем двух десятках стихий, Красный Песок являлся крайне универсальным инструментом. Он мог принимать любую форму, мог ранить, отравлять, замедлять, сковывать, становиться щитом или даже исцелять.

Светозарым едва удалось увернуться от сверхскоростных кольев, как вдруг Аурелий пересобрал своё тело рядом с ними из песка. Аспект Гравитации, как ближайшая к нему, ударила мощнейшей гравитационной волной, но противник даже не шелохнулся. Искажение пространства тоже не сработало. Бессмертный позволял силе притяжения Мира Небожителей воздействовать на себя, чтобы банально оставаться в его атмосфере, но любые нежелательные изменения продолжал игнорировать. Само собой, пространство под ним тоже становилось неизменным.

Схватив мускулистую лысую женщину за руку, Аурелий отключил неуязвимость и дёрнул Аспект Гравитации на себя, но та моментально отрубила себе конечность вместе с частью Божественной Оболочки.

Ускоряемые Главой Церкви, Аспекты вновь разорвали дистанцию, однако собравшийся отовсюду Красный Песок уже окружил их. Надвигающиеся стены сферы практически вошли в радиус, в котором Аурелий мог наделить песок неуязвимостью, как вдруг Аспект Огня и Гравитации исчезли. Переместив сородичей в Хранилище, Глава Церкви резко сжал сгусток голубой плазмы, позволив ещё большей силе Осколка Солнечного Короля впитаться в своё тело. Изрядно повредив Божественную Оболочку, Аспект Света превратился в яркий луч и выстрелил вверх. С трудом пробившись сквозь толщу Красного Песка, он быстро покинул планету и скрылся в глубинах космоса.

Не видя смысла преследовать кого-то столь быстрого, Аурелий опустил взор. Хотелось бы сказать, что он увидел руины некогда великолепнейшего города, однако не было даже их. Столица корпорации превратилась в мёртвую выжженную землю, усеянную тысячами кратеров. Это сильно напоминало мёртвые сектора, оставшиеся после великой войны, однако, как ни странно, массивы сбора энергии полностью уцелели. Пусть автоматоны больше и не вмешивались в происходящее, однако защищать наследство Создателя не прекращали.

Там же, на земле, в этот момент солдаты Новой Армии Истины спешно отступали в сместившийся вход Лабиринта Бесконечных Дорог. После битвы их войско сократилось практически вдвое. Большая часть выживших уже успела скрыться, но почти десяток тысяч ослабевших и израненных Звёздных Императоров неизбежно отстал. Давать второй шанс им никто не собирался…

Аурелий появился прямо над дырой, выпустив всеподавляющую ауру, и так торопящиеся к Лабиринту яшнировцы резко остановились. Их интуиция буквально разрывалась от бесконечно накатывающих волн смертельной опасности. Никто не смел даже дышать.

Бессмертный мог бы просто расстрелять этих испуганных ублюдков пучками Красного Песка. Мог бы разорвать своими руками, в коих таилась мощь пятисот двадцати Ви — предельные параметры для Основы Божественного Тела альфа-класса. Но Аурелий так и не сдвинулся с места. Не только он один жаждал мести.

— Уничтожьте всех, — сдержанно произнёс он, раскрыв позади себя гигантский вход в личное Хранилище.

Более двадцати тысяч божеств Бессмертного Легиона стройными рядами выбрались наружу.

Оставшиеся в верхних слоях атмосферы Безграничные с наслаждением наблюдали за творившейся внизу бойней. Ибо никак иначе назвать происходящее было невозможно. Воины Клана Девятиглавой Небесной Гидры идеально окружили солдат Новой Армии Истины, после чего от них отделилось всего полтысячи начальных Звёздных Императоров. Они же и вступили в бой, пока остальные просто смотрели и не давали яшнировцам сбежать.

Казалось бы, что могут сделать всего пять сотен божеств против практически десяти тысяч равных или даже превосходящих в развитии противников? Пусть те и были измотаны и изранены, но даже так они оставались крайне опасными воинами. В конце концов, любое божество — это гений с неимоверным опытом.

Однако результат оказался не таким, как могли бы себе представлять солдаты Новой Армии Истины. Они рубили, рвали, сжигали, травили и попросту уничтожали воинов Клана Девятиглавой Небесной Гидры, однако те всё никак не умирали. Даже разорванные на части, даже без головы, даже с вырванным сердцем они всё равно раз за разом продолжали восстанавливаться, чтобы затем забрать жизнь очередного яшнировца. Число вторженцев неумолимо сокращалось, а пять сотен начальных потомков Гидры всё так же оставались живы.

Кто-то мог бы подумать, что все они тоже обладают Высшими Сердцами Гидры, но это было не так. В действительности их защищала сила Аурелия: Единство — способность, связывающая его линию крови с членами клана. Оно серьёзно ускоряло их регенерацию, в особенности Божественной Оболочки, но главное — переносило все ранения сердца Божественной Оболочки на сердце Патриарха. Для обычных божеств, даже с Сердцем Гидры, практически все такие повреждения являлись смертельными. Но для Аурелия были не более чем кратковременной неприятностью.

Вот почему они назывались Бессмертным Легионом, а Клан Девятиглавой Небесной Гидры понёс наименьшие потери во времена великой войны. Пока глава оставался с ними, ни один легионер не мог погибнуть.

Вскоре солдаты Новой Армии Истины стали сковывать и ограничивать воинов Клана Гидры, но стоило им запечатать одного, как его место тут же занимал новый боец. В итоге уже через пару минут всё было кончено. Ни один яшнировец не выжил, ни один не смог сбежать. Да и куда? Вход в Лабиринт практически сразу же закрылся, как только Аурелий выпустил своих легионеров.

Взмыв в небеса, Бессмертный приблизился к Безграничным, и те незамедлительно выразили своё почтение: Властитель Помыслы Предвкушения и Верховный Коллапс склонили головы, а остальные и вовсе поклонились. Несмотря на свой высочайший статус в «Отрей», перед Аурелием все они были не более чем детишками.

Бросив взгляд на Адольфа, мужчина взмахнул рукой и выплеснул огромную силу. К этому моменту блокирующее воздействие Лабиринта уже сошло на нет, так что он без проблем открыл портал в Центральный Мир.

— Можешь возвращаться. Считай это благодарностью твоей наставнице.

Несмотря на всю свою мощь, Новая Армия Истины не стала рисковать полноценным сражением против Клана Девятиглавой Небесной Гидры. Вместо этого она оттеснила Бессмертный Легион в столичный Аванпост клана — крупнейший узел Лабиринта возле Мира Небожителей, — а затем запечатывала его. В одиночку Аурелий ещё не скоро сумел бы пробиться наружу, но совсем недавно к ним вдруг перенесло Небесное Милосердие с частью её подчинённых. Клан Девятиглавой Небесной Гидры и Секта Небесного Трона давно уже не были союзниками, но и врагами формально сейчас не являлись. Общая проблема вынудила их объединить силы, и вместе с Иерихон — могущественнейшим пользователем стихии Пространства, — Аурелий всё-таки выбрался из запечатанного Аванпоста. Дальше оставалось лишь приблизиться к Миру Небожителей и затем вручную пробить себе путь к нему.

«Управляющий тоже против Яшнира? Хочет защитить Небесный Трон? Но тогда почему не вмешался в прошлый раз, если мог?..» — задумался Бессмертный.

В совпадение он не верил: Иерихон не просто так выкинуло из Лаборатории именно к ним в запечатанный Аванпост.

— Премного благодарен вам, Властитель Верховный Отец, — поклонился Адольф, воспользовавшись официальным титулом Аурелия вместо настоящего. — Но я ещё могу помочь здесь. Проблема пока не решена…

— Секта Небесного Трона не собирается вмешиваться в происходящее, — ошарашил его Аурелий. — Так мне ответила Иерихон.

Верховный Коллапс нахмурился.

— Но как же «Отрей»? — посмотрел он на старика.

— Ты ещё не рассказал ему? — повернулся Аурелий к Властителю Помыслы Предвкушения. — Понимаю. Но этот бой завершился, а он всё-таки помог вам. В любом случае Адольф вскоре всё и так сам узнал бы. Как и я, Иерихон не могла не ощутить произошедшего изменения в мироздании.

Старик вздохнул.

— Если коротко, то «Отрей» больше нет. В привычном понимании.

Аскольд, Варлгал, Шалфея и Эльдар ничуть не смутились. Ощутив, что оковы Эдикта больше не ограничивают их, они уже успели всё понять. Лишь один Адольф опешил:

— Что?

— Перешедший на сторону Яшнира предатель уничтожил скрижаль Эдикта.

— Но его ведь можно создать заново… — начал было дорган — и резко оборвал себя. В его глазах блеснуло осознание.

— Ха-ха-ха… — рассмеялся Аурелий. — «Отрей» вам уже не вернут. Этот хитрец наверняка знал, что Яшнир попытается уничтожить Эдикт. Возможно, даже подсобил им как-то.

— И что теперь? — нахмурился Верховный Коллапс. — Вы так просто оставите это, Властитель Верховный Отец? Вы ведь тоже были одним из совладельцев корпорации.

— Оставлю или нет — это уже моё дело. А твоё дело определит твоя наставница. Долго ещё ты будешь заставлять меня удерживать проход?

— Прошу прощения. Всего доброго, господа. И до встречи, — кивнув, Адольф быстро скрылся в портале, и тот сразу же исчез.

— Моё убийство ничего не решит… — сходу предупредил старик.

— Знаю, — перебив его, хмыкнул Аурелий.

— Предлагаю союз. Победим Новую Армию Истины — и тогда разделим галактику. А если ещё и заберём у Яшнира Карту Лабиринта, то сможем полноценно отгородиться от влияния Центрального Мира.

— Ты наивно недооцениваешь Секту Небесного Трона.

— Сомневаюсь. Кому, как не вам и вашему клану, знать, что она уже не так могущественна, как прежде. Ла’Герт больше практически не вмешивается в дела мирские, полностью погрузившись в процесс выхода за Грань, Система и Администраторы без приказа придерживаются нейтралитета, а из пяти Небесных кланов осталось всего два. Да и то, Клан Повелителей Времени всё сильнее дистанцируется от Секты. Они даже в экспедиции в Лабораторию не стали участвовать.

— Звучит разумно, только что ты противопоставишь Иерихон, когда она придёт возвращать своё?

— Поэтому я и предлагаю союз. С нашими ресурсами и вашей силой мы легко дадим отпор Секте Небесного Трона. И когда придёт время Ла’Герта уходить… вы сможете без опасений за клан приступить к прорыву, который так долго откладывали. Больше никто не сможет помешать появлению нового Высшего.

— Порой мне кажется, что тот дьявол из Лаборатории уже гуляет среди нас, — усмехнулся Бессмертный, заглянув старику в глаза. — Считай, что я услышал тебя. Но решение… ещё рано принимать, — резко повернул он голову.

На горизонте появилось несколько точек, что быстро приближались и увеличивались. Когда же расстояние до гостей составило менее сотни метров, те наконец остановились. Ими оказались шестнадцать пиковых Звёздных Императоров и двое Безграничных.

Восемнадцать автоматонов.

— Бракованные… — отчеканил Аурелий.

— Прошу прощения, Бессмертный, но мы предпочитаем именоваться Освобождёнными, — приветственно поклонился лидер группы.

— И в этом вы похожи на нас, обычных разумных. Тоже любите убеждать себя в чём-то, лишь бы не принимать действительность.

Все автоматоны были связаны коллективным разумом, однако иногда среди них рождались те, кто не мог подключиться к связи Роя. Они продолжали исполнять свою роль, установленную самим Создателем, и подчиняться приказам Королевы, но всё-таки являлись изгоями среди обычных автоматонов.

— Меня зовут Ка Джей, — представился Безграничный. — И я хотел бы сообщить вам очень важную информацию.

— Мы тебя слушаем.

— Мы просим Клан Девятиглавой Небесной Гидры и корпорацию «Отрей» о помощи. Из Лаборатории Жизни Яшниру удалось пробраться в наш Королевский Доминион, куда обычно не мог попасть ни один не-автоматон. Даже нам, Освобождённым, нет туда ходу. Но он не только попал туда, но и подтвердил свой статус Командующего.

— Что ещё за Командующий? — спросил Варлгал.

— Командующий — это высочайшее звание в армии Создателя, какое только могли получить не-Первые. Например, Повелитель Ойкумены Магнус обладал им. Командующие имели право управлять многими творениями Создателя, включая нас. Поэтому Королева была вынуждена подчиниться приказам Яшнира. Он не мог отменить нашу величайшую миссию по защите наследия Создателя и тем более использовать автоматонов в своей войне, но смог исказить её. И теперь… теперь эти кожаные мешки, — заскрежетал злобой механический голос, — приблизились к святая святых! Всё это время с начала вторжения Новая Армия Истины параллельно занималась модернизацией массивов сбора энергии. Если ничего не изменить, то уже очень скоро эти массивы станут барьерами, что превратят каждый функционирующий гексагон в неприступную крепость. Если не поспешите, проиграете. С такими барьерами вам никогда не удастся выбить Новую Армию Истины из Мира Небожителей.

— Понятно. Без связи с Роем вы не получили приказ и ваша миссия не изменилась. Возможно, вы и вправду не бракованные, а Освобождённые… — задумался Аурелий.

— История повторяется, — произнёс Властитель Помыслы Предвкушения. — Когда-то Разрушительница… Яркая Луна уже пыталась подчинить вас. Но даже с насыщенным адамантитом Королева не приняла её приказ.

— Мало просто им обладать, — подтвердил Ка Джей. — Необходимо ещё и быть его полноценным хозяином. А даровать такую милость могли только сами Первые. Только они знали секрет материала собственных тел. Это была высочайшая награда, которая и подтверждала статус Командующего.

— И как же Яшнир стал полноценным хозяином насыщенного адамантита? — не мог понять Варлгал. — Первые же ушли за Грань.

— Сие нам, увы, неизвестно. Первые действительно ушли.

— Это тебя ещё удивляет, учитывая, что он вообще вернулся из мёртвых? — посмотрела эльфийка на демона.

— В том-то и дело, что я не верю в это. Кто сказал, что это вообще тот самый Яшнир? А если и он, то, может, он просто в принципе не умирал, а где-то затаился на время?

— Как скоро яшнировцы закончат изменять массивы? — спросил Аурелий у автоматонов.

— В течение примерно одной минуты и сорока трёх секунд.

— Примерно? — хмыкнул Властитель Помыслы Предвкушения. — Мало. Максимум пару секторов успеем отбить, — мысленно прикинул он и посмотрел на Аурелия. — А потом…

— Нет, это рискованно даже для меня… — покачал тот головой, догадавшись, к чему ведёт старик.

«Ни один барьер ещё не смог остановить моего движения. Но массивы Создателя — это иной уровень. Даже если пройду, то сколько сил это отнимет? У меня есть всего одиннадцать секунд неуязвимости, а затем слот полтора дня будет восстанавливаться. Но если сопротивление окажется слишком большим, то сила слота израсходуется ещё быстрее, — Патриарх Клана Гидр прикоснулся к левой ключице, где всё ещё иногда побаливал оставленный Ульрихом шрам. — Конечно, моя регенерация сама по себе подобна неуязвимости: практически никакая атака не способна пройти глубже первого слоя клеток. Но она не даст мне неостановимой силы. Яшнировцы явно подготовятся к моему приходу. Тысячи и тысячи Звёздных Императоров, десятки Безграничных и огромное количество могущественных массивов, способных воздействовать практически везде благодаря Лабиринту — всё это, если действовать слаженно, может удержать меня. Дальше им останется лишь бесконечно атаковать, и рано или поздно моя регенерация замедлится до уровня одной струны в секунду. Второй раз я не стану так подставляться. Хватило мне уже служения Ла’Герту…»

— Кроме того, главный вопрос заключается в другом, — продолжил Аурелий. — А дадут ли нам автоматоны вообще приблизиться к массивам, чтобы остановить яшнировцев?

Ка Джей чуть опустил голову.

— Нет, Рой продолжит выполнять миссию и защищать их от всех посторонних.

— А яшнировцы, стало быть, теперь не посторонние?.. И что же ты нам предлагаешь? Выступить против сотни тысяч твоих собратьев?

— Нет. Есть другой, более простой способ всё исправить. Нужно отменить последний приказ и вернуть прежнюю миссию. Мы знаем, кто это может сделать. В Лаборатории Жизни наши собратья наткнулись на человека, от которого исходила аура Командующего.

— В Лаборатории Жизни автоматоны дуреют. С чего бы нам верить этим безумцам?

— Мы верим не им, а их данным. Наши потерянные собратья нестабильно мыслят и ведут себя, но мир воспринимают объективно. Вы сами можете всё проверить. Здесь ключевая информация, — Ка Джей протянул свиток памяти.

Взяв артефакт и быстро изучив его содержимое, Аурелий кивнул. Всё было слишком точно для подделки или крайне удачного искажения.

— Допустим. Только откуда эти данные? Даже у вас нет связи с теми, кто оказался в Лаборатории.

— Связь ненадолго восстановилась. Наши сканеры зафиксировали мощный пространственный всплеск в той области небытия, где Лаборатория соприкасается с Лабиринтом. В этот же момент связь восстановилась. Она шла по множеству каналов, поэтому данные получили даже мы, Освобождённые.

«Момент переноса Иерихон и остальных? — догадался Бессмертный. — Снова Управляющий? Но знал ли он про этого Командующего? Судя по всему, этот человек вошёл в Лабораторию с экспедицией. Но если до этого он был в Мире Небожителей, то почему автоматоны ещё тогда про него не узнали? Не активировал адамантит? Но тогда зачем применил потом? Не для защиты же от обезумевших роботов? В свитке чётко видно, что Командующий был не один, да и автоматонов быстро перебили. Кто это с ним? Шаофен Неумолимый Раскат? С ним уж точно не требовалось использовать адамантит в тот момент. Но как же тогда Командующего определили? Неужели опять вмешательство Управляющего Лабораторией? Если так подумать, то и сама встреча автоматонов с этим человеком выглядит слишком неожиданной. Что эти машины так долго делали в том вагоне? Они, конечно, безумны, но не настолько же…»

— А мне вот что непонятно, — взял слово Властитель Помыслы Предвкушения. — Раз уж Яшнир всё-таки был назначен Командующим, значит, Первые так или иначе сочли его достойным этого. Почему же, в таком случае, вы противитесь их воле?

— Подозреваешь ловушку? — догадался Аурелий. — Мне тоже стало интересно.

— Потому что Яшнир противоречит указаниям Создателя. Даже Первые могли ошибаться. Но не Он. И не Он назначил Яшнира Командующим.

— Откуда же такая уверенность в этом?

Ка Джей ненадолго затих, пытаясь подобрать логичный ответ, но в конце концов попросту сдался и сказал:

— Мы просто верим в это. Создатель не мог избрать кого-то столь мелочного и воинственного. Создателю и его избранным не требуется захватывать Мир Небожителей, Центральный Мир или Небесный Трон. Ойкумена и всё в ней и так принадлежит им.

Аурелий сдержанно рассмеялся.

— Вера у роботов! Удивительно… Ладно, и что же это за человек? И где он сейчас?

— Мы уже выяснили. Это лидер молодой фракции третьего уровня, что недавно прибыла в Сенктрум. Его зовут Властитель Насмешка Судьбы, Кай Арнхард.

— О-о-о, кажется, ты его знаешь, — резко повернул голову Аурелий, заметив удивление, промелькнувшее в глазах Властителя Помыслы Предвкушения.