Небесный Трон 13. Часть 2

Глава 44 Сегодня все будет иначе

Куда ни глянь, всюду танцевали огромные языки пламени. Город пылал столь ярко, что ночь стала подобна дню. Удушающая гарь и зловонный смрад крови нестерпимо били по обонянию, а душераздирающие крики терзали слух. Застывший посреди всего этого мужчина не мог даже шевельнуться. Его ноги дрожали подобно осенним листьям под порывами ветра, а взгляд выдавал нескрываемый ужас. В этом немощном сгорбленном старике с огромным трудом узнавался обычно могучий и величественный Патриарх.

Аурелий Авос Имморт.

Всё-таки упав на колени, он не мигая смотрел на разбросанные повсюду трупы. Жёны, братья и сёстры, сыновья и дочери, внуки и правнуки, друзья и товарищи — их остекленевшие глаза с осуждением смотрели прямо на старика.

— Ты опоздал!

— Ты не пришёл!

— Ты бросил нас!

— Ты предал нас!

— ТЫ УБИЛ НАС!

— Нет-нет-нет! — схватившись за голову, Аурелий попытался сбежать от голосов.

Он был бессилен, он ничего не смог сделать. Его дом был уничтожен, а семья мертва. И самое ужасное — Аурелий даже никому не мог отомстить, ведь его любимые и близкие сами убили друг друга. Он оказался слеп. Он ничего не смог предотвратить, ничего не остановил…

— Простите… — прошептал старик, став ещё меньше.

Его взгляд затухал по мере того, как Патриарх погружался всё больше в пучины отчаяния. Аурелий уже не слышал, как позади разразился отвратительным скрипучим смехом Левиафан.

— Вкусно! Как же невероятно вкусно! — кричал тот. — Какой замечательный букет! Ужас потери, страх бессилия, боязнь вражды близких! М-м-м… Замечательно! Просто замечательно!

И без того ослабленная боем Воля Аурелия стремительно угасала. Его Искра была готова вот-вот оторваться от Пут, лишь бы наконец сбежать из этого кошмара, совсем не осознавая, что после этого её ждёт ещё больший ужас. Истинная смерть и возвращение в Мир Мёртвых.

Картинка перед глазами старика неожиданно дрогнула. Неуловимые сумрачные тени вихрем обрушились на разрушенный город, бесследно пожирая его останки, огонь и тела близких. Но вместе с ними пропадало и давление. Страхи Аурелия не исчезали, но их искусственно раздутая мощь слабела до изначального уровня.

— ЧТО⁈ КАК ТЫ СМЕЕШЬ⁈ — завопил Левиафан, прежде чем иллюзорный мир погас.

Аурелий наконец пришёл в себя, но не ощутил ни рук, ни ног. После удара мироздания от него осталась лишь голова, шея и кусочек груди с сердцем. И то они уцелели лишь благодаря Левиафану, что не желал раньше времени заканчивать трапезу.

Сам же Кошмар после атаки мироздания представлял из себя небольшую, бесформенную чернильную кляксу с хищной пастью в центре и многочисленными щупальцами, что опутывали Аурелия. Точнее, опутывали мгновение назад, но теперь оказались пожраны теми самыми тенями.

Бессмертного кто-то аккуратно схватил за шею и удержал на месте, а вот Левиафан, ускоренный взрывом, так и продолжил удаляться прочь от мироздания.

«Я тебя помню! Ты из выводка первой Пожирательницы! Ты же была с нами! Предательница!»

Кошмар попытался остановиться, но окутавшие его обрывки гиперструн не позволили этого сделать, продолжая упорно отталкивать от мироздания. Тогда Левиафан выстрелил щупальцами, и нескольким всё же удалось прорваться сквозь преграду. Но едва они приблизились к Аурелию, как незримые тени вновь их пожрали.

«Везучая мразь. Если бы не взрыв, то я уже сожрал бы и его, и тебя. Но ничего. Я запомню это, я умею ждать. Мы ещё встретимся… хи-хи-хи-хи…»

Левиафан (точнее, крошечный кусочек его тела) наконец вышел за пределы зоны, где его Эхо могло достигать их, и бесследно скрылся в пучинах небытия. Оставленная им блокировка регенерации сразу же рассеялась, и Аурелий моментально исцелился.

«Благодарю, — кивнул он. — Я не…»

«Забудь, — перебила Небесный Голод и отвернулась. — Я всего лишь выполнила свою часть сделки с Каем, ничего более. Его благодари».

«Да и моя заслуга здесь невелика, — добавила она про себя. — Если бы кто-то не выбросил Левиафана в небытие, то мы все уже были бы мертвы. А если бы я не успела заметить это, то не сразу бросилась бы в небытие и не догнала бы их. Ну и, в конце концов, если бы не взрыв от удара мироздания, то Высший не ослаб бы настолько. Правда… зачем этот бессмертный идиот вообще решил разрушить его ограничители? Что мешало просто истощить и изгнать на время?..»

«Я почти ничего не ощущаю, — заметил Аурелий. Он едва удерживался в сознании, но не демонстрировал ни малейшего признака слабости. — Ни колебаний, ни направлений. Как ты нашла нас? Ты умеешь ориентироваться в небытии?»

«Немного. Но вы летели по прямой, так что найти вас было нетрудно, — объяснила богиня. — К счастью, мы до сих пор в пограничной зоне с мирозданием, но уже на дальних её рубежах. Это дальше, чем располагаются пространственные карманы, и даже дальше Измерения Духов и самых крайних точек Лабиринта Бесконечных Дорог. Но даже здесь, если очень хорошо прислушаться, всё ещё можно ощутить фоновое излучение нашей реальности. Я не успела зацепиться за гиперструны, да и на таком расстоянии эту связь не удержать, но в теории мы можем вернуться».

"Здесь безопасно? — Аурелий попытался осмотреться, но это ничего не дало. Вокруг всё так же простиралось бесконечное ничто.

«Относительно. Левиафаны сюда самостоятельно не зайдут, а мелкие Порождения Пустоты не рискнут лезть к нам. Но само по себе небытие растворит нас всего за пару часов».

«Тогда я помогу».

Отказывать пожирательница не стала, и два божества погрузились в глубокую медитацию. Полчаса спустя Небесный Голод осторожно коснулась плеча Аурелия, и тот с трудом очнулся. Восстановиться после пережитого ужаса оказалось непросто: Воля мужчины практически достигла точки перелома. Увиденное им было не просто иллюзией, а непосредственно воплощением его глубинных страхов, что силой Левиафана были раздуты до невероятных масштабов. Вот почему Аурелий так и не смог осознанно воспротивиться увиденному. Оно не ломало его, а лишь отражало состояние разума.

«У меня немногое вышло ощутить», — честно признался Бессмертный, передав крохи обнаруженной информации. В текущем состоянии его усиленное шестью углублёнными трещинами восприятие Искры было практически бесполезно.

«Нестрашно. Кажется, я нащупала верный путь», — ответила Небесный Голод и протянула когтистую руку.

Аурелий схватился за неё и двинулся следом. Безграничные развили огромную скорость, но из-за абсолютной тьмы вокруг складывалось впечатление, что они совсем не движутся. Блуждания продолжались больше часа, и Бессмертный даже не мог понять, направлялись ли они вперёд, назад, вправо, влево, вверх или вниз. Казалось, они движутся сразу и во всех направлениях, и ни в одном из них. Так или иначе, но в конечном счёте мужчина что-то почувствовал, а затем и увидел — переливающуюся всеми возможными и невозможными цветами пелену мироздания. Прорвавшись сквозь неё, они наконец вернулись в Ойкумену. Вот только…

«Где мы?» — осмотрелся Аурелий, оказавшись посреди космической пустоты.

«Мы немного отклонились при возвращении, но это было ожидаемо, — ответила Небесный Голод. — Так что более важно не то, где мы, а то — когда мы. Время снаружи и тут разное, и в Ойкумене, похоже… прошёл уже месяц».

Богиня вытянула руку, указав на далёкую галактику. Аурелий обернулся и невольно замер. Его взгляд наткнулся на Сенктрум, который целиком расчертили две переплетающиеся, хаотично изломанные линии: чёрная и белая. Казалось, словно некий незримый вселенский гигант решил повеселиться, разрисовав галактику своими каракулями. Так ещё и информация о них почему-то распространялась значительно быстрее света, перепрыгивая прямо через гиперструны, а уже оттуда вплетаясь в каждый фотон на своём пути. В итоге данную картину могли наблюдать уже все обитатели ближних миров.

«Что же там произошло?..» — нахмурилась пожирательница.

Ранее…

Небо окрасилось бесчисленными бутонами взрывов, каждый из которых расцветал столь же мимолётно, как и увядал. Но на смену одним тотчас приходили другие, и казалось, этой феерии нет и не будет конца. Грохот стоял такой, что дрожал даже барьер над островом, в неприступность которого так верили их офицеры.

Задрав голову, Чаг неподвижно глядел на бьющий наружу столп плазмы и сопротивляющийся ему флот «Отрей». Как долго продлится это противостояние? Как скоро ослабнет атака Аспектов светозарых? У Чага не оставалось сомнений: рано или поздно защитный купол падёт, а на их головы обрушится целая армада врагов. И почему это должно было произойти именно сейчас? Он ведь всего как несколько дней внедрился в ряды Новой Армии Истины, дабы отыскать так и не вышедшего на связь Шакса, а тут…

— Чего замер, салага⁈ — рыкнул на него командир сто семнадцатого артиллерийского отряда. Перезарядка массива завершилась, и все, кроме Чага, уже заняли свои позиции вокруг площадки со стволом орудия. Четвёрке молодых божеств под руководством конечного Звёздного Императора предстояло вновь погрузиться в процесс управления сложными механизмами массива.

Чаг шагнул к этому массиву, и тут по чутким ушам доргана неожиданно ударил противный и будто выворачивающий наизнанку свист. Хотелось схватиться за голову и закрыть уши, но вряд ли это помогло бы. Звук пробирался прямо под кожу и достигал самых костей. Тут, несомненно, требовалась полноценная защита.

Что-то блеснуло на вершине купола, а затем, практически не задержавшись, пронзило его и упало где-то на другой стороне острова. Вся мощь флота корпорации тотчас обрушилась на так и не успевшее затянуться отверстие в барьере. По нему прокатились жуткие волны, после чего с ревом бури вся верхняя часть купола разлетелась вдребезги.

Конечно, большая часть скоординированной атаки «Отрей» тоже оказалась поглощена или рассеяна, но некоторым отдельным снарядам всё-таки удалось прорваться вглубь. Один такой огненный болид и летел прямо к сто семнадцатому артиллерийскому отряду. Всё произошло слишком быстро и неожиданно, и Чаг успел лишь получше насытить покров эфиром…

Стоны, крики, яркие вспышки и нестерпимый звон в голове. С трудом абстрагировавшись от нарушенного восприятия своей марионетки, Чаг попытался привести её в сознание. Вышло не сразу, но в конце концов он разлепил глаза.

Вокруг посреди огня, дыма и обломков массива валялись тела членов его отряда. Вернее, то, что осталось от них. Могучие Звёздные Императоры — гении среди гениев всей Ойкумены, — теперь выглядели подобно обычным смертным. Удивительно, насколько же хрупкими были божества даже перед атаками соразмерного уровня. Впрочем, если бы не медитация, то, вероятно, они успели бы что-то заметить, защититься и… в итоге тоже медленно умирали бы в агонии.

— По… мог… и… — раздался булькающий хрип откуда-то сбоку.

Чаг повернулся (восприятие марионетки всё ещё сбоило) и увидел заваленного обломками командира отряда. Через всё его лицо от глаза до шеи тянулся острый раскалённый осколок высокорангового божественного материала, что плотно впился в плоть, но не ушёл достаточно глубоко, чтобы оборвать жизнь несчастного. Судя по всему, он тоже успел усилить защиту, вот только оказался в самом эпицентре удара. Впрочем, как полностью придёт в себя, так и сможет спастись.

Попытавшись подняться, Чаг осознал, что «его» ноги превратились в сгоревшее месиво, а Божественная Оболочка в них критически пострадала. Без быстрого и серьёзного лечения с таким долго не жили, а даже с ним — обязательно становились калеками. Собственно, даже поддержка сознания в этом теле давалась Чагу с огромным трудом.

Всё ещё опасаясь проявлять собственные силы посреди армии враждебных божеств, дорган решил не добивать командира отряда. Одна жизнь случайного Звёздного Императора ничего не решит в этой войне. Сейчас куда важнее незаметно покинуть поле боя.

Как ни странно, пострадавших от пробития купола оказалось не так много, и уже вскоре скоординированное войско Яшнира взмыло в небеса. С другой же стороны к ним приближалась не меньшая армия отрейцев с союзниками. Наступил час финальной битвы…

«Здесь! — разлетелось Эхо, и неподалёку приземлилась пара солдат из медчасти. — Двое выживших».

Продолжая изображать умирающего бессознательного артиллериста, коим, собственно, и являлась его марионетка, Чаг внимательно наблюдал за прибывшими. Те осмотрели всё вокруг, после чего синхронно кивнули, явно получив от кого-то скрытое телепатическое сообщение. Воля одного из Звёздных Императоров окутала как марионетку Чага, так и командира сто семнадцатого артиллерийского отряда, а затем понесла их вслед за своим хозяином. По пути к ним присоединились ещё солдаты с десятками других раненых. Недолгий полёт завершился спуском в катакомбы, куда обычным солдатам было строго-настрого запрещено заходить. Даже большинству офицеров.

«Это не путь в лазарет. Куда они несут нас?» — задумался Чаг.

Несколько длинных коридоров — и вот они наконец оказались в большом мрачном зале с голыми стенами и слабым освещением от парящих в воздухе огоньков. Едва солдаты преодолели сложный барьер, отделяющий это место от внешнего мира, как по сознанию доргана тотчас ударила прекрасно знакомая вонь.

Смрад тёмных искусств.

Всюду стояли многочисленные каменные блоки, что в действительности оказались незамысловатыми саркофагами-артефактами. В них и помещали собранных отовсюду солдат Новой Армии Истины — всех, кто ещё оставался жив, но уже не мог участвовать в бою наверху.

«Это не спонтанное жертвоприношение. Они явно готовились к нему, — осознал Чаг. — Ещё и Система их будто игнорирует… Ладно, больше тянуть не выйдет».

Из груди марионетки с жутким свистом выстрелила неуловимая струя крови. Яшнировец, принёсший сюда умирающего артиллериста, медленно осел на пол с пробитой грудью, а позади него из извивающихся потоков алой жидкости сформировался Чаг. Потянувшись, словно смертный, только что вставший с кровати, дорган окинул помещение взглядом.

Помимо него и будущих жертв тёмного ритуала в зале находилось ещё двадцать шесть начальных Звёздных Императоров и полсотни предбожественных Небесных Монархов. И только сейчас они заметили произошедшее.

Оскалившись, Чаг сконцентрировался на изначальном слоте. Настаивание Крови позволяло заранее подготовить и усилить три других умения Божественной Силы Тель’Наал. Одно из них — Кровавое Внедрение — парень уже использовал, чтобы проникнуть в главный лагерь Новой Армии Истины. Осталось ещё два…

Чаг вскинул руки, и с них сорвалась двумя струями багровая дымка. Мгновенно разрастаясь ввысь и вширь, она огромной волной накатилась на яшнировцев. Молодые божества Новой Армии Истины едва успели защититься, но… дымка просто прошла сквозь них. Погибли лишь Небесные Монархи, чьи тела моментально распылило до состояния кровавого тумана. Промчавшись по залу, волна рассеялась.

Но пока все на это отвлекались, Чаг использовал ещё одно божественное умение — Стылую Кровь. Кожа воина посинела, вены проступили тёмно-фиолетовыми линиями, глаза затянулись сверкающей бело-голубой пеленой, а волосы словно затвердели. Изо рта доргана вырвалось морозное облачко…

Сам того не заметив, приблизившийся яшнировец резко замедлился. И Чаг для него превратился в неуловимую фигуру: вот он на прежнем месте, а вот — уже прямо перед ним. Вместе с ладонью доргана грудь солдата пронзил бесконечный холод, что быстро распространился по телу. Его ноги подкосились, и упавшее тело разбилось, словно ледяная скульптура.

В этот момент со спины на Чага налетело ещё трое противников, но и они замедлились рядом с ним, покрывшись едва заметным инеем. Развернувшись и легко ускользнув от их атак, дорган нанес пару неуловимых ударов. Двое солдат с пробитой грудью по инерции пролетели мимо, и уже за спиной Чага разлетелись на осколки.

Он уже намеревался добить третьего врага — высокую эльфийку, — но в последний момент та резко отпрыгнула. Сердце девушки неистово колотилось, а в глазах застыл ужас. Она попыталась сделать шаг, но вдруг оступилась и упала. По телу разлилась слабость. Опустив взгляд, эльфийка неверяще уставилась на обрубок правой ноги — её ступня осталась на прежнем месте, буквально примёрзнув к полу. Из-за неистового холода богиня даже не ощутила боль отломившейся части Божественной Оболочки.

Покрывшая рану тонкая корка льда вдруг устремилась вверх по ноге. Девушка яростно закричала и решительно отсекла конечность вместе с Божественной Оболочкой, всё-таки не позволив морозному яду добраться до туловища и тем более до сердца. Правда, не обладая достаточно мощной Волей, она мгновенно потеряла сознание от резкой боли и слабости. Если в ближайшие часы эльфийке никто не поможет, то смерть от потери энергии души, что циркулировала в Божественной Оболочке подобно крови, гарантирована.

Чаг с лёгким оскалом спокойно наблюдал за всем этим, чем и воспользовались остальные яшнировцы. Они уже осознали, что перед ними отнюдь не начальный Звёздный Император, коим ощущался дорган из-за обрывка Рваного Плаща Путника. В действительности же, побывав в ПУВе и воспользовавшись Эфирным Резервуаром, Чаг уже находился на конечной стадии.

Пространство содрогнулось, и мощнейший гравитационный удар врезался в доргана, словно грузовик в смертного. Чаг отлетел ко входу, где его сковали иллюзорные цепи, сотканные из света. Мгновение спустя из тени воина вырвался массивный чёрный каменный кулак, что крепко сжал его.

Всё-таки неспроста яшнировцы звали себя солдатами. Они действительно являлись настоящей армией, способной работать совместно и противостоять более развитым врагам, а не просто сборищем сильных, но разрозненных воинов. Синхронизированный удар пространственными артефактами и две специализированные божественные способности сработали идеально. Теперь наступил черёд десятка солдат, объединивших силы в ритуале.

Едва Чаг оказался скован, как Ведущий ритуала резко открыл глаза и взмахнул клинком. Пылающая алая полоса быстро разрослась и обернулась хищным соколом, пикирующим на свою жертву. В отличие от Истинных Мастеров, объединяющихся только для формирования сложнейших сверхплетений, божества в ритуалах могли ещё и усиливать одну из божественных способностей Ведущего.

Направленная на Чага атака была способна убить даже пикового Звёздного Императора. Яшнировцы могли бы уже праздновать победу, но… они не знали, что Божественная Сила врага разработана отнюдь не им самим, а древней Высшей.

Удерживающий Чага каменный кулак задрожал, а туго стянувшие его иллюзорные цепи покрылись льдом. Мгновение спустя некоторые звенья разорвались, а затем и часть кулака разлетелась чёрной каменной крошкой. Высвободив руку, дорган направил её в сторону пылающего алого сокола.

На ладони божества появился порез, и хлынувшая наружу кровь вмиг сформировала замерзшую полусферу, укрывшую Чага. За миг до удара зал заполнился пронзительным криком сокола, и вместе с удушающим жаром всё вокруг залил яркий свет. Подземелье задрожало…

«Он погиб?» — пытались понять яшнировцы.

Но едва стих информационный шум, как их духовному восприятию открылась шокирующая картина.

Кровавый щит доргана почти разрушился, однако сам он остался абсолютно невредим. Прочность его тела была огромна, а в режиме Стылой Крови и вовсе выходила за рамки нормы. Глядя на полностью освободившегося Чага, яшнировцы уже размышляли об отступлении, как вдруг их в спину укололо острое предчувствие опасности. Тотчас раздался приглушённый вскрик, и на пол упало тело.

Корчась в нестерпимых муках распадающегося сердца Божественной Оболочки, умирающий солдат с ненавистью смотрел на возвышающуюся над ним фигуру. Его убийцей оказался тот самый командир сто семнадцатого артиллерийского отряда, коего принесли вместе с Чагом. Только теперь на теле Звёздного Императора не было никаких ран, а сам он заметно преобразился. Божество стало выше и сгорбилось, его кожа посерела, во рту отросли клыки, ногти удлинились и уподобились когтям, а глаза налились кровью и запылали первобытным голодом. Десятки подобных тварей, чьи ауры практически не ощущались, уже выбирались из ритуальных саркофагов.

Принёсшие их сюда яшнировцы наконец осознали, что Чаг осознанно подставился и дал им время скоординировать атаку, дабы отвлечь внимание от происходящего с ранеными, принесёнными для жертвоприношения. Та кровавая волна — это была отнюдь не атака. Это было Нечестивое Проклятие, что трансформировало всех достаточно слабых, умирающих или просто уязвимых божеств в гулей. В примитивных, но физически очень сильных и живучих тварей. Они не могли использовать Божественные Силы и техники, поэтому их слоты и эфир растворялись в теле, усиливая его. С одной стороны, после такого срок жизни гулей составлял считанные минуты. С другой же, они обретали возможность поглощать кровь убитых, исцеляясь или усиливаясь с её помощью.

Собственно, последнее и сделал превратившийся в гуля офицер. Он вытянул ладонь в сторону своей жертвы, и вся её кровь мигом устремилась прямо ему в пасть. Убийство и поглощение произошли так быстро, что остальные солдаты только к этому моменту обернулись и… сразу же во всеоружии столкнулись с налетевшей на них толпой тварей.

Чаг рассмеялся. Зря они притащили его именно сюда. Очень зря…

На доргана уже никто не обращал внимания, и он спокойно направился к выходу. Несмотря на преимущество в силе и количестве (за счёт подконтрольных гулей), задерживаться в подземелье Чаг не планировал. Кто знает, как скоро к яшнировцам придёт подмога.

Стоило парню только подумать об этом, как впереди, словно из ниоткуда, возникла аура. Некто прошёл сквозь скрывающий это место барьер и неторопливо приближался к замершему Чагу. Пара секунд — и из тёмного коридора вышла знакомая фигура.

Медоед Ззииз.

— А я тебя помню, — оскалился Медоед. — Ты та маленькая крыса, что помешала мне в Мире Небожителей. И вот ты снова всё портишь, — небрежно осмотрелся он. — Мой ритуал…

Чаг напрягся. В прошлый раз он оказался практически бесполезен против Ззииза, лишь ненадолго сумев его удержать. И пусть после ПУВа дорган стал значительно сильнее, но и его противник тоже изменился. Теперь Медоед ощущался уже как пиковый Звёздный Император, что за столь короткий срок было невозможно без Эфирного Резервуара Кая или… тёмных искусств. Правда, их специфический духовный «смрад» совсем не ощущался и был заметен лишь для активированного Чагом энергетического зрения. Оно же и позволило обнаружить пропитавшую тело Ззииза могущественную светоносную ауру, которая успешно очищала всю запретную силу от чужих маркеров Воли, попутно скрывая их проявления. Вот почему Медоед не был отмечен как адепт, а всем вокруг всё ещё не выдали системное задание по устранению тёмного божества.

Впрочем, пиковая стадия была не единственным, что изменилось в Ззиизе — любимом питомце возродившегося Яшнира. Чаг ощущал ещё кое-что: нечто хорошо знакомое и крайне неприятное. Силу адаптации. Но не просто линию крови, а… Малое Сердце Мантикоры.

«Скольких же членов их клана принесли в жертву ради усиления этого ублюдка?» — промелькнуло в голове Чага, прежде чем он сорвался с места.

Стремительный рывок привёл его к врагу, и на Медоеда посыпались десятки сокрушительных ударов. Однако большинство из них так и не достигли цели, а единицы удачных — не нанесли совершенно никакого урона. Ззииз спокойно и даже с некой ленцой уворачивался от атак, совсем не замедлившись рядом с противником. Иней неохотно покрывал жесткую шерсть, но проникнуть глубже никак не мог.

Поднырнув под выстреливший ему в лицо кулак, Медоед попытался разорвать доргану живот. Его когти без проблем раскромсали одежду и покров, ударились о заледеневшую плоть и… бессильно остановились.

Опешивший Медоед едва не пропустил удар в голову. Резко отшатнувшись от промелькнувшей перед ним ноги Чага, Ззииз ещё раз посмотрел на живот врага. Осознание вспыхнуло в его голове, и зверь оскалился ещё сильнее.

Происходящее далее походило больше на неистовый мордобой, нежели на поединок искуснейших мастеров. Чаг и Ззииз изо всех сил лупили и швыряли друг друга, но ни один не получал ранений. Защита обоих божеств оказалась пугающе сильна.

И всё же мастерство рукопашного боя Чага оказалось выше, чем у его дикого оппонента, привыкшего больше полагаться на грубую звериную мощь.

Внезапный финт и последовавшая за ним подсечка должны были изменить ход боя. Ззииз попытался удержать вертикальное положение Волей и пространственными манипуляциями, но мощный рассеянный удар в грудь не оставил ему шансов. Медоед повалился на пол, а Чаг моментально накинулся сверху и ногами зафиксировал руки врага. Его кулаки, словно кувалды, замолотили по лицу Ззииза, в ответ на что тот лишь громко засмеялся. Пасть яшнировца вдруг широко раскрылась, и он прямо зубами поймал правый кулак Чага. Попытка вырвать руку полностью провалилась — мощная челюсть крепко зафиксировала её, продолжая неумолимо продавливать.

Ничуть не растерявшись, дорган выстрелил левой рукой, словно змеёй. Кровавые лезвия вытянулись из двух когтистых пальцев, и те устремились к глазам Медоеда. В конце концов последнему пришлось отпустить кулак Чага и резко отклонить голову. Его глаза были прочны, но явно не так, как остальное тело.

Одновременно с этим гибкие ноги Ззииза попытались схватить доргана за шею, но в последний миг тот вскочил и разорвал дистанцию. Божества ненадолго замерли, после чего Чаг внезапно развернулся и побежал. После партера он, как и рассчитывал, оказался прямо возле выхода.

«АХ ТЫ КРЫСА!» — искренне возмутился Медоед.

Он уже приготовился к рывку, как вдруг несколько изрядно отожравшихся гулей прорвались сквозь ряды солдат Новой Армии Истины. Они оказались настолько быстры, что вмиг преодолели весь зал. Подчиняясь ментальному приказу Чага, гули не пытались атаковать, а лишь набросились на конечности Ззииза.

Увернуться тот не смог. Медоед был очень сильным и невероятно стойким воином, однако огромной скоростью никогда не отличался. Впрочем, это не помешало ему рвануть вслед за Чагом, буквально игнорируя вцепившихся в руки и ноги гулей. Их общий вес даже не ощущался божеством, а их физических сил было недостаточно для того, чтобы замедлить зверя. Эти гули впитали много крови, но, дабы исполнить задумку своего творца, всю эту мощь направили исключительно в параметр скорости.

Ускоряясь с каждым шагом, Медоед выпустил из себя кровавые шипы, однако от тварей избавиться не смог. Те оказались настолько живучи, что даже божественный яд или пробитое сердце Божественной Оболочки не могли убить их сразу. Тем не менее постепенно они всё-таки слабели и один за другим отцеплялись от Ззииза. Но едва тот решил, что уже почти избавился от мерзкой ноши, как вдруг оставшиеся гули синхронно вздрогнули. Их плоть пошла волнами, а затем резко лопнула подобно кровавым шарикам.

В один миг вся эта жидкость собралась над головой Медоеда. Тот резко бросился в сторону, но было уже поздно. С невероятной скоростью два потока сжатой крови ударили в него крест-накрест. Пробить шкуру Медоеда им не удалось, но при этом каждая капелька, растянувшись тончайшими струнами, крепко оплела воина. Кровь резко затвердела, после чего взявшиеся из ниоткуда цепи туго обмотали Ззииза. Рычащий зверь оказался полностью обездвижен…

Скрывшись в тени коридора, дорган бросил взгляд на правую ладонь — на кровавые следы от зубов Медоеда. Тому всё-таки удалось прокусить кожу Чага, немного повредить кости и почти добраться до поверхность Божественной Оболочки. Ещё пара мгновений — и кулак точно был бы разорван. Как физически, так и духовно.

К счастью, яд яшнировца не подействовал, но слабость всё равно нахлынула на Чага. На Нечестивое Проклятье ушло больше трети эфира, а длительная поддержка Стылой Крови израсходовала ещё больше. Если бы бой затянулся, то уже вскоре у доргана совсем не осталось бы сил. Поэтому он и использовал маневр с гулями и Кровавым Распятьем, дабы выиграть время на побег. Вдобавок Чаг прекрасно понимал, что даже с большим количеством эфира всё равно не победил бы. Во-первых, противник как-никак являлся Вознесённым, притом аж второго уровня. Он мог изменять колебания прямо в бою, тонко настраивая свою защиту и атаки под врага. Видимо, это и позволило ему почти разорвать укреплённый кулак Чага.

Во-вторых, не стоило забывать и о Малом Сердце Мантикоры. Оно было не таким могущественным, как обычное, поэтому за мимолётную стычку сверхбыстрых божеств не успело себя толком проявить. Но не стоило обманываться — процессы адаптации уже были запущены, так что с каждым мгновением Медоед неминуемо становился бы только сильнее и сильнее.

Коридор сменился лестницей, а затем развилкой из ещё нескольких коридоров. К сожалению, Чаг не мог вырваться из катакомб напрямую. Здешние стены не только состояли из высокоранговых божественных материалов, но ещё и были укреплены встроенными массивами. Вдобавок пространство всё ещё оставалось заблокированным, так что телепортация тоже оказалась невозможна. Чагу оставалось лишь бежать, благо он запомнил путь, по которому его сюда принесли.

Конечно, в подземелье должны были стоять многочисленные промежуточные барьеры, однако сейчас они не работали. Судя по всему, ранее почти всю доступную энергию Новая Армия Истины перенаправила на поддержание барьера над островом, и после его пробития распределительные массивы банально отключились из-за перегрузки. В итоге, так и не повстречав никаких преград, Чаг за считанные секунды выбрался на поверхность.

Битва в небе была в полном разгаре, и поблизости никого не наблюдалось. Ноги Чага уже оторвались от земли, но внезапно он замер. Титаническая хватка сжалась на его лодыжке, а затем доргана с ужасающей силой потянуло вниз. Словно какой-то куклой, им ударили прямо о землю, и та с ярким взрывом буквально испарилась, оставив лишь раскалённый кратер.

Ошеломлённый Чаг уставился на покрытого кровью и израненного Медоеда, у которого на руке отсутствовало несколько пальцев. Судя по исходящим от него отголоскам колебаний, этот непробиваемый безумец решился взорвать некий могущественный артефакт прямо у себя в руках. Практически любого другого Звёздного Императора такая мощь точно убила бы, однако Ззииз не только выжил, но ещё и почти не пострадал. А самое главное — он моментально освободился, после чего воспользовался офицерской портальной сетью и оказался у выхода из катакомб, как раз когда Чаг начал взлетать.

Фигура Медоеда вдруг размазалась от скорости, а затем возникла прямо над Чагом. Тот не мог ни защититься, ни даже уследить за противником. Слабость и прекратившая действовать Стылая Кровь давали о себе знать. Смертоносный удар приблизился к лицу доргана, на что тот просто улыбнулся…

Нечто неуловимое вмиг смело Медоеда, не позволив тому завершить начатое. Отброшенный на десятки метров, тот по-звериному ловко приземлился на четвереньки и замер. Его зрачки предельно сузились, сфокусировавшись на одной-единственной фигуре в доспехе из древесной коры и с парой деревянных мечей в руках.

Этим пиковым Звёздным Императором был не кто иной, как Иггдрасиль Арнхард.

Узы Крови — так называлась ещё одна способность Божественной Силы Чага. Именно с её помощью он управлял гулями и использовал их плоть для усиления Кровавого Распятья. С её же помощью, несмотря на блокировку пространства, он и призвал сюда Иггдрасиля, начав подготовку сразу, как только вышел за пределы скрывающего барьера в подземном зале. В первую очередь Узы Крови являлись вспомогательным умением, призванным не подчинять, а объединять и помогать. И данную связь Чаг с Иггдрасилем установили сразу после выхода из Пагоды Небесного Возвышения, где и стали друзьями.

— Ещё один… — прорычал Медоед, а затем рассмеялся. — Забыл уже, как едва не сдох в прошлый раз?

Поделившись с Чагом восстанавливающим препаратом, заранее вытянутым из Хранилища перед призывом, Иггдрасиль холодно посмотрел на Ззииза. На его лице появилась ухмылка.

— Сегодня всё будет иначе.