Небесный Трон 13. Часть 2

Интерлюдия Корпорация «Отрей» и Новая Армия Истины

В просторном куполообразном зале, сквозь прозрачный потолок которого виднелась яркая планета, собралось восемь божеств. Каждое являлось высокопоставленным представителем корпорации и входило в сотню сильнейших Безграничных Ойкумены. Некоторые из них скучали, кто-то размышлял, а другие с предвкушением глядели на Мир Небожителей.

Стук трости заставил всех резко посмотреть на единственный вход. Неспешно направляясь к большому столу в центре зала, Властитель Помыслы Предвкушения внимательно разглядывал присутствующих. Поливая цветы, неподалёку стояла высокая девушка с древесной кожей. Кто-то мог бы принять её за энта, но в действительности богиня являлась лишь эльфийкой с необычным Божественным Телом.

Чуть дальше на диванчике развалился худой патлатый подросток — очень старое божество, что из-за скуки неоднократно меняло свою личность и внешность. На его лбу виднелся тонкий металлически обруч, позволяющий погрузиться в один из множества игровых виртуальных миров «Отрей».

Заняв своё место у стола и закинув на него ноги, на Мир Небожителей смотрел мускулистый краснокожий мужчина. Пылающий взгляд, кровожадный оскал острейших зубов, жуткие когти, костяная броня, массивные рога, мощный хвост, магма вместо крови и копыта вместо ступней — всё это делало его похожим на настоящего демона из сказаний смертных. Варлгал Адское Пламя желал как можно скорее окунуться в битву.

А вот что-то читающий белоснежный скелет в дорогом балахоне совершенно не разделял его настрой. Не будь он одним из директоров «Отрей», то ни за что не прервал бы свои эксперименты в Звёздном Бастионе.

Возникнув словно из ниоткуда, девушка в тёмных скрывающих одеяниях плавно поклонилась Властителю Помыслы Предвкушения. Глава крупнейшего клана убийц Сенктрума и по совместительству лидер Забытых (особых элитных бойцов корпорации) всегда отличалась вежливостью и кротостью. Правда, если бы не совместная работа на «Отрей», доверять ей тыл старик всё же не стал бы…

В отличие от шагающего позади него староватого, но ещё крепкого асура в поношенном халате и с парой сабель на поясе. Лидер Школы Сечения и бывший одноклассник самого Ульриха отлично зарекомендовал себя ещё во времена великой войны.

Достигнув своего кресла, старик посмотрел на последнего из присутствующих: большой металлический доспех с парой синих огоньков вместо глаз. Безграничный так и не успел осознать, в какой момент Властитель Помыслы Предвкушения перемахнул через стол и приблизился к нему. Обернувшись тонким клинком, трость устремилась к шее бронированного рыцаря, но в последний момент тот всё же сумел отскочить назад. И тотчас ударил в ответ: сотни ртутных шариков пронзили старика, после чего тот растаял, словно мираж.

Мгновение спустя две сабли вырвались из груди металлического доспеха, с лёгкостью прошив его. Бросив взгляд за спину и увидев асура, рыцарь дёрнулся в последний раз и обмяк. Одновременно с этим остальные божества широко распахнули глаза, будто бы очнувшись от ужасного сна. Их взгляды упали на старика, что почему-то вновь стоял у входа, словно никуда оттуда и не двигался.

— Твою мать… — утробно прорычал Варлгал, тряхнув головой. — Что это было⁈

— Проверка, — низким голосом сообщил асур, и все наконец заметили безжизненный доспех у его ног.

— Поня-а-атно… — протянула древесная эльфийка, вернувшись к поливу цветов. — Значит, мы попались в иллюзию господина Помыслы Предвкушения, как только он вошёл. А Аскольд, — глянула она на асура, — выступил в роли палача. Странно, что не Дельта, — добавила богиня, переведя взгляд на главу Забытых.

— Объяснитесь, — потусторонним голосом потребовал белоснежный скелет.

— Очевидно же, что среди нас искали предателей, — встал с дивана худощавый подросток. — Интересуйся ты хоть немного последними новостями, то давно уже всё понял бы. Полагаю, каждый попал в иллюзию, где господин Помыслы Предвкушения атакует именно вас?

— Всё верно, — подтвердил директор службы безопасности «Отрей». — В связи с текущей ситуацией и гибелью генерального директора Божественный Эдикт предписывает именно мне возглавить корпорацию на время защиты. И это же даёт мне право использовать на вас силу, — добавил он, заставив некоторых напрячься.

Все высокопоставленные представители корпорации были скованы Эдиктом Системы, который запрещал им выступать друг против друга. Но теперь старик мог обойти это правило.

— Само собой, я могу делать это только в целях защиты корпорации. Например, как сейчас. Директора, перешедшие на сторону Новой Армии Истины, каким-то образом сняли с себя оковы Эдикта. В таком случае и среди нас могли находиться предатели. В иллюзии вы только защищались, как бы я ни старался заставить ваш разум напасть. Все, кроме одного, — тростью указал он на металлический доспех. — Он ударил в ответ, хотя в теории не должен был быть способен на это.

— Ладно, я понял… — фыркнув, краснокожий демон сел обратно. — И что теперь? Долго мы будем просто смотреть, как они там оборону выстраивают?

— Предлагаешь атаковать наобум? — закатил глаза асур. — Нам нужны данные. Это называется разведка.

— Это называется трусость. И так прекрасно понятно, что в первую очередь нужно отбить сектор с главным офисом. Или хотите дать яшнировцам время добраться до подземной сокровищницы? Да, конечно, пусть забирают ключевых учёных, редчайшие ресурсы, секреты наших технологий, ну и сами знаете, что ещё…

— Не ёрничай. Нужно разумно оценить силы врага и разработать стратегию. Если битва окажется слишком рискованной…

— Что⁈ Ты себя-то хоть слышишь вообще? А какого хрена мы тогда в принципе сюда всей толпой прикатили? Сидели бы тогда и дальше в Звёздном Бастионе. Подумаешь, потеряли часть корпорации, да?

— Не нужно преувеличивать, — взял слово директор службы безопасности, и Варлгал тут же затих. Старик был единственным из собравшихся, кого демон действительно опасался. — С большой вероятностью мы уже совсем скоро вступим в бой, но если враг действительно слишком силён, то куда разумнее будет просто договориться с ним. Мы просчитались с вторжением: никто не ожидал бездействия автоматонов. Потеря Мира Небожителей очень болезненный удар по «Отрей», но именно поэтому мы и не можем излишне рисковать. Между вариантами серьёзной потери имущества и потенциальным уничтожением корпорации в принципе нет выбора. Проиграем здесь — потеряем сильнейшее войско. После такого у «Отрей» не будет будущего.

— Сколько нас? — поинтересовалась нежить.

— Сорок тысяч Звёздных Императоров и восемьдесят Безграничных. Ещё двадцать тысяч Звёздных Императоров и двадцать три Безграничных я оставил в Звёздном Бастионе. Даже если это отвлекающий манёвр и у Новой Армии Истины есть ещё войска, то такое количество божеств и передовые защитные системы позволят Бастиону обороняться многие месяцы.

— А что насчёт остальных войск? Что насчёт других фракций?

— Заняты обороной своих миров. Яшнировцы вторглись почти в сотню соседних звёздных систем. И пусть силы там несопоставимы, они сделали всё очень грамотно. Накрыли миры барьерами и заблокировали Врата Ойкумены. Так что надеяться на подмогу в ближайшие часы не стоит.

— А ещё, судя по всему, пространство вокруг Мира Небожителей сейчас довольно нестабильно, — вклинился подросток. — Не исключено воздействие Лабиринта Бесконечных Дорог. Нам повезло, что Вселенский Ускоритель настолько могущественен. Но у всех остальных, вероятно, сейчас вообще нет возможности попасть сюда.

— Всё верно, — подтвердил старик и посмотрел наверх.

Задержав взгляд на голубой сфере громадной планеты, он стукнул тростью. Системы наблюдения наконец завершили сканирование, передав Безграничным ключевую информацию. Судя по остаточным аурам, в Мир Небожителей вторглось сто восемьдесят тысяч Звёздных Императоров и пятьдесят Безграничных. На планете же в тот момент находилось в шесть раз меньше божеств первой ступени и почти полсотни второй. Правда, примерно двадцать из этих Безграничных в итоге оказались предателями и перешли на сторону врага.

Столь малое количество божеств в Мире Небожителей, если не считать автоматонов, было обусловлено несколькими факторами. Во-первых, лишь для некоторых фракций он являлся домом, тогда как для большинства других был не более чем дополнительной территорией. Поэтому их основные силы базировались не здесь, а в родных мирах. Во-вторых, длительное пребывание в Мире Небожителей было довольно неприятным для божеств, где их могущество слишком сильно подавлялось колоссальным энергетическим сопротивлением. И, в-третьих, многих божеств перед карантином попросту выманили из Мира Небожителей различными способами, как это случилось и с Властителем Помыслы Предвкушения.

И всё-таки даже в таком количестве защитники планеты сумели серьёзно навредить Новой Армии Истины, убив более шестидесяти тысяч Звёздных Императоров и двадцать девять Безграничных. Основной вклад в это, разумеется, внесли многочисленные оборонные массивы, а также лично генеральный директор корпорации.

— Сто двадцать против сорока — разница в три раза, — вслух прикинул Варлгал. — С другой стороны, у нас вдвое больше Безграничных. Шансы есть. Обычно мы проводим голосование, но сейчас, я так понимаю, вы сами принимаете решение? — обратился он к старику.

— Ты прав. И я считаю… что мы можем вернуть своё. Готовьтесь к атаке! — предупредил тот, не сводя глаз с Мира Небожителей.

— Вот это по-нашему! — поднялся демон, явив пару громадных двухсторонних секир.

Не прошло и двух секунд, как бесчисленные орудия флота корпорации открыли огонь. Град ярких лучей обрушился на планету, в первую очередь концентрируясь на секторе, где располагался главный офис «Отрей». Тысячи божеств распрощались с жизнями в один миг, однако большинство всё-таки пережило первый обстрел. Яшнировцы тоже не сидели на месте всё это время, развёртывая как можно больше могущественных массивов. Орудия корпорации испепеляли леса, обращали в пыль целые горы и ровняли с землёй города, однако громадные защитные купола Новой Армии Истины продолжали стоять.

Не успела вторая волна атак обрушиться на планету, как с её поверхности вдруг вырвались исполинские столпы силы. Флагманский линкор, на котором находились Безграничные, содрогнулся. Щиты выдержали, однако несколько мелких кораблей по соседству оказались уничтожены.

«Ожидаемо, — подумал Властитель Помыслы Предвкушения, подтвердив свои догадки. — Значит, пока ограничимся основной целью. Про захват всей планеты подумаем позже».

Телепатически связавшись с центральным ядром корабля, он разослал приказ сфокусировать огонь на секторе Отрей и сосредоточить над ним флот. Продолжая обстрел, рассеянные по орбите корабли быстро приблизились к флагману. Их защитные массивы синхронизировались, и все отдельные барьеры превратились в один гигантский щит. Теперь атаки яшнировцев казались не более чем мелкой дробью, неспособной даже всколыхнуть защиту. Вдобавок их количество сильно снизилось, ведь многие массивы остались на другой стороне планеты.

Казалось, гигантский флот легко продавит оборону одного-единственного сектора-гексагона, но внезапно всё изменилось: высоко над поверхностью планеты раскрылся колоссальных размеров вход в Лабиринт Бесконечных Дорог. Атаки кораблей корпорации бесследно исчезли в нём, а затем оттуда выстрелил ослепительный луч, чей диаметр составлял порядка пяти километров. Моментально достигнув щита флота, он не только прогнул его, но и заставил покрыться многочисленными трещинами. Флагманский линкор знатно вздрогнул от отдачи.

— Они настолько контролируют Лабиринт? — помрачнела глава клана ассасинов.

Каждый в зале осознал, что эта атака является не чем иным, как суммарной мощью всех боевых массивов Новой Армии Истины. Над каждым из них был раскрыт небольшой вход в Лабиринт, через которые их выстрелы и перенаправлялись к той гигантской дыре, попутно сливаясь в единый луч.

Главный щит продолжал трещать под неослабевающим напором атаки, и директору безопасности «Отрей» не оставалось ничего, кроме как скомандовать отступление. Однако оставлять Мир Небожителей он всё равно не собирался.

— Приготовились к прорыву! — предупредил он, и снаружи за стеклом всё залил яркий свет.

Мгновение спустя флагманский линкор «Отрей» оказался прямо в атмосфере планеты — всего в нескольких километрах над поверхностью. Из открывшихся шлюзов незамедлительно вылетели тысячи божеств, а Безграничные телепортировались прямо наружу.

Город внизу был полностью уничтожен: не осталось ни одного уцелевшего здания. Виднелись лишь гигантские розовые купола, под которыми скрывались войска Новой Армии Истины. Изначально их в этом секторе было тридцать шесть, но после массированного обстрела осталось всего два.

Властитель Помыслы Предвкушения опустил взгляд, и божества под куполами неосознанно поёжились. Внезапно некоторые солдаты побежали куда-то. Никто ещё ничего не понял, а те уже выплеснули все свои силы и даже больше. Разрушая собственные Божественные Оболочки, обезумевшие воины яростно ударили по ключевым узлам массивов. Не прошло и пары секунд, как оба барьера отключились.

Чуть устало выдохнув, директор службы безопасности «Отрей» указал тростью на лишившихся защиты врагов, и несколько отрядов корпорации устремились к ним. Остальные тем временем направились к громадному кратеру, оставшемуся после уничтожения главного офиса. Несмотря на ужасающую мощь предсмертной атаки генерального директора, скрытую глубоко под землёй сокровищницу она всё же не задела.

«Спускаемся, устанавливаем массивы переноса и выстраиваем оборону. Параллельно готовимся к наступлению на соседние сектора», — старик коротко раздал указания и посмотрел вверх, на чёрную поверхность, что накрыла этот и несколько соседних секторов.

Пусть вход в Лабиринт и находился на противоположной стороне, Властитель Помыслы Предвкушения знал, что гигантский луч продолжал атаковать отступающий флот. Впрочем, щит это уже совсем не разрушало. С расстоянием мощь атаки сильно снижалась, и уже вскоре луч попросту перестанет доставать до кораблей корпорации. Удивительно, что он вообще вышел за пределы ближней орбиты, учитывая катастрофическое энергосопротивление в звёздной системе Мира Небожителей.

Так или иначе, теперь вопрос состоял лишь в том, как скоро яшнировцы поймут, что на планету прорвались? Флагман сразу заглушил основные способы связи в округе, но это не было идеальным решением.

И стоило старику задуматься над этим, как вход в Лабиринт стал стремительно уменьшаться, а затем и вовсе развернулся к земле. Несколько секунд — и вот оттуда уже вылетают тысячи солдат Новой Армии Истины. Казалось, им нет числа.

— Да тут же ж почти всё их войско! — нахмурился асур, схватившись за сабли. — И как только успели собрать их со всей планеты за такое время? Предугадали наши действия?

— Похоже на то, — кивнул Властитель Помыслы Предвкушения. — Выдели людей на сокровищницу. Остальные — приготовиться к бою!

— Ну наконец-то! — оскалился подлетевший Варлгал.

Не дожидаясь сближения двух армий, демон взмахнул одной из секир, и гигантская волна малинового пламени устремилась к яшнировцам. На её пути сформировались многочисленные барьеры, но ни один не сумел даже замедлить огонь Безграничного. Пожирая всё, пламя вмиг истребило многие сотни Звёздных Императоров, а ещё несколько десятков жутко изувечило. При этом совершенно не спешило утихать, продолжая гореть прямо в воздухе. Солдатам Новой Армии Истины приходилось поспешно менять маршрут, дабы ненароком не влететь в смертоносную область.

Тем временем Властитель Помыслы Предвкушения неподвижно стоял с закрытыми глазами, готовясь обрушить на врага ещё более жуткий удар. Его трость медленно двинулась вверх, но неожиданно остановилась, а вся выплеснутая через неё сила словно врезалась в неприступную преграду.

Резко открыв глаза, старик увидел перед собой замотанную в бинты и цепи неестественно вытянутую фигуру, чьи руки были скованы толстыми наручниками за спиной. На голове незнакомца находился странный шлем с десятками очень маленьких отверстий на передней пластине. Как и бинты с цепями и наручниками, он тоже являлся безранговым артефактом альфа-класса.

Сквозь одну из дырочек на уровне глаз виднелся крохотных огонёк, что жутко взирал на старика. Это был потусторонний взгляд чего-то абсолютно неестественного и даже чужеродного для всего мироздания. Чего-то неимоверно кошмарного.

«Измельчали нынче дети акаину, — ужасным, пронзающим само сознание визгом раздались слова существа в голове старика. — Этим ты хотел напугать солдат Повелителя? Позволь мне показать, как на самом деле должен выглядеть кошмар!»

Всё это произошло в один неуловимый миг. Властитель Помыслы Предвкушения попытался резко отскочить, но не смог даже немного сдвинуть свою трость, что оказалась зажата между пальцами ног незнакомца. А ведь тот даже не являлся Безграничным. Он вообще не был воином! Ни ступени, ни Божественной Оболочки — ничего привычного тем, кто шёл по Пути Боевых Искусств. Лишь могущественная Воля и совершенно противоестественная сила.

Первой отреагировала глава крупнейшего клана убийц, телепортировавшись существу за спину. Полупрозрачный кинжал с лёгкостью пронзил его сердце, но оно будто бы и не заметило этого. С жутким хрустом развернув голову на сто восемьдесят градусов, высоченный скованный мужчина уставился на девушку, и та невольно застыла. Одна из сильнейших Безграничных Ойкумены мелко задрожала от страха, едва не выронив оружие.

«НАЗАД!» — закричал старик, пинком в грудь отбросив Дельту как можно дальше. Следом беспрекословно исчезли и все остальные Безграничные.

Мгновение спустя из замотанного в бинты существа вырвалась необычная сила, что, словно пузырь, раздувалась во все стороны. Распространяясь с ужасающей скоростью, она вытягивала из мира все краски, делая его блеклым и чёрно-белым. Попав под её воздействие, не успевшие среагировать Звёздные Императоры с душераздирающими криками хватались за головы. Их волосы моментально седели, лица старели, а взгляд пустел. В конечном счёте их сердца попросту останавливались, а мозг Божественной Оболочки разрушался, не выдерживая подобного ужаса.

Пузырь успел накрыть более тысячи божеств, прежде чем исчез вместе со своим хозяином. Там, где находились странное существо и Властитель Помыслы Предвкушения, остался небольшой чёрный куб, заключивший их обоих.

— Какого хрена⁈ — выкрикнул покрывшийся липким потом Варлгал, которого чуть не задела та сила. — Вы это видели⁈ Что это такое⁈

— Не отвлекайся, — осадил его асур. — Господин разберётся, а у нас есть своя задача, — повернулся он к приближающемуся войску яшнировцев.

Аскольд старался выглядеть невозмутимо, однако даже у него слегка подрагивали руки. Он отчётливо ощутил отголоски той силы и ни за что не хотел бы снова с ней столкнуться. Тем более удивительным ему казался Властитель Помыслы Предвкушения, что не только пережил это, но и довольно быстро запечатал себя с тем монстром. Оставалось надеяться, что артефакт сдержит это существо, а директор СБ сумеет его одолеть. В ином случае им вряд ли удастся здесь победить…

Тем временем две армии всё сближались. Несмотря на превосходящее количество врагов, воины «Отрей» не сомневались в своей победе. Передовые высокотехнологичные доспехи защищали их, а редчайшие божественные препараты существенно усиливали. Ради этого сражения корпорация вскрыла многие хранилища Звёздного Бастиона, достав всё самое лучше для своих бойцов. Но, конечно же, больше всего уверенности придавали Безграничные «Отрей», каждый из которых являлся по-своему легендарной фигурой. Что им могли противопоставить дикари из срединных миров?..

Повисший неподалёку флагманский линкор корпорации разразился вспышками, открыв огонь по яшнировцам. И пусть после прорыва его мощь снизилась, корабль всё равно отвлёк на себя немалую часть вражеской армии.

Следом свой ход сделала древесная эльфийка. Сложив ладони перед лицом и слегка прикрыв глаза, словно молясь, она призвала более ста тысяч могучих зверей. Каждый из них являлся очень опытным Полубогом, успевшим накопить огромное количество сил за свою длинную жизнь. Физически они мало чем отличались от большинства обычных Звёздных Императоров, а в остальных аспектах их усиливала хозяйка. Её огромный запас эфира равномерно распределялся между питомцами, насыщая их техники, а две божественные способности наделяли зверей смертоносными морозными атаками и прочнейшими древесными доспехами. Конечно, один на один они всё равно не могли побеждать божеств, однако их толпа уже представляла серьёзную угрозу для большинства Звёздных Императоров.

Кроме основной стаи, эльфийка также призвала трёх Безграничных. Приручить божественных зверей или взрастить своих питомцев до этого уровня было невозможно, но ничто не мешало заключить с ними добровольный контракт. Разработать необходимую для этого божественную способность было сложно, но возможно, а вот найти кандидатов… Собственно, до сих пор никто так и не выяснил, каким образом Шалфея сумела договориться со столь свободолюбивыми существами.

Слегка полупрозрачный, мерцающий на свету богомол, испускающая кошмарный холод кристаллическая черепаха и рыжая мускулистая горилла — нежный материнский взгляд эльфийки скользнул по троице Безграничных. Их Божественные Тела сохранили изначальную животную суть, но при необходимости каждый мог спокойно принять гуманоидную форму.

Шалфея вытянула ладонь, и, обернувшись разноцветными дымками, громадные существа быстро втянулись в неё. Как ни странно, но после слияния девушка ничуть не изменилась внешне. Мощь трёх Безграничных идеально распределилась между её колебаниями, повлияв на их свойства, но не на проявляемый облик. Мгновение спустя эльфийка исчезла, неудержимым жнецом ворвавшись в толпу врагов.

Первые Звёздные Императоры обеих армий наконец столкнулись друг с другом. Все Безграничные «Отрей» уже вступили в бой, и лишь старый асур не спешил нападать. Его не интересовали простые яшнировцы. Внимательно разглядывая их войско, Аскольд выискивал ключевых противников — Безграничных.

Мысленно выделив одиннадцать целей и наметив маршрут, мужчина пригнулся и отвёл правую ногу назад. Приготовившись к рывку, он активировал способность под названием «Одиннадцать Движений Смерти».

На мгновение тело асура заструилось, словно жидкость, послышалось приятное журчание ручейка, а затем Аскольд оказался перед первым из намеченных противников. Неуловимый взмах сабли, и голова яшнировца слетела с плеч.

Второй, третий, четвёртый, пятый — Безграничные Новой Армии Истины гибли раньше, чем успевали вообще что-либо осознать. Раньше, чем их достигал сигнал о смерти союзников. Используя как основу гибкость и текучесть стихии Воды, а также разрушительность стихии Сабли, Аскольд воздействовал на пространство таким образом, что его подготовка к телепортации становилась моментальной. Не успевал мужчина появиться в одном месте, как тут же оказывался в другом: способность неумолимо несла его по намеченному маршруту. Окно между скачками казалось совершенно ничтожным, но асуру вполне хватало этого времени для убийства практически любого противника. В конце концов, чем прочнее была их защита, тем большую пробивную мощь обретали его сабли. Точнее, божественная способность, усиливающая их.

Снеся голову последней цели, Аскольд принялся выбирать следующие. Всё равно слоту требовалась почти четверть секунды на восстановление, и на это время способность становилась недоступной. Довольно долгий промежуток при скорости божеств, но вполне ожидаемый для умения такой силы.

Снова пригнувшись, асур приготовился к перемещению, как вдруг спину ужалило ощущение опасности. Резко нырнув вниз, он едва избежал встречи с вражеским копьём.

— Наконец-то нормальный противник, — улыбнулся оставшийся позади блондин в золотых доспехах и с большим прямоугольным щитом.

Оценив Безграничного перед собой, Аскольд мгновенно посерьёзнел. Если предыдущие божества даже внимания его не стоили, то этот парень находился на совершенно ином уровне. Его абсолютно точно не стоило недооценивать.

— Устремлённый Обезглавливатель Аскольд, — представился асур. — Заместитель директора службы безопасности «Отрей» и глава Школы Сечения.

— Верховный Щит Иклур, — преисполненным превосходства голосом ответил блондин. — Первый Генерал Новой Армии Истины и наследник Клана Небесной Мантикоры.

«Первый Генерал, говоришь?..» — прищурился асур, и перед его внутренним взором промелькнула фигура Ульриха. Фигура непостижимого мечника, за чьим мастерством Аскольду никак не удавалось угнаться, сколько бы он ни старался.

Поток ослепительного малинового пламени вдруг ударил в Мантикора, но тот вовремя сместил щит в нужную сторону… И тем самым открылся перед Аскольдом. Правда, это поняли они оба, а потому атаковали практически одновременно.

Золотое копьё выстрелило вперёд, но задело лишь ухо асура. Гибкий, словно вода, он приблизился к Иклуру на расстояние удара и… отлетел с насквозь пробитым горлом. Дрожащий взгляд Аскольда сфокусировался на копье противника, что мгновением ранее внезапно вернулось в изначальное положение до удара.

«Двойная атака? Обернул вспять положение оружия? Нет, слишком быстро для сознательного действия. Скорее, оно автоматически туда вернулось после неудачи. Способность второго шанса для атаки», — промелькнуло в помутившемся сознании Аскольда.

Пробитая шея не была для него смертельным ранением, но подобное повреждение Божественной Оболочки не могло не сказаться на способностях асура. Его окатила волна боли и слабости. Взор затуманился. Скорее всего, на этом всё и закончилось бы, не промелькни мимо Безграничных массивный двухсторонний топор.

Мгновенно переместившись к нему, Варлгал ударил вторым, но Иклур вновь закрылся щитом, попутно выплеснув всё поглощённое им ранее малиновое пламя. Собственная атака, пусть и подчинившаяся врагу, никак не навредила демону, устойчивому к любому огню. Однако и сам он не смог даже на миллиметр сдвинуть щит, а затем и вовсе был вынужден отскочить от двойного удара копья.

— Снова ты… — вздохнул блондин. — Руку новую отрастил, но так и не понял, что со мной тебе ловить нечего? Поищи кого-нибудь своего уровня, а если справишься, то, так уж и быть, в конце концов я добью тебя.

— Слишком громко лаешь для щенка-молокососа, — прорычал Варлгал. — На этот раз я не дам тебе сбежать!

— Сбежать? Ты просто оказался неинтересным противником. Слишком слабы…

Брошенный в Мантикора топор заставил его прерваться и отлететь в сторону, где его уже поджидала новая опасность. Исцелив шею редчайшей алхимией, Аскольд наконец завершил подготовку к новым Одиннадцати Движениям Смерти.

Иклур явно не обладал достаточной реакцией. Он не должен был среагировать на столь быструю и внезапную атаку — и тем не менее всё же вскинул щит над головой. Более того — он заранее начал движение, словно предсказав атаку. Здесь явно не обошлось без моментальной первичной адаптации Сердца Мантикоры.

Сабля асура ударилась о край щита, а спустя миг прорубила его и понеслась дальше. Вот только Иклур уже успел немного сдвинуться, так что оружие рассекло всего лишь правую трапецию.

В следующий момент Аскольд находился уже прямо перед Мантикором… где его встретил второй щит. Сдвоенный удар пришёлся на него, но на этот раз бронебойная способность асура лишь частично прорубила преграду. Оказавшись в третьей намеченной точке, Аскольд вновь столкнулся с щитом — и теперь всего лишь поцарапал его. На четвёртый же раз он не добился и этого…

Удерживая в руках два массивных щита, блондин на безумной скорости крутился вокруг себя, всё сильнее адаптируясь к темпу и разрушительности атак асура. Когда же пришёл черёд последнего скачка, то Аскольда и вовсе поджидал кулак Иклура. Голова асура жутко дёрнулась назад, и он пушечным ядром отлетел вдаль.

Вся эта стычка произошла на такой скорости, что только к этому моменту Варлгал переместился к брошенному ранее топору. Второй щит блондина свернулся обратно в копьё, выпадом которого тот высвободил всю поглощённую мощь ударов Аскольда. Бронебойная сила асура легко разорвала топоры демона, а его самого с переломанными руками отшвырнуло прочь.

— Похоже, я ошибся, и, кроме того старика, здесь всё-таки не было достойных противников, — с сожалением посмотрел он на повисший в небесах металлический куб. — А вы всё не сдаётесь… — перевёл он взгляд на парочку наскучивших ему Безграничных.

Аскольд и Варлгал выглядели изрядно потрёпанными, но вполне целыми и живыми. Выпитая ими ранее алхимия — целебный настой Клана Девятиглавой Небесной Гидры — продолжала творить чудеса. К сожалению, её действие уже практически завершилось, а повторное использование так скоро грозило лишь навредить.

«Не хочется этого признавать, но он очень силён…» — мрачно сказал асур.

«Заткнись», — не желал соглашаться демон.

«Его адаптация распространяется даже на Божественную Волю, позволяя идеально подстраивать колебания защиты, атаки, восприятия, реакции и так далее. С каждым мгновением боя у нас всё меньше шансов на победу. Нужно закончить сейчас. Помоги мне».

«Тц, — поморщился Варлгал. — Ладно, так уж и быть. Я помогу».

«Мне нужно немного времени».

«Будет».

Обменявшись мыслями, демон яростно закричал и увеличился в размерах. Его мышцы раздулись, глаза запылали ещё ярче, а аура наполнилась бушующей мощью. Призвав пару запасных топоров и окутав их малиновым пламенем, Варлгал переместился к одному из осколков ранее разрушенного оружия. Оказавшись возле противника, он резко свёл топоры, и огонь вокруг них неожиданно исчез, словно впитавшись в металл. Столкнувшись с щитами, артефакты моментально потрескались и разлетелись в пыль, высвободив свою предельную мощь.

Щиты блондина оплавились и слегка прогнулись, а его кисти неприятно захрустели. Мантикор попытался ударить демона в открытый торс ногой, но тот вдруг оказался позади. Переместившись к другим осколкам оружия, Варлгал выхватил из пустоты ещё одну пару топоров. Его безудержный натиск ни на миг не прекращался, а каждая новая атака становилась всё быстрее и мощнее.

Несмотря на адаптацию, Мантикору всё равно пришлось выложится на максимум и гораздо активнее использовать Божественную Силу. Он то и дело совершал короткие световые рывки, когда не удавалось закрыться, постоянно восстанавливал или даже воссоздавал с нуля уничтоженные щиты, а также применял способность двойного действия. Как оказалось, она распространялась не только на атаки, но и вообще на любые движения тела, позволяя повторить попытку в случае неудачи.

Под самый конец золотая броня Иклура походила больше на старый хлам, усеянный множеством оплавленных прорех. Если бы не регенерация линии крови Небесной Мантикоры, то парень уже давно проиграл бы. Любого другого такое количество повреждений Божественной Оболочки, пусть и относительно мелких, существенно ослабило бы или даже свалило с ног.

И всё же он выдержал этот натиск, в то время как демон находился уже на пределе. Способность дала ему неимоверную силу и скорость, но взамен израсходовала практически всю выносливость. Вдобавок Варлгалу пришлось пожертвовать огромным количеством высокоранговых топоров, выкованных им лично при помощи одного из умений Божественной Силы. Иначе он не смог бы наносить столь разрушительные удары и перемещаться даже к мелким осколкам.

Но всё это было не зря. Наседая на Иклура несколько секунд, демон дал Аскольду достаточно времени для подготовки сильнейшей способности. Фигура асура расплылась, а одна из сабель сменилась мечом. Он плавно повёл клинками сверху вниз, оставив за собой четыре иллюзорные руки. Каждая удерживала разнообразное оружие: молот, кинжал, глефу и топор. Врождённая предрасположенность к этим стихиям была благословлением асура, но в то же время и его проклятием. Ему были доступны преимущества каждой из них, но при этом он обладал всего лишь двумя руками. Конечно, ничто не мешало создать Божественное Тело с шестью или вообще удалённо управлять другими видами оружия, но оба варианта имели серьёзные минусы. Больше конечностей — меньше струн в каждой из них, а значит, и ниже параметры. Удалённый контроль же и вовсе не мог дать сопоставимой силы удара, если только не был ограничен в количестве применений.

Поэтому Аскольд решил пойти иным путём. Путь Сабли, Путь Меча, Путь Кинжала, Путь Глефы, Путь Топора и Путь Молота — он замахнулся на их объединение. На базовом уровне это было несложно, но полноценное слияние стольких видов оружия ранее считалось невозможным. В этом они сильно отличались от естественных элементов природы. Глава Школы Сечения провёл в медитациях более сотни миллионов лет, но в конце концов добился лишь кратковременного эффекта, требующего времени на подготовку и основанного на работе сразу двух расширенных слотов.

Тем не менее, он гордился даже таким результатом…

Две настоящие и четыре иллюзорные руки резко поднялись, и удерживаемое ими оружие слилось воедино, превратившись в алую бесформенную дымку. Одновременно с этим активировались Одиннадцать Движений Смерти, и Аскольд появился возле Иклура. Правда, на этот раз он не перемещался из точки в точку, а завис одновременно в каждой из них. Так проявлялась синергия двух умений.

Сверхоружие понеслось к Иклуру, что резко окружил себя коконом из сотен сжатых щитов. Стоило им столкнуться, как атака по одиннадцати направлениям вновь стала одной-единственной. Красная вспышка озарила Безграничных, а пространство вокруг них покрылось рваными ранами. Звон от удара разлетелся на километры, дезориентировав многих Звёздных Императоров.

Пробив несколько слоёв защиты, алая дымка наконец впилась в плоть. Легко разрубив вскинутую руку Иклура, она впилась в его череп и успела пройти половину пути, когда сотни сжатых щитов вокруг него вдруг засверкали. Аскольда отшвырнуло со страшной силой, изрядно покалечив. С трудом оставшись в сознании, он до крови сжал зубы и из последних сил метнул бесформенное сверхоружие. Несмотря на достигнутое, он должен был добить противника.

Кокон вокруг Иклура уже распался, а сам он с закатившимися глазами начал падать. Двигаясь с огромной скоростью, вытянувшаяся алая дымка практически достигла его груди, как вдруг парень вскинул руку, и сотни щитов выстроились на пути сверхоружия. Первый десяток оно даже не заметило, на втором начало слегка замедляться, а после третьего всё-таки остановилось. Силы в бесформенном клинке практически не осталось, вдобавок щиты Иклура окончательно адаптировались к его разрушительной мощи. В конце концов истончившееся оружие попросту рассеялось.

Аскольд и Варлгал не могли поверить своим глазам. Любой другой Безграничный уже давно погиб бы, окажись его голова наполовину разрубленной. Однако блондина это не остановило. Как и носители крови Гидры, потомки Небесной Мантикоры обладали чрезвычайной живучестью. И пусть у них не было столь же быстрой регенерации Божественной Оболочки, но зато имелась возможность адаптироваться даже к повреждению её мозга.

Доспех Иклура уже впрыснул целебный препарат в его кровь, и Сердце Мантикоры забилось словно сумасшедшее. Ненадолго разогнав регенерацию до предела, оно вмиг исцелило голову и руку парня.

— Это было близко, — оскалился он. — Вы действительно позабавили меня. Не думал, что придётся создать столько защитного металла.

Слив уцелевшие щиты, Иклур создал поистине непробиваемую преграду, а затем свернул её в копьё и метнул в Аскольда. Не успело оружие сорваться в полёт, как его тотчас укутала уже знакомая асуру алая дымка — отголоски его собственной силы, поглощённой щитами Мантикора.

Аскольд незамедлительно использовал Одиннадцать Движений Смерти, выбрав в качестве целей ближайших солдат Новой Армии Истины. Однако стоило ему переместиться к первому, как он обнаружил, что копьё всё ещё летит в него. Новые скачки тоже ничего не изменили, а расстояние между асуром и оружием Иклура стремительно уменьшалось.

Мужчина сразу всё понял. Ещё в начале боя ему показалось странным, что некоторые удары его и Варлгала были какими-то неестественными. Словно подстроенными.

Предначертанными…

Теперь всё становилось на свои места. Воздействуя на пространство, разум и даже само будущее, Иклур буквально направлял их удары в свои щиты. Сейчас же происходила схожая, но обратная ситуация: брошенное копьё оказалось направлено в Аскольда. Ему было предопределено в него попасть. От этой атаки можно было только защититься, но не увернуться.

Последняя телепортация привела асура за спину к Иклуру, который заранее отскочил и замахнулся тем самым копьём, что как-то оказалось в его руке. Всё было предначертано. Неизбежно.

И раз уж Аскольд не мог воспротивиться навязанной судьбе, ему оставалось лишь столкнуться с ней лицом к лицу. Одно из ценнейших сокровищ Школы Сечения раскрошилось в его руках, и перед мужчиной раскрылся большой алый бутон. Мгновение спустя небеса озарила вспышка. Моментально потрескавшись, преграда разлетелась на мириады кусочков, а копьё Иклура оказалось отброшено в сторону и…

Снова оказалось у него в руке, словно и не растратило силы на разрушение барьера.

«Двойное действие даже с такой мощью⁈» — расширились зрачки Аскольда, поспешно использующего множество других артефактов.

К сожалению, не один из них не был столь же могущественным. Многие барьеры даже не успевали сформироваться, а остальные совсем не могли остановить копьё. Глядя на приближающуюся смерть, Аскольд мог лишь смиренно принять её.

«Просто рассеки это…» — вспомнились ему любимые слова Ульриха, для клинка которого не существовало преград. Он мог разрубить даже само Время или Разрушение.

Аскольд знал, что ему никогда не достичь аналогичных вершин. Он жалел лишь о том, что так и не смог увидеть вершину фехтования, достигнутую Ульрихом в последние годы войны.

Внезапно вокруг копья возникло множество чёрных точек, стягивающих и закручивающих само пространство. Оружие замедлилось, а затем к нему с гулким звуком молниеносно переместилась двухметровая фигура антропоморфного кота. Его массивный молот тотчас ударил по копью, и, после краткого сопротивления, оно улетело прочь.

— А вот это очень интересно! — загорелись глаза блондина. — К нам пожаловал сам Верховный Коллапс! Я весь в предвкушении!

Пока снаружи разворачивалась масштабная битва божеств, что, несомненно, войдёт в историю, как одно из величайших событий Мира Небожителей, на флагманском линкоре «Отрей» происходило нечто необычное. Оставшись в том же зале, белоснежный скелет в дорогом балахоне медитировал перед трупом предателя. У нежити не было ни языка, ни губ, ни даже голосовых связок, но вокруг него всё равно звучала монотонная скрежещущая мантра. Так продолжалось почти полминуты, пока огоньки в глазницах некроманта не вспыхнули вновь. Подняв над головой изгибистый ритуальный кинжал, он с размаху вонзил его в грудь металлического доспеха, и тот резко выгнулся дугой. По телу мёртвого Безграничного потекли линии ярко-зелёной силы, вслед за чем тот быстро втянулся в кинжал. Блеснул драгоценный зелёный камень на навершии рукоятки, и скелет поднялся.

Сняв с пояса старый истёртый гримуар, он вложил кинжал в специальное углубление на его толстой обложке. Книга ненадолго задрожала, а затем раскрылась на одной из страниц. Пустующий ранее лист быстро заполнился записями и рисунками.

Вернувшись в кресло, некромант опустил ладонь на страницу и произнёс Волей:

— Восстань!

Вспыхнула сложная зелёная печать на полу, и из неё вылетела немного изменившаяся фигура того самого доспеха.

«Неплохо. Очень неплохо. Давно у меня не было таких образцов», — удовлетворённо кивнула нежить, глядя на рыцаря.

Поднятие мёртвых не являлось чем-то особо сложным среди опытных пользователей Пути Смерти и Пути Души. Другое дело — поднятие мёртвых в прежнем виде и с почти таким же уровнем сил, как при жизни. Во всей Ойкумене на такое были способны считанные единицы божеств, и каждый из них, разумеется, обладал хотя бы минимальным пониманием Высшего Пути Искры.

Эльдару Экслеусу — научному директору «Отрей» — этого повезло добиться ещё полмиллиарда лет назад, когда он вместе с отрядом Тель’Наал посетил одно из интереснейших мест Лаборатории Жизни — Зал Генератора Душ. Именно изучение расположенных там искусственных Искр и помогло некроманту продвинуться в изучении сложнейшего Высшего Пути, который он и так очень давно пытался освоить. Особенно этому поспособствовала Искра, обладающая энергетическим зрением, которое им с Тель’Наал даже удалось потом частично воссоздать. Впрочем, их пути уже давно разошлись…

Контролируя доспех параллельным потоком сознания, Эльдар прошёлся по залу, пару раз подпрыгнув по пути. Как и ожидалось, ему удалось сохранить до двух третьих от изначальной мощи предателя. Это был новый личный рекорд некроманта.

«Не будем тратить время попусту», — подумал скелет — и отправил марионетку на поле боя.

Для удержания сил мертвеца Эльдару пришлось зажечь в его сердце некое подобие искусственной Искры — специфичный сгусток эфира, сформированный задолго до этого дня. Его мощь была огромна, но, к сожалению, надолго столь сильному трупу её всё равно не хватит. В конце концов он вернётся в гримуар, после чего Эльдару придётся вновь насыщать эту псевдо-Искру.

К слову, сама по себе книга являлась не просто артефактом, а овеществлённым воплощением работы одной из божественных способностей некроманта. Была его ценнейшим сокровищем: вместилищем для всех воскрешённых им марионеток и псевдо-Искр. Не только уже используемых, но и множества свободных, пусть и гораздо более слабых. Их-то он и выпустил, применив ещё одну способность.

Тысячи незримых сгустков силы вырвались за пределы корабля и устремились к полю боя, жадно захватывая более-менее целые тела погибших Звёздных Императоров. Не прошло и нескольких секунд, как на стороне корпорации «Отрей» появилась целая толпа новых воинов. Конечно, каждое из этих неживых божеств практически в десять раз уступало по силе своим оригиналам, а срок их существования был сильно ограничен, но они всё равно оставались довольно грозной силой. Победа корпорации становилась неминуемой…