Не открывай эту дверь (СИ)

Глава 2

— Эй-эй, прекрати! — парень выставил руки, когда я, намереваясь биться ни на жизнь, а насмерть, снова схватилась за кочергу. Чуть склонил голову к плечу и снисходительно скривил уголок рта: — Должен предупредить: твое оружие не представляет для меня никакой опасности. Скорее, ты поранишься сама, если ударишь меня.

Моих скудных знаний о вампирах, почерпнутых в фильмах, хватило, чтобы представить яркую картину: кочерга рикошетит от головы врага, не причинив ему никакого вреда, и отправляет меня в нокаут ударом по лбу.

— Спасибо, так мне стало гора-аздо спокойнее, — произнесла я с таким глубоким сарказмом, что сама себе подивилась. Страшно было до коликов, ноги слабели, а голос дрожал. Но я все же буду сражаться.

— Эй, я не трону тебя. Ладно? — предложил монстр заключить мир на моих условиях. — Обещаю.

Можно ли было ему верить? Он все еще выглядел безобидным. Из нас двоих только я размахивала кочергой.

— Я Шеридан Корвен, — медленно отступил он назад, держа руки открытыми. — Друзья зовут меня Шед.

Он говорил со мной осторожно, как с бешеным диким животным. Дрожащая и напуганная, я едва ли могла винить его за столь унизительное сравнение. Права была бабушка, бубнил внутри голос совести, и я отчаянно переживала за проявленную безответственность. Впустила сюда чудовище, от которого мои предки так долго защищали наш мир!

— Лекси, — безуспешно пыталась я обуздать панические нотки и вернуть присутствие духа. — Алекса Ким.

Он улыбнулся, выпрямившись и сделав еще один крошечный шаг назад, чтобы я почувствовала себя лучше. Глубоко вздохнув, я уступила в этом странном поединке более разумному из нас двоих. Взяла себя в руки и нерешительно вернула кочергу к стене. В конце концов, я все равно ничего не могла сделать. Думать надо было до того как открыла чертову дверь.

— Итак, Лекси? — небрежно оперся вампир о стеллаж, но тут же отдернул руку и потряс испачканными в пыли пальцами. — Ты приехала в этот дом по семейным обстоятельствам, чтобы…

— Ты вампир… — невольно скопировала я его манеру пропускать неудобные вопросы. Эта мысль волновала меня больше всего: в моем доме монстр! Мне было не до унылых историй о моем неудачном путешествии. Вопросы о мире чудовищ, грозившем ужасной опасностью моему, волновали меня гораздо сильнее. Нужно запихнуть черта в табакерку обратно! — Вы относитесь к людям как к еде? Охотитесь на них, как… на животных.

— Мы давно не убиваем людей сами, — объяснил Шед, поморщившись. — Для этого существуют фермы. Людей выращивают, как скот. Они абсолютно примитивны, даже не разговаривают. В течение всей жизни их понемногу доят, обеспечивая им комфортные условия. Кровь консервируется и отправляется на прилавки, где каждый богач может ее купить.

— И сколько это уже продолжается? — не веря в происходящее, в шоке выдохнула я.

Шед пожал плечами:

— Несколько столетий.

— А что случилось? Куда делись нормальные люди?

— Постепенно они были истреблены, когда вампиров стало слишком много, — признал парень невесело. — Немногих уцелевших, кого удалось спасти, мы поместили на фермы, всячески способствуя их размножению. Построили заводы для консервации крови.

Пройдясь туда-сюда между рядами, вампир озадаченно остановился перед горкой свечей, которую я принесла незадолго до нашей встречи.

— А откуда вообще взялись вампиры? Раньше же их не было?

— Я не знаю. Возможно, какой-то вирус. Или эволюционный скачок. Или эксперимент безумного ученого. Это случилось давно, свидетелей не осталось. Никто не смог найти первого вампира, который бы все объяснил.

— И как же вы выжили, когда людей не стало? — все рассказанное Шериданом звучало как фантастический триллер, но наравне со страхом во мне постепенно пробуждалось и любопытство. Кому еще выпадал такой уникальный шанс узнать тайну, о которой никто в целом свете больше не знает? Подробности не были известны даже бабе Марше, хранительнице двери!

— Животные, — хмыкнул вампир. — Пришлось переключиться на них.

— Их кровь подходит?

Парень кивнул. Темные кудри снова упали на глаза, и он откинул их характерным жестом, не остающимся без моего внимания. Шед был красавцем. Точнее, мне казался он таковым до того, как я узнала, что он вампир! Теперь меня лихорадило от любого его движения.

— Подходит. Правда, она не такая вкусная, — он усмехнулся, глянув на меня со значением, и я шокировано покачала головой. Гость тем временем опять посерьезнел: — Животных мы тоже истребили. В нашем мире нет диких зверей. Даже птиц всех переловили. Я слышу… — он указал вверх пальцем, — что у вас они все еще существуют.

Где-то в лесу заухала сова, и я кивнула, впервые несмело улыбнувшись.

— У нас с этим все в относительном порядке.

Шед нахмурился:

— С животными проще. Они быстрее размножаются и растут, производят гораздо больше крови. Коровьих ферм нам с лихвой хватает. И стоит такая кровь дешево. — Он одарил меня немного смущенной кривоватой ухмылкой. — Кровь человека самая дорогая, это деликатес. Мы редко себе ее позволяем, разве что по праздникам. Зато богачи ни в чем себе не отказывают, могут купить сколько угодно крови или даже открыть собственную ферму.

— Ясно, — опустила я глаза, не зная, как на такое реагировать. Трудно было представить. Теперь-то я поняла, что за бутыли стояли у Шеда на столе и полках, в погребе. Что было в том большом бокале. От отвращения меня затошнило.

— Мы давно не убиваем сами, — терпеливо напомнил вампир, заметив мою негативную реакцию. — Это категорически запрещено, есть закон. Воспроизводство крови строго регулируется. Уже три сотни лет мы существуем цивилизованно, так что бояться тебе нечего.

Взгляд его пугающих черных глаз выражал честность намерений и открытость. Но могла ли я всерьез рассчитывать на благоразумие вампира, попавшего из мира, в котором его веками во всем ограничивали, в другой мир, где соблюдать свои законы необязательно? Сколько пройдет времени, прежде чем он поймет это? Прежде чем устроит резню и приведет сюда своих голодных друзей?

Наша история не зря сохранила столько страшных легенд о вампирах, некогда охотившихся на людей и устраивающих кровавые пиршества. Что если все они прибыли к нам из параллельной вселенной, когда эта дверь еще не была закрытой? Что если я реально впустила в свой мир зло, и отсчет пошел? Отсчет до начала вампирского апокалипсиса…

— Ладно, — вздохнула я, веря в презумпцию невиновности любого живого существа. Пока Шеридан не совершил ничего плохого, я не стану считать его монстром. Да и был ли у меня теперь выбор? Вряд ли я сумею силой вернуть вампира домой, он ясно дал понять, что кочерга для него не проблема, а оружия помощнее у меня не было. А вот если смогу его разговорить, если сумею убедить в необходимости хранить тайну двери, то не только предотвращу опасность вторжения, но и, возможно, обрету союзника и друга. Не кнутом, но пряником? Так тому и быть.

— Может, пригласишь в гости? — предложил мой завораживающе-опасный посетитель, кивнув на ступеньки с приветливой улыбкой. — Там и продолжим разговор. Мне тоже интересно узнать все о тебе и твоем мире.

Понадобилось немало времени прежде, чем я прекратила трястись всякий раз, стоило вампиру пошевелиться. Его заверения, что он не собирается меня убивать, не очень-то помогали, я все равно напрягалась, если он подходил близко. Смотрела на него как на чудо света, не веря глазам. Впрочем, он смотрел на меня с тем же выражением.

Лишь спустя два часа я почувствовала себя в обществе Шеда немного спокойнее. Мы обменивались вопросами, узнавая о различиях наших миров, рассказывали о себе и своей жизни. Шед бродил по дому, изучая обстановку, но я все еще вздрагивала, когда он слишком резко перемещался с одного места в другое. Пока он не догадался, что меня это пугает, и не начал двигаться медленнее.

— У вас здесь все такое примитивное, — удивлялся он, озадаченно взяв в руки сломанное радио.

— Это дом моей бабушки, — напомнила я обиженно. — В городской квартире у меня есть все, что и у тебя — телевизор, компьютер и остальные блага цивилизации. Ну, может, не настолько навороченные, я не богата.

Я с осторожностью наблюдала, как Шед воспримет факт, что я была на его стороне, но он не выказал удивления. Видимо, догадался по дыре в стене.

— А в вашем мире совсем нет вампиров? — спросил вдруг Шед, и я улыбнулась, вспоминая сюжеты фильмов и книг.

— Только в романах и народных легендах. — Хотя теперь я не сомневалась, что любые мифы основаны на реальности.

— Я заметил: ты сразу поняла, о ком речь, когда я назвал себя, значит, знала о существовании моего рода хоть что-то, — его ясный взгляд устремился на меня, и я осознала, что мы думали об одном и том же.

— Вероятно, эта дверь не всегда была заперта, — озвучила я неприятное предположение.

— Не думаю, что нам о ней было известно, по крайней мере, точно не всем из нас, — выразил сомнение Шед. — Иначе… — он многозначительно поднял бровь, — ваш мир уже был бы под нашей властью.

Вся кровь отлила от моего лица после такого устрашающего заявления.

— Наверное, дверь была найдена случайно, и в последний раз ею пользовались очень давно, — Шеридан развил мысль, и я согласно кивнула. — Я купил этот дом два года назад и до сих пор ничего не знал о ней. Прежний владелец просто передал мне ключи. Если бы он представлял, что за ней сокрыто, ни за что не продал бы такое сокровище. До сегодняшнего дня я даже не догадывался, что дверь куда-то ведет.

— Я тоже понятия не имела, — признала я. — Вчера я открыла ее и за кирпичами оказалась просто земля, не было никакого прохода.

— И я открывал ее. Правда, не пытался разрушить стену — решил, что дверь висит для красоты. А вчера из-за нее вдруг раздались звуки. — Парень прищурился. — Это была ты?

Я смущенно кивнула, поежившись от воспоминаний о пережитом страхе.

— Да. Услышала ваши голоса, спустилась и… — я не договорила, что делала дальше, все и так было яснее ясного.

Мысленно я обдумывала возможность повернуть ситуацию вспять. Как мне уговорить вампира покинуть мой мир и сохранить тайну двери? Что я буду делать, если он откажется? Что ждет нас дальше? Мой мир теперь под угрозой вторжения кровожадных существ, и это моя вина. Даже если удастся загнать монстра обратно, никакая дверь не спасет, если он вернется с подмогой. Я очень живо теперь представляла кошмарное будущее, в котором пять миллиардов людей становятся донорами горстки кровопийц…

— А сколько всего вампиров? — поинтересовалась я мрачно.

— Не очень много. Четыреста тысяч с небольшим.

Ничего себе «не много», почти полмиллиона! Да они разнесут тут все за считанные недели, превратив свободный человеческий мир в огромную ферму рабов.

— И численность постоянно уменьшается.

— Почему? — удивилась я искренне.

Шед пожал плечами.

— Семейные ссоры, клановая вражда. Но чаще всего наши гибнут во время ограблений — не все готовы работать, а жажду чем-то надо утолять. Мы убиваем друг друга не так уж редко. Ежегодно на сотню вампиров становится меньше. Разве у людей все иначе?

— На сотню? У нас все гораздо хуже! — фыркнула я, перебирая в уме новости, пестрящие заголовками о многочисленных преступлениях.

— Вы можете себе это позволить, — насмешливо приподнял вампир уголки губ. — Вас пять миллиардов. И вы в состоянии размножаться, — добавил он с необъяснимой досадой.

— А вы разве нет? — удивилась я, уж слишком печально его слова прозвучали.

Шеридан медленно покачал головой, продолжая тщательно обследовать мою гостиную. Пощупал каждый предмет с полочек, померил шляпу ведьмы со стены, а затем со смешком повесил на место. Дольше всего задержал внимание на фотографиях, разглядывая семейные снимки. Словом, вел он себя в точности как я, когда была в его доме. Совсем как человек, если не считать некоторых моментов.

— Вампирами не рождаются, — произнес он с напускным равнодушием. Очевидно, что эта тема немного угнетала его. — Вампирши не могут зачать и выносить ребенка.

— Как же вы продолжаете род? — ужаснулась я, осознав, почему эволюция в его мире шагает в тупик, и почему ему так печально об этом говорить. — Ведь если вы продолжите убивать друг друга, рано или поздно все исчезнете…

— Ну, всё не так плохо, — нахмурился парень, с любопытством разглядывая старенький ламповый телевизор, погребенный под бабушкиным рукоделием и стопками глянцевых журналов. — Мы же бессмертны. Если нас не ранить — а это довольно сложно осуществить, — мы можем прожить тысячи лет, поэтому в размножении нет такой уж насущной необходимости, по крайней мере, смысл в нем не тот же, что у людей. Иногда… — он продолжил после недолгой паузы, когда я усваивала информацию, — какой-нибудь ребенок на ферме проявляет признаки интеллекта. Таких отбирают, начинают обучать. Если он вырастает образованным, совсем как ты, — он быстро глянул на меня, подарив обаятельную улыбку, — его в зрелом возрасте обращают. Так появляется новый вампир. Но я никогда не видел, как это происходит. Это редкое явление.

— Ужасно, — покачала я головой. Его мир был неправильным. И опасным. Мне хотелось навеки запереть эту чертову дверь, живущие за ней монстры не на шутку меня пугали.

Шед кивнул, неожиданно согласившись.

— В нашем мире нелегко найти себе занятие по душе, чтобы оно не наскучило со временем. Многие из нас впадают в депрессию и постепенно сходят с ума. Вечность скучна, и нас слишком мало, чтобы строить миллионные города. Мало кто живет в таких местах постоянно, если в этом нет необходимости. Расстояние влияет на все сферы. Иногда, чтобы просто встретиться с друзьями, приходится добираться на другой конец света. Что касается женщин, — он бросил на меня цепкий взгляд, от которого по моей спине пробежал холодок, — то их гораздо меньше, чем мужчин. Найти себе пару — практически невозможно. Все друг друга знают, встречались не раз, и если связи не возникло, маловероятно, что это изменится. И я, и мои друзья, голоса которых ты, наверное, слышала вчера, остаемся одиноки на протяжении веков. Большинство из нас живет так.

— Как это печально, — пробормотала я, испытав искреннее сочувствие. Мир вампиров и без этой детали не казался мне идеальным, а теперь вдруг стало жаль всех живущих в нем. Существа без будущего. Без надежды.

— Да, — присел Шеридан напротив меня, не отводя пронизывающего насквозь, черного взгляда, и впервые за все время общения я смогла разглядеть за пугающими манерами хищника обычного человека. Испытывающего тоску или боль, страдающего от одиночества или скуки. Имеющего отличный вкус, если вспомнить, как обставлен его дом. Культурно образованного, если оценить количество музыкальных инструментов и книг.

Почему я вообще об этом думаю? За окном давно стемнело, пока мы с упоением рассказывали свои истории. Часы в гостиной ожили, бойко отсчитывая наступление вечера, и я вздрогнула.

— Сегодня праздник, — улыбнулась, скрывая смущение. — Хэллоуин.

— Я знаю, — улыбнулся Шед совершенно очаровательно, и если бы не его страшные глаза, я бы никогда не заподозрила в нем нечеловека. — Мы его отмечали днем с друзьями.

— В вашем мире его значение такое же? — поинтересовалась я с любопытством. — Защита от темных сил?

— Нет, — он рассмеялся, расслаблено откидываясь на спинку стула, и старое дерево отчаянно заскрипело, а Шеридан усмехнулся. — Это наш главный праздник в году, почти как Рождество. Мы празднуем День Нечистой силы, ну, наш день, — озорно подмигнул он. — Как если бы вы справляли День Человечества, что-то типа этого.

— Ах, — кивнула я с улыбкой, аналогия все прояснила.

Повисла неловкая пауза, как будто мы уже сказали все, что хотели, и не знали, на какую тему продолжить разговор. Но я вдруг осознала, что день, обещавший стать самым скучным из всех моих Хэллоуинов, перестал быть таковым. Появление гостя все изменило. И хотя его сущность оставалась пугающей, все же провести вечер в компании было куда веселее, чем одной.

— Я бы предложила тебе отпраздновать, — смущенно показала я на свой пустой бокал и пожала плечами. — Но не знаю, ты пьешь что-нибудь человеческое?

— У меня есть своё! — обрадовался он, как будто только и ждал моего приглашения, и резко поднялся со стула. — И я с удовольствием отмечу праздник с тобой. Пойдем. — Он показал в сторону погреба, предлагая мне нанести его дому ответный визит. Я перепугалась, а парень наклонил голову и пожурил: — Днем ты не была такой трусливой!

— Ах! — покраснела я и согласилась, прихватывая по пути свою бутылку, но не представляя, как будет развиваться наша дружба в принципе. Все это напоминало сюжет мистического ужастика, а я невероятным образом оказалась в самом сердце фильма.

Мы снова проделали дыру в кирпичной кладке, на этот раз побольше, чтоб можно было свободно пройти. Попав на «сторону» Шеридана, я нервно и с опаской наблюдала, как он выбирает себе напиток.

— Тысяча девятьсот тридцать восьмой!

Я нерешительно улыбнулась энтузиазму, с которым парень взял бутылку — по всей видимости, самого «выдержанного» и дорогого разлива. Настал тот самый особый случай, когда его стоило распить.

— Это ведь не вино? — уточнила я, испытывая отвращение, едва только представила, откуда берется содержимое.

— Нет, конечно, — весело усмехнулся вампир, не чувствуя никакого смущения, и кивнул в сторону лестницы. — Но мы называем его именно так. Все мы когда-то были людьми, старые привычки неискоренимы.

— Чем эта кровь отличается от той, что стоит наверху в пластиковых канистрах? — неловко уточнила я, когда мы поднялись в его апартаменты.

— В погребе хранится человеческая, — пояснил Шед с такой обезоруживающей простотой, как будто говорит об обыденной вещи вроде ресторанного меню. Впрочем, оно именно так для него и было. — А там — кровь животных. Проходи.

Он поставил свою впечатляющую размером бутылку на стеклянный столик, поправил покрывала на низких удобных диванчиках и пригласил меня садиться. Голосовым управлением включил негромкую мелодию и зажег необычный свет, погрузивший комнату в атмосферу Хэллоуина — по стенам заплясали огненные всполохи, похожие на чертей. Жутковато, но стильно. А в сочетании с потрясающе чистой и красивой мелодией даже романтично.

Вернулся Шед с хрустальными бокалами, самыми маленькими, что у себя нашел. С улыбкой поставив их на столик, откупорил свою бутылку.

Я скинула обувь и забралась на мягкий диван с ногами, стараясь абстрагироваться от того, что наливает вампир. В конце концов, разве он виноват в том, в каком мире родился? Для него такой образ жизни — естественен, так же как для меня естественно то, что принято у нас.

Шед наполнил и мой бокал, из бабушкиной бутылки — многовато, на мой взгляд, я обычно употребляла чисто символически. Но, наверное, он и понятия не имел, что нужно людям.

— За наше свидание, — улыбнулся парень широко и открыто, его радость от знакомства со мной была абсолютно искренней, что тоже пугало.

— Это самое необычное свидание в моей жизни, — признала я нехотя, не в силах относиться к нашей встрече с таким же вдохновением, хотя с каждой минутой доверие росло, по мере того как я узнавала Шеридана лучше.

— В моей тоже, — согласился вампир, и я неотрывно уставилась на его губы, понимая, что именно он пьет. Это отвращало, но и завораживало одновременно.

Отставив бокал на столик, он налил себе еще, и я обнаружила, что чувствую себя в его обществе почти нормально. Шед вел себя совсем как обычный человек. Очевидно, что он не собирался охотиться на меня и не относился ко мне как с сосуду с кровью, так отчего мне считать его монстром?

Его лицо в оранжево-красных всполохах, расслабленное и неожиданно довольное, не пугало прямо сейчас. Приветливая улыбка смягчала устрашающий эффект от нечеловеческих черных глаз, они будто становились светлее. А если точнее, меняли оттенок на алый всякий раз, когда вампир пил, но за считанные секунды возвращались к исходной черноте — будто вспыхивали огнем и гасли. Кудри своевольно падали на глаза, когда парень покачивал головой в такт музыке, и он привычным движением отбрасывал их назад или поправлял пятерней. Все это, в сочетании с чувственными губами и аристократическими чертами лица, притягивало мой взгляд вопреки страху.

Шед был красавцем. Не знаю, что он думал обо мне, но сам он был невероятно привлекателен для парня, даже невзирая на чересчур бледную кожу и неестественные темные ободки вокруг глаз. Последние еще и делали его похожим на сошедшую со сцены рок-звезду, то есть даже добавляли шарма.

— Ваша музыка потрясающая, очень сложная и… хм, идеальная, — попыталась я отвлечься от разглядывания соседа и его заодно отвлечь, а то мы чересчур откровенно пялились друг на друга. Любопытство обжигало, мне уже хотелось дотронуться до светлой кожи, чтобы проверить, что из наших легенд правда, а что нет.

— Да, играть мы умеем, — самодовольно согласился вампир — мелодии, которые я ему дала послушать на своем сотовом телефоне, его не впечатлили. — Каждый из нас умеет. Быть композитором — легко. Вечность слишком долгая и скучная, поэтому большинство из нас умеет почти все, мы очень быстро учимся. Мы летаем в космос, — добавил он с чувством превосходства, нарочно подчеркивая, что вампиры круче людей. — А вы?

— Мы тоже, — фыркнула я обиженно. Он все еще думал о людях как о приматах? Его не убедили в обратном бабушкины старенькие вещицы?

— Наверняка мы летали дальше, чем вы, — насмешливо фыркнул он, но поморщился. — Правда, делать в космосе абсолютно нечего. Все другие планеты мертвы.

— А что там, на других планетах? — заинтересованно качнулась я вперед, чтобы ничего не пропустить. Шед тут же приглушил немного музыку и пересел ко мне на диван, чтобы быть поближе, и я могла его слышать. В красноватых отблесках пляшущих по стенам чертей его рассказ приобретал особенную фантастичность.

Любопытство все сильнее утягивало меня в опасный водоворот, остановиться было невозможно. Мое чувство самосохранения притупилось. Хотя я знала, что должна вернуться домой и оставить вампира здесь, закрыть дверь и навсегда забыть об этом случае. Надеяться, что парень не станет взламывать мой замок, и каждый из нас останется на своей стороне. Но я продолжала сидеть на месте, впитывала удивительные истории, каждое слово воспринимала с восторгом, жадная до новых и новых подробностей. Знала, что в моем мире нельзя будет никому об этом рассказывать — даже если попробую, никто не поверит. Тайное знание моей семьи было, есть и должно оставаться для всех остальных секретом, только теперь я не просто верила бабушке в том, что опасность существует, я знала, в чем она заключена.

— Значит, ваш прогресс прилично опередил наш, — признала я, и Шед снисходительно дернул плечами.

— Не сомневаюсь! Чем еще заняться, когда впереди миллион скучных дней?

— Можно мне своими глазами увидеть? — вдохновилась я, предвкушая невероятную экскурсию по его миру. Готова была прямо сейчас встать и отправиться на прогулку.

— Это исключено, — сразу же посерьезнел Шед, остужая мой пыл. — Тебя или сразу съедят, — он приподнял бровь, увидев отразившийся на моем лице испуг. — Или отловят и вернут на ферму.

Он наклонился ближе, хотя мы и так сидели вплотную, чтобы лучше друг друга слышать. Медленно втянул носом воздух и прикрыл глаза, отчего мое сердце буквально провалилось в пятки. Я слишком расслабилась, почти забыла, что имею дело с хищником, считающим меня своей едой. Ужас окатил холодной волной, когда до меня дошло, что вампир физически наслаждается моим запахом. Мысли о доверии тут же вылетели из головы, я непроизвольно отклонилась назад, а Шед последовал за мной, как на веревочке. Острое чувство уязвимости вогнало меня в состояние паники, когда вампир открыл голодные глаза. Мы почти лежали на диване, Шеридан нависал надо мной, бежать было некуда, да и невозможно. Я в ловушке.

Улыбка, раздвинувшая его губы, все еще была прежней, спокойной и доброжелательной, и это немного умерило мой страх. Что если я просто выдумываю? Повадки хищника были частью его образа жизни, он не привык их сдерживать, но на самом деле не собирается делать ничего плохого, как и обещал.

— Хотя… — задумчиво пробормотал он и вдруг осторожно провел кончиками пальцев по моей щеке. Второй раз за минуту паника волной прошила насквозь, а сердце остановилось от ужаса. Лицо вампира было слишком близко. Прикосновение оказалось ледяным, наши легенды не врали. — Не думаю, что тебя поместят на ферму, — рассуждал он, пальцы невесомо скользили вдоль моей шеи, вызывая страх и… необъяснимо приятную дрожь, будто мое тело отделилось от разума. Я задыхалась, шокировано глядя в исследующие черные глаза, настолько невероятные, что я ощущала себя как под гипнозом. — Тебя, скорее всего, обратят, когда поймут, что ты не тупое животное, — добавил он уже шепотом, нажав на мою сонную артерию, и я почувствовала реально надвигающуюся опасность, похожую на лавину, неостановимо несущуюся с гор.

Шед сделал еще один глубокий вдох, его зрачки на мгновение вспыхнули, как у кошки в темноте. Смотрел не в глаза, а вниз, туда, где лежали его пальцы.

И тогда я отчаянно прошептала, взывая к его разуму, если он еще не отключился:

— Ты не мог бы прекратить это? Мне страшно.

— О, прости, — моргнув, Шеридан резко отодвинулся, обеспечивая между нами приемлемое пространство. Смущенный и растерянный, похоже, он и сам не заметил, насколько зашел далеко. Неловко потеребил волосы, отчего прическа приняла совсем взъерошенный вид. Схватив свой бокал, Шеридан пересел на второй диван, избегая смотреть на меня. Повисла тяжелая пауза.

Я чувствовала необходимость уйти, пока не стало слишком поздно. Да и времени прошло достаточно — близилась полночь, когда праздник официально будет завершен. Как бы ни было весело и познавательно наше невероятное общение, пора было закругляться.

Удивительно, но расставаться с Шериданом оказалось немного грустно. Столько интересного и неизведанного таил его мир! Увы, наше взаимодействие было слишком опасно по многим причинам.

— Пожалуй, я пойду, — хрипло объявила я, втайне страшась, что он решит последовать за мной.

— Я провожу тебя, — парень поднялся слишком поспешно. Порадовало лишь то, что он не стал спорить.

Мы молча шли вниз, и мое сердце билось как перепуганная птица в клетке. Как мне убедить вампира, чтобы оставил меня в покое? Какие найти слова, что он не должен рассказывать о моем мире даже своим друзьям? Я была в худшем положении, всего лишь женщина на страже хлипких врат. Если я поставлю дверь из полуметровой хромированной стали, это спасет нас?

— Мы еще увидимся? — задал Шед вопрос, которого я ждала и боялась.

— Не думаю, что это хорошая идея, — прошептала я в страхе.

— Можно, я подарю тебе что-нибудь на память? — в голосе вампира прозвучала такая искренняя грусть, что я опешила и обернулась, удивленно взглянув на него. Он нервничал, это было очень заметно. Впрочем, я ведь тоже нервничала. Сказка закончилась, пришло время расставания, это необходимо было сделать, но никто из нас не желал прощаться. Хотя причины у нас наверняка были разные.

— Можно, — мой голос дрогнул от неожиданного сочувствия.

Парень стремительно метнулся наверх, а я посмотрела на дверь, осознавая, что Шед предоставил мне исключительный шанс сбежать. Прямо сейчас я могла просто шагнуть в отверстие в кладке и запереть за собой дверь, не оставляя вампиру возможности ко мне проникнуть. Да, конечно, он мог сломать ее. Но я надеялась, что он поймет намек и не станет вести себя как неандерталец.

Я понимала, что должна поступить так.

Но я этого не сделала.

Я просто не смогла поступить так подло. Кроме последних минут на диване он вел себя безупречно. Не собирался причинять мне вред или захватывать мой мир. Если бы я воспользовалась этой минутой и захлопнула дверь перед его носом, это стало бы предательством по отношению к нему и безвозвратно разрушило то странное доверие, что между нами уже возникло. Кто знает, не стало бы это началом конца? Лучше иметь соседа-друга, чем врага. Лучше договориться по-хорошему, чем принудить.

Даже если когда-то, несколько сотен лет назад, вампиры и проникали в наш мир ради охоты, то с тех пор очень изменились. Шед не был похож на вампиров из наших легенд. Он был похож, прежде всего, на человека. И не было заметно, что он собирается воспользоваться дверью для каких-либо иных целей, нежели общение со мной.

Когда он вернулся, я все еще стояла, не решаясь шагнуть в дыру и оставить его здесь без объяснений.

— Это моя авторская музыка, — с улыбкой взял он мою руку и вложил в ладонь маленький металлический кружочек. Я недоуменно подняла брови.

— Он работает от любого источника энергии, заряжается бесконтактно — можешь просто положить его на солнце или рядом с электрической сетью. Управление сенсорное, — Шед показал пальцем туда, где не было ровным счетом ничего, кроме гладкой поверхности. Но вампир явно видел что-то, недоступное моему зрению.

Наверное, мое озадаченное выражение многое сказало о нашем уровне технологий, потому что он рассмеялся и подхватил с моей ладони предмет.

Р-раз, и он уже скользнул в дыру, на мою сторону.

Сердце сжалось в панике. Хотя вампир все еще не выказал намерения там остаться, я уже упустила шанс запереть дверь на замок.

— Пойдем, я покажу, — улыбнулся он и протянул мне руку, чтобы помочь пробраться.

Мы поднялись в гостиную бабушки, и Шед поискал у меня сеть, рассказывая по ходу, когда и по какому случаю сочинял эти мелодии. Он выглядел как человек, который всего лишь хочет поделиться результатами любимого хобби. И еще как существо, слишком долго лишенное живого общения и тянущееся к любому, готовому слушать.

Найдя розетку, Шед просто приставил к ней кружок, и тот сразу вспыхнул неярким свечением. Парень нажал невидимую кнопку воспроизведения, и моя гостиная волшебным образом преобразилась. Во все стороны распространились мерцающие разноцветные блики, превращая скучное помещение в дискотеку. Пространство заполнила неземной красоты музыка, неспешная, пронзительная инструментальная композиция, от которой перехватывало дыхание и сами собой появлялись слезы. Гимн нашему прощанию, подводящий итог увлекательного дня.

Шед, кажется, тоже прочувствовал этот момент, потому что медленно приблизился и взял меня за руку, без слов приглашая на танец. Я положила ладони ему на плечи, очарованная и музыкой, и обжигающим взглядом, и мы тихо закружились по скрипучему деревянному полу.

— Этот день был невероятным, — подытожил вампир, наклонившись к моему уху, и я снова почти забыла, что он не человек. Возможно, он точно так же думал обо мне — как о равной. — Я хочу повторить его.

— Вряд ли это получится, — покачала я головой. — Я уезжаю завтра.

Правда, теперь меня одолевали сильные сомнения в том, что я продам дом. Скорее всего, я отзову договор с агентом, заварю дверь и оставлю бабушкино наследство нетронутым — медленно приходить в запустение без ухода. Было бы даже правильнее сравнять дом с землей, это исключало вероятность, что кто-нибудь когда-нибудь случайно найдет портал в опасное измерение. Можно даже насыпать для верности холм и посадить деревья.

— Но ты же вернешься однажды? — искреннее разочарование наполнило глаза Шеридана, и на мгновение мне невыносимо захотелось остаться.

Но я покачала головой снова, лишая нас обоих бессмысленной надежды. Дверь должна быть заперта сегодня навсегда. Рискнули разок — и хватит.

— Я продаю дом.

Благоразумно умолчала, что собираюсь избавиться от наследия более кардинальным способом. Если когда-нибудь Шеридан или его друзья решат сюда проникнуть, то обнаружат за дверью лишь сырую землю. Даст бог, это остановит их и спасет мой мир. Бабушке с самого начала стоило так сделать!

— А ты не продавай, — попросил вампир, осторожно снимая мою ладонь с плеча, чтобы держать меня во время танца за руку.

Пальцы были холодными, но нежными. Шед прикрыл глаза и поднес мою руку к носу, вдыхая запах. Не успела я опомниться, как его губы оставили поцелуй на тыльной стороне, а потом — с той же осторожностью — на запястье. Танец в одно мгновение стал чувственным, и мое сердце бешено заколотилось. Я не могла оторвать глаз от завораживающей картины моей руки в плену у хищника, одновременно боясь того, что может произойти, и не в силах предотвратить это. Пугающее прикосновение вызывало мурашки по всему телу.

Шед снова открыл голодные глаза. Не прекращал улыбаться, но все же удерживал мою ладошку в опасной близости от своего рта. Я не пыталась выдернуть руку, хотя порыв был силен. И в то же время мне хотелось поступить так же, как он — коснуться кончиками пальцев прохладной щеки, чтобы убедиться, что не сплю. Было тревожно находиться так близко, чувствовать надежную поддержку на своей талии и понимать, что моей силы вырваться не хватит, если вампир не захочет отпускать. Но длительное отсутствие реальной опасности усыпляло бдительность, и я невольно начинала верить, что ничего плохого не случится.

— Знаешь, а я ведь никогда не пробовал кровь по-настоящему, из живого человека… — добавил Шед мечтательно, и моя тревога вспыхнула, как фугас, когда вампир снова, прикрыв глаза, вдохнул запах моего запястья. Должна была отнять руку и как можно скорее прекратить пытку, но недоставало воли. Похоже, что легенды и тут не врали — вампиры обладали природным магнетизмом и могли завораживать своих жертв. — Ни разу за пятьсот лет.

Я шокировано распахнула глаза, осознав его возраст. Пять сотен лет?! Это впечатляло. Миллионы новых вопросов тут же завертелись в голове.

— У нас это серьезное преступление, — продолжал Шед как ни в чем не бывало, рассматривая меня при этом с нескрываемой уже жадностью. — Но у вас-то такого закона нет.

Чувство самосохранения давно колотило молоточками по вискам — очнись, Алекса, очнись! Нельзя терять голову, когда тебя охмуряет чудовище. И мы здесь совсем одни.

Все мои опасения воплощались в реальности. Парень уже дважды пробрался в мой мир, второй раз — под откровенно надуманным предлогом. Задержался, хотя мог — и должен был — сразу уйти. Отвлек романтичным танцем. И, наконец, осознал, что законы его мира на мой мир не распространяются, и он волен делать все, что захочет. Беги, Лекси!

— Ты же не собираешься его нарушить? — нервно рассмеялась я, надеясь все же на благоразумие вампира. — Ты дал слово.

Шеридан растерянно моргнул, и мое сердцебиение вновь ускорилось, когда пронизывающий черный взгляд впился в мое запястье.

Я попыталась высвободить руку, но паршивец не отпустил ее, поглаживая большим пальцем мягкую подушечку на ладони, и мне стало еще страшнее, когда он страстно зашептал:

— Да, помню, я обещал. Но искушение просто невыносимо. Никто ведь даже не узнает, кроме тебя… Хоть раз хочу ощутить, что это такое. Позволь мне…

Мне нужно было вырваться и бежать, но я застыла, парализованная страхом и чарующе ласковыми прикосновениями, как мышь в смертельных объятиях кобры, осознающая неизбежность конца.

Рот вампира слегка приоткрылся, и мне стало недоставать воздуха, когда я разглядела быстро удлиняющиеся клыки. Я отклонилась как можно дальше, но твердая мужская рука крепко удерживала меня за талию. Мне бы закричать, твердо сказать «нет», но все произошло в считанные секунды, разум не успел среагировать. Я будто шла по лезвию ножа, ненавидя свою беспомощность, и все же добровольно сдаваясь во власть убийцы, потому что какой-то части меня было любопытно так же, как и ему…

Ноготь слегка надавил на подушечку, находящуюся в основании большого пальца, почти не больно, просто сильно, и мы оба завороженно уставились на капельку крови, собравшуюся напротив крошечного пореза, набухшую и медленно ползущую вниз.

Шед закрыл глаза и осторожно собрал ее губами. Это было похоже на поцелуй, очень чувственный и нежный. Мурашки испуганной стайкой разлетелись по коже, спазм в ногах сделал их слегка неустойчивыми. Опасность добавила интимному моменту особенной остроты, я как будто разделилась на две части, одна безмолвно кричала в абсолютном ужасе, другая с извращенным любопытством наблюдала за вампиром.

Его кадык двинулся наверх и вниз в момент глотка, давление в ладони тут же усилилось. Вместе со страхом пришла необъяснимая эйфория, как будто мы переступили физические границы не только между нашими мирами, но и между телами. Шед издал тихий стон, словно чувствовал то же самое, и я вцепилась в его предплечье, чтобы удержаться на слабеющих ногах.

Вампир сделал еще глоток, с очевидно возросшей потребностью, и его губы из нежных вдруг стали твердыми. «Поцелуй» тут же потерял все очарование, и мое сердце зашлось в бешеном ритме. Ощущение опасности вернулось, совсем как тогда, в его доме на диванчике, только теперь гораздо сильней. Нужно остановиться, нужно остановиться.

— Хватит! — прошептала я в отчаянии и попыталась выдернуть руку.

К моему удивлению, Шеридан тут же уступил, завороженно следя, как новая капелька крови набирается в порезе. На этот раз я не стала терпеть принуждение и спрятала руку за спиной, подальше от голодных черных глаз. Нет, теперь не совсем черных, а чуть побагровевших, но этот незначительный оттенок быстро затухал и спустя секунду исчез.

Мы оба немного задыхались, я — от странного удовольствия, смешанного со страхом за свою жизнь, а Шеридан, похоже, от восхищения. По крайней мере, смотрел он на меня как на чудо, свидетелем которого стал впервые. И не спешил выпустить из объятий.

— Ну и какова я на вкус? — шепнула я, не уверенная, что он вообще отдает себе отчет в том, что делает. Мы уже давно не танцевали, просто стояли посередине гостиной. Я безуспешно упиралась в его грудь неповрежденной рукой, а Шед нависал надо мной, внимательный и голодный.

— Прекрасно, — со значением облизнул он блестящие зубы и захватил локон моих волос, перебирая его пальцами. — Изнутри и снаружи.

От неожиданного комплимента я смутилась. Желая избежать развития опасной во всех смыслах ситуации, напомнила:

— Тебе пора.

Мелодия закончилась, а новая так и не началась. Мы просто стояли в тишине, и теперь Шед, наконец, отпустил меня. В его лице мелькнула растерянность, быстро сменившаяся разочарованием. Он понял, что зашел слишком далеко, и ему нужно домой. Мое сердце тоже защемило от этого.

Спускались мы в полном молчании, нечего было сказать. Все было ясно.

Оказавшись в погребе, Шеридан прожег меня сожалеющим взглядом. Я сглотнула, когда его рука поднялась, и пальцы снова заскользили вдоль моей щеки. Задрожала, когда он наклонился слишком близко, словно запоминал каждую черточку. Что происходит? Когда все успело зайти настолько далеко? Почему парень, встретивший меня сегодня впервые в жизни, ведет себя так, будто я важна для него? В любовь с первого взгляда я никогда не верила. Хотя, если признаться самой себе, в Шеридане тоже было что-то ужасно притягательное, но я объясняла это себе вампирскими чарами.

— Знаю, что должен уйти, но я чертовски не хочу запирать эту дверь навсегда, — пробормотал он тихо.

— Нам придется, — настояла я, испытывая не только страх, но и мучительное наслаждение от прикосновения, как будто барьеры между нами и вправду разрушились после танца. Или, что все-таки вернее, после того как вампир меня попробовал.

— А может, встретимся еще разок? — предложил он с ломающей мою волю надеждой. — Я могу принести диски, рассказывающие о моем мире. Ты могла бы многое узнать, я видел, тебе было интересно.

Чертовски соблазнительное предложение почти вскружило мне голову. Побывать в его мире — все равно что оказаться в будущем. Разве может это быть неинтересным? Да любой на моем месте жаждал бы узнать как можно больше о соседней цивилизации! Полеты на другие планеты? Лекарства от неизлечимых болезней? Продвинутые технологии? А еще оружие, которому в моем мире нет равных… Именно поэтому и стоило запереть дверь! С усилием я покачала головой.

Вампир опять наклонился ко мне, чтобы с наслаждением втянуть носом мой запах, но я уже не боялась последствий. Хотел бы — давно сделал все, что хочет. Он выглядел так, словно прощался с самой вероятностью искушения, которого никогда больше не испытает.

— Полагаю, я должен сохранить наш секрет в тайне, — отступил он с огромной неохотой. — Никто не должен узнать о существовании пяти миллиардов человек?

Он мрачно улыбнулся, и я тоже выдавила кривую улыбку, благодарная за понимание. Приятно, что он проникся всей сложностью ситуации и принял правильное решение, пусть даже и в ущерб себе. Немногие на его месте поступили бы так же.

— Пожалуйста, — попросила я, и он кивнул.

Окажись я представителем более могущественной цивилизации, смогла бы отказаться от шанса завоевать слабого соседа? Особенно если ресурсы на моей стороне были бы почти исчерпаны, а на другой — безграничны? И именно поэтому я тоже должна была хранить секрет. Если правительство узнает о существовании параллельной вселенной, оно накликает беду на обе стороны. Начнется война, и ставку я бы сделала не на человечество. Если хотя бы малая часть легенд — правда, мы будем обречены.

Наверху в гостиной часы начали отбивать полночь, и Шеридан словно очнулся ото сна. Посмотрел на дверь, его лицо погрустнело, а руки безвольно упали вниз. Очарование момента рассеялось, и я облегченно вздохнула.

— Это был интересный опыт, — ухмыльнулся вампир с нескрываемым сожалением и взялся за ржавую ручку двери. Потянул, но глаза не отрывались от моих ни на секунду.

— Да, — признала я, тоже не в силах отвести взгляда. Расставание немножко затянулось, но чем дольше оно продолжалось, тем сильнее я верила, что за увлеченностью парня стоит не только жажда свежей крови. Он смотрел на меня вовсе не как на еду. Кажется, он видел во мне интересную женщину.

Я не считала себя особенно привлекательной, хотя и дурнушкой меня назвать было нельзя. Стройная и высокая, я обладала худощавым телосложением и приятными чертами лица, отрастила длинные каштановые волосы почти до пояса, но редко их распускала. Мужчин зачастую отпугивал мой рост, а еще занудство — кое-кто называл меня скучной. Может, потому что я не флиртовала с кем попало, не пыталась завоевать всех подряд, как Джулия? И не вешалась на первого встречного, как Бет? Оставалась ответственной и серьезной, не подпускала к себе тех, в ком не уверена. Я была излишне разборчивой, поэтому до сих пор куковала одна. Любопытно, что такого особенного Шед увидел во мне, чего не видели другие? Помимо крови, конечно. Жаль, что я никогда не узнаю ответа…

— Не продавай дом, — практически приказал вдруг вампир, не скрывая переживаний. — Пожалуйста…

— Я подумаю… — солгала я, чтобы он, наконец, убрался. Но уже не была уверена, что мне хватит воли поступить так, как необходимо — похоронить это место под толщей земли. Если я это сделаю, нет никакой гарантии, что не передумаю позже и не попытаюсь все вернуть назад.

— Может, проведем вместе следующий Хэллоуин? — улыбнувшись одними губами, предложил парень с надеждой.

— Может быть, — отозвалась я нерешительно.

— Я постучусь, — пообещал он, его глаза сверкнули в полутьме — свеча, чадящая в погребе уже давно, почти догорела. Быстро наклонившись, Шед неожиданно поцеловал меня в щеку, которую будто пламенем обожгло, хотя губы были холодными. — Спасибо, — поблагодарил он и, оставив меня ошеломленно моргать, шагнул к себе домой.

Время словно замедлилось. Парень исчез за дверью, а я застыла, испытывая одновременно легкость и боль. Все закончилось? Можно больше не волноваться? Меня сковало оцепенение, и потому я не сразу поняла: что-то не так.

Дверь закрывала обзор, с этого положения я не видела проем в кладке и не знала, закрыл ли Шеридан дверь со своей стороны. На пол просыпалась горсть земли, затем другая… И я нахмурилась в недоумении.

А затем Шед вернулся. Я бы испугалась за себя, если бы его глаза не были наполнены такой неподдельной паникой. Будто случилось что-то страшное и непоправимое, способное разрушить мой или его мир.

Горло перехватило, когда я представила, что прямо сейчас из того мира в мой полезут другие вампиры. Не такие как Шед. Менее дружелюбные и понимающие.

А потом Шед толкнул дверь нараспашку, чтобы я сама все увидела, и потрясенно выдохнул… В дыре снова образовалась земля, наполняющая помещение характерным влажным запахом. Тяжело дыша, Шеридан все глубже раскапывал отверстие, но его мира на той стороне больше не было…

— Что за?.. — воскликнула я, не веря своим глазам. Как будто ничего необычного не случилось за этот день, все снова стало таким же, как накануне. Хэллоуин закончился, мистика исчезла.

Наступило первое ноября.

— Хэллоуин… — дошло до меня запоздало.

Шед одновременно выпалил:

— Часы! Полночь!

Догадка и раньше приходила мне в голову, неосознанно сидела там с самого утра. Неспроста же бабушка запрещала спускаться в погреб именно в этот день. Да и Шеридан подозревал подобное, иначе мы оба не стремились бы расстаться до полуночи, успеть вернуться к себе. Но, увлеченные танцами, искушением, интересной беседой и друг другом, забылись. Упустили буквально несколько секунд. Если б Шед не затянул так прощание, то успел бы!

— Прямо как в сказке про Золушку, — покачала я головой. Мы с вампиром смотрели друг на друга в неподдельном ужасе. Я, представляя, что это случилось бы со мной, задержись я в его мире чуть-чуть дольше. Он, наверняка боясь неизвестности, которая ждет его здесь. — Полночь пробила, карета превратилась в тыкву… Портала больше нет.

Шеридан нахмурился, эмоции живо отражались на его лице — растерянность, страх. Хоть он и бравировал нежеланием расставаться со мной так скоро, все-таки не собирался застрять здесь без права выбора. Он хотел домой.

— Не волнуйся, — попыталась успокоить я его, хотя сама находилась в не меньшей панике. — Через год откроется.

— Целый год! — простонал он, пальцы сжали лоб и нещадно запутались в волосах. — Ты шутишь?!

— Кажется, ты не очень-то торопился к себе, — напомнила я строго.

Я очень ему сочувствовала, он находился в таком искреннем отчаянии. Даже забавно, что я весь день переживала, вдруг не смогу прогнать его. Оказалось, он и сам боялся застрять по эту сторону. Именно таких, как он, боялись мои дальние родственники, повесившие эту дверь? Хотя вампиры, приходившие в наш мир прежде, наверняка не были такими паиньками, как Шеридан. Ну, или они просто дичали, оказываясь здесь, где можно охотиться свободно и безнаказанно.

— Что я буду пить? — прошептал парень потерянно, бросив на меня полный ужаса, безумный взгляд.

Будто ответ на его молитву, в лесу раздалось далекое уханье совы. Я подняла бровь.

— О нет! — брезгливо поморщился он, качая головой и отступая назад, как будто я предложила ему нечто неприемлемое. — Я не умею! Никогда сам не охотился!

— Так ты из тех, кого выращивают на фермах? — посмеялась я над иронией ситуации. Откуда же в нем столько превосходства? — Тебя обучили и обратили твои хозяева?

— Нет! — оскорбился вампир, на мгновение даже позабыв о своем плачевном положении. — Я родился и рос в смутные времена, но я никогда не был скотом на человеческой ферме!

— Ладно, ладно, не злись, — я примирительно подняла руки, не желая ссориться, тем более что проблема вставала перед нами очень серьезная. — Ты же чем-то питался, когда тебя обратили?

— К тому времени уже действовали законы о запрете на свободное убийство людей, — зажмурившись, Шеридан с силой потер переносицу пальцами, тщетно пытаясь успокоить учащенное дыхание. — К людям новичков не допускали, а коров и тогда уже развели в изобилии. Я не был один, как дикие сородичи, вынужденные самостоятельно охотиться ради глотка крови. Друзья все устроили, я вышел на работу и ни в чем никогда не нуждался!

Вот тебе и убийца. Непутевый монстр, ни разу в жизни не пользовавшийся клыками. Как это у него хватило смелости присосаться к моей ладони? Для него это, наверное, и вправду было из разряда удивительных потрясений. Непреодолимое искушение, на котором всегда стоял жесткий запрет. Все равно что впервые попробовать секс, или алкоголь, или наркотики, или даже убийство. Нельзя, но если ты знаешь, что точно не будет последствий, то так сильно хочется!

— Ну, скорее всего, ты быстро научишься. Умение добывать пищу должно же быть у хищников в крови? Это как езда на велосипеде — после того как понял принцип, уже никогда не забудешь.

На мое неуклюжее сравнение Шеридан лишь закатил глаза.

— Нужно просто немного практики и… — я испуганно убрала руку за спину, когда у вампира вспыхнули глаза при взгляде на меня. Уж лучше молчать, а то подумает, что я ему свою кровь предлагаю.

Повисла напряженная пауза. И что теперь делать?! Я привела голодного хищника в наш мир, теперь он — моя ответственность. Больше ничего не оставалось, кроме как подняться наверх, продолжить наше общение, которое, по всей видимости, будет долгим… и очень необычным.

— Ты ведь не бросишь меня одного в своем мире? — шепотом начал он, наблюдая за тем, как я подняла с пола новый замок, чувствуя необходимость обязательно запереть дверь, даже если уверена, что в течение года никто оттуда не явится.

— Не брошу, — пообещала я, ведь именно по моей вине Шеридан здесь застрял. Если бы не мое неуемное любопытство, ни он, ни я сейчас даже не знали бы о существовании портала. Я была обязана защитить людей от чудовища, в которое он превратится, как только проголодается. Как это сделать, я понятия не имела, но точно нельзя было отпускать его на вольные хлеба. Что-нибудь придумаю.

Я натянуто улыбнулась, и Шеридан кисло улыбнулся мне в ответ.

Замкнув замок, я убрала ключ в карман и со вздохом предложила вампиру вернуться в дом. Шед покорно побрел за мной, где в гостиной снова работала светомузыка, проигрывая прежнюю мелодию на повторе — единственное доказательство, что его мир существует. Кроме него самого, конечно. Но об этом мы не будем никому рассказывать.

Я напряженно застыла, обдумывая варианты решения проблемы, но, кроме обыкновенной охоты, ничего в голову не приходило. Донорскую кровь простому обывателю не купить. На коров не хватит моей зарплаты, а еще за ними кто-то должен будет ухаживать. Это при условии, что зоозащитники не заинтересуются, почему коровы так часто умирают или откуда на них укусы.

Шеридан приник к окну, что-то рассматривая в непроглядном ночном лесу, и мое воображение нарисовало картину его нападения на оленя… или на медведя, или на маленького кролика — вряд ли хоть что-то из этого будет ему по душе, учитывая его брезгливое отношение к пыли на здешней мебели. Тот, кто несколько веков употреблял кровь исключительно из хрустального бокала, и чей дом сияет безупречной чистотой, не сможет мгновенно перестроиться на повадки дикаря. Может, это и к лучшему, потому что у меня будет больше контроля. Но как еще он сможет выжить на моей стороне?

Словно подтверждая мои слова, вампир обессиленно опустился на стул и спрятал лицо в ладонях. Такой невинный, угнетенный своим положением зайчик. Но, несмотря на то, что он находился от меня на приличном расстоянии, бабушкин дом от присутствия хищника казался поразительно тесным. Не было и речи о том, чтобы Шеридан поехал со мной в город. Если в большой гостиной меня душит страх, то в однокомнатной городской квартире я просто сойду с ума!

— Ты можешь пожить здесь, — идея оставить вампира в глуши выглядела все более привлекательной. В городе искушений для него будет многовато. — Вокруг — лес, в котором точно водится зверье. Если не будешь высовываться, о тебе никто даже не узнает. Уверена, за год ты вполне освоишься.

Шед медленно поднял на меня черные глаза, в которых плескался невообразимый ужас, и мне тут же стало стыдно за свои слова. Если бы я оказалась в чуждом мире, хотела бы, чтобы меня вот так бросили в одиночестве, самой разбираться с местными законами и обычаями? Запертая дверь надежно охраняла наш мир от чудовищ, которые давно перестали ими быть. Шеридан не виноват в том, что у него есть особенные потребности, и что в моем мире вампиры вымерли и некому будет его научить. Мне следовало относиться к нему снисходительней.

— Конечно, нет, — взяла я назад свои малодушные слова, смущенно улыбаясь. — Прости, в городе у меня маленькая квартира. Но, — добавила поспешно, потому что парень изменился в лице, — думаю, мы как-нибудь поместимся.

— В городе, — резюмировал он крайне мрачным голосом, словно ощутил приближение конца света. — Там, где миллионы живых людей будут окружать меня. Отлично, — выдавил с таким глубочайшим сарказмом, что в моей голове очень живо воспроизвелась эта пугающая картина.

Голодный вампир в центре города в человеческой толпе — все равно что волк среди овец. Да уж, веселенький предстоит год…