Наследник империи 4

Глава 6 Время испытать себя

Мы шли по еле заметной петляющей тропинке. Со слов гнома, деревня находилась неподалёку в лесу. И это походило на правду, по крайней мере, по моим ощущениям, в получасе ходьбы от нас и правда находилось какое-то небольшое поселение. Вот только мы почему-то пошли к нему обходными путями, то и дело петляя и выписывая бесполезные круги. Видимо гном хотел таким образом нас запутать. Хоть я это и понял, но вида подавать не стал и спокойно следовал за ним.

Барсулж шёл рядом, не отставая от меня ни на шаг, словно охраняя. При этом с опаской поглядывая на нашего провожатого. Впрочем, с опаской на него смотрел не только он. Анни этому гному тоже явно не доверяла.

— Зачем ты согласился пойти в эту деревню? — спросила она, спустя несколько минут. — Неужели не боишься, что он заведёт нас в ловушку?

— Не думаю, что он так поступит.

— И откуда такая уверенность? Ты ведь уже заметил, что он водит нас кругами?

— Просто ему это не выгодно.

— А что же тогда ему выгодно?

— Поделиться зельем, а взамен получить информацию как управлять барсулжами, — улыбнулся я.

Анни нахмурилась.

— Да ладно тебе. Всё будет хорошо. Вот увидишь, — попытался успокоить её я, но в тот же момент ощутил, что нас окружили.

С разных сторон в лесу стояли другие гномы, причём все были вооружены арбалетами, направленными на нас.

— А что скажешь теперь? — спросила Анни, явно тоже почувствовал их присутствие.

— Похоже, мы приблизились к их деревне, — так же спокойно ответил я.

На самом деле я чувствовал, что все они слабее меня, и даже если нападут все вместе, я с лёгкостью отобью их атаку, а потому, не стал даже вида подавать, что заметил их. Наоборот, эта ситуация даже немного забавляла меня.

В тоже время, меня действительно заинтересовало это их зелье, в существовании которого я не сомневался. Скорее всего, именно благодаря ему, они охотились на барсулжей. Иначе никак не объяснить, как столь слабый народец смог поймать и подчинить таких грозных зверей.

В поддержку этой идеи свидетельствовала и рана на спине моего барсулжпжа. Судя по реакции зверя, сделал это именно этот гном. Похоже, тот напал на него со спины на невероятной скорости и нанес всего один, но очень мощный удар, что смог рассечь столь плотную шкуру, спрятанную за слоем игл.

Вот только сейчас этот гном не обладал ни силой, ни скоростью, чтобы повторить подобное, иначе бы не раздумывая атаковал и нас. А значит, в тот момент он и правда был под действием этого зелья, но к моменту встречи с нами, оно уже прошло.

Чем больше я об этом думал, тем сильнее мне хотелось узнать больше про это зелье. Насколько мощными оно делает выпившего его, а заодно узнать, смогу ли я сейчас противостоять этой силе.

Затея, конечно, была рискованной, но всё же я не хотел отступать, ведь в грядущей битве подобное средство может стать очень полезным тузом. Так что нужно было во что бы то ни стало заполучить его.

Пока я размышлял, мы и правда вышли к высокому забору, за которым скрывалась небольшая деревушка, все жители которой были похожи на нашего нового знакомого.

— Ждите здесь. Я сейчас всё принесу, — произнёс гном, остановившись около ворот, и уже собирался зайти внутрь, но я остановил его.

— А может, сперва скажешь своим сородичам, чтобы перестали в нас целиться? А то я и разозлиться от такого могу. И там кто знает, что произойдёт. Да и вообще, пусть выходят. Какой смысл прятаться, если я их всё равно вижу.

Гном удивлённо уставился на меня. Похоже, он не ожидал, что мы заметим слежку. Но потом подал тем сигнал и, в тот же миг с разных сторон на нас выскочила целая толпа гномов.

— Вы окружены! — завопил первый. — Бросайте оружие и сдавайтесь!

— И зачем всё это? — со вздохом произнёс я.

— А ну заткнись! — вновь заорал тот. — Неужели ты думал, что я так просто отдам тебе наше сокровище⁈ — усмехнулся он и обратился к остальным: — Схватите их! Девку можете сразу убить, а мужика в подземелье! Из него ещё нужно выпытать информацию, как он смог приручить барсулжа.

Другие гномы тут же двинулись к Анни и попытались её схватить.

— А вот это вы зря! — всерьёз разозлился я и выпустил во все стороны мощное ветряное заклинание.

Все гномы разлетелись будто кегли в боулинге.

— Ты в порядке? — подойдя к девушке, спросил я.

— Да, — кивнула она. — Они меня даже не коснулись.

В этот момент несколько гномов, поднявшись, выстрелили в нас из арбалетов. Но я вновь отбил их атаку ветряным потоком, причём в этот раз настолько мощным, что чуть не снёс их забор. Тот зашатался и накренился, а из-за него послышались испуганные женские голоса.

— Хватит уже! — грозно произнёс я. — Предупреждал ведь, чтобы без фокусов. Иначе я сейчас просто разнесу всю вашу деревню.

— Да кто ты такой, чтобы нам угрожать, — фыркнул главный гном. — Мы сама разнесём тебя, что ты и опомниться не успеешь.

При этом все гномы достали небольшой колбочке, что висела у каждого на поясе, и, откупорив, поднесли их к губам.

— Спрячься в лесу, и подожди меня там, — обратился я к Анни.

Но девушка не спешила слушаться.

— Ну уж нет, — мотнула она головой. — Я тебя не оставлю.

— Сейчас нет времени на споры.

— Но…

Она хотела что-то возразить, но я подал знак барсулжу и тот, схватив её, прижал к своему животу, после чего скрутился в шар и на огромной скорости унёсся прочь.

— Прости! — крикнул я вслед вопящей Анни. — Но ты будешь мне мешаться. Ведь, пока ты рядом, я не смогу использовать все свои силы, чтобы не задеть тебя.

Выпив зелье, гномы и правда начали двигаться в разы быстрее, причём с каждой минутой их скорость только возрастала, так что вскоре я просто перестал их замечать. При этом они атаковали меня с разных сторон, нанося мощный удары. При этом целились в основном в спину и ноги.

— Свалить меня хотите? Серьёзно⁈ Так я вам и дался!

Противники не стали церемониться и сразу атаковали в лоб грубой силой. При этом их удары боевыми топорами (а те оказались весьма внушительными. И откуда только успели достать?), молотами, да и простецким оружием могли бы переломать кости простому человеку. Но разве ж я такой? Нет, даже если б они и попали, то вряд ли бы причинили мне сильный вред. Хотя приятного тоже мало было бы.

И всё же я не стал проверять, насколько сильны их атаки и просто уклонялся каждый раз, когда ко мне подлетал очередной противник. Обычным зрением за ними было сложно уследить, практически, невозможно. Вот только я уже давно перестал им пользоваться и наблюдал за битвой с помощью других чувств. Ощущение ветра и воздуха, вот что меня интересовало.

— Эй, приятель⁈ — воскликнул я, поймав одного из гномов за древко копья и вздёрнув в воздух. тут же ехидно ухмыльнулся в лицо и зло прошипел: — Медленно.

После чего отбросил того в приятелей, подмяв его тушкой сразу троих.

— Давайте же! — выкрикнул я и взмахнул руками.

Кисти тут же покрылись огненными сферами. И когда ко мне вновь подскочил один из врагов, я врезал тому по морде, отбросив на несколько метров в сторону. Но гном оказался стойким. Там, где обычный человек бы кричал от боли в сломанной челюсти, гном лишь скакал по кругу, пытаясь потушить загоревшуюся бороду.

— Убить Анни⁈ Да как вы вообще до этого додумались⁈

Я ударил кулаком по земле, и в ту же секунду земная твердь вздыбилась, и пошла волнами от меня в сторону противников. При этом из недр вырвались дикие языки пламени, которые опаляли всё, к чему прикоснуться.

Слабо, очень слабо. Единственная проблема — это рикошет, который мог задеть мою девушку. Но так как она сейчас в безопасности (а я это прекрасно ощущал, так как знал, где они находятся вместе с нашим новым приятелем), можно и повеселиться. Битва с этими коротышками больше похожа на избиение. Но мне необходимо испытать самого себя в реальности. В мире Дорао всё казалось иллюзорным, и я знал, что могу умереть. Но теперь… всё изменилось. Я не имею права этого допустить. Так что будем сражаться. И недооценивать противника, который влил в себя магическое зелье, явно не стоит.

Спустя полчаса действие зелья начало спадать, и их атаки изрядно ослабли. Но, они не спешили сдаваться. Напоследок все гномы собрались вместе и хором начали читать какое-то заклинание.

Решили провести общую контратаку, — тут же догадался я и быстро выставил вокруг себя огненно-воздушный щит.

И как раз вовремя. Едва он появился, как в меня полетела мощнейшая атака. Даже сквозь щит я ощущал, как на меня со всех сторон давит огромная сила, будто я под грузовик попал и тот пытается раскатать меня по асфальту.

Вот чёрт! Такими темпами, они меня и правда могут продавить.

В тот же момент я вспомнил тренировки Дорао. В одной из них меня закинуло в пещеру, которая начинала обрушаться. Раз за разом я погибал раздавленный грудой камней, пока, наконец, не смог разнести в крошки всю ту гору. Правда, для этого мне пришлось выпустить всю свою силу.

Вот и сейчас я не стал сдерживаться. Опустив щит, я принял всю давившую на меня мощь.

Сперва меня прижало к земле и стало постепенно вдавливать в почву. Но я не сопротивлялся, собирая силы для одного удара. Когда же уже практически полностью оказался под землёй, а гномы вокруг начали радостно ликовать, моя сила огненным столбом вырвалась наружу, пробив собой даже облака.

Гномы в ужасе разбежались кто куда. Я же неспешно поднялся и направился к воротам.

— Ну что, есть ещё желающие сражаться со мной⁈ — грозно произнёс я.

Но в ответ была тишина. Все гномы попрятались и даже носа не показывали.

— А может, мне и правда разнести всю вашу деревню?

— Прошу, пощади, — раздался тихий голос, а затем ко мне выполз тот самый гном, которого я встретил в лесу.

Похоже сородичи просто пнули его вперёд с фразой: «Ты его привёл, вот ты с ним и разбирайся».

— Я выполню всё, что ты пожелаешь.

— Ты ведь сам знаешь, чего я хочу.

— Я отдам тебе зелье. Но рецепт сказать не могу.

— Ты ещё торгуешься⁈ — рявкнул я.

— Нет, прошу, не злись. Просто я правда не знаю его. Его производством занимаются наши женщины, но они скорее умрут, чем расскажут его мужчине.

— Вот оно как, — я задумался.

Тем временем ко мне подбежали другие гномы. Сперва я думал, что они решили вновь атаковать, но вместо этого те упали передо мной на колени.

— Прошу, пощадите наш народ, — взмолились они. — Взамен, мы дадим Вам столько зелья, сколько Вы пожелаете.

— Что ж, хорошо, — улыбнулся я. — На том и порешим. Но в этот раз, чтоб точно без фокусов. Больше сдерживаться я не стану.

Когда всё закончилось, я вновь позвал барсулжа, и спустя несколько минут тот вернулся вместе с Анни.

— Ну ты и гад! — пнула меня девушка, едва зверь её отпустил. — Я вообще-то за тебя переживала!

— Прости. Просто не хотел, чтобы ты поранилась.

— А отдать меня этому зверю ты считаешь нормально⁈

Выглядела она растрепанной и помятой. Да уж, прокатиться внутри такого «колеса» то ещё удовольствие. Впрочем, в моём прежнем мире было подобное развлечение. Люди сами залезали в шары и катались в них с горы, ещё и деньги за это платили.

— Прости, — вновь извинился я.

— Ладно, — ещё немного подувшись, ответила она. — Но больше так не делай. Я вообще-то тоже не какая-то слабачка и могу постоять за себя.

— Я это знаю, но всё же не хочу подвергать тебя лишней опасности.

Анни вновь надула щёки.

— Ладно, обещаю, больше так не буду делать. Но и ты пообещай, если я попрошу тебя отступить, не спорь.

Она нахмурилась, но всё же кивнула.

— Хорошо.

— Вот и договорились.

Тем временем к нам подошёл главный гном.

— Простите нас, что так с вами обошлись.

— Да ладно, — улыбнулся я. — Вы ведь защищали свой дом. Так что я всё понимаю.

— Вот, это наше зелье, — он протянул мне большую походную сумку, доверху наполненную небольшими колбочками. — К сожалению, больше дать не могу. Это всё, что сейчас у нас есть. Но обещаю, скоро мы сделаем ещё…

— Благодарю, — кивнул я и, вынув из сумки несколько бутыльков, переложил их себе в карман, остальное же вернул гному.

— Но почему? — удивился тот.

— Этого мне вполне достаточно. К тому же, вам ведь тоже оно нужно. Вдруг на вашу деревню кто-то нападёт, как вы тогда будете защищаться.

— Благодарю! — раскланялся передо мной гном. — Если же вам понадобится ещё, только скажите!

По правде, я уже примерно понимал из чего оно сделано. А имея столько образцов, точно смогу разобраться с составом с помощью моей силы. Так что попозже планировал сам воссоздать его. Впрочем, возможно потом мне понадобятся ещё образцы, да и помощь этого народца лишней не будет. А потому я кивнул.

— Кстати, насчёт барсулжей, — произнёс я. — Чтобы их приручить, для начала уберите всё ваше оружие. Им вы только пугаете их, и они лишь больше будут пытаться вас атаковать.

— Но как же без оружия? — удивился тот. — Они ведь нас сожрут.

— Чтобы этого не произошло, натирайте руки соком местных деревьев. Тех, у которых листья похожи на звёзды. Барсулжам нравится его запах, и он успокаивает их. Так что, если от вас будет им пахнуть, они не станут нападать. Но не забывайте, никакого оружия или внутренней агрессии. Иначе, никакой запах вас не спасёт.

Гном внимательно слушал меня, не перебивая.

— Ах да, ещё они очень любят плоды этого дерева. Вот только достать их самостоятельно они не могут. Так что, если будете их ими угощать, они сами никуда от вас не уйдут и будут слушаться.

При этом я достал из кармана один из таких фруктов, что сорвал по дороге и протянул своему барсулужу. Тот тут же забрал угощение и с аппетитом принялся его есть.

Анни с удивлением уставилась на меня.

— Так вот зачем ты тёр в руках тот лист, когда мы только зашли. Но откуда ты всё это знаешь?

В ответ я пожал плечами.

— Не знаю как объяснить, — шёпотом произнёс я ей на ухо. — Мне кажется, это место само подсказало мне всё это. Будто эти знания уже были у меня в голове, просто я про них забыл.

— Но почему Вы решили мне всё это рассказать? — удивился гном.

— Почему? — переспросил я. — Так я ведь обещал, что расскажу, если вы дадите зелье.

— Но ведь мы…

— Это уже неважно. Просто знайте, я всегда держу своё слово. Что ж, а теперь нам пора уходить.

Мы и так уже изрядно здесь задержались, а ведь мне ещё нужно найти моего отца.

— Мы этого не забудем. Как и Вашей доброты, — гном вновь раскланялся. — Может, мы ещё чем-нибудь можем Вам помочь?

— Не нужно. Хотя… — я задумался. — Может, вы знаете, как быстрее добраться до замка? Нет ли здесь какой-нибудь короткой тропы, ведущей туда?

По правде, хоть я мог ощущать весь лес, путь к замку отыскать не смог.

— До замка? — переспросил гном с полным непониманием на лице.

— Ну да. В этом лесу ведь есть замок, и нам нужно попасть в него.

— Неужели Вы имеете в виду Пепельные клыки? — с ужасом спросил он.

— По правде, я понятия не имею, как он называется.

— В нашем лесу есть всего один замок, — вступил в разговор другой гном. — Но это проклятое место. Говорят, там дремлет древнее зло, а потому никому нельзя приблизиться туда.

— Ну, видимо, туда нам и нужно, — пожал я плечами.

— Со всех сторон этот замок окутан чёрным туманом. Это мощнейшая магия, пройти через которую не под силу никому, — продолжил первый гном. — Каждый, кто приблизиться к нему, познает истинный ужас и смерть.

— И всё же мы рискнём, — улыбнулся я.

— Если Вы уверены, что этого хотите…

Я уверенно кивнул.

— В таком случае ступайте за мной.

Вместе мы прошли сквозь деревню и направились в чащу леса, пока не дошли до небольшой пещеры, больше напоминающей берлогу. Вход в неё был завален огромным валуном. А стоило мне приблизиться, как барсулжд издал страшное шипение и бросился ко мне, преградив путь.

— В нашим легендах говорится, что за этим валуном скрыт тайный проход в тот замок. Насколько это правда, я не знаю. Никто из наших никогда не пользовался им. Но других троп к этому замку нет. Как видите, даже звери боятся ходить туда. Так что и вам не советую.

— Что ж, благодарю, — кивнул я и погладил барсулужда. — Присмотрите за ним.

— Вы и правда хотите туда пойти? — вновь ужаснулся гном.

— Раз других ходов нет, придётся проверить этот.

С этими словами я сдвинул с помощью магии валун, за которым прятался длинный каменный туннель, похожий на тот, в который мы попали в самом начале, переместившись из гостиной.

— Готова? — взглянув на Анни, спросил я.

В ответ она взяла меня за руку и одобрительно кивнула

Стоило нам ступить внутрь, как валун за нашей спиной сдвинулся, вновь перегородив проход.