Наследница солёной воды

— Я не могу ходить, — сказал он вместо благодарности.

— Симус спустится за тобой через несколько минут. Я сказал ему, что сначала хочу поговорить с тобой.

— И почему это?

Простое пожатие плеч Финна противоречило интенсивности его взгляда.

— Потому что я хочу, чтобы она знала, что я говорил правду. И я хочу, чтобы ты тоже это знал, — он снова переступил с ноги на ногу. — Лучшие условия должны выиграть вам время. И Джерихо, возможно, сможет облегчить боль, даже если она не сможет избавиться от действующего яда.

Ни единого шанса в Инфере.

— Я не хочу исцеления такого рода.

Финн пожал плечами, бормоча себе под нос что-то о религиозных фанатиках.

— Поступай, как знаешь. Тогда я спрошу Вона, что у него есть.

Когда принц ушёл, эхо его удаляющихся шагов плавно слилось с приближающимися шагами Симуса, Элиас проглотил свою гордость, позволив ей закипеть в лихорадке и страхе в животе.

Между благородством, которое он видел в Каллиасе, и слабостью, которую он видел в Финне… он больше не знал, что делать с этими принцами Атласа. И что-то подсказывало ему, что сомнение опаснее любого яда.

ГЛАВА 62

ФИНН

Финн грезил девушкой, окруженной зеркалами.

Но сегодня не было ни трона, ни ухмылки, ни короны — только безликая девушка в мире безликих девушек, тысячи отражений, разбросанных по бесконечному пространству, пурпурные драгоценности и окрашенные румянами зеркала, вспыхивающие ослепительными вспышками света в глазах Финна. Каждая вспышка, как раскалённый добела нож, вонзалась в центр лба Финна снова, и снова, и снова, приступы головокружения угрожали опрокинуть его на землю.

— Ты не очень хороший слушатель, — сказала зеркальная девушка.

— Ты не очень хороший оратор, — сказал он, желая, чтобы его язык не казался таким онемевшим. — Чего ты хочешь от меня?

— Поверь мне, я не хочу иметь с тобой совершенно ничего общего, — вздохнула девушка, и её дыхание странным образом отразилось от вечности стекла. — Но, если ты не будешь обращать внимания, обманщик, мы все закончим тем, что будем играть в очень опасную игру.

Угроза или предупреждение?

— Я думаю, ты обнаружишь, что я очень хорошо выигрываю игры, — прохрипел он.

На мгновение отражение перед ним изменилось — больше не безликое. Глаза цвета сахарной ваты, насыщенная смуглая кожа, ухмылка с ямочками и щель между передними зубами…

— О, обманщик, — сказала она. — Ты никогда раньше не играл в подобную игру.

Вспыхнул свет. Стекло разбилось вдребезги. Руки скелета вцепились Финну в лодыжки, запястья, горло…

— Ещё один день, обманщик, — выдохнул этот вызывающий головокружение голос ему в ухо, смех танцевал на грани её слов. — И пусть он пройдёт не зря.

Финн проснулся с чем-то сладким во рту, вокруг запястий красовался круг синяков, а грудь сдавливал камень страха.

Высвободившись из клубка простыней, с дрожью, пробежавшей по его плечам, когда пот на затылке остыл, Финн принялся мерить шагами свою комнату, зловещие грани его сна кружились, как калейдоскоп, сделанный из лазурита.

Он помнил каждый сон, который когда-либо видел, и этот не был исключением. Но как бы он ни старался, как бы ни был уверен, что видел это… он не мог вспомнить лицо зеркальной девушки.

Стук в дверь.

— Открыто, — крикнул он, прочищая от беспокойства горло.

Дверь со скрипом отворилась, и внутрь просунул голову отец с растрепанными ото сна волосами и слегка съехавшими набок очками на носу. Он нахмурился, глядя на вздымающуюся грудь Финна, его трясущиеся руки… Боги знали, как выглядело его лицо.

— Дурные сны? — мягко спросил Рамзес. — Я слышал, как ты кричал.

Лицо Финна горело. Он сложил руки за спиной, заставляя свой следующий вдох выходить с ровным свистом.

— Ничего страшного, папа. Извини, если я тебя разбудил.

Контроль, контроль, контроль. Он мог бы попаниковать из-за потерянной памяти позже. Какую маску ожидал его отец, какая из них вернёт его туда, где он должен был быть…

Рамзес просто долго смотрел на него, засунув руки в карманы и прислонившись плечом к дверному косяку. Наконец, слегка кивнув головой, он сказал:

— Пройдёмся со мной, хорошо? Прошло много времени с тех пор, как мы разговаривали.

Чёрт. Он не нашёл подходящую маску вовремя.

— Конечно.

Он не потрудился переодеться из пижамы, прежде чем выйти в коридор — во всяком случае, на его отце было то же самое. Король и Второй Принц бродили по коридору, оба украдкой поглядывали на дверь Солейл, на рисунок, который никто так и не удосужился смыть.

— У меня они тоже бывают, — внезапно сказал Рамзес, всё ещё не сводя глаз с двери. — Кошмары. Твоя мать говорит, что я отпугнул несколько лет её жизни, просыпаясь в припадках.

Финн опустил рукава, чтобы прикрыть дрожащие пальцы. Большую часть времени его сердце сбрасывало чувство вины, как пара корабельных сапог сбрасывает воду. В наши дни ложь давалась легче, чем правда, особенно когда дело касалось его семьи. Даже с Солейл правду было труднее сорвать с его языка.

Он ненавидел лгать отцу.

Когда Адриата отдалилась от них всех, замкнувшись в своём горе по Солейл, Рамзес вместо неё вмешался в их жизни — особенно к Финну. Даже когда Финн кричал, проклинал и умолял оставить его в покое. Даже когда он ничего не делал, только сидел в угрюмом молчании, его отец тем временем сидел в ногах его кровати, терпеливо ожидая, не наступит ли сегодня тот день, когда он, наконец, сломается, день, когда он, наконец, заговорит о потере, которую все остальные, казалось, были рады оставить гнить в своих сердцах.

Он так и не сломался. Он никогда не сдавался. Но каждый день, каждый божий день, его отец сидел с ним. Было ли это двадцать минут или от рассвета до заката, всё время, которое король мог уделить своему скорбящему сыну, он уделял его ему. Как будто он каким-то образом знал, что каждый раз, когда он уходил, Финн сворачивался калачиком и плакал в подушку, пока его глаза не иссыхали и не начинали гореть. Как будто он каким-то образом знал о запрещённых молитвах и запертых письмах, и о снах, которые он видел каждую ночь, о Солейл, входящей во дворец, как будто она никогда не покидала его, требуя ответ, почему они не искали её усерднее.

— Твои сны когда-нибудь сбываются, папа?

Он не собирался спрашивать об этом так прямо. Он вообще не собирался спрашивать об этом.

Рамзес некоторое время молчал, покусывая внутреннюю сторону щеки, в то время как они шли.

— Иногда. Во всяком случае, мне так кажется. Бывают дни, когда я ловлю себя на том, что живу в моменте, который, я мог бы поклясться, уже пережил однажды… но это случается с каждым, не так ли?

— Дежавю, — согласился Финн, и его сердце упало.

Какая-то часть его надеялась найти рациональное объяснение этому безумию, которое начало просачиваться из его снов в его жизнь.

— А как насчёт дурных снов?

— Что насчёт них?

— Они когда-нибудь сбываются?

— Нет, — сказал Рамзес, на этот раз более решительно.

Он возился с часами на запястье, его золотисто-рыжие брови сошлись над встревоженными глазами.

— Нет, дурные… они всегда о событиях, которые уже произошли. Событиях, которые я не могу изменить, независимо от того, сколько раз я переживаю их заново.

— Пожар?

Рамзес пожал плечами.

— Пожар, да, в основном. Но также… инцидент с Каллиасом. Тот раз Джерихо чуть не утонула в доках, когда была девочкой… Ты тогда даже не родился. Была одна битва, в самом начале, прежде чем твоя мать перестала сражаться… она получила сильный удар по рёбрам…

Глаза его отца начали приобретать тот затуманенный вид, который появлялся, когда он слишком глубоко погружался в прошлое, поэтому Финн быстро рассмеялся — звук был слишком резким и нервным, чтобы быть реальным, и близко не подходил к его лучшей работе — и сказал:

— Никаких кошмаров обо мне, а?

Рамзес фыркнул, потирая переносицу, а затем протянул руку и обнял Финна за плечо, притягивая его ближе к себе. Он рассеянно поцеловал Финна в макушку.

— Я никогда не беспокоюсь о тебе, Финн. Больше нет. Ты знаешь почему?

Сердце странным образом сжалось от этой маленькой привязанности, от этих слов, Финн пожал одним плечом.

Рамзес ухмыльнулся — единственное, что всегда давало Финну понять, что он действительно сын своего отца, что он где-то научился этому уму — и сказал:

— Потому что ты напоминаешь мне меня в твоём возрасте. Все вы достаточно умны, но у тебя, у тебя есть уличная смекалка. Это редкость среди членов королевской семьи.

— У мамы есть.

— Твою мать этому научили. И она была очень хорошей ученицей.

Как бы в демонстрации, Рамзес убрал руку от Финна, поднял ладонь вверх — покачивая очками Финна перед его лицом. Очки, которые до этого были спрятаны в кармане его сорочки.

Финн застенчиво улыбнулся и поднял свою руку, демонстрируя часы Рамзеса.

— Ты ржавеешь на старости лет.

Рамзес притворно застонал, добродушно пихая Финна, прежде чем притянул его обратно в свои объятия, и они вдвоём поменялись вещами.

— Хорошо, хорошо. Я старею, я знаю. Не нужно мне напоминать.

— Эй, я всё ещё не поймал тебя. Ты ещё не совсем выдохся. Что ещё ты добыл на этой неделе?

Рамзес с глубоким вздохом покачал головой, снова надевая часы на запястье.

— Шпильку для волос Джерихо. Обручальное кольцо Вона. У меня были браслеты Солейл, но после всего фиаско с этим типом Элиасом…

— Чувство вины?

— Невыносимое.

Финн кивнул, пряча руки в карманы.

— У меня были её серьги. У меня есть чётки её боевого товарища, те кинжалы, которые она ему подарила, одеколон Кэла…

— Ты пользовалась одеколоном Кэла два месяца. Это больше не считается.

— Я думаю, это имеет значение до тех пор, пока он не заметил, что его нет.

— Ну, в таком случае, у меня всё ещё есть сердце твоей матери. Она ещё не спросила об этом. Сколько очков я получу за тридцать лет?

Финн изобразил рвотный позыв, когда Рамзес хихикнул над собственной шуткой.

— Папа, пожалуйста. Ты выше этого.

— Я действительно не такой.

Он сжал плечо Финна, его рука была тёплая, сильная, ободряющая.

— Ты больше не дрожишь.

И он не дрожал.

— Я думаю, карманные кражи — это хорошее развлечение.

— Я полагаю, ты не хочешь говорить о тех дурных снах, которые не должны сбыться?

Руки скелета. Беззубая ухмылка. Ты никогда раньше не играл в подобную игру.

— Нет, — мягко сказал он, стирая мурашки по коже. — Похоже на невезение, понимаешь?

Рамзес кивнул.

— Если ты когда-нибудь решишь поговорить… ты знаешь, что я здесь, не так ли? Я всегда здесь.

В горле Финна образовался комок. Он прочистил горло, заставив себя кивнуть так небрежно, как только мог.

— Я знаю. Спасибо, папа. Я…

Его голос застрял у него в горле. У него закончились истины, которые он был готов рассказать, — всё, что осталось, — это ложь, вертящаяся на кончике его языка и нетерпеливо ожидающая, когда её выпустят.

— Спасибо — сказал он вместо этого, запинаясь. — Я должен вернуться в постель. Предстоит напряжённый день.

Улыбка Рамзеса была понимающей и печальной.

— Разве они не все такие?

Тихий, злой смешок эхом отозвался в голове Финна. О, ты понятия не имеешь.

ГЛАВА 63

СОРЕН

Адриата согласилась на условия Сорен.

Потребовались извинения, и попытка быть честной, из-за которых она растерялась и покраснела, но Каллиас и Финн поддержали её — и Джерихо, хотя и с большей неохотой, — Адриата согласилась пригласить Никс на переговоры. Только переговоры, мир пока не обещан. Но она могла работать с этим.

Тем не менее, тревога танцевала непрерывную джигу вверх и вниз по каждой мышце в течение нескольких следующих дней, настолько сильную, что она постоянно обнаруживала, что лежит без сна и смотрит в потолок, считая отдалённый бой различных часов в коридоре, подсчитывая сколько часов сна она теряет.

Боги, это было нелепо. Она не была пленницей, она могла идти, куда ей заблагорассудится, и единственный способ сомкнуть глаза этой ночью — это быть рядом с Элиасом.

Дрожа, она выскочила из постели, каждый волосок встал дыбом, когда холодный предрассветный воздух заключил её в тяжёлые от росы объятия. Она схватила плюшевый халат, который прошлой ночью повесила на спинку кровати, сдерживая прилив беспокойства.

Она начала терять терпимость к холоду… ещё одна частичка её, забранная Атласом. Сколько от Никса останется к тому времени, когда она сможет вернуться домой?

Отбросив эти мысли с оттенком усталости, она завернулась в халат, уткнувшись подбородком в его воротник, и вышла в коридор, мягко шурша шерстяными носками по полу. Все стены были окрашены в жуткие оттенки чего-то среднего, не совсем ночи, не совсем утра — мешанина серых тонов, которые обманывали её усталый разум, заставляя думать, что там прячутся монстры, скрывающиеся за пределами видимости.

Она ненавидела утро. Элиас изо всех сил старался вовлечь её в маленький розовый мир ранней пташки, говоря ей, что нет ничего прекраснее, чем вид солнца, поднимающегося над горами. Она сообщила ему, что предпочитает закаты, и оставила всё как есть. На самом деле, если бы она могла спать до полудня каждый день, если бы она была принцессой, посвятившей свою жизнь лени и красивому сидению на троне, она бы никогда больше не подумала о восходе солнца.

Её боевой товарищ не был свободен, но его хотя бы перевели в комнату… Финн так извинялся, догадалась она. Элиас всё ещё был под замком, его по-прежнему охраняли днём и ночью, но, по крайней мере, у него была кровать.

Может быть, это замедлит лихорадку, которая начала одолевать его в последние несколько дней, а может, и нет. Но это был его лучший шанс выжить, пока Никс не прислал ответное сообщение, принимают ли они приглашение на переговоры.

Новая нервная дрожь пробежала по её шее, но она яростно потёрла покалывающую кожу, ломая изгиб позвоночника, когда схватила одеяло из корзины со свежим бельём, поставленной перед чужой комнатой, и перекинула его через плечо, как тренировочное полотенце. Каким-то образом, с тех пор как лихорадка начала усиливаться, Элиас начал мёрзнуть по ночам… одного одеяла ему было недостаточно.

Она была почти у лестницы на этаж, где содержался Элиас, и вела пальцами по стене, когда до её ушей донёсся голос — громче, чем обычно, отчаянный и разочарованный, но в то же время мягкий — похожий на бормотание Элиаса во сне.

Нахмурившись, она замедлила шаг, повернув голову в сторону звука — он доносился из другой стороны, и хотя каждый инстинкт подсказывал ей не лезть куда не надо — что она не хотела знать, что так расстроило Джерихо — её ноги повернули обратно к кабинету сестры.

Дверь была закрыта, но сквозь щель внизу мерцал свет — золотой ореол, как будто Джерихо зажгла внутри свечи. Пахло именно так — воздух был насыщен пряным ароматом ладана, и на мгновение Сорен задумалась, стоит ли ей вообще им дышать.

Голос Джерихо кружился, как снежинки, подхваченные порывом ветра, гнев чернел по краям, и Сорен прижала ухо к дереву, от холодного дерева заныла раковина её уха.

— Я просила у тебя так мало и дала так много, — сказала Джерихо, — я давала, давала и давала, и я не… я не знаю, чего ещё ты хочешь. Я… — она замолчала, затем начала снова, громче, злее: — Мы это уже пробовали! Ты знаешь, что это не… конечно, хорошо, давай попробуем ещё раз. Я уверена, что всё пройдёт намного лучше, чем в первый раз, потому что кровотечение из носа не прекращалось в течение пяти часов.

Это не походило ни на какие молитвы, которые Сорен когда-либо слышала — Элиас всегда был почтителен со своей богиней, подходя к ней каждый раз, словно извиняясь за то, что осмелился существовать. Смирение Элиаса было добродетелью, которой не хватало многим, включая её, но ей было грустно видеть, как он так низко склонился перед кем-либо. Даже богиней.

В голосе Джерихо не было ни малейшего смирения. Казалось, она была готова штурмовать врата богов, чтобы получить то, что ей было нужно, и хотя Сорен была далека от благочестия, по её спине, однако, пробегал холодный ужас.

Если и было что-то, что Элиас вбил ей в голову, так это то, что люди не должны бросать вызов богам. Задавай им вопросы, злись на них, плачься им, да, но никогда не бросай вызов. Бросить вызов богам означало проиграть, и проиграть по-крупному.

Она попыталась прижать ухо поближе, чтобы услышать больше, когда Джерихо понизила голос, но её плечо толкнуло дверь, и дерево предательски скрипнуло так громко, что даже Сорен подпрыгнула, ругательство чуть не слетело с её языка, прежде чем она перехватила его.

Джерихо замолчала, и Сорен едва успела отступить на расстояние, явно не позволяющее подслушивать, как дверь распахнулась, и её сестра оказалась в дверном проёме с хмурым взглядом и перепачканными пыльцой руками, под глазами были синяки от бессонницы, а волосы были завязаны в беспорядочный узел.

— Как долго ты здесь? — спросила она вместо приветствия.

Сорен нахмурилась в ответ, вонзив ноготь в руку, чтобы успокоить нервы и вернуть себе сосредоточенность.

— Не долго. Ты не слышала, как я стучала?

Джерихо моргнула, глядя на неё, и её розовые губы смягчились от угрюмого до хмурого.

— Ой. Я… Думаю, нет. Извини. Я молилась.

— По мне, так, это не было похоже на молитву. Анима выводит тебя из себя?

Джерихо запнулась.

— Я молюсь не только Аниме, — сказала она. — Я считаю, что когда у тебя есть большая нужда, лучше всего обратиться к любому богу или богине, которые выслушают. Иногда кто-то сжалится над тобой там, где другие этого не сделают. Тебе что-то нужно?

В одной из ноздрей Джерихо блеснул красный след — она вытерла его, но не раньше, чем Сорен заметила полоску крови на тыльной стороне ладони её сестры.

— Джерихо, — начала она, но Джерихо покачала головой, тень отчаяния затуманила её бледно-зелёные глаза.

— Не надо, — прошептала она. — Пожалуйста, Солейл. Я не хочу говорить об этом. Не сегодня.

— Это действительно из-за твоих молитв? Джер, если у тебя какие-то неприятности…

— Это не я. Это Вон, — сказала Джерихо, и слёзы навернулись на её измученные глаза.

Она стёрла их обеими руками, на мгновение прижав ладони к глазам.

— Ничто больше не помогает, он, кажется, не может оставаться здоровым, я не… Боги, Солейл, я отдала всё, что должна была отдать, и этого недостаточно.

Комок встал у неё в горле, как будто она проглотила камень.

— Я знаю, каково это.

— У тебя хотя бы была надежда. По крайней мере, ты всё ещё любишь.

Дыхание Джерихо превратилось в прерывистый вздох, и её колено подогнулось — Сорен пришлось подхватить её, её мозолистые ладони царапнули локти Джерихо, и Джерихо просто… сломалась.

Она рухнула в объятия Сорен, уткнувшись лицом в плечо, и, хотя она не издала ни звука, плечо Сорен стало мокрым и тёплым — слёзы впитались в её свитер, слёзы горя такие глубокие и пустые, что они украли голос из горла Джерихо.

Сорен было наплевать на горе Джерихо, но Солейл страдала вместе с ней, и они вместе опустились на пол. Она держала Джерихо, пока сёстры не оказались на коленях в коридоре, серые и скорбящие в предрассветном свете.

— Я с самого начала знала, что он не мой, что его не удержать, — прошептала Джерихо в плечо Сорен. — Но я всегда думала… знаешь, когда кто-то говорит тебе, что он умирает, ты понимаешь, что это происходит, но это просто… это не кажется реальным. Не кажется, что это произойдёт на самом деле, ты продолжаешь ждать чуда, ты продолжаешь переписывать историю в своей голове, и к тому времени, когда ты понимаешь, что оно не произойдёт…

— Слишком поздно, — прошептала Сорен. — И ты не готова. Ты никогда не будешь готова.

Джерихо покачала головой, глухой смех сорвался с её языка, как сдобренный солью хлыст.

— Никогда. Я теряю его уже двенадцать лет, и этого всё ещё недостаточно долго.

Двенадцать лет. Боги, сколько Сорен отдала бы за двенадцать лет, на протяжении которых она могла бы терять Элиаса. Может быть, этого было бы недостаточно, но, по крайней мере, было бы больше.

— Эй, — тихо сказала она, и Джерихо подняла голову, глаза покраснели, липкие слёзы тянулись дорожками по её бледным щекам. — Это ещё не конец. Мы найдём способ спасти его… спасти их обоих. Потому что мы обещали, а мы не нарушаем обещаний.

Джерихо сглотнула так сильно, что у неё перехватило горло.

— Что, если я не смогу оставить это?

Сорен выдержала её взгляд.

— Ты сможешь. Чего бы это ни стоило, мы спасём их. И если мы не сможем… тогда мы всё равно будем с тобой. Я, Кэл и Финн. Мы всё ещё здесь.

Может, это было правдой, а может, и нет. Но это было тем, что Джерихо нужно было услышать, и именно тогда это казалось более важным, чем правда.

И, возможно, Сорен тоже нужно было немного в это поверить.

ГЛАВА 64

КАЛЛИАС

В ночь перед концом Каллиасу Атласу приснился снег.

Редко встречающиеся в Атласе и ещё реже в его сознании, хлопья ледяной ваты танцевали и кружились, тяжело оседая на его ресницах и плечах, пока он бродил по пустым улицам своего города. Каждый выдох вздымался бледными завитками, прежде чем рассеивался в пронзительно холодном воздухе, его лёгкие потрескивали от боли при каждом вдохе.

С тем же успехом он мог бродить по улицам голым несмотря на то, что дрожал, потому что ему было чертовски холодно. Лёд сковывал его пальцы, черня их, убивая их, и он распространялся, царапал его голые руки и его грудь, его шею, его рот, как намордник…

И когда он попытался вскочить с кровати, дрожа и весь покрытый бисеринками холодного пота, он проснулся от того, что его руки примёрзли к простыням, а в голове эхом отдавался голос… голос, подобный грому и небесному пламени, и последнему вызывающему крику капитана, тонущего в волнах со своим кораблём.

Он не мог вспомнить, какое имя дал ему этот голос, но он знал, что оно не было его собственным.

Страх вонзил холодные когти в его сердце. И когда он завернулся в толстый кардиган и вышел в холл, чтобы пройтись, холод не ослабевал.

* * *

ФИНН

В ночь перед концом Финнику Атласу снились нечестивые вещи. Кости, которые рассказывали секреты и шутки, от которых луна становилась розовой, и люди, которые ходили между мирами по краю зеркала.

— Ты видишь, что происходит, принц-обманщик?

Он видел. Он видел.

Солейл стояла в своей комнате перед позолоченным зеркалом, спиной к нему. Волосы у неё были слишком длинные, спина слишком прямая, голова как-то странно наклонена. По бокам от неё стояли два скелета, у каждого из которых одна лишённая плоти рука лежала на её плечах.

— Солейл, — сказал он. Она не обернулась. — Солейл!

— Это не моё имя.

Он настороженно наблюдал за скелетами, ожидая любого угрожающего движения в сторону его сестры, медленно протягивая пальцы к кинжалу, заткнутому за пояс.

— Отлично. Тогда Сорен.

Она рассмеялась — тонким, хихикающим смехом, от которого волосы у него на затылке встали дыбом.

Это был не её смех.

— И не это, тоже, — сказала она, начиная поворачиваться к нему лицом.

Он мельком увидел золото, неестественное, потустороннее…

А потом изображение перевернулось, и он больше не смотрел в зеркало, он был в зеркале, а девушка перед ним раскололась на сотни девушек, тысячи девушек с глазами как сахарная вата, ухмылками и смехом, как пророчество о гибели.

Его зрение было окрашено в розовый цвет. Куда бы он ни посмотрел, всё, что он видел, было окутано магией. Его взгляд остановился на одном из скелетов — или, по крайней мере, на том, что начиналось как скелет. Пока он смотрел, розовые отблески закружили вокруг скелета, создавая мышцы и кожу, создавая волосы и глаза, реконструируя тело для него, пока он не увидел молодого человека, одетого в гидрокостюм, голубоглазого и улыбающегося.

Когда он моргнул, всё рассыпалось в прах. Эта улыбка становилась жуткой, глаза таяли, пока глазницы снова не стали пустыми.

— И снова привет, обманщик, — сказали тысячи девушек в один голос, одна девушка с тысячами лиц. — Позволь мне помочь тебе.

Когда она подняла руки, в каждой из её ладоней было круглое зеркало, отражавшее его собственное лицо. И когда она протянула руку через зеркало и хлопнула ладонями по его вискам, эти зеркала прилипли.

Сначала его поразил звук — шипение, шум, похожий на жарящееся мясо, на воду, падающую на огонь.

Потом боль.

Горение — не то слово. Оцепенение тоже было неправильным. Его кожа, казалось, скручивалась от зеркал — как будто стекло было сделано из чего-то божественного, как смерть, содрогающаяся от его прикосновения. Вулканического и ледникового. Ужасного и соблазнительного.

Он хотел, чтобы она остановилась. Он не хотел, чтобы она останавливалась. Возможно, он кричал.

Девушка давила всё глубже и глубже, пока он не убедился, что стекло проходит сквозь его кожу, через череп, вплоть до центра мозга…

И там боль превратилась в силу.

Алтарь, покрытый увядающими цветами. Кричит Солейл. Ломается кость. Слёзы солёной воды.

Повсюду смерть, куда бы он ни посмотрел.

Боль обострилась, стала сосредоточенной, превратилась в раскалённое железо. И когда он открыл глаза, его рот открылся в беззвучном крике…

Он снова оказался в своей комнате. Очнулся… но не в своей постели.

Когда он открыл глаза, его собственное отражение моргнуло ему в ответ из зеркала, висевшего на стене, его руки цеплялись за раму, как будто это было единственное, что удерживало его на ногах.

Позже тем же утром, когда один из дворцовых служащих спросил его о разбитом стекле в его комнате, он сказал им, что споткнулся. И он не выдал девушке с тысячей лиц ещё ни одной своей мысли.

* * *

ЭЛИАС

В ночь перед концом Элиас Лоч дважды переставал дышать.

Первый раз это было, когда Сорен проскользнула в его комнату, помятая со сна и завёрнутая в толстый халат, усталость застилала её глаза, а уголки рта тревожно изогнулись. Свернувшись калачиком на боку, под единственным тонким одеялом, туго натянутым на плечи, озноб вёл войну с опустошающей жарой, лишающей всяких чувств, он едва сумел пробормотать подходящее:

— Привет, умница.

Возможно, он попросил её остаться с ним. Он мог бы умолять её, пока она не заползла на кровать, вытирая пот и слёзы, смешавшиеся на его щеках благословенно холодными пальцами, её голос был мягче, чем он когда-либо слышал, когда она шептала ему, что она здесь, что она не уходит, что они собираются пережить эту ночь вместе. Он мог назвать её красивой, или, может быть, это было частью кошмара, в который он попал впоследствии, где он рассказал ей о своих чувствах, а она посмеялась над ним.

Не так, как она обычно смеялась над ним, с издёвкой. С жалостью. С покачиванием головы, от которого что-то треснуло у него в груди.

Второй раз был глубокой ночью, после пробуждения от очередного кошмара с огнём и мерцающими чёрными перьями и заунывного зова поминального певца. Второй раз он проснулся, когда голова Сорен прижалась к его груди, его рука запуталась в её кудрях, её руки крепко обняли его торс, а её нога обхватила его бёдра… как будто она пыталась удержать его одной лишь своей силой. Как будто она могла утяжелить его душу только своим телом.

Он с трудом сглотнул, его пересохшее горло болело, когда он осторожно распутывал пальцами её кудри, останавливаясь каждый раз, когда её храп прерывался. Как только его пальцы освободились, он осторожно провёл ими по покрытому шрамами плечу Сорен. По её веснушчатой щеке. Её кровно заработанный кривой нос. Короткие ресницы, на которые она всегда жаловалась. Единственный локон, который всегда был идеальным локоном, независимо от того, насколько грязными становились остальные. Странная маленькая родинка на мочке её уха.

Запоминая каждый дюйм её тела, запоминая всё, что он мог взять с собой, когда, наконец, отправится на попечение Мортем.

И когда он снова закрыл глаза, он затаил дыхание. Держал его и молча молился Мортем, чтобы она взяла его тогда — чтобы взяла его здесь, в этот единственный момент покоя, который у него был за последние дни, в этот момент, когда Сорен держала его, и он мог вспомнить своё имя, а огненные звери отказались мучить его, хотя бы на короткое время.

Но когда наступило утро, Элиас Лоч был всё ещё жив. И когда Сорен проснулась и сразу же пощупала его сердцебиение, когда она встретилась с ним взглядом и с облегчением вздохнула, сказав «доброе утро, осёл» и быстро поцеловав его в щёку, он отчаянно пытался не показать ей, как сильно он хотел, чтобы Мортем оказала ему эту последнюю милость.

И когда она протянула пузырек, который оставил Вон, чтобы помочь справиться с симптомами, с глазами, полными надежды, он смягчился и выпил его одним глотком.

* * *

СОРЕН

В ночь перед концом Наследнице Атласа ничего не снилось.

Вместо этого она спала, когда могла, и слушала сердцебиение Элиаса, когда не могла — засекая время между ударами, беспокоясь, что паузы становятся длиннее, считая каждую секунду, просто чтобы убедиться, что он не ускользает, пока она лежит там бесполезная и храпит.

И впервые, возможно, за всю свою жизнь, она помолилась.

Аниме, царством которой была жизнь, которую Элиас терял с каждым мгновением. Оккассио, чьим царством было время, которого Элиас отчаянно заслуживал больше. Темпесту, чьим царством была природа, который… ну, он, вероятно, ничего не мог для неё сделать, но она всё равно молилась, потому что это был Элиас, и он заслуживал её лучших усилий.

Мортем, чьим царством была смерть. Которую Элиас любил, которой служил и которой молился. На которую она всегда немного обижалась за то место, которое она занимала в сердце Элиаса. Которая, как она отчаянно надеялась, не любила Элиаса так сильно, как она, потому что, если бы Мортем любила его хотя бы вполовину так сильно, богиню было бы невозможно убедить оставить её боевого товарища в этом царстве надолго.

И, наконец, в заключение, она вознесла смутную, наполовину сформированную молитву пятому богу, тому, кого она никогда не могла вспомнить, и о котором Элиас никогда не говорил, тому, чьё царство она не знала и знать не хотела. Но пока она следовала совету Джерихо, с таким же успехом она могла следовать ему насколько могла.

Утром она молилась каждому из них, чтобы Никс, наконец, прислал весточку, чтобы они согласились на мирные переговоры, чтобы эта война наконец-то закончилась.

Поэтому, когда тревожные колокола Атласа внезапно прозвенели по всему миру, сотрясая самые кости дворца, казалось, что боги бросают ей пять божественных средних пальцев.

Едва она выпрыгнула из постели Элиаса, как Каллиас распахнул дверь в его комнату с растрёпанными волосами и мрачным лицом и сказал:

— Нежить. Лезет по стенам, ломает ворота. Некоторые уже во дворце.

Сердце Сорен упало. Сердце Солейл охватило яростью.

Она видела по его лицу, что он думал, что имел в виду.

Она попросила ответа у Никса. Ей следовало бы уточнить, какой именно.

ГЛАВА 65

ФИНН

— Кэл!

Крик. Колокола. Пол под ним сотрясался от сотен людей, бежавших в поисках убежища, их крики сливались в какофонию, которая грозила разорвать его барабанные перепонки, когда он босиком бросился в противоположном направлении, борясь с потоком убегающих придворных, пытаясь добраться до комнаты Кэла. Некоторые люди бежали, чтобы спрятаться; некоторые хватали вазы и рамы, отламывали головки от мётел, с решительным блеском в глазах и ясным намерением в побелевших костяшках пальцев на их самодельном оружии.

Сообщение быстро распространилось после первого колокола: нежить взбирается на ворота дворца. Убивая охранников. Убивая всех, кто встал на пути. И когда тела падали, они вскоре восставали снова — армия, которая росла с каждым убийством, которое совершалось.

Порт-Атлас подвергся нападению.

— Каллиас! — крикнул Финн, но его голос потонул в шуме. — Кэл…

Кто-то сильно ударил его в плечо, и, когда он тяжело рухнул, боль взорвалась в колене, пульсируя по ноге, по костям, по голове…

Храм, наполненный жизнью, пропитан смертью. Кровь пролилась на священные камни, лицо Солейл запятнано слезами, яростью и горем, которые поглотят её, поглотят их всех, сожгут мир дотла…

Чьи-то руки схватили его за плечи и рывком поставили на ноги, прижимая к стене, подальше от топающих ног. Он моргнул, глядя на Солейл. Её лицо и пушистая пижама были испачканы черноватой запёкшейся кровью, а вьющиеся волосы торчали, как у испуганной кошки.

— Ты выглядишь взбешённой, — сказал он вместо приветствия.

— О, я уже давно за гранью бешенства.

Её губы были сжаты в тугой бутон, глаза сверкали от ярости. Она вытянула к нему одну ногу, демонстрируя свои пропитанные кровью носки.

— Это вторая пара носков, которую они испортили.

— Приоритеты, — выдавил Финн, но, боги, у него кружилась голова.

Он прислонился к стене, крепко зажмурив глаза, пытаясь отогнать розовую дымку, вторгшуюся в его мир.

— Насколько всё плохо?

— Они заполонили весь четвёртый этаж, — сказала Солейл, бросив взгляд через плечо на Элиаса, который, должно быть, принял предложенный ему тоник.

Никсианский фанатик стоял прямо, с яркими глазами и стиснутыми челюстями. Очевидно, став сильнее, хотя всё ещё поддерживал свою раненую руку.

— Алия выбралась, но ни о ком другом ничего не знаю.

Финн покачал головой, бросая Элиасу его чёрные артемисианские кинжалы и чётки. Никсианец поймал их с благодарственным кивком, даже не удосужившись спросить, как Финн их заполучил.

— Вы трое были там единственными. Родители не хотели рисковать большим количеством тел из-за того, что, по их мнению, может сделать Элиас. Где Кэл?

— Он был прямо за нами, я не…

— Сюда!

Каллиас локтем отталкивал толпу, тоже всё ещё в пижаме, с кровоточащей раной на челюсти, кровь свободно стекала по шее. Ещё одна рана над его бровью залила кровью левый глаз.

— Охранник, который вернулся, сказал, что они прошли через главные ворота. По всему городу.

— Мама и папа? — спросил Финн, чувствуя, как у него сводит живот.

У Каллиаса перехватило горло.

— Сегодня рано утром они отправились в город на прогулку. Никто не видел, чтобы они возвращались.

Все четверо обменялись взглядами, крадя время, которого у них не было, слушая, как мир погружается в хаос за пределами и внутри их стен.

Финн первым открыл рот, но Солейл опередила его, глядя на Элиаса таким мрачным взглядом, что у Финна сжалось в груди.

— Элиас, это мы?

Элиас недоверчиво моргнул.

— Ты же не спрашиваешь на самом деле, не я ли…

— Нет, нет, я знаю, что это не ты. Но разве это мы? Никс? Мы единственное королевство, поклоняющееся Мортем, у которого есть причина для нападения, мы единственные, кто мог бы…

— Подожди, подожди, — прервал Элиас, морщина между его бровями разгладилась, боль сменилась замешательством… облегчением. — Ты думаешь, это мы, потому что мы поклоняемся Мортем?

Сорен моргнула.

— Ну… да?

Элиас покачал головой, сжимая одной рукой её плечо, а в другой — свои чётки.

— Сорен, некромантия не относится к магии Мортем. Она исходит от Анимы.

ГЛАВА 66

ЭЛИАС

— Ты не подумал, что, быть может, вот просто может быть, это была хорошая, чёрт возьми, идея сказать мне это немного раньше, осёл?

Ладно, выходит, его боевой товарищ была взбешена. И это правильно. Но, честно говоря, он был занят другими делами, такими как её забыванием его проклятого богами имени, и исполнением роли стражника Атласа, и умиранием от неизлечимого яда.

Они вместе побежали по коридору к фойе, Финн и Каллиас расчищали путь впереди, он рукой обнимал Сорен за талию, подталкивая её вперёд, в то время как спотыкающиеся шаги и хриплые крики мёртвых преследовали их.

— Когда у меня вообще было время сказать тебе это?

Она поднырнула под его руку и прижалась к нему спиной, отсекая голову скелету, который бросился на него.

— О, я не знаю, в любой проклятый богами день?

— Ты никогда не спрашивала… пригнись!

Как только она повиновалась, он резко развернулся, схватил вазу с ближайшей колонны и швырнул её в тело, на котором всё ещё были обвисшие куски кожи. Он потянул её за собой и толкал вперёд, пока она не побежала, и он заставил себя не отставать, хотя его тело, казалось, было готово сложиться в собственную груду костей и плоти. Даже с лекарством, предложенным Финном, каждая частичка его была слабой, дрожащей, как сломанный мост, который вот-вот рухнет, близкой к тому, чтобы погрузить его в бездну внизу. Ещё немного. Ещё немного.

— Ты ни разу не спрашивала, и ты всегда становишься такой отстранённой, когда я говорю о религии…

— Думаю, я смогла бы не заснуть ради этого, спасибо!

— Не кричи на меня.

— Я не кричу! — крикнула она. — Боги, Элиас, я… значит, это не может быть Никс! Это не можем быть мы.

— Я знаю, — сказал он, но тут же пожалел о сказанном, потому что взгляд, который она бросила в его сторону, практически пронзил его мозг. — Сорен, я не думал, что ты не знаешь. Я не мог защищать Никс перед Каллиасом, не вызывая подозрений, и я пытался сказать ему, что это не магия Мортем после первой атаки, но вы двое были так заняты с Финном…

Сорен прижала ладони к глазам, остановившись на мгновение, сжав их так сильно, что весь её лоб исказился. Принцы продолжали пробираться вперёд, не понимая, что они остановились. Сорен медленно перевела дыхание.

— Ты прав. Я помню. Отлично. Будем считать, что мы квиты. Ты уверен, что это не Мортем?

Элиас покачал головой.

— Это распространенное заблуждение среди людей, которые не поклоняются ей или не изучают её магию, но смерть не может создать жизнь. Мортем может предотвратить смерть или вызвать её, но она не может обратить её вспять. Только Анима может это сделать.

Взгляд Сорен на мгновение метнулся к быстро двигающимся братьям, прежде чем она втиснулась в глубокий шкаф, полный швабр, веников и других чистящих средств, потянув его за собой, когда шаркающие шаги эхом разнеслись по коридору, приближая ещё большее количество нежити. Её глаза были широко раскрыты, грудь вздымалась, но выражение лица было спокойным, решительным. Она пинком захлопнула дверь, в кулак сжала его рубашку, пот уже выступил у неё на лбу.

— Так если это не Никс, тогда кто это?

— Арбориус поклоняется Аниме, — прохрипел Элиас, упираясь одной рукой в стену позади неё, а другой в дверь, чтобы удержать её закрытой.

Он мысленно вернулся на годы назад, пытаясь вспомнить свою учебу в детстве, пытаясь вспомнить всё, что мог. Учения по некромантии были редкостью даже тогда, и ему вообще разрешалось читать их только потому, что он стал любимчиком жрицы Кенны.

— Но я не знаю, какой у них был мотив нападать на Атлас или конкретно на тебя. Кто выиграет, если ты вернёшься в Никс?

Сорен беспомощно пожала плечами.

— Атаки начались только после бала. До тех пор я всё ещё планировала вернуться домой. До сих пор продолжаю, — быстро добавила она, когда сердце Элиаса забилось так сильно, что он был уверен, что его грудь дернулась вместе с ним. — Но потом всё изменилось. Это… это могло бы выглядеть так, как будто я планировала остаться здесь. Так что, кто бы это ни был, они, вероятно, были там.

Элиас потёр глаза. Было так мало важного, так мало фактов, которые он мог вспомнить.

— Некромантия — чрезвычайно редкое проявление магии Анимы. Наиболее распространённым является исцеление. Иногда более могущественные благословенные богами обладают биомантией и исцелением, как Джерихо, но другие виды магии не могут существовать там, где есть некромантия…

Текст поплыл перед его глазами, размытые остатки книг, над которыми он корпел в детстве. Некроманты могут хорошо скрывать свою магию, но есть признаки, которые никто не может скрыть. Это жадная, голодная магия, питающаяся остатками жизни в телах, которые оживляет её владелец, или, если кто-то слишком долго не практикуется, она вонзает свои зубы в кости владельца. Она питается жизнью, выискивая разложение, и если магия не может его найти, магия создаст его.

Обладатели этой магии особенно опасны, потому что, если они не используют свою магию часто, они впадают в отчаяние от жажды. Достаточно отчаянные, чтобы искать смерти. Достаточно отчаянные, чтобы вызвать это.

Из-за этого постоянного голода некромантов естественным образом привлекают мёртвые и умирающие. Их можно встретить в больницах и лазаретах так же часто, как на кладбищах и полях сражений, и многие выбирают профессию врача или целительницы, чтобы скрыться за этой личиной. В месте, где рано или поздно неизбежно наступает смерть, любые дополнительные тела часто остаются незамеченными.

Следует отметить, что практика некромантии запрещена в большинстве королевств. Это магия, почти исчезнувшая.

— Это магия, вызывающая привыкание, — прохрипел Элиас. — И если обладатель борется с ней, магия обращается против них и вместо этого начинает красть у них жизнь. Это делает их больными… если они не используют её достаточно часто, чтобы восстановить свои силы, она может убить их.

Сорен перестала дышать. Её пальцы разжались, отпуская его рубашку.

— Это делает их больными. Насколько больными?

— Очень. Хотя использование их магии может вернуть им силу, хотя бы временно.

Глаза Сорен встретились с его глазами — ошеломленные, полные ужаса. Может быть, даже опечаленные.

— Я знаю, кто это. Мы должны… Элиас!

Её глаза метнулись за его спину, когда дверь толкнулась внутрь, толкая их обоих вперёд, и пальцы скелета защекотали периферию зрения Элиаса, как раз перед тем, как Сорен выхватила свои кинжалы из-за пояса и пронзила его насквозь. Она проскочила мимо него, захлопнув дверь ногой, сломав скелету руку.

В почти полной темноте Элиас снова уставился на неё, разинув рот.

— Артемисианская сталь, — сказала она с усмешкой, пожирающей сердце. — Я же говорила тебе. Сквозь кость, как сквозь масло.

— Отдай это обратно.

— Что с возу упало, то пропало.

— Он не упал, ты его забрала!

Прежде чем она успела возразить, по коридору пронёсся ещё один крик, в котором ярость и ужас были выше обычного, как лязг клинка о клинок.

— Каллиас.

Сорен вложила один из кинжалов в его руки, оставив другой.

— Пошли. Оставайся со мной.

— Как будто ты оставила бы мне какой-то другой выбор, — сказал он, и она наградила его улыбкой, от которой его сердце затрепетало.

Затем, бок о бок, они снова ворвались в хаос.

ГЛАВА 67

ФИНН

Мёртвые заполонили залы его дворца, а будущее заполонило залы его разума.

Даже когда они с Каллиасом пробирались через абсолютно разрушенный двор, ничто не казалось правильным или реальным. Растения были вырваны, деревья поцарапаны ползающими по ним скелетами. Трава была совершенно изуродована, на её месте осталась кровавая грязь.

Здесь не было места для масок. Он не мог играть бесполезного, или ленивого, или кого-то в этом роде, потому что сегодня эта игра убила бы его.

Поэтому, когда нежить с отвисшей челюстью и рваным криком, дребезжащим в горле, бросилась на Каллиаса, Финн пригнулся и перекатился, начисто отсекая ноги твари. Нежить рухнула, но тут же начала пробираться сквозь грязь к Финну, её пальцы ломались и срастались заново при каждом движении. Он отполз, пятясь назад, пока спиной не столкнулся со спиной его брата, пока они не оказались окружены нежитью.

Это было не просто нападение. Это была засада.

Откуда взялась эта… эта армия, он понятия не имел, но они были… повсюду. Везде.

Он мог слышать их… видеть их. Не только глазами, но и разумом. Во дворе, в городе, за чертой города.

Финн схватил Каллиаса за рукав.

— Нам нужно разделиться.

Каллиас покачал головой, тяжело дыша и истекая кровью в нескольких местах.

— Я не оставлю тебя.

— Кэл, поверь мне, со мной всё будет в порядке, — прорычал Финн, отбрасывая все маски и уловки, позволяя брату увидеть хитрость, гнев, всё.

Он на мгновение положил руку на заросшую бородой щёку Кэла.

— Иди к маме и папе. Я найду Джерихо и Вона.

Каллиас растерянно уставился на него, его рука беспокойно сжимала клинок. Он тяжело сглотнул, что-то смягчилось в его глазах.

— Финн, я… я просто…

— Да, я тоже тебя люблю, тупица, — сказал он. — А теперь иди!

Каллиас прорычал проклятие, но сделал, как он сказал, описав мечом быструю дугу, прежде чем броситься к обычному маршруту их родителей.

— Не умирай! — крикнул он через плечо.

— Я сделаю всё возможное!

Как только Каллиас исчез, Солейл практически врезалась в него, её волосы хлестнули его по лицу, когда они развернулись от силы её скольжения. Её глаза были расширены от ужаса, зубы стиснуты, кровь стекала по виску.

— Где Вон?

— Что?

— Где Вон?

— Я не знаю! Вчера он был слишком болен, чтобы двигаться, я его не видел. Мы заглянули в его комнату, но его там не было, так что, думаю, наверное, он в храме? Обычно он ходит молиться утром, если чувствует себя достаточно хорошо.

Солейл опустила его голову вниз, обхватив его одной рукой. Солоноватая влага разлилась по его спине, холодная и скользкая, и голова приземлилась у его ног, глазницы были пусты.

— Прости. Он собирался перекусить твою шею. Как пройти к храму?

Храм, наполненный жизнью, пропитан смертью. Кровь пролилась на священные камни, лицо Солейл запятнано слезами, яростью и горем, которые поглотят её, поглотят их всех, сожгут мир дотла…

— Ты не можешь туда пойти.

Он понятия не имел, почему был так уверен, но он знал. Что-то ужасное ждало в тех стенах.

— Солейл…

Её глаза расширились на полсекунды позже, чем следовало, и на этот раз Оккассио не сочла нужным предупредить его о том, что произойдёт. Что-то жёсткое и липкое вцепилось в его лодыжку, холодная земля отдалась в суставах, когда что-то выдернуло его ногу из-под него, и когда он повернулся…

Его желудок скрутило всерьёз, когда его глаза встретились с пустыми глазницами, в них светилась тошнотворная магия, ухмыляющийся череп усилил хватку на его лодыжках. Окоченевшие остатки того, что когда-то было пальцами, скользнули по его ноге, вцепились в тунику, впиваясь заостренными костями в кожу и разрывая её.

На этот раз Элиас был тем, кто пришёл в действие, отбросив мёртвое существо с такой силой, что у того хрустнул позвоночник. Затем Элиас присел и отсёк шею от тела.

Финн упёрся руками в грязь и оттолкнулся, но пульсирующая боль пронзила мышцы его ноги — той самой ноги, на которую он приземлился ранее. Он ни за что не сможет перенести на неё весь свой вес.

Солейл взглянула на него, и следом быстро подняла глаза на Элиаса, выражение лица которого уже угасало, а его губы уже были готовы сказать «нет», но Солейл всё равно это сказала:

— Отведи его в безопасное место и жди меня потом здесь.

— Сорен…

— Элиас, пожалуйста.

Он долго смотрел ей в глаза.

— Прямо здесь?

— Точно в этом месте.

Финн бы поспорил. Но его зрение выбрало этот самый момент, чтобы снова погрузиться в тёмные сны, окрашенные мягким, почти дразнящим оттенком розового.

ГЛАВА 68

КАЛЛИАС

Когда город превратился в столпотворение, вихрь из костей, крови и криков, Каллиас спотыкался о разбитые булыжники, которые блестели, как выщербленные зубы на слабом утреннем солнце, отчаянно ища лица своих родителей в толпе. Краем глаза он заметил кого-то знакомого: Малеко, одного из близнецов Килгрейв, ревущего с яростью таллисианского горного кота и размахивающего молотом в сторону нежити с обвисшей кожей. Позади него лежал Макани без сознания, наполовину погребённый под обломками их металлургического стенда, его рука была согнута под странным углом.

Боги, Каллиас надеялся, что это был обморок.

Он преодолел расстояние так быстро, что подошвы его ног едва касались камней, его сердце колотилось так сильно, что глубоко в животе возникла тошнота, когда резкий запах ударил в ноздри.

Дым. Где-то что-то горело.

Нет. Нет, нет, нет, боги, нет, только не снова…

Даже когда его разум погрузился в слепую панику, он обнаружил себя рядом с безвольным телом Макани. Он начал отбрасывать обломки в сторону и вытаскивать его на свободу, в то время как Малеко прикончил нежить и, развернувшись, закричал с облегчением, когда понял, кто держал его брата.

— Принц Каллиас! Слава богам, когда мы услышали, что они во дворце…

— Нет времени!

Каллиас поднял Макани и толкнул его в объятия брата, поддерживая его до тех пор, пока Малеко не смог как следует ухватиться.

— Ты видел короля и королеву?

— Они прошли мимо стенда совсем недавно. Думаю, они направлялись к дому Сэнди, твоя мать говорила о том, чтобы посмотреть на диадемы…

Каллиас быстро хлопнул мужчину по плечу, его разум уже прокладывал курс к ювелирному магазину.

— Спасибо. Отведи Макани, да и себя куда-нибудь в безопасное место, ладно?

Глаза Малеко вспыхнули.

— Я не собираюсь прятаться в норе, пока никсианская мерзость разрывает на части мой город!

У него не было времени объяснить, что Элиас явил им во дворце — на самом деле, у него даже не было времени понять это самому, — поэтому он оставил этот комментарий без внимания. Но он сказал:

— Чем больше нас падёт, тем больше тел будет на их стороне. Я приказываю тебе держаться подальше от их рядов, понял?

Малеко выдержал его взгляд. Каллиас и глазом не моргнул

Затем кузнец поклонился — гораздо глубже, чем требовалось для того, чтобы выразить почтение принцу.

— По вашему приказанию, Ваше Высочество.

По его кивку они разошлись — Малеко, бормоча заверения, потащил своего брата за собой, а Каллиас помчался по маршруту, который выбрали его родители, адреналин разрывал борозды в его венах каждый раз, когда клубы дыма поднимались или пламя мерцало на периферии его зрения.

Только не снова, не снова, не снова, не снова…

Там — мерцание алого в витрине магазина. На этот раз не пламя.

Ботинки заскользили по улице, Каллиас столкнулся с дверью, врезавшись в неё плечом, раз, другой, ещё. Она не сдвинулась с места — вероятно, была закрыта на засов. Конечно, дверь ювелирного магазина была бы укреплена лучше, чем другие.

— Мама! — прокричал он сквозь шум битвы, вытаскивая кинжал и ударяя рукоятью по дереву их отработанный сигнал — два быстрых удара, четыре медленных. — Мама, это Каллиас! Впусти меня!

Три удара сердца он ждал, прижав ухо к двери, кровь стучала у него в голове и капала в глаз. Он вытер его, обтёр о штаны, моля богов, чтобы у него было время надеть хотя бы немного доспехов. Но нет, это было то, что получил его народ: одетый в пижаму принц с волосами, собранными в беспорядочный узел, пояс с мечом, небрежно повязанный вокруг бёдер, только тонкий слой ткани отделял его от ужасных зубов и рук с острыми когтями этой нежити.

Эта мысль едва успела прийти и исчезнуть, когда дверь, наконец, поддалась под ним — всего на дюйм, в щель выглянул изумрудно-зелёный глаз.

— Каллиас?

У Каллиаса перехватило дыхание, и он быстро развернулся, чтобы показать своей матери, что он не ходячий мертвец.

— Это я, мама. Папа с тобой?

Её глаза скользнули мимо него, оценивая повреждения за дверью опытным взглядом. Она тихо выругалась, открывая дверь ровно настолько, чтобы он смог проскользнуть внутрь.

— Нет. Он услышал крики и выбежал туда, я сказала ему не уходить, но этот проклятый богами мужчина никогда не слушает… Где твои сёстры? Финн?

«О, слава богам, ты в порядке, Каллиас!» — подумал он про себя, улучив мгновение, чтобы ощутить горечь. Затем он стряхнул это с себя.

— Солейл со своим боевым товарищем… Он не некромант, — добавил он, когда глаза его матери распахнулись, а рот был готов закричать. — Он спал, когда началось нападение. Я сам его видел. Финн сейчас ищет Джерихо и Вона.

Его мать снова выругалась, уже тише, откидываясь назад и прижимаясь спиной к стене покинутого ювелирного магазина. Она сложила руки у рта, тревожно покусывая обломанный ноготь, её перепачканные грязью щёки были такими бледными, что он почти испугался, что она упадет в обморок. Её лицо было стоическим, царственным, но её грудь вздымалась так, что это напомнило ему о приступах ужаса Джерихо, когда болезнь Вона была в самом худшем состоянии. Дрожь сотрясла её тело.

— Они все где-то там. Все они. О, боги, все они…

Каллиас сглотнул, протягивая к ней руки, но затем опустил их. Что он мог сказать, что он мог сделать, чтобы утешить её? Их семья была рассеяна. Их город горел. Он был в пижаме и чьих-то чужих ботинках, ради Анимы. Вряд ли он был столпом уверенности.

— Скажи мне, что тебе нужно, чтобы я сделал.

Адриата уставилась в стену, прижав дрожащие руки к губам, глаза затуманились от паники. Её дыхание вырывалось прерывистыми, пронзительными вздохами.

— Я не могу… я не могу сделать это снова, я не буду делать это снова…

— Мама!

Он схватил её за плечи, затем за лицо, заставляя посмотреть на него.

— Мама, мы все выберемся из этого, ты меня понимаешь? Все мы. Но мне нужно, чтобы ты сказала мне, что делать.

Её лицо сморщилось. Её руки на мгновение обхватили его запястья, как бы закрепляя себя. Она долго смотрела на него, прикусив губу.

— Твой отец, — сказала она, наконец, и он постарался не выдыхать в спешке. — Найди своего отца, потом остальных. Он ближе всех, это не займёт много времени.

— А ты?

— Дворец захвачен?

В ответ на его кивок она покачала головой, отпуская его запястья.

— Тогда я здесь в большей безопасности, чем где-либо ещё. Они ещё не проходили по этой улице.

В лучшем случае это казалось шатким заверением, но он не мог спорить.

— Я приведу папу обратно сюда, а потом найду остальных. Я обещаю, мама.

Её глаза заблестели, когда она посмотрела на него — он не мог сказать, были ли это слёзы или сомнения, которые застилали её глаза. Но она сказала:

— Я знаю, что ты это сделаешь.

Ему хотелось бы верить ей.

— Обещаю, — сказал он снова, более яростно, вкладывая в эти два слова всю убеждённость, которую он носил в своей груди.

Он отвернулся и потянулся к двери.

— Каллиас! — голос его матери дрожал, и когда он повернулся, то обнаружил, что она смотрит на него с дрожащими губами и протянутой рукой.

— Будь осторожен, — сказала она. — Возвращайся домой. Несмотря ни на что, возвращайся домой.

Его пальцы сжались вокруг рукояти кинжала, и он проглотил комок, который пытался образоваться в его горле. Всё, что он мог сделать, это кивнуть.

Затем он снова вырвался в бой.

* * *

Он нашёл своего отца в последнем месте, где можно было предположить: в нижнем городе.

Он редко отваживался заходить сюда, в основном потому, что предпочитал не подвергаться карманным кражам. В каждом городе были сомнительные уголки, и хотя в Порт-Атласе их было меньше, чем в других, он не был исключением. Именно здесь любили задерживаться те, кто занимался тёмными делами, воруя у путешественников, которые не знали ничего лучше, или у самоуверенных дворян, которые думали, что могут рискнуть зайти в здешние игорные дома и стать от этого ещё богаче.

Несмотря на то, что он не был знаком с этой частью города, найти его отца было нетрудно. Рамзес защищал вход в тупиковый переулок, оскалив зубы в диком рычании, которое слишком сильно напомнило Каллиасу Солейл, с позаимствованным мечом в руке и диким огнём в глазах. Нежить столпилась у входа в переулок — место каждого неуклюжего тела, которое Рамзес сбивал с ног, занимало другое, многоголовое существо из костей и гноя, двигающееся как единое целое. Позади Рамзеса стояло несколько детей, некоторые почти ровесники Солейл, некоторые моложе, чем была она на момент похищения, все смотрели на короля с благоговейными лицами и полными страха глазами. Некоторые плакали. Другие выкрикивали ободряющие слова. Все выглядели так, словно несколько дней не ели сытно, не говоря уже о ванне.

Каллиас обнажил свой меч и обрушился на это месиво, нанося удар за ударом, не останавливаясь, чтобы выработать стратегию, поразмыслить или даже вздохнуть. Он вонзал свой меч в грудные клетки, сокрушая их быстрым движением клинка; он отсекал шеи и ноги, отсекая головы и ступни, при каждом движении тела рассыпались по грязной улице. Не было времени остановиться и посмотреть, исправились ли они и встали ли на ноги, не было времени посмотреть, какие удары действительно повергли их — он должен был добраться до своего отца. Это была единственная мысль в его голове, все звуки заглушались, кроме рёва ветра в ушах и ощущения холода на языке.

Где-то посередине они с отцом встретились, оба с дикими глазами и тяжело дышащие. Они развернулись, встав спиной друг к другу, разделяя последних врагов между собой.

Когда он вонзил свой клинок в последнюю мясистую марионетку, погрузив его по рукоять с тошнотворным хлюпаньем, потребовалось мгновение, чтобы вытащить лезвие обратно. И когда он посмотрел вниз на этого последнего противника, он обнаружил, что лёд расползается по краям омертвевшей дыры, иней растёт из ничего на изодранном жилете, который носило мёртвое существо.

Не сейчас. Не сейчас.

Он поспешно пнул тело ногой, чтобы скрыть лёд, как раз в тот момент, когда Рамзес повернулся к нему.

— Ты вовремя, — прохрипел он, прежде чем повернулся к детям, выпрямив спину и снова приняв королевскую осанку. — Возвращайтесь к своим опекунам или убежищам, и поторопитесь. На улицах небезопасно.

Кивнув и хором пробормотав слова благодарности, дети повиновались и, протискиваясь мимо, бросали восхищенные и благодарные взгляды как Рамзесу, так и Каллиасу. Одна маленькая девочка остановилась, чтобы обнять каждого из них за ноги, и Рамзес тихо засмеялся, взъерошив её волосы, когда она бросилась убегать. Только когда они скрылись из виду, король снова съёжился, скорчив гримасу и держась за рёбра.

— Где остальные?

— Мама там, где ты её оставил. Она послала меня найти тебя, — Каллиас быстро подхватил своего отца, тихо выругавшись. — Ты ранен?

— Одна из этих проклятых тварей бросила кирпич. Сломал ребро или два.

Рамзес застонал сквозь зубы, когда они начали хромать обратно к главному району города.

— А остальные?

— Финн разыскивает Джер и Вона. Солейл… Я не знаю.

Лицо отца исказилось от ужаса, его рука сжалась на плече Каллиаса.

— Ты не знаешь, где она?

— В последний раз, когда я видел её, она была во дворце со своим боевым товарищем…

Как давно это было? Минуты? Часы?

Рамзес схватил его за рубашку так сильно, что она чуть не порвалась, заставляя остановиться и повернуться к нему лицом.

— Каллиас, эти твари пришли за ней. Никто не знает, где она?

Желудок Каллиаса сжался, когда он уловил ход мыслей своего отца.

— Её боевой товарищ не позволит им причинить ей вред.

— Её умирающий боевой товарищ, который провёл прошлую неделю на больничной койке? Я не уверен, что он будет иметь большое право голоса в этом вопросе!

Рамзес оттолкнулся от него, пошатываясь и шипя от боли, уже пытаясь снова выхватить свой меч.

— Я собираюсь найти её.

Каллиас подавил панику, наклонившись вперёд, чтобы преградить отцу путь.

— Ты не можешь драться.

— За моей дочерью там охотятся, я могу делать всё, что мне, чёрт возьми, заблагорассудится!

Рамзес попытался протиснуться мимо, но взвыл от боли, одно колено подогнулось под ним, кончик его меча царапнул по булыжникам, когда он использовал его, чтобы удержаться.

Каллиас осторожно помог ему снова встать, положив руку на затылок отца и быстро встряхнув его, чтобы привлечь его внимание.

— Папа. Ты не можешь драться.

Грудь Рамзеса вздымалась, когда он встретился взглядом с Каллиасом, пронизывающий до костей ужас в его глазах пронзил сердце Каллиаса.

— Кто-то должен найти её.

Да. Кто-то должен.

Точно так же, как кто-то сделал это раньше… пятнадцатилетний мальчик, который понял, что его младшая сестра оказалась в ловушке в горящем дворце, и, не раздумывая, бросился её спасать. Этот мальчик думал, что сможет это сделать. Он думал, что он, из всех людей на том пляже, был единственным, кто мог войти и выйти достаточно быстро, чтобы спасти ей жизнь.

Этот мальчик ошибся. Какая была надежда, что этот мужчина будет другим?

Он собрался с духом, борясь с сомнениями, с воспоминаниями, и выдержал взгляд своего отца.

— Я найду её. Я сделаю это… после того, как верну тебя маме. Она ужасно волнуется, ты же знаешь, какой она бывает.

Что-то в этом прорвалось сквозь бездумную панику в глазах Рамзеса, его плечи поникли.

— Но она в безопасности?

— Настолько в безопасности, насколько это возможно. Но ты нужен ей. Я найду Солейл… папа, — повторил он, когда взгляд Рамзеса начал блуждать, чтобы посмотреть мимо него на страдающий город. — Я найду её. Я клянусь своей жизнью.

Рамзес, наконец, прерывисто выдохнул, сдвинув свои брови.

— Я знаю, что ты сделаешь, — прохрипел он. — Я верю в тебя.

Каллиас крепко зажмурил глаза. «Боги, надеюсь, что ты прав».

ГЛАВА 69

СОРЕН

В глубине глаз Сорен пульсировала горячая и странная тьма. Голоса отражались внутри её черепа, как крики со склона горы, пробуждая синяки, о существовании которых она не знала. Всё звучало жестяным и неправильным, как будто она заткнула себе уши кусочками соломы.

Проглотив стон, она подняла голову, пытаясь сфокусировать взгляд на искажённом мире. Белое ничто содрогнулось в комнате из светлого камня с высокими потолками, колоннами, покрытыми ползучими лозами, обрамляющими то, что казалось ступенями, ведущими к алтарю из необработанного дерева, покрытому грудами костей. У основания каждой первой ступени в садовых ящиках были посажены яркие цветы и ароматные травы. В центре алтаря стояла статуя женщины, из её рук и изо рта струились потоки воды, собираясь в маленькую лужицу у её ног. Вокруг её шеи, запястий, головы обвилось большое количество ползучих лоз — петля, пара наручников, корона.

Анима. Должно быть, это тот самый храм, о котором ей рассказывал Элиас.

Храм. Это был он.

Как и предполагал Финн, она заметила Вона, ныряющего в храм, в то время как мертвецы разрывали город на части.

— Эй, некромант! — крик сорвался с её губ без раздумий, и когда Вон резко повернулся к ней лицом, глаза были широко раскрыты, а руки дрожали.

Всё стало очень тёмным.

Сорен бросили кучей у подножия лестницы, её нос был в нескольких сантиметрах от одного из садовых ящиков. И стоит перед деревянным алтарём, спорит с Воном, широко раскрыв глаза от замешательства и гнева…

— Джерихо, не надо, — слова вырывались наружу, как слизь, приторная с тяжёлым привкусом сотрясения мозга. — Отойди от него.

Джерихо явно уже прошла через Инферу, её платье было порвано и окровавлено, волосы срезаны до ключицы с одной стороны, как будто она едва избежала удара по шее. Зелёный свет окружал её голову и трясущиеся руки, кусочки зелени пробивались сквозь грязные пятна на её платье. Вон выглядел ненамного лучше, его одежда свободно висела на его некогда мускулистом теле, ключицы болезненно выступали из широких плеч, его глаза светились чистым бело-зелёным светом, зрачок и радужная оболочка исчезли, по скулам побежали трещины света, как будто магия напрягала его кожу. В воздухе почему-то пахло молодыми побегами и едким разложением, и то и другое грозило вывернуть желудок Сорен.

Когда она заговорила, они оба повернулись и посмотрели на неё — выражение лица Вона было измученным, Джерихо — поражённым.

— Солейл, — прохрипела она, торопливо спускаясь по ступенькам и прикрывая лицо ладонями. — Солейл, всё в порядке. Вон…

— Он некромант.

Боги, это должно было сломить Джерихо, но лучше сломленной, чем мёртвой. Она схватила Джерихо за плечи, чтобы удержать её на месте, глядя поверх них на Вона, который сложил руки под мышками, прижав их к бокам.

— Джерихо, это он, я видела его.

Джерихо сглотнула, мягко высвобождаясь из хватки Сорен.

— Солейл…

— Нет, нет, — задыхалась Сорен, уже слыша, как звучит отрицание, и снова протягивая руку, как будто она могла вразумить свою сестру одними руками.

Не было времени потакать слепой вере Джерихо в своего мужа.

— Джерихо, ты должна мне поверить…

— Нет, дело не в этом. Солейл, я знаю, кто он такой. Я всегда знала.

Тишина. В висках, в голове, в груди, где её сердце только что остановилось.

— Что.

Это слово было не словом, а вызовом доказать, что Сорен была так права и так ошибалась во многих вещах.

— Я всегда знала, — снова сказала Джерихо. — Даже до того, как ты умерла.

Сорен посмотрела на неё, потом на Вона. Попыталась заставить свой язык произнести эти слова, попыталась распутать свои мысли из узла, который только что завязала Джерихо, но не было никакого способа придать этому смысл.

— Ты помогаешь ему?

— Я спасаю его.

В глазах Джерихо появилась мольба — о прощении или понимании, Сорен не знала, да и не особенно заботилась. Она не дала бы ни того, ни другого.

— Без войны, без всех этих смертей его магия обращается против него. Жизни, которая сохраняется в давно умерших, недостаточно, чтобы это могло питаться. Ему нужны недавно умершие, умирающие…

— Это ты устроила пожар.

Первый вопрос из слишком многих, вертевшихся у неё на кончике языка.

— Джерихо, ты нарочно начала войну?

— Нет! Нет, это правда был Никс. Но это очень помогло ему. Незадолго до пожара он был…

Её взгляд переместился на Вона, который продолжал смотреть в пол. Какое-то призрачное воспоминание засветилось в их взглядах, призрак отчаяния и горя, тень дней, наполненных страданием.

— Он умирал. В тот вечер мы не пришли на танцы, потому что у него случился такой сильный припадок, что он не мог стоять. Но в ту ночь погибло так много людей, а потом война… Боги, это практически исцелило его. Подарок от Анимы. Как будто она услышала наши молитвы.

В ушах Сорен стоял звон, от которого она не могла избавиться, ужас медленно нарастал в её груди.

— Значит, моя смерть была подарком для тебя?

— Нет, — отрезала Джерихо, в её глазах светилось горе, которому Сорен не могла доверять. — Никогда. Но ты всё равно исчезла, и всё было разрушено, и я не собиралась обижаться на то, что из всей этой разрухи получилось что-то хорошее. Но потом король Никса умер, и королева предложила мир, и когда мама сказала, что собирается принять его… я запаниковала.

— Ты убила их, — выдохнула она. — Эскорт, который прислала Энна. Ты сказала, что они напали на вас, но они этого не сделали, не так ли? Ты убила их всех.

Взгляд Джерихо окаменел, превратившись из лепестков роз в камень, больше ни за что не извиняясь.

— Если война закончится, Вон умрёт. Я не позволила этому случиться тогда, и я не позволю этому случиться сейчас. Я думала, что если ты вернёшься туда, всё вернётся на круги своя, но потом ты начала вспоминать, и когда ты начала говорить о мире…

Боги, это было хуже, чем даже она могла придумать, хуже, чем любая история, которую ей рассказывали о безжалостности Атласа. Эти нападения, эта война… в конце концов, не порождены местью. Нет, всё это кровопролитие, все сожженные костры и заплетённые траурные косы, все пустые места за обеденными столами и переполненные барные стулья в тавернах… всё это было порождено любовью.

Хуже всего то, что она знала этот взгляд в глазах Джерихо, потому что носила его сама.

Невозможно изменить мнение человека, который так упорно борется за чужую жизнь. И если бы сейчас перед ней стоял только враг, Сорен собрала бы свои силы и покончила бы с этим быстрым ударом и злобной ухмылкой. Сорен увидела бы отчаяние под нездоровым блеском в глазах Джерихо. Сорен поняла бы, что сейчас её уже не спасти.

Но Солейл видела свою сестру. Её заботливая, глупая сестра, которая целыми днями расчесывала ей волосы и строила замки из песка, пока не приходил прилив и не смывал их. Сестра, которая брала её с собой на пляж на рассвете, чтобы поохотиться за самыми красивыми ракушками, рассказывая истории о русалках, которые отваживались выйти на пляж во время прилива, просто чтобы однажды коснуться берега, и которые оставляли эти ракушки в качестве подарков. Сестра, которая клялась, что, если Солейл поднесёт эти раковины к ушам в нужное время, когда луна полная, а океан спокоен, она услышит пение русалок.

Джерихо всегда была воплощением любви и волшебства, и её история заходила слишком далеко. И, возможно, это делало её сентиментальной дурочкой, но Солейл была обязана ей одним шансом. Один шанс сказать «Конец» и прийти в себя.

— Джерихо, — прохрипела Сорен, — наши люди умирают. Ещё больше умрёт, если ты будешь продолжать в том же духе. Ничто из этого не стоит жизни одного человека.

Вон судорожно вздохнул, и по одному этому звуку она догадалась, что всё это было не совсем его выбором. Что он сражался не ради себя самого.

Она подумала об Элиасе, стоящем на коленях за тюремной решеткой, усталые глаза которого умоляли её выслушать. Отпусти меня.

Её сердце сжалось. Она стряхнула с себя видение.

— Ты тоже давала клятвы нашему народу, — добавила она громче, резче, делая как можно больший акцент на «нашем», насколько могла. — Ты всерьёз готова их нарушить?

Джерихо даже не моргнула.

— Я могу жить без моего народа. Но не без него.

Ярость, которой не было равных, накатила подобно приливной волне, но Сорен укротила её, сохраняя голос низким и ровным. Как будто разговариваешь с раненым животным.

— А что насчёт Никса? А как насчёт вреда, который ты им причинила?

— О чём ты говоришь? Солейл, эти люди — они тебе не принадлежат! Они тебя не любят! Они украли тебя у нас! Они всё испортили.

Джерихо выплюнула это слово сквозь стиснутые зубы, пылкая ненависть вспыхнула в её глазах, как искра, брошенная на сухой хворост. Она встала и зашагала прочь, бросая слова через плечо, как стрелы, отсчитывая обиды на дрожащих пальцах:

— После того, как они убили тебя, мама развалилась на части. Папа развалился на части. Каллиас и Финн заперлись… ты знаешь, сколько времени потребовалось, чтобы заставить их покинуть свои комнаты после пожара? Знаешь ли ты, сколько времени потребовалось кому-нибудь из них, чтобы снова улыбнуться? Неважно, сколько раз я напоминала им, что я всё ещё здесь, что мы выжили, что у нас всё ещё есть семья, это не имело значения! Без Вона я была бы совсем одна.

Надрыв в голосе Джерихо резонировал по всему храму, отголоски дрожали в ушах Сорен. Цветы в садовых ящиках подпрыгнули, хаотично переплетаясь, как будто даже магия Джерихо вышла из-под контроля.

Кожа Сорен онемела. Её уши ощущались глухими. Всё казалось пустым, словно стук по фальшивой стене, словно если она постучала по своей коже, это отозвалось бы пустым эхом.

Война была не её виной, ни Энны, ни Адриаты. Всё дело рук Джерихо.

— Помоги мне, — прошептала Джерихо, её разорванная, испачканная юбка размазывала кровь и грязь по прекрасному алтарю, когда она снова опустилась на колени перед Сорен, схватив её за руки и крепко прижав их к груди. — Они сломали нас, они сломали тебя, они сломали всё. Мы твоя семья… я, Вон, мальчики. Выбери нас. Помоги мне спасти его. Мы прежде всего, помнишь?

Сорен зажмурила глаза, её руки сжались в руках сестры, любовь, которую она когда-то испытывала к своим братьям и сестре, Вону и Атласу, била гимном в её груди, раздуваясь до боли, воспоминание, которое жило в её сердце, а не в её разуме.

Эта борьба между двумя половинками её сердца никогда не будет простой, но этот выбор был.

— Я не давала этой клятвы, — сказала она. — И я не буду её выполнять.

Лицо Джерихо вытянулось. Она отпустила руки Сорен, как будто они обожгли.

— Солейл…

Звук открывающейся со скрипом двери прорвался сквозь неподвижный воздух храма подобно тарану, заставив их всех замереть на месте.

— Вон, — скомандовала Джерихо, и заплаканная принцесса в мгновение ока превратилась в безжалостную королеву.

Вон встретил её взгляд умоляющим взглядом, нежелание было ясно в каждой линии его фигуры, в каждом подергивании мышц, но Джерихо держалась твердо.

— Держи её. Я вернусь.

Сорен вскочила на ноги, когда принцесса растворилась в тени края храма, но что-то зацепилось за её лодыжки, пригвоздив её к полу. Она посмотрела вниз и обнаружила руки скелета, сжимающие её лодыжки.

Прежде чем из её горла вырвалось что-то большее, чем самый слабый крик, Вон сделал беспорядочный жест, зелёный дым закружился с кончиков его пальцев и обвился вокруг груды припасов. Кости пальцев с грохотом отделились от этой кучи и, кувыркаясь в воздухе, со щелчком встали на место вокруг её рта — намордник.

Она просунула кончики пальцев под края костей и потянула. Ничего. Ужасная сила Вона удерживала их, как будто они были покрыты сталью. Она не могла сдвинуть их, не могла сломать их, не могла предупредить того, кто шёл, что…

— Сорен?

О, боги, нет.

Почему, почему, почему он выбрал именно этот момент, чтобы быть самым глупым из них двоих? Почему он должен был так серьёзно относиться к своим клятвам? Если и было когда-нибудь место, куда ему не следовало за ней гнаться…

Сорен подавила инстинктивное желание закричать, и впервые она всерьёз помолилась Мортем. Она молилась, чтобы богиня не любила Элиаса настолько, чтобы желать ему ранней смерти. Молилась, чтобы богиня действительно любила его достаточно, чтобы заставить его развернуться и покинуть этот храм, даже мельком не взглянув на неё.

Она затаила дыхание. Отказалась звать. Потому что, если бы он услышал её, если бы он увидел её, он бы не ушёл без неё.

Удача — вот о чём она молилась.

Но Мортем не была богиней удачи. Она была богиней неизбежности, и когда Элиас переступил порог храма, хромая, окровавленный и тяжело дыша, Сорен поняла, что какой бы бог ни держал удачу в своих руках, он им не друг.

Элиас осмотрел храм, его глаза расширились, когда он нашёл её, и она поняла, что сначала он по-настоящему не воспринял кости, удерживающие её на месте, или магию, светящуюся в глазах Вона, или ужас в её глазах. Она знала, что он не осознавал, что Джерихо скрывалась в тени позади него, вооруженная артемисианским кинжалом, который она сняла с пояса Сорен, тёмное, как пустота, лезвие поглощало весь свет, прорезая завесу тени.

Она знала, потому что, увидев её, он улыбнулся. Улыбка, которая заставила её вспомнить признание, которое она прошептала Джире в ту первую ночь, когда Элиас присоединился к казармам, после того как она назвала его Элиасом Благочестивым и заслужила долгую беседу со своим начальником казармы.

«Он прекрасен», — сказала она так небрежно, как только могла, в то время как в её венах всё ещё кипела кровь от ненавидящего взгляда, который он бросил на неё. «Такой красивый, что причиняет боль».

Эта улыбка ранила сильнее, чем всё, что он когда-либо дарил ей. И он всё ещё улыбался, когда Джерихо обхватила его сзади руками, как один любовник, удивляющий другого, и вонзила лезвие глубоко ему в живот.

Из его горла вырвался звук — испуганный звук, душераздирающе невинный, сдавленная икота.

Не было слов, чтобы описать чувство, охватившее Сорен при этом звуке. Нет слов для грубого, неукротимого крика, который полностью разрушил заднюю часть её горла, бесполезно толкая барьер из костей и суставов, сомкнувшийся вокруг её рта.

Элиас не кричал, не рыдал и не рычал. Он медленно опустил взгляд, кончиками пальцев ощупывая край лезвия, его брови нахмурились, когда он обнаружил рану под ним. Как будто он был смущен этим. Как будто не мог этого почувствовать.

Нет. Нет, нет, нет, нет, нет…

Не он. Не сейчас. Только не это, чёрт возьми, только не так…

Его глаза снова встретились с её, и шок смягчился до сладости. Как извинение. Как прощание.

Нет.

Её сердце рухнуло одновременно с тем, как Элиас опустился на колени, в то же время Вон крикнул:

— Джерихо, что ты делаешь?

— Получаю то, что нам нужно, — ответила Джерихо, холоднее, чем любая никсианская метель, в которой Сорен когда-либо терялась.

Она наклонилась и выдернула лезвие из живота Элиаса, небрежно вытерла его кровь о своё платье, возвращаясь к Вону.

— Отпусти её к нему.

Вон уставился на неё с открытым ртом, цвет исчезал из его глаз, сила покидала его пальцы. Когда его руки упали, безвольные и растопыренные, как у молящегося, кости с грохотом отлетели от лодыжек и рта Сорен.

Она должна была закончить это там. Она должна была помнить о неизбежности, а не об удаче, должна была знать, что всё, что она могла сделать сейчас для Элиаса, это сдержать их последнюю клятву: убить Джерихо, как её убил Вон, или наоборот, и мчаться с Элиасом в Инферу после спасения их народа… Вместе или никак.

Но Сорен не была умной, она была напугана, и ещё до того, как кости ударились об алтарь, она побежала к своему боевому товарищу.

Она так сильно ударилась об пол, упав рядом с ним, что её колени разодрались о камень, из горла вырвались судорожные вздохи, когда она прижала его к своей груди, обхватив руками сзади и зажимая его рану своими переплетенными руками. Кровь хлынула между её пальцами, так много крови, и рык разочарования, вырвавшийся из неё, потряс их обоих. Голова Элиаса склонилась к её шее, и её сердце дрогнуло от неглубоких вздохов, которыми он дышал, от хрипа глубоко в его горле, который она всё ещё помнила с тех пор, как несколько недель назад, несколько жизней назад, когда лезвие Атласа вспороло её и разрушило всё.

Она знала, что это значит, когда люди так дышат.

— Ты просто должен был следовать за мной, не так ли, осёл? — выдавила она, сильнее надавливая на его рану, стиснув зубы, чтобы сдержать дрожь, которая пыталась сорвать её голос. — Я должна быть той, кто не делает то, что им говорят!

Усталый, едва слышный смех раздался рядом с её шеей.

— Что я могу сказать? Ты плохо влияешь, умница.

— Не смей умирать. Если ты умрёшь у меня на руках, я убью тебя.

— Сорен, — пробормотал он благоговейно, как молитву.

И это было всё.

— Я серьёзно, осёл!

Страх прорвался сквозь её защиту, трещина вклинилась между ос и ёл. Она опустила его голову к себе на колени, обхватила его лицо и заглянула ему в глаза, обнажая зубы в своём лучшем оскале, который она приберегала для тех случаев, когда ей действительно нужно было выиграть бой.

— Ты не бросишь меня вот так.

Слабая, любящая улыбка на его лице угрожала сломить её, и он, протянув руку, коснулся кончиками пальцев её бровей — раздвигая их. Разглаживая борозду между ними.

— Не смотри так обеспокоенно. У тебя появятся морщины.

Смех, вырвавшийся из её горла, звучал не столько как смех, сколько как рыдание, и она поймала его руку, крепко сжав её. Она взглядом отыскала Джерихо, которая просто смотрела, скрестив руки на груди и решительно сжав челюсти.

— Исцели его.

Не просьба.

— Нет, — сказала Джерихо. — Нет, если ты не пообещаешь позволить войне продолжаться. Это простая сделка, Солейл: ты сохраняешь своё, если я сохраняю своё.

Сорен моргнула, глядя на неё. Моргнув ещё раз, посмотрела вниз на Элиаса, который всё ещё пытался дышать, всё ещё глядел на неё. В нескольких шагах от входа в царство своей богини, а он смотрел только на неё.

— Не давай ей ни черта, — прохрипел он.

Боль сжала её грудь, и она притянула его ближе, прижимая ладони к крови, которая просто не переставала течь.

— Что я говорила о том, чтобы указывать мне, что делать…

— Я бы не изменил ни минуты, — прервал он, боль и покой затуманили его глаза, покой, который она так ненавидела, чёрт возьми, покой, который когда-либо носили только умирающие верующие.

Он сжал её руку в своей, его ладонь была липкой и горячей от лихорадки и крови.

— Ты меня слышишь? Ни одной проклятой богами минуты, которую я провёл с тобой. Даже самые надоедливые. Я всё равно умираю, и если ты уступишь ей, хоть на дюйм ради меня, я никогда тебе этого не прощу.

Боги, почему он должен был быть таким хорошим? Хуже того, почему он должен был быть прав?

Я могу жить без моего народа. Но не без него.

Элиас прежде всех.

Она подавила следующий всхлип, тошнота разжижала её кровь, пока она держала Элиаса, в то время как её разум лихорадочно искал выход из этого. Любым способом спасти его.

Это было бы так просто. Никс, Атлас, они оба уже так привыкли к войне. В любом случае, кто знает, сможет ли она вообще убедить Атлас вернуться за стол переговоров во второй раз. Никто никогда не узнает, что она сделала этот выбор, что она продала их жизни и их шанс на мир ради одного человека, что она уничтожила сотни жизней, чтобы продлить одну, самую дорогую для неё, ещё на несколько недель.

«Один человек никогда не стоит жизней сотен. Независимо от того, как сильно ты их любишь. Независимо от того, как сильно ты в них нуждаешься».

Её собственные слова, самодовольные и глупые, постучались в дверь её совести. Напомнили ей о том, как сильно она верила в них, когда высказала их, небрежная и невежественная, не зная точно, что именно она говорила.

В это было гораздо труднее поверить сейчас, когда единственный человек, от которого отказывались, был её человек.

Но это не меняло того факта, что она была права. Она не могла предпочесть его своему народу — ни одному из своих народов. Потому что это сделало бы её такой же, как Джерихо, и, возможно, она смогла бы с этим смириться, но Элиас не смог бы. Если бы она сделала этот выбор, он превыше всего, ему было бы стыдно за неё.

И этого она не сможет вынести.

— Нет, — сказала она Джерихо, зарываясь лицом в волосы Элиаса, шепча в них, как будто это могло скрыть её выбор от всего мира. Как будто это могло смягчить её сердце и не дать ему разбиться. — Я не могу.

— Джерихо, — сказал Вон, и она услышала, как его шаги эхом отдаются на ступеньках, как будто он подошел ближе. — Остановись. Исцели его. Это зашло уже достаточно далеко.

— Она передумает, — возразила Джерихо. — Поверь мне. Она сделает всё, чтобы спасти его.

— Джерихо, он всё равно умирает, это просто жестоко…

Их спор сошёл на нет, когда Элиас снова зашевелился под ней. Попытался поднять голову.

— Сорен.

Его дыхание коснулось её кудрей, согревая лицо, и она подняла голову, смаргивая слёзы, когда встретилась с его глазами.

— Спасибо. С-спасибо тебе за всё это.

— Не надо, — задыхалась она. — Не надо, осёл. С тобой всё будет хорошо. Просто… найди свой якорь.

Он уставился на неё, такой душераздирающе нежный, уголок его рта приподнялся.

— Может, ты перестанешь так на меня смотреть? — огрызнулась она, яростно вытирая горячие слёзы со своих щёк. — Я серьёзно! Найди свой якорь.

Он выдержал её взгляд. Ни разу не моргнул, даже когда его дыхание мучительно хрипело, даже когда кашель сотрясал его израненное тело, яд и рана действовали в тандеме.

— Мне шестнадцать. Зимняя Ярмарка, и я впервые влюбляюсь в тебя.

Её сердце рухнуло вниз, ломая рёбра, разрушая всё храброе и сильное внутри неё.

О, она была неправа. Так чертовски неправа. Она могла бы вынести его позор. Будь он проклят, она могла бы вытерпеть его ненависть, пока он был рядом, чтобы ненавидеть.

А вот этого… она не могла этого вынести.

— Мне семнадцать, — продолжил он, протягивая руку и вытирая её слёзы, — и мы играем в правду или вызов. Джейкоб решает быть мудаком, и вдруг я целую тебя в отсеке казармы. У тебя вкус виски, и ты обзываешь меня каждый раз, когда делаешь вдох. Я влюбляюсь в тебя во второй раз.

— Элиас.

Рыдание, мольба, ответ на вопрос, который он не задавал.

— Мне восемнадцать.

Его спина выгнулась под её руками в борьбе за свой следующий вдох, лицо исказилось от явной решимости — как будто он цеплялся только для того, чтобы просто произнести эти слова. Он застонал от боли, нащупывая её руку, сжимая так сильно, что её кости угрожали сломаться. Но он продолжал говорить и говорить, как будто он берёг эти вещи, как будто они прятались у него внутри годами.

— Мне восемнадцать, и Кайя мертва, и всё ужасно, — сказал он, отпуская её только для того, чтобы дрожащим пальцем провести по переносице её кривого носа. — Ты дразнишь меня, пока я не ломаю тебе нос. Мы дерёмся до тех пор, пока оба не устаём наносить удары, и ты смотришь на меня и говоришь: «Если ты перестанешь быть ослом, я покажу тебе, где на кухне спрятаны лучшие закуски». Я говорю: «Если ты закончила быть умницей, я в деле». Я влюбляюсь в тебя в третий раз, пока ты кидаешь печенье мне в рот. Ты заставляешь меня смеяться, хотя я никогда не думал, что буду способен на это снова.

— Не делай сейчас этого, — всхлипнула она, снова поймав его руку и прижав её к своей груди, а другой рукой смахивая слезу с его щеки. — Не смей делать это так, как будто ты прощаешься, осёл…

— Мне двадцать, и я танцую с тобой в бальном зале Атласа. У меня в кармане кольцо, которое тебе так понравилось.

Ещё один смех, тихий, задыхающийся и умирающий, и он беспомощно покачал головой, что убило её.

— Я потею, как грешник у алтаря Мортем. И всё, о чём я могу думать, это то, что я так смущающе влюблён в тебя, Сорен Андромеда Никс, и я был влюблен в течение четырёх лет, и я не знаю, как это сказать, но, боги, я собираюсь попробовать.

Полуистерический смех вырвался из её горла.

— И, конечно же, вместо этого ты выбрал сейчас, ты драматичный…

— Я собирался попросить тебя выйти за меня замуж.

Просто ещё один шёпот, просто ещё одно признание, которое мягко отразилось от стен храма. Дыхание, которое украло её дыхание прямо из груди, сломало каждое ребро, разбило вдребезги все оправдания, и «он не это имел в виду, и возьми себя в руки, Сорен», она когда-то шептала себе глубокой ночью, слушая, как он храпит на её шее, обвивая рукой её талию и пряча лицо в её волосах.

Каждое тайное желание, которое она опрометчиво швыряла к звёздам, каждое почти признание, которое вертелось у неё на языке, когда она выпивала слишком много виски, согревающего её живот, каждый раз, когда она почти хватала его за плечи и спрашивала, не поцелует ли он её уже, боги, Элиас… всё, что она похоронила в своей трусости. А теперь было слишком поздно.

— Я бы ответила «да», — прошептала она. — Не важно, как ты попросил.

Элиас не ответил. Он мог только дышать, тихие вздохи, которые становились всё реже с каждой секундой, свет в его глазах угасал так быстро, что её сердце в панике сжалось.

— Исцели его, — снова сказала она, глядя на Джерихо, прерывая их с Воном спор. — Пожалуйста. Джерихо, пожалуйста, я не могу… я не могу.

Джерихо посмотрела на неё, глаза потемнели, рот скривился в узел сожаления. Но всё же она сказала:

— Обещай, что война продолжится.

С каждым вздрагиванием груди Элиаса, с каждым шагом, который он делал от неё к своей богине, её решимость таяла. Мораль имела забавный способ исчезать, когда дело касалось любви, когда дело касалось смерти.

Элиас ненадолго закрыл глаза — не на короткий миг, а на довольно долго, что панический стон сорвался с её губ прежде, чем она смогла его остановить.

— Прекрасно! — прорычала она, выплёвывая свой грех, как вишневую косточку. — Отлично. Я-я сделаю это. Я сделаю это, всё, что ты захочешь, просто…

— Нет.

Элиас снова открыл глаза — только наполовину. И он больше не смотрел на неё… вместо этого он посмотрел на Вона.

— Если уже слишком поздно спасать твою любовь, помоги мне спасти мою. Помоги ей отпустить меня.

Паника сжала её грудь в кулак так сильно, что она почти перестала дышать.

— Элиас, не смотри на него, посмотри на меня…

Лицо Вона сморщилось.

— Элиас…

— Пожалуйста, — Элиас не отрывал взгляда, наполненного каким-то тайным смыслом, который она не могла прочесть. — Помоги мне спасти её.

Сорен положила руки ему на лицо, пытаясь вернуть его взгляд к себе.

— Элиас, что ты?..

Вон поднял руку в сторону Элиаса, сжал её в кулак и дёрнул.

Щёлк.

Звук, который эхом разнёсся по храму, по воздуху, через руки Сорен на голове Элиаса. Звук, который она почувствовала, как что-то ломается внутри Элиаса, что-то режет прямо под его кожей. Звук был таким громким, резким и ужасным, что она знала.

Ещё до того, как свет в глазах Элиаса погас, даже до того, как он обмяк в её объятиях, даже до того, как она почувствовала, как неестественно изогнулась его шея в её руках… она знала.

Она моргнула, глядя на него сверху вниз.

— Элиас.

Ничего. Его пустые глаза апатично смотрели в сторону. Струйка крови стекала по его подбородку, окрашивая шрам, который она ему оставила.

Её дыхание участилось, стало более резким, и она крепче прижала его к себе, сжимая сломанную шею — как будто, поставив позвонки обратно, можно было как-то это исправить. Её грудь сдавило, когда она ещё раз выкрикнула его имя, срываясь на сдавленный рёв:

— Нет, нет, нет, нет, нет, не смей, осёл!

Но не было ни умницы, ни смеха, ни закатывания глаз. Он не проснулся, не дышал, не вернулся к ней.

Крик Джерихо заглушил всё остальное, и Сорен взглянула вверх как раз вовремя, чтобы увидеть, как она устремилась к Вону, глаза её были дикими, грудь тяжело вздымалась, полураспущенные волосы развевались при её движении.

— Что ты наделал? Он был нашим рычагом, она собиралась…

— Джерихо, хватит! — Вон взревел — громче, чем она когда-либо слышала от него, боевой клич, который противоречил кличу его жены.

Его лицо было искажено маской горя, ярости… изнеможения.

— Достаточно.

В последовавшей тишине всё, что она могла слышать, было биение её собственного сердца, громкое и насмешливое. Всё, что она могла чувствовать, это ужасающую неподвижность в изгибе шеи Элиаса.

Это было несправедливо, что одни кости были важнее других. Это было несправедливо, что некоторые не могли исцелиться после того, как были сломаны.

Она думала, что в ней тоже может быть такая кость. Та, что сломалась вместе с шеей Элиаса, обещая бесконечную боль, неизлечимую рану.

Вон бросился вперёд и схватил Джерихо за плечи, отчаяние горело в его глазах.

— Любимая, пожалуйста, хватит. Посмотри на меня. Где это заканчивается, где мы подводим черту? В убийстве наших людей? В пытках умирающего мальчика? Это не стоило того с самого начала, и не стоит того сейчас! Отпусти меня!

Джерихо моргнула, глядя на него, как будто она была искренне сбита с толку. Её брови сошлись вместе.

— Здесь нет никакой черты. Нет ничего, чего бы я ни сделала, чтобы спасти тебя.

Муж и жена, некромант и целительница, смотрели друг на друга поверх костей, алтаря и трупа.

— Всё равно уже слишком поздно, — прохрипел Вон. — Мальчик исчез. По крайней мере, позволь ей уйти. Или ты собираешься убить и свою сестру тоже? Это та черта, которую ты чувствуешь, что готова переступить?

Джерихо сжала кулаки, начиная поворачиваться к Сорен. Затем она резко остановилась, отпрянув назад, как будто наткнулась на стену. Она повернула голову, чтобы посмотреть через плечо, её брови снова нахмурились, отстраненный взгляд затуманил её глаза, завеса тумана опустилась на сверкающую зелень.

— Что? — спросила она рассеянно.

— Я сказал, это…

Джерихо указала пальцем на своего мужа.

— Не ты.

Сорен тупо моргнула, глядя на них, притягивая Элиаса ближе, рукой рассеянно пробежавшись по его волосам. Ему нравилось, когда вокруг него суетились, когда ему было больно — он всегда притворялся, что это не так, но это было так. Однажды она принесла ему суп, когда он был болен, и он не переставал ухмыляться несколько дней после этого.

Она провела так много времени, сражаясь с ним. Столько времени боролась за то, чтобы остаться, найти это противоядие, будучи такой чертовски эгоистичной. Ей следовало потратить каждую свободную секунду на борьбу с ним, выпечку печенья и позволить ему хоть раз оставить себе носки. Она должна была отвезти его домой, когда он впервые попросил.

Он хотел жениться на ней.

— Ты не можешь быть серьёзным, — сказала Джерихо в воздух, недоверчиво глядя на Сорен. — Её?

Сорен встретилась с ней взглядом, скривив губы в ответ.

— С кем ты разговариваешь?

Джерихо не ответила, просто изучала её, наклонив голову, от чего по ней побежали мурашки, даже при таком оцепенении.

— Она не согласится. А у нас нету… ой. Будет ли она? — пауза. — Должен быть кто-то ещё. Не она… моя семья, мы не можем снова потерять её…

— С кем ты разговариваешь? — Сорен закричала так громко, что у неё самой заболела голова.

Джерихо открыла рот, затем застыла. Её глаза закатились, плечи дернулись раз, другой, как будто у неё был какой-то припадок…

Затем она стала очень, очень тихой.

Тихий смешок вырвался из её груди — более глубокий, совсем на неё не похожий, что-то, что пробрало Сорен до глубины души. Нечто, граничащее с безумием, хаосом и маниакальной энергией толпы. Джерихо опустила голову, и когда она встретилась взглядом с Сорен, её глаза заблестели золотом.

— Привет, принцесса, — промурлыкал голос, который не принадлежал Джерихо, её нежные тона были наслоены чем-то гораздо более тёмным. — Давай поговорим о деле.

Она инстинктивно сжала Элиаса.

— Что ты за проклятая богами тварь?

— Осторожно, — сказало существо внутри Джерихо, ухмыляясь её ртом, обнажая зубы, что обещало ужасные вещи, которые последуют. — Не употребляй наши имена всуе.

От адреналина каждый волосок встал дыбом, и Сорен проглотила какой-то низменный, животный ужас, который поднялся внутри неё. Эти золотые глаза смотрели на её горло с весельем, древние и жестокие, в них не было ничего доброго.

Ничего человеческого.

— Который из них ты? — прохрипела Сорен.

Элиас был мёртв. Атлас был наводнен нечестивыми существами. В этот момент идея поговорить с богом казалась смехотворно правдоподобной… хотя, возможно, это был шокирующий разговор.

— Меня зовут Тенебре, — сказало существо внутри Джерихо. — Бог Хаоса. Ты, наверное, не слышала обо мне, язычница. Прошло много времени с тех пор, как мне поклонялись.

Он был прав — она никогда не слышала о Тенебре. Но она знала, что есть пятый бог, и более того, она знала, что Элиас боялся даже говорить о нём. Как будто разговор о нём мог бы пригласить его войти.

— Я не особо религиозный человек, — прохрипела Сорен. — Переходи к делу.

Используя тело Джерихо, существо — бог — опустилось на колени рядом с ней и Элиасом, нежно проводя пальцами по спине Элиаса.

— Интересные татуировки, — сказал он, хотя рубашка Элиаса прикрывала их. — Одна из моих сестёр, Мортем всегда питала слабость к святым людям.

— Не прикасайся к нему. Просто скажи мне, чего ты хочешь.

Тенебре снова встал, сморщив нос.

— Знаешь, нетерпение — нехорошая черта для членов королевской семьи. Ладно, любимая, слушай внимательно. Ты видишь это?

Он вытянул руки Джерихо, двигаясь по медленному кругу, как будто для демонстрации, приподняв одну из её бровей.

— Так вот, Джерихо впустила меня только на данный момент… она не совсем готова пойти на постоянное соглашение, у нас есть своя сделка, которую нужно сначала завершить. Но вот в чём дело. Я ищу носителя… не для себя, ты не в моём вкусе. Но моя младшая сестра Анима… часть нашей сделки с Джерихо заключается в том, что она предоставляет ей носителя. Джерихо, конечно, предложила себя, но она не предназначена для Анимы. Оказывается, она мне больше подходит. С принцами та же история, они созданы совсем не для неё. Ты, однако… из того, что мы можем видеть, ты могла бы запросто подойти.

Сорен моргнула. Шок или не шок, это было слишком.

— Хорошо, — сказала она, зарывшись лицом в окровавленные руки, сделав несколько вдохов, которые казались слишком быстрыми, слишком пропитанными страхом. — Просыпайся, Сорен. Вставай.

— Мило, — сказал Тенебре. — Но боюсь, что это тебе сейчас не поможет, любимая.

— Ты просишь меня быть носителем. Для богини.

Тенебре вздохнул, позволяя голове Джерихо откинуться назад.

— У меня не хватает на это терпения. Ты справишься с этим, красотка.

Дернув головой и сдавленно ахнув, глаза Джерихо снова стали зелёными. Она споткнулась, и Вон поймал её, боль в его глазах была совершенно неописуемой.

— Аниме нужен носитель, — прохрипела Джерихо, как будто её голос был хриплым от чрезмерного использования. — И если ты впустишь её, она вернёт Элиаса.

Боль, воющая в груди Сорен, ненадолго притупилась.

— Что?

— Ты слышала меня.

Джерихо схватила Вона за руку, бледная и дрожащая, в её глазах горе и решимость вели собственную войну.

— Ты отдаешь Аниме своё тело, и Элиас отправляется домой.

Сорен подняла горящие глаза на двух предателей, стоящих наверху алтаря, сжигая их на костре собственного изготовления, всем сердцем желая, чтобы это стало реальностью.

— Нет. Верни его.

Это уже не просьба. Грубая команда, которая не примет ничего меньшего, чем повиновение, немедленное и тщательное. Голос генерала — голос королевы.

— Он этого не заслуживает, просто верни его.

У Джерихо хватило чёртовой наглости выглядеть печальной, надев это так же красиво, как и всё остальное, две нежные слезинки сверкали на её щеках, как бриллианты. Сорен хотела сорвать их с её лица.

— Я не могу, не сейчас. Он ушёл слишком далеко. Моя магия не может проникнуть так далеко.

Чёрт возьми. Чёрт возьми, чёрт возьми, чёрт возьми.

Колени ныли от кафельного пола, грудь онемела, руки дрожали, Сорен баюкала голову Элиаса у себя на коленях. Как бы она его ни трясла, сколько бы раз ни гладила его лоб и ни просила вернуться сюда, пока она не надрала ему задницу так, от чего он никогда не оправится, сколько бы раз она ни шептала «я люблю тебя, я люблю тебя, вернись, вернись, осёл»… он не проснулся.

Неважно, что это значило для неё, она обещала ему, что доставит его домой.

Она наклонила голову, прижимаясь губами к его холодному лбу, желая, чтобы тепло вернулось к нему — желая, чтобы он моргнул, проснулся, улыбнулся ей, назвал её легковерной за то, что она думала, что он действительно мёртв. Одна последняя попытка. Одна последняя молитва.

Но от его кожи её губы только похолодели.

— Ты сдержал свои клятвы, — прошептала она ему… Боги, мог ли её голос вообще ещё доноситься до него? — Теперь позволь мне сдержать свои.

Ей было всё равно, что он никогда не простит её. Она никогда себе не простит, если оставит его здесь, если допустит, чтобы это ужасное место стало его смертным одром, когда она ещё могла его спасти.

Она думала, что сможет вынести это — ради своих народов, своих королевств, она думала, что сможет. Но в тот момент, когда шея Элиаса хрустнула под её руками, всё изменилось.

Джерихо всё ещё ждала, когда Сорен подняла глаза, стиснув зубы так сильно, что они заболели, горе придало её костям силу.

Вдохни. Задержи дыхание. Выдохни.

Контролируй то, что ты можешь.

Она не могла изменить свои неудачи. Но она могла бы изменить это — она могла бы контролировать это.

Элиас превыше самой себя.

— Это будет больно? — спросила она.

Лицо Джерихо сморщилось, как будто ей действительно было не всё равно, и она покачала головой — открыла рот, чтобы сказать больше, но снова закрыла его.

— И она действительно может вернуть его? Не как некромантское тело, а его самого?

Джерихо снова кивнула.

— Моя магия недостаточно сильна, но её будет достаточно. Мы благополучно доставим его домой. У тебя есть моё слово… и Тенебре.

Слово Джерихо теперь ничего не стоило для неё, а слово бога и того меньше, но всё было лучше, чем это.

— Тогда сделай это. И поторопись. Я не хочу больше смотреть на твоё лицо, ты, проклятая Мортем предательница.

Джерихо спустилась с алтаря, опустив голову, её подбородок дрожал.

— Солейл, я клянусь, я не хотела этого…

— Ты не имеешь права называть меня так, — категорично сказала Сорен. — Покончим с этим.

Джерихо руками обхватила её макушку, ладонями прикрывая глаза. Внезапный ужас пронзил её, и она инстинктивно схватила Элиаса за руку.

«Подожди», — хотела сказать она. — «Подожди, я не готова, я не готова».

Она хотела попрощаться с остальными. Каллиасом и Финном, её родителям, сёстрами и Энной.

Но для её боевого товарища, для её осла, для её Элиаса…

— Ты должна сказать это вслух, — сказала Джерихо. — Ты должна добровольно впустить её.

— Я даю своё согласие, — прошептала Сорен, цепляясь за Элиаса, как будто он мог каким-то образом защитить её. Как будто даже в смерти он мог дать ей силу, придать ей мужества. — Впустить её.

Изумрудный свет вспыхнул в глазах Сорен, и это была не боль, которая затопила её тело, не агония, которая унесла в небытие всё, что она есть, всё, чем она была, всё, чем она когда-либо будет.

Вовсе не боль, а сила.

Не рюмка ароматизированного ликера, а бутылка. Не шторм, а ураган. Не магия, а божественность.

Сорен, и Солейл, и Атлас, и Никс, и война, и мир… всё это увяло, свернувшись в ничто, спящие семена, которые никогда больше не оживут, заменённые тяжестью божественной страсти. Дикостью, растущими растениями и новой жизнью там, где её раньше не было.

Она почувствовала запах лаванды и трав. Садов и куч листьев. Приправы и лекарства.

Ликующий, экстатический смех зазвучал в её голове, как птичье пение, и что-то растянулось в её сознании — долгое, неторопливое ощущение, как кошка выгибает спину, как змея разворачивается, как птица расправляет крылья.

Это началось у неё в голове. Затем спустилось ниже и дальше, распространяясь по каждой вене, каждой мышце, каждому волоску, ногтю и кости…

Реальная и не реальная. Здесь и не здесь. Живая и мёртвая.

Она не могла вспомнить своё имя.

Но мальчик в её руках, волк, верующий, благочестивый, осёл…

Он был её домом и её сердцем. В ней не было частички, которая не знала его. Нет силы в этом мире, которая могла бы сделать его чужим.

Итак, девушка, которая когда-то была Сорен, обхватила руками это божество, эту силу и потянула — игнорируя испуганный крик, вырвавшийся из её собственного рта, голосом, который едва принадлежал ей, со страхом, который ей не принадлежал. Она взяла эту силу и удерживала её, сжимала до тех пор, пока она не загорелась, пока каждый сантиметр её тела не запел от опьянения, от божественности, от славы.

Она обняла мальчика, уткнувшись лицом в его пустую грудь, вливая в него всю свою силу, отдавая ему остатки себя, отдавая ему всё, что могла…

И последнее, что она почувствовала, прежде чем то, что не было Сорен, украло всё дыхание, мысли и бытие, было то, что его шея снова срослась.

Его сердце возвращается к жизни.

ГЛАВА 70

ЭЛИАС

Смерть пахла домом. Пирожными с корицей, шампунем с розами и персиками и новой пряжа.

Сорен.

Когда тьма хлынула внутрь, забирая его нежными руками и выкрадывая всю боль… Сорен была там с ним. Прижимая его к себе. Провожая его домой.

Он не боялся, по крайней мере, когда она была у него за спиной. И когда золотой свет коснулся краёв его сознания, когда он начал вспоминать, каково это — чувствовать себя тёплым… он знал, куда направляется.

В конце концов, Мортем не забыла его.

Но как только он начал тянуться, чтобы ухватиться за этот бутон света и тепла, обещание мира, поющее над его душой… что-то схватило его за другую руку. Потянуло его назад, назад к темноте, боли и холоду, обратно к лезвиям, крови и слезам Сорен, впитывающимся в его волосы.

Нет. Он вырвался из этого, глубокая душевная тоска толкнула его вперёд, руки были протянуты навстречу приветствию его богини. Отпусти меня.

Не сейчас, Элиас Лоч. Ты ещё не закончил.

Голос, который ответил ему, не принадлежал его боевому товарищу, но он был знакомым. Серьёзный, как похороны, и мягкий, как бархат, бескомпромиссный, но всегда нежный. Голос, который он искал всю свою жизнь… голос, который, как он всегда знал, он услышит после смерти.

Но он не предполагал, что она оттолкнёт его.

Запах дома резко ударил в нос: гниющие розы и персики, пряжа, пропитанная пахнущей железом кровью. На мгновение он почувствовал запах трав, полевых цветов, свежей травы…

Солнечный огонь вспыхнул сверхновой в груди Элиаса, что-то вернулось на место в его шее, пульсация боли распространилась по душе и телу…

Холод снова пробрал его до костей. И после этого он больше ничего не осознавал.

* * *

Элиас очнулся с головной болью от Инферы и хрустом в шее, который он никак бы не смог уничтожить.

У него во рту был ужасный привкус, как будто он откусил от недоеденной туши, оставленной волком, и каждый сантиметр его тела пульсировал — не от боли, на самом деле, нет, но от ощущения, похожего на ношение пальто, которое было слишком маленьким… как будто его душа неудобно поместилась в его теле, как будто каждый сантиметр его внутренностей был обнажен. Его веки были сомкнуты так плотно, что ему потребовалось мгновение, чтобы приблизиться достаточно близко к пробуждению, чтобы открыть их, и даже тогда ему пришлось их разлепить.

Стены песочного цвета и атласно-голубые одеяла приветствовали его, острый запах трав и чистых простыней защекотал нос, заглушая запах смерти — лазарет. Он заходил сюда ненадолго, когда Каллиас устроил ему экскурсию по дворцу, но он никогда не планировал посещать его снова. И хотя это была долгожданная перемена по сравнению с подземельем, каждое движение приносило новую волну бесконечной боли, синяк на теле, который простирался от кожи до души.

Боги, что с ним случилось?

— Добро пожаловать обратно, — поприветствовал Каллиас, который сидел на табурете неподалеку и выглядел на удивление собранным.

Его волосы были мокрыми, как будто он только что принял ванну, и он был одет в тренировочные брюки и хлопчатобумажную рубашку без рукавов, которая немного вздымалась. Он был весь в ушибах, под глазом красовался синяк, а на груди и руках в нескольких местах были наложены швы, но он был жив. И трезвый, что было неожиданно.

— Всё закончилось? — спросил Элиас.

Боги, даже его голос звучал неправильно.

Каллиас кивнул, но недовольный изгиб его рта сказал Элиасу, что он не был убежден.

— Закончилось так же, как и в прошлый раз. Мы не сделали ничего особенного, они просто перестали атаковать. Развалились на части и больше не вставали. Джер, Вон и я притащили тебя и Сол… Сорен обратно сюда. Вы четверо выглядели так, словно вас вытащили из преисподней Мортем.

Это… звучало неправильно.

Он сглотнул.

— Сорен?

Не было ни одного боевого ранения без того, чтобы, проснувшись, он не услышал, как она суетиться и всё это время притворяется, что это не так. Она должна была быть здесь, настаивая, чтобы он что-нибудь съел, поправляя его простыни и говоря ему, насколько он бесполезен из-за того, что получил рану.

Если только она тоже не пострадала.

Взгляд Каллиаса заострился.

— Ты не помнишь?

Храм и кости, и его собственный нож в животе, и Вон, сжимающий его магией, дёргающий, щёлкающий…

Золотой свет и огонь.

— Я не знаю, — выдавил он.

Боги, то немногое, что, как он думал, он мог вспомнить, было похоже на лихорадочный сон, на кошмар.

— С ней всё в порядке?

— Она в порядке, — сказал Каллиас, пожимая плечами, но что-то в этом было не так.

Что-то, что казалось неопределенным или откровенно ложным.

Холодный ужас расцвел в животе Элиаса, но он подавил его. Сохранять спокойствие. Дышать. Что бы это ни было, мы это исправим. Она жива, это всё, что имеет значение.

— Похоже, ты не уверен.

— Нет, я, я просто… — Каллиас колебался. — Она не ранена, больше нет. Джер исцелила её. Но она казалась не в себе с тех пор, как вы все вернулись. Я думал, может быть, она беспокоилась о тебе, но она просто была… отстранённой. Ошеломлённой, может быть.

Что-то свернулось глубоко внутри него, узел страха, что-то, что ощущалось как воспоминание, тёмный клубок, в котором не было ничего полезного, кроме того, что что-то не так, не так, не так.

Ему нужно было подумать. Должен был вспомнить. Что-то случилось, когда он побежал искать Сорен, что-то…

Храм. Сорен, стоящая на коленях у алтаря, живая, но испуганная, что-то бледное и странное зажало ей рот.

Боль — взрывная и обжигающая, обжигающая, как огонь, даже несмотря на то, что сталь была холодной на его коже, его внутренностях, глубже…

Прощания. Он произносил свою последнюю исповедь у алтаря, который не принадлежал его богине.

Что-то проникает в него, под его плоть, обвивает холодными когтями его позвоночник. Треск, который эхом отозвался в его черепе, в виске, во всём мире.

Заставив себя подняться, он неуклюже сбросил одеяло, прикрывавшее его ноги, потирая переносицу. Пот, собравшийся на его груди и руках, остыл, когда утренний воздух устремился ему навстречу, и когда он прижал ноги к полу, крошечные уколы боли заплясали под ними. Боги, даже подошвы его ног болели.

— Дай мне увидеть её.

Если он знал Сорен, она, вероятно, просто волновалась по-своему. Что бы ни случилось в том храме, это было… плохо. Хуже, чем плохо. Но сейчас он был здесь.

— Или я всё ещё пленник?

— Нет, я урегулировал это, — сказал Каллиас, с гримасой потирая подбитый глаз. — Поскольку ты спас Финну жизнь… кстати, спасибо за это… ты волен идти домой, когда захочешь. Односторонний иммунитет. На этот раз мы не помешаем тебе пересечь границу, но, если ты попытаешься сделать это снова, твоя жизнь будет потеряна.

Дом. В конечном счете, ему будет позволено выбрать своё смертное ложе.

— Жаль. Вот и все мои планы на отпуск на пляже, — невозмутимо произнёс он, и Каллиас на самом деле фыркнул, звук, который граничил со смехом. — Спасибо.