Наследница солёной воды

— Почему вы все такие мрачные? Финн снова рассказывал истории о привидениях?

Когда королева обняла Финна и жестом попросила Каллиаса перегнуться через стол, чтобы она могла поцеловать его в голову, в Сорен закипела ненависть, такая горячая и глубокая, что она думала, что может вспыхнуть синим пламенем. Взгляд Финна метнулся к ней, и он поднял руку перед матерью — защитная позиция.

Всё было бы намного проще, если бы он был таким же скучным, как и другие.

Её глаза встретились взглядом с карими глазами, и они не принадлежали Финну. Король Рамзес увидел её сидящей на другом конце стола.

О, боги.

Медные волосы. Заколка с изумрудом. Усталые, любящие улыбки.

Он видел её, и она видела его. Не только сейчас, но и раньше; в кабинете, писал письма, готовился к союзу, в котором нуждался Никс, но которого не хотел.

Он был старше. Грустнее. У него появились новые морщинки под глазами. Морщины вокруг рта.

И он работал не ради Никса.

В её крови застыл ужас, и вдруг она не смогла дышать. Её колени подогнулись, угрожая уронить её обратно на сиденье.

— Папа.

Шёпот на фоне ревущего неверия в её голове. Слабейший обрывок воспоминания, который слетел с её языка, как дым, как молитва, прошёптанная над могилой любимого человека.

Она отказывалась верить их лжи, даже своей собственной памяти, но она не могла отрицать этого. Не своего отца. Не того человека, которого она по-настоящему помнила из своей первой жизни.

Он уставился на неё, приоткрыв рот, как будто собирался заговорить, но слова были украдены с его языка. Его глаза были широко раскрыты за очками — эти очки, она знала эти очки — и она видела меньше боли на лицах умирающих людей, в глазах солдат, которым выпустили кишки и считающим свои вдохи, пока Мортем не решила даровать им милосердие. Он смотрел на неё так, как она смотрела на лезвие Атласа, которое в один несчастливый день вонзилось в её ногу.

Он издал звук, как будто что-то сломалось глубоко внутри него. Его колени ударились об пол.

— Папа!

Финн и Каллиас выкрикнули в унисон и бросились к нему, но он не двигался. Не моргал. И Сорен тоже.

Они смотрели друг на друга, застывшие, испуганные. Два тела, считавшиеся потерянными в огне, найденные живыми.

Всё разваливалось на части. План, обман, её собственное самосохраняющее отрицание… Всё это.

Кровь Атласа. Кровь Атласа. Кровь Атласа.

— Рамзес? — Адриата опустилась на колени рядом с мужем, быстро схватила его за щеку и повернула его лицо к себе, её голос был безумным. — Рамзес, что?..

Затем Адриата проследила за неподвижным, остекленевшим взглядом своего мужа прямо на Сорен.

Ни к её лицу, ни к её волосам, ни к любому из мест, куда все эти люди смотрели в первую очередь, чтобы доказать её происхождение. Нет, эта женщина смотрела на траурную косу, которая касалась её плеча. Полумесяцы, вытатуированные на средних пальцах каждой руки. Вилку, которую Сорен держала как кинжал.

И хотя это не должно было её удивить, когда Солнечная королева сделала выпад со стороны короля и прижала её спиной к стене, выбив дыхание из её легких, вытащив настоящий кинжал, бог знает откуда, и крепко прижав его к её горлу… после значительно менее жестоких приветствий от остальной королевской семьи Атласа это, как ни странно, несколько застало её врасплох.

— Кто ты?

Вопрос был острее, чем лезвие бритвы, которое она медленно вонзила в шею Сорен. Брызнула кровь и потекла по её шее, пачкая идеальную блузку.

— Что ты делаешь в этом дворце?

Пока её лёгкие отчаянно пытались сделать вдох, Сорен пыталась придумать ложь, правду, что угодно, что не убило бы её. Она ничего не придумала.

Нет. Это слово отозвалось эхом, пустым и испуганным, в самой глубине её души. Только не так. Не здесь, не так близко к победе, не так далеко от дома.

Это не должно было быть так, чёрт возьми. Она должна была умереть там, в долине — она должна была позволить Элиасу положить руки на своё лицо и стать его голосу достаточным прощанием. Это была бы гораздо более впечатляющая смерть, но, боги, это было не то, что она хотела. С рёвом океана в ушах и королём, который был слишком похож на её отца, и кинжалом Атласа, готовым вонзиться слишком глубоко, чтобы она могла вернуться…

Она больше не хотела быть легендой, не хотела историй или песен. Она хотела Элиаса.

Вместо этого она получила Каллиаса, который протиснулся вокруг стола и поймал мать за запястье.

— Мама, остановись! Это не то, что ты думаешь…

— Что я думаю, так это то, что Никс проделал блестящую работу по созданию приманки.

Адриата убрала кинжал от горла Сорен только для того, чтобы засунуть острие под её подбородок, откинув голову назад, изучая её сверкающими зелёными глазами, её лицо исказила царственная усмешка.

— И ты купился на это. Не поэтому ли все в коридорах шепчутся о том, как мой сын отступил от битвы, когда он был в нескольких шагах от победы?

Сорен почувствовала разочарование в её голосе, и оно было адресовано даже не ей. Каллиас вздрогнул, словно его ударили.

— Адди.

Король накрыл руку Адриаты, и металлический кончик лезвия опустился с подбородка Сорен. Выступила новая капелька крови, но Сорен не осмелилась вытереть её. Она только наблюдала за королевской семьёй, затаив дыхание, прижав руки к стене, одна из которых всё ещё сжимала вилку.

Джерихо, Финн и Вон были на ногах, но держались в стороне, осторожно наблюдая, чем это закончится. Руки Джерихо были слегка вытянуты, как будто она тоже была готова попытаться остановить этот нож.

Рамзес всё ещё не переставал смотреть на неё, его глаза увлажнились за очками. Он протянул другую руку, и Сорен инстинктивно отпрянула, сжимая вилку.

Отлично. Если это была её смерть, хорошо. Она пойдёт на это, сражаясь. В тот момент, когда он коснётся её, в тот момент, когда он решит нанести ей смертельный удар, она…

Кончики пальцев, мозолистые и испачканные чернилами, коснулись её щеки. Сорен перестала дышать, когда король Атласа коснулся её лица, его губы разошлись в дрожащем вздохе, ещё один хриплый звук вырвался из его груди.

— Солнечный лучик, — прошептал он, — это ты?

Это имя разрушило чары, окутавшие её, разрушило её самообладание, всё это. Это имя, она вспомнила.

У неё не было времени осознать это. Она могла бы пережить это… что бы это ни было. Ей просто нужно было подумать.

Королева была слишком разъярена, чтобы слушать, и в любом случае никакие заявления Сорен её не убедят. Так что же делала младшая сестра, когда ей нужна была помощь?

Она повернулась к своим старшим братьям и сестре.

Она посмотрела на Каллиаса, позволяя слезам, с которыми она хорошо боролась, застлать её глаза, позволяя ему увидеть весь страх и ни капли хитрости. Суровый угол его челюсти смягчился, и он встал между ней и своими родителями, раскинув руки в мольбе. Столовый прибор в её руке практически пел о его крови. Его спина была так близко, что она чувствовала, как она поднимается и опускается с каждым его вдохом.

— Мама, папа, я могу всё объяснить, но мне нужно, чтобы вы выслушали. Просто… просто пойдёмте со мной. Финн, Джер?

Другие братья и сестра двинулись вперёд, Джерихо немедленно, Финн лишь на мгновение замешкался. Они встали по обе стороны от Сорен, и, к её удивлению, Вон двинулся к жене с боку, присоединившись к ним.

Лицо Адриаты застыло от шока и ярости, но Рамзес сжал её плечи, пробормотав что-то ей на ухо, наконец, оторвав взгляд от лица Сорен. Что-то в её груди ослабло без его пристального внимания, и она начала чувствовать дрожь в коленях, стеснение в груди, жжение в глазах.

Кровь Атласа. Кровь Атласа. Кровь Атласа.

Энна солгала ей.

Только когда Каллиас вывел своих родителей из комнаты, она оторвалась от стены, её спина была липкой от пота, а шея и грудь — липкими от крови. И, что досадно, она дрожала с головы до ног.

— Мне так жаль, Солейл, — сказала Джерихо, сжимая её плечо, её испуганный взгляд был прикован к двери. — Я никак не ожидала, что она так отреагирует.

— Да, — сказал Финн, и Вон неохотно положил пару монет ему на ладонь. — Если честно, я думал, будет гораздо хуже.

Сорен сердито посмотрела на него, сопротивляясь желанию прикрыть шею, когда Джерихо подошла ближе, зажав между кончиками пальцев бутон зелёного света.

— Стой спокойно, — сказала она, и Сорен не могла протестовать.

Поэтому она подчинилась и попыталась перестать дрожать, услышав стон Элиаса: «Что мне с тобой делать, умница?», когда она позволила Джерихо провести пальцами по порезу на её шее. Лёгкое статическое электричество пробежало по поверхности её кожи, магия зашипела на порезе, затягивая его неестественно быстро. Запах цветов на мгновение пощекотал чувства Сорен, прежде чем ощущения исчезли.

— Готово, — сказала Джерихо. — Идеально.

Нет. Не идеально. Ничто в этом не было правильным, не говоря уже об идеальном.

— Что теперь? — прохрипела Сорен.

Ответил Финн, и ей не понравилась его ухмылка, когда он протяжно произнёс:

— Ну, я собираюсь пойти подслушать, пока Каллиаса отчитывают. Кто-нибудь хочет присоединиться ко мне?

ГЛАВА 17

КАЛЛИАС

Тридцать пять минут. Это был рекорд того, как долго Адриата Атлас могла разглагольствовать без паузы.

Финн был тем, кто установил его, в тот день, когда он вышел из себя и сказал особо неуважительному эмиссару из Таллиса, куда именно он мог засунуть свою ручку с орлиным пером. Конечно, Адриата сдерживала смех всё время, пока кричала, и единственным наказанием Финна было изгнание с любых дальнейших встреч, связанных с Каменным Королевством, так что, возможно, это вовсе не шло в расчёт.

Только вот теперь Адриата не смеялась. И они подходили к концу тридцать третьей минуты без каких-либо признаков того, что её гнев рассеялся.

— Из всех глупых, импульсивных поступков, которые ты мог бы совершить, — кипятилась Адриата, расхаживая из одного конца его кабинета в другой.

Он прятался — сидел за своим полированным столом из привезенного Арборианского дерева. Ходили слухи, что всё, что сделано из него, неразрушимо, и он никогда не надеялся на это больше, чем сейчас, потому что его мать выглядела готовой что-нибудь сломать. Возможно, его нос. Или его дух.

— Мы не единственная семья в проклятом богами мире с рыжими волосами, Каллиас! И даже если бы это было так, Никс производит лучшие косметические красители на континенте, это было бы так просто…

— Почему все продолжают говорить о волосах?

Каллиас вскинул руки вверх. Ради богов он был солдатом и принцем. Он не был дураком, как бы им всем ни нравилось притворяться.

— Ты думаешь, цвета волос достаточно, чтобы заставить меня видеть мёртвых? Ты видела её, мама, ты папа. Папа, я знаю, ты это видишь. Не так ли?

Тонкая нить отчаяния вплелась в его слова, трещина во льду, которым он прикрыл свой голос, чтобы защититься от пылающего гнева матери. Она могла задавать ему вопросы, но его отец упал на колени при виде лица Солейл. Там, где Адриата видела только её никсианские части, Рамзес видел то, что было у Каллиаса: ямочку на её щеке, оттенок её глаз цвета морской волны, острую, как бритва, ухмылку, которая была честной стороной монеты от лживой, ухмыляющейся стороны Финна. Татуировки, коса, выцветшие веснушки… ничто из этого не могло превратить её в чужую. Не для Каллиаса.

Рамзес затеребил губу зубами, глядя на свою королеву, нахмурив брови. Его ноги были повернуты к двери, как будто он собирался бежать обратно в обеденный зал, где осталась его потерянная дочь.

— Адди. Послушай его, любимая…

— Нет! Нет, нет, нет. Я не хочу это слышать, — голос Адриаты на мгновение дрогнул, но затем она придала ему твердость, отшлифовав слабые места, как лезвие на точильном камне. — Наша дочь мертва, Рамзес. Она мертва, и я не могу… Я не буду потакать ему в этом. Выдавать желаемое за действительное не место на войне.

Боги, неужели он этого не знал.

— Я проявил должную осмотрительность. Я заставил Джерихо проверить её кровь и обыскать её разум. Она Солейл Я могу доказать это вам, я докажу это десять раз, если придётся!

Адриата встретила его взгляд, сжав дрожащие губы.

— Тогда докажи это.

Он боялся, что она это скажет.

— Отлично. Мы снова проведём совпадение крови, если моего слова недостаточно. Однако она не будет рада дать нам больше своей крови.

Взгляд Рамзеса заострился.

— Что ты имеешь в виду, больше?

Каллиас колебался, почесывая одной рукой затылок, а другой — постукивая ручкой по лакированной поверхности стола.

— Я… ну, то, как я её нашел… Мы собирались отступить и перегруппироваться, чтобы нанести последний удар, и она…

Ты. Это было слишком давно.

— Она как бы… напала на меня, — Каллиас рискнул.

Адриата вскинула руки в мольбе к богам, поворачиваясь на каблуках, как будто она больше не могла даже смотреть на него. Даже его отец выглядел немного огорчённым.

— Она напала на тебя.

— Только немного.

— Каллиас.

— Правда, папа. Джерихо привела меня в порядок за считанные секунды.

— И что ты сделал? — спросила его мать, всё ещё стоя отвернувшись, зажав переносицу большим и указательным пальцами. — Когда она напала на тебя, что ты сделал?

Всё было немного размыто между ужасным ударом её клинка, погружающегося в его икроножную мышцу, и его собственным криком. Его плечи напряглись, и он сел прямее.

— Один из наших солдат пришёл мне на помощь. Я приказал им остановиться, захватить её живой, но они не услышали, они… они ранили её. Сильно.

Звук, который она издавала, то, как она боролась, чтобы подняться, даже истекая кровью… Боги, он видел гораздо худшее на этой войне, но это было зрелище, которое он никогда не забудет.

Хотя и не так сильно, как пожар. Ничто и вполовину не будет преследовать его так сильно, как та ночь; ничто не могло быть хуже, чем воспоминания о том, как он искал в горящих развалинах свою младшую сестру, звал её, крича сквозь почти перекрытого дымом горло, уворачивался от пламени и падающих обломков, в то время как дворцовый персонал бежал в противоположном от него направлении.

И хуже всего то, что он всё ещё помнил выражение глаз своей матери, когда он очнулся снаружи с сотрясением мозга от падающей балки. Охранники, которые вошли за ним, нашли его, вытащили его, но не Солейл.

— Я вернулся, — сказал он, стряхивая воспоминания. — Я заставил боевых целителей поработать над ней ровно столько, чтобы она выжила, чтобы я мог допросить её, чтобы быть уверенным. И я уверен.

Адриата долго стояла неподвижно, и единственным движущимся предметом среди них был лёгкий ветерок, который врывался из открытого окна и кружился по комнате, трепеща бумагами и шевеля тонкие пряди её волос. Они с отцом обменялись взглядами, затем снова посмотрели на неё, затаив дыхание в ожидании.

— Приведи Джерихо, — сказала она гораздо тише, чем раньше, сжав кулаки по бокам.

Со склоненной головой она больше походила не на королеву, а на мать, и напряжение с его плеч немного спало.

— Мы встретимся там, где ты её держал. Я… Мне надо увидеть это самой.

Каллиас склонил голову, хотя она и не смотрела на него.

— Да, Ваше Величество.

Это, наконец, смягчило её и, повернувшись, она посмотрела на него, её глаза потеряли часть своего огня.

— Каллиас. Формальности здесь не нужны.

Его уши загорелись.

— Прости, мама. Привычка, полагаю.

Сорок минут. Новый рекорд. Он сделал мысленную пометку сообщить Джерихо и Финну, когда у него будет свободная минутка.

Его мать подошла к нему и облокотилась на стол, её глаза изучали его со своей обычной проницательностью, выискивая любые секреты, которые он предпочёл бы скрыть.

— Дело не в том, что я тебе не доверяю. Ты это знаешь. Но это… это…

— Невозможно, — произнёс его отец.

Его глаза были прикованы к окну, и Каллиаса встревожил их пустой взгляд. После пожара он был склонен к приступам рассеянности, и они только усиливались ко дню рождения Солейл. Сейчас было потенциально худшее время для короля, чтобы погрузиться в собственные мысли.

— Папа, — сказал Каллиас, и Рамзес медленно посмотрел на него. — Ты первый, кого она узнала без нашего вмешательства. Она помнила тебя из всех нас. Может быть, ты сможешь добраться до неё там, где мы не сможем.

Прерывистый вздох. Рамзес провел рукой по бороде.

— Я могу… Я, конечно, могу попытаться. Я хотел бы попробовать. Знаем ли мы, почему её воспоминания повреждены?

— Всё, что мы знаем, это то, что это не магического происхождения. Была ли это травма от пожара или что-то, что сделал Никс… — Каллиас беспомощно пожал плечами. — Джерихо может видеть лишь это.

— Мы перейдём этот мост, когда доберёмся до него, — сказала Адриата тем же жёстким тоном, который был у Каллиаса, когда он пытался не позволять себе чувствовать. — А пока давайте убедимся, что Никс не внедрил только что своего первого шпиона в наш дворец.

В горле у него пересохло.

— Я позову Джерихо.

ГЛАВА 18

СОРЕН

Как оказалось, совпадение крови был значительно менее волшебным и таинственным, чем это представляли Вон и Джерихо. Сначала они взяли по капле её крови и крови Вона и смешали их вместе. Джерихо провела над ним рукой, нежно-зелёный свет вспыхнул на кончике её пальца и упал, смешавшись с кровью. Смешанные капли приобрели аспидно-серый цвет.

— Общей крови нет, — объяснил Вон.

— К счастью, — добавила Джерихо, подмигнув своему мужу.

Щёки Вона порозовели. Затем он взял кровь Сорен и Адриаты. На этот раз капля магии заставила кровь вспыхнуть ярким белым светом.

Совпадение.

Рамзес начал плакать. Адриата просто вышла из комнаты. После этого Сорен её не видела и не знала, что с этим делать, убеждена королева или нет. Но это не имело значения — не тогда, когда остальные верили в это.

Не прошло и пары дней, как Рамзес настоял на том, чтобы объявить о её возвращении в королевство. «Праздник, — сказал он, — чтобы приветствовать её дома». Каллиас не согласился, Финн и Джерихо проголосовали против него, и теперь… теперь она потела.

И не только из-за проклятой богами влажности. Честно говоря, с чего это они взяли, назвав эту липкую, тепловатую погоду зимой? Если ветер не вгрызался им в лица острыми, как сосульки, клыками и не обжигал губы до шелушения, они не имели права называть что-либо зимой.

Она сказала об этом Джерихо, которая просто закатила глаза, ещё раз резко дёрнув Сорен за волосы. Они занимались этим несколько часов, Джерихо пыталась привести неконтролируемую гриву львиных вьющихся волос Сорен в некое подобие преднамеренной укладки, и Сорен начала думать, что Джерихо получала садистское удовольствие, вырывая из неё крики боли. Ей было легче контролировать себя, когда её чуть не распороло пополам.

Энну никогда не волновало, что её волосы растрепаны. Но, с другой стороны, Энна так и не удосужилась сообщить ей, что она из Атласа. Так-то.

— Ты ничуть не изменилась, — внезапно сказала Джерихо, её следующий рывок был немного мягче, и она встретилась взглядом с глазами Сорен в зеркале в золотой раме.

Было широко известно, что в Атласе находятся самые процветающие золотые рудники на континенте, и они не стеснялись демонстрировать это во всём — от стен и декора до одежды и косметики.

— Я хочу сказать, с тех пор как ты была маленькой. Нам практически приходилось привязывать тебя к стулу, чтобы привести в порядок твои волосы.

Сорен заставила себя не ёрзать.

— По моему опыту, все маленькие девочки такие.

Даже чопорная, правильная Ивонн была кошмарным ребёнком, когда делала прическу по какому-то королевскому случаю, а Эмбер однажды чуть не разорвала барабанную перепонку служанке, расчесывающей особенно ужасно спутанный клубок.

— Я не была. Раньше я умоляла маму посидеть и сделать мне прическу. Мне это нравилось.

Джерихо рассеянно накрутила один из локонов Сорен на палец, её взгляд устремился куда-то вдаль, и Сорен не могла уследить за ним.

— Я перестала просить после того, как ты… после пожара.

«Мне всё равно», — подумала Сорен. Но это была не та роль, которую она играла, поэтому она спросила:

— Что изменилось?

— Тебя не было, — сказала Джерихо. — После этого было труднее заставить её посидеть с нами. У неё не было сил сосредоточиться ни на чём, кроме войны. Или… Я не знаю. Иногда я думаю, что горе было слишком сильным для неё, поэтому она замкнулась в себе. А потом Финн скопировал её, как он делает со всем, и Каллиас…

Расческа мягко прошелестела по волосам Сорен, и Джерихо опустила руку, один уголок её рта поник, в глазах заблестели слёзы.

— Мы потеряли не только тебя, — сказала Джерихо. — Мы также потеряли самих себя. И потребовалось очень много времени, чтобы найти наш путь обратно друг к другу.

— Мне жаль, — прошептала Сорен, хотя это было не так. — Что все вы так страдали.

«Надеюсь, твои слёзы сдержат пламя, когда вы все будете гнить в Инфере».

Тихий смешок, и Джерихо снова подняла расческу, одним быстрым движением приходя в себя.

— Не твоя вина, что тебя похитили, Сосо.

Сорен сморщила нос.

— Сосо?

Джерихо пожала одним плечом, улыбаясь ей в зеркале. Сорен почувствовала неприятный укол в животе, когда впервые увидела их лица рядом друг с другом.

Финн был прав. Скулы Джерихо были более выраженными, челюсть менее квадратной, а глаза гораздо более бледно-зелёного цвета, но нос у них был одинаковым. Такие же ямочки на щеках и подбородке. Та же фальшивая улыбка.

— Мне нравятся прозвища, — сказала Джерихо. — Солейл стала Сосо или Леей, если ты бывала сварливой. У Каллиаса всегда были жабры — Джиллс, мы не могли удержать его вдали от океана с тех пор, как он научился плавать.

— А Финн?

И тут Джерихо ухмыльнулась по-настоящему.

— Ники. Но только когда он ведёт себя как сопляк. Он ненавидит это прозвище.

«Эй, Элиас Благочестивый! Собираешься почитать нам сказку из своей маленькой книжки перед сном?»

«Конечно. Может быть, о том, что происходит с еретиками, когда они умирают?»

«Это как-то связано с цепями? Потому что я могла бы этим заинтересоваться».

«Ты невыносима».

«А ты скучный».

— Это лучшее, — сказала Сорен, имея в виду, что это прозвучало гораздо более дразняще, чем на самом деле. Тоска лишила её голос силы, боль пульсировала в горле.

Если бы кто-то сказал ей тогда, что Элиас станет человеком, на которого она опиралась больше, чем на кого-либо другого, она бы рассмеялась им в лицо. Он был таким… правильным, таким чопорным, тихим и вежливым. Он складывал салфетку на коленях перед каждым приёмом пищи. Он произносил благословение над своей едой. Каждое утро он разглаживал складки на своей униформе.

И боги, он презирал её.

Едва заметная ухмылка тронула её губы. Она заслужила это презрение, в этом нет сомнений. Их размолвки так раздражали остальных, что однажды ночью, во время одного из многочисленных спаррингов, устраиваемых в казармах старшими рекрутами, чтобы выбить нервную энергию из новичков, их двоих вытолкали в круг и заставили улаживать вражду кулаками и ногами.

Джерихо легонько постучала расческой по её голове, отвлекая её от воспоминаний о пропитанной потом одежде и сломанных носах, и о том, как её сердце заколотилось, когда она впервые увидела, как Элиас ухмыляется ей с кровью на зубах, первый проблеск волка, скрытого за верующим.

— Говоришь так, как будто знаешь это по собственному опыту.

Сорен пожала плечами, поморщившись от странного ощущения, что бледно-оранжевый тюль касается её плеч. Она не привыкла носить такие лёгкие ткани. В такой одежде её бы побило морозом дома.

— Я солдат. Раздавать неловкие прозвища — это соревнование в казармах.

— Это соревнование, которое ты выиграла?

— Раз или два.

Джерихо издала тихий жужжащий звук в глубине своего горла, затем на какое-то время замолчала, и только шорох расчески по волосам нарушил тишину. Затем, наконец, она сказала:

— Прости.

Сорен напряглась, вцепившись руками в спинку стула.

— За что?

Джерихо не хотела встречаться с ней взглядом и пристально глядела на волосы Сорен.

— Что мы не нашли тебя раньше. Ты была рядом всё это время, а мы не… Я… Мне просто жаль.

Сорен обнаружила, что у неё нет ответа на это.

— В любом случае, — продолжила Джерихо, неожиданно резко откладывая расческу, — нам с тобой нужно кое-что обсудить.

— Например, что?

— Ну, тебя давно не было, да и память у тебя не в порядке… Теперь, когда тебя представляют людям, я сомневаюсь, что будет справедливо бросать тебя на съедение акулам без спасательной шлюпки. Может, я и не сильно тебе помогу, но могу напомнить тебе об обычаях Атласа. Полагаю, ты мало знаешь?

— Ты правильно полагаешь.

Это было не совсем так, но то, что она знала, в основном было полезно для борьбы с Атласом, а не для завоевания их. Она не особо заботилась о том, чтобы понравится кому-то из Атласа, прежде чем она вонзит свой клинок им в грудь.

— Тогда каков твой план? Какую ложь ты хочешь, чтобы я сказала им, чтобы они полюбили меня?

К её удивлению, Джерихо печально усмехнулась.

— Откровенно говоря, ты мне нравишься именно такой, даже если ты им не придешься по душе. Немного… тонкой настройки… не помешает. Но поверь Наследнице, ложь не прокатит с населением в целом. Члены королевской семьи не лгут, мы просто… избирательно озвучиваем правду.

— Ты когда-нибудь слышала о лжи по недомолвке?

Потому что она овладела этим навыком давным-давно.

— Мы расскажем им, что произошло, — сказала Джерихо, как будто Сорен не сказала ни слова. — Что Никс украл тебя и держал как свою в течение десяти лет. Но, может быть, не стоит упоминать, э-э… кровавые моменты.

— К примеру, где я ранила принца.

— Да, кажется, лучше не упоминать эту часть.

Тогда ладно. Если завоеванное доверие этой семьи и этих людей было способом получить противоядие, и если она, возможно, сможет выудить ещё и информацию как прекратить войну, она не собиралась отказываться от бесплатной помощи.

Ради своих сестёр, ради своих друзей, ради Элиаса она могла бы выждать время. Она могла улыбаться, жеманничать и притворяться благодарной, строить из себя спасенную. Она могла бы сыграть в игру «потерянная принцесса». Особенно, если эта игра включает платья из стратегически прозрачной ткани, которые заставят Элиаса задохнуться. И когда всё закончится, она услышит правду о своих потерянных воспоминаниях и о том, чем был для неё Атлас, из уст самой Энны.

— Хорошо, Принцесса, — сказала Сорен, встретившись взглядом с Джерихо в зеркале и прогоняя все мысли о том, как они похожи. — Что я должна сделать?

ГЛАВА 19

СОРЕН

Празднование возвращения Солейл было пышным, многолюдным и ужасным, и восторг Сорен от её платья истончился быстрее, чем тюль, окутывающий её тело. Не говоря уже о том, что от короны у неё чесалась голова.

Обеденный зал Атласа был огромным, задняя стена оказалась полностью стеклянной, так что океан всегда находился в поле зрения. Насыщенный свет заката заливал комнату оттенками оранжевого, розового и золотого, дополняя великолепие золотых тарелок, столовых приборов и украшений. С люстр капали алмазные слёзы, фрагментированный свет вращался ослепительными кругами по десяткам столов, расставленных по всему залу. В центре было оставлено свободное место для танцев или выступлений, а также для больших групп, желающих собраться и посплетничать.

А они были ещё теми сплетниками. Со всех сторон на неё смотрели сотни глаз, недоверчивые и благоговейные одновременно, принадлежавшие дворцовому люду, друзьям королевской семьи и высокопоставленным членам их совета. Некоторые утверждали, что она, наверное, была благословлена богами, раз так долго переживала жестокость Никса. Другие, поумнее, ничего не говорили. Они просто наблюдали за ней, возможно, ожидая её нападения.

Она приятно улыбалась каждому, кто осмеливался встретиться с ней взглядом, и тщательно отмечала, кого из них ей нужно убить в первую очередь, если до этого дойдёт.

Джерихо и Вон не потрудились занять свои места за королевским столом. Вон уже занял место среди дворцовых служащих, и Джерихо неторопливо последовала за ним. Хотя пепельная бледность Вона была полной противоположностью золотисто-алой Наследнице, когда она взгромоздилась к нему на колени, аккуратно собирая вишни с его тарелки, он просиял так ярко, что Сорен удивилась, что это не ослепило её. Он обнял свою жену, не потрудившись отвести взгляд от мужчины, сидящего напротив, с которым он разговаривал, в то время как Джерихо поцеловала его в висок и украла ещё немного его еды. Эти двое были полностью настроены друг на друга.

Новая, болезненная пустота в груди Сорен усилилась, и она попыталась не думать о другом мужчине, сосредоточив внимание на своей тарелке.

Со своего места справа от Сорен тяжело вздохнул Финн, развалившись на стуле и закинув руку на спинку, являя собой воплощение непочтительности и скуки.

— Я ненавижу вечеринки, — объявил он, ни к кому конкретно не обращаясь, хотя и посмотрел сердито на Сорен, как будто это она была виновата в том, что он подвергся этой помпезности. Хотя, в общем-то, так и было.

— Сядь, Финн, — устало сказал Каллиас со своего места напротив Сорен, уткнувшись носом в стопу каких-то военных отчетов. — Ты так свернёшь себе позвоночник.

— Он уже согнулся от всего, что он читает, — заметил Рамзес с другого конца стола, обнадеживающе улыбаясь своей жене во главе стола.

Она даже не оторвалась от своей тарелки.

Финн указал на своего отца, его глаза обратились к Каллиасу.

— Видишь? Он знает. Я уже безнадёжен. Позволь мне жить моей изогнутой жизнью.

Каллиас глубже погрузился в отчеты, один глаз его подергивался.

— Твоё право, если ты хочешь сгорбиться до того, как тебе исполнится тридцать.

Финн бросил виноградину в своего брата — что это было с ним, бросать фрукты? — не обращая внимания на ответное рычание Каллиаса.

— Что с тобой не так? Ты сварливее ската с застрявшим хвостом.

— Он просто на взводе, потому что Симус ждёт, когда он разберётся с отчётами разведки, — успокаивающе сказала Адриата.

— Ещё бы! Симус надерёт тебе задницу, — сказал Финн Каллиасу, наконец-то садясь прямо и рассеянно теребя пушок на своём рваном коричневом свитере, который он, казалось, слишком любил. Золотые манжеты и пояс, которые Каллиас навязал ему, мерцали на свету. — Ты должен был сделать это прошлой ночью.

Каллиас сделал агрессивный жест бумагами в своей руке, всё ещё хмурясь.

— Как ты думаешь, почему я делаю это сейчас? Ты думаешь, мне нравится приносить работу на ужин?

Кровь Сорен застыла в жилах, и их перебранка превратилась в тихое жужжание.

Разведка. Это означало, что они искали новые слабые места, новые поля для битв, чтобы превзойти Никс. Они снова готовились напасть.

Эта мысль заставила её желудок сжаться, воспоминание о том, как её яростно проткнули, захватило её разум и тело, сильно впиваясь когтистыми лапами. Она почувствовала на языке привкус смерти. Холодный пот выступил у неё на лбу. Её легкие сжались.

Финн крепко сжал её запястье до того, как она смогла встать. Он взглянул на неё, читая по её лицу, по её вздымающейся груди, по её побелевшим костяшкам пальцев, вцепившимся в стул. Он встал, демонстративно потягиваясь, и его позвоночник действительно хрустнул от этого движения.

— Солейл, не хочешь прогуляться со мной?

Первым побуждением Сорен было сказать: «Истлей атласский ублюдок» или «Я лучше брошусь в кипящие озера Инферы», но очередная волна головокружения прокатилась по всему её телу, и она обнаружила, что кивает. Она вышла с Финном через заднюю дверь, они оба проигнорировали протестующее шипение Каллиаса.

Этот коридор был без окон, тёмный и благословенно прохладный; никто не потрудился зажечь больше пары ламп. Тени мерцали и шептались по стене, призраки тьмы извивались на фоне насыщенной фиолетовой краски.

— Ты выглядела так, словно тебя вот-вот стошнит на весь наш прелестный пол. Опять, — сказал Финн, пока они шли; шли, а не бежали, потому что бег создавал впечатление, что есть от чего бежать, и она никогда не успокоится, если даст своему адреналину такую поддержку.

— Я бы хотела посмотреть, насколько крепок твой желудок, когда ты слушаешь, как кто-то говорит о борьбе с королевством, в котором ты вырос, Принц, — парировала Сорен, собирая руками излишки тюля своей юбки, чтобы не споткнуться.

Она не впервые надела красивое платье, но никсианская мода не была такой чертовски длинной.

Часть вечного веселья в глазах Финна потускнела при этих словах, но, прежде чем он смог заговорить, одна из теней в коридоре пошевелилась.

Сорен уже приняла боевую стойку, когда тень приставила маленький, ужасно острый кусочек стали к шее Финна.

— Она мертва? — потребовал мужской голос, глубокий и грубый, срывающийся от ярости, с сильным никсианским акцентом.

И даже в одежде слуги Атласа Сорен узнала его.

Она знала его голос, знала угол, под которым он держал нож, знала, что он держал его не теми пальцами, потому что на его ведущей руке не хватало одного. Она знала его ярость, знала его сияющие чёрные глаза, знала грубый как гравий хрип, который терзал его голос.

— Она мертва? — Элиас снова зарычал, лезвие едва пустило кровь из шеи Финна. — Она мертва, ты, проклятый Мортем ублюдок?

Сердце Сорен разрывалось от того, что только она могла услышать в его голосе страх и горе.

Элиас — её Элиас пришёл за ней.

Финн явно не понимал, в какой опасности он находился, потому что, когда он заговорил, это было только с негодованием, совсем без страха.

— Не думаю, что мне нравится твой тон.

Она должна была позволить Элиасу перерезать его горло. Но вместо этого… Может быть, это была доброта, которую он проявил, спасая её из того зала, может быть, это был редкий проблеск милосердия, но Сорен быстро сказала:

— Ты не можешь не быть просто драматичным ублюдком, не так ли?

Глаза Элиаса метнулись вверх так же быстро, как и его нож, и она ожидала шока, гнева, предательства, пока он рассматривал её атласский наряд.

Ничего из этого не было. Вместо этого он сморщил лицо.

— Сорен.

Её имя каким-то образом прозвучало одновременно смехом и рыданием на его губах, и он оттолкнул Финна резким ударом в висок, одновременно притягивая её в свои объятия, прижимая к себе так, что захрустели кости. Или, может быть, это просто голова Финна соприкоснулась с полом.

Обмен одного Атласа на другого.

Что-то очень, очень холодное упало в желудок Сорен, наполняя её внутренности беспокойством. Она не задумывалась о том, что подумает Элиас, что он скажет, когда узнает о её крови Атласа.

Боги, нет. О чём она думала? Это был Элиас. Он не отвернётся от неё из-за такой мелочи, как происхождение.

— Ты ранена?

Он ощупал её руки, бока, место, где новый шрам стягивал кожу. Он окинул её недоверчивым взглядом, который знал, что она была одной ногой в Инфере, когда он видел её в последний раз.

— Что случилось? Они тебе что-нибудь сделали? Сорен, клянусь Мортем, если они…

— Никто не причинил мне вреда, — солгала Сорен, эмоции угрожали заглушить её голос при звуке её имени на его губах.

Она не осознавала, как сильно скучала по этому — скучала по нему.

— Я в порядке, но что, чёрт возьми, ты здесь делаешь? Тебя послала Энна? Одного?

Блеск в его глазах потемнел, его руки сжались на её плечах.

— Нет. Она бы не одобрила миссию. Она сказала, что это слишком опасно.

— И она была права, ты абсолютный тупица…

— Но я должен был знать, — суровость в его голосе тронула её сердце. — Боги, Сорен, я… когда я вернулся, а ты исчезла…

Именно тогда чистейшее безумие всего этого поразило её. Элиас был здесь, во дворце Атласа, где ни одному шпиону не удалось обосноваться за всё десятилетие, пока они воевали.

— Как ты сюда попал?

Элиас поморщился.

— У меня нет времени рассказывать эту историю.

Она никогда не встречала никого, кто так умело бы, вызывал у неё желание обнять его и дать пощечину одновременно.

— Элиас, я не могу не подчеркнуть, что ты не можешь находиться здесь прямо сейчас.

Замешательство и беспокойство сдвинули его брови вместе.

— Нет, ну послушай… Я, тем не менее, здесь. Видишь?

Он ткнул её в плечо, словно желая доказать, что он телесный.

— Ты не выдумываешь меня. Они накачали тебя наркотиками? Я не знал, что у Атласа был доступ к галлюциногенам, но…

Она оттолкнула его руку.

— Нет, ты осёл, и перестань быть таким занудой. Я в порядке. Я не имею в виду, что ты не можешь быть здесь, я имею в виду, что ты не можешь быть здесь!

— Вообще-то, ты ничего не прояснила для меня, умница.

Но даже когда он сказал это так, словно она сводила его с ума, на его лице расползлась улыбка, радость, граничащая с безумием.

— Чему ты улыбаешься?

— Я скучал по тебе.

Эти слова выжали её сердце, как мокрое полотенце.

— Элиас, есть кое-что, что тебе нужно знать.

— Я знаю. Мне тоже есть, что тебе сказать. Мы можем поговорить по дороге, но нам нужно убираться отсюда. Я позабочусь об этом…

— Нет, видишь ли, это отчасти часть проблемы…

— Я вырубил охранников в передней части зала — выдал себя за слугу, подал им чай с наркотиком, они ничего не поняли, — сказал он, демонстративно одергивая свою атласскую голубую тунику. — Они просто подумают, что задремали. Мы можем выбраться отсюда до того, как они найдут тело…

— Я — Солейл.

О, это была ошибка. Она поняла это в тот момент, когда слова слетели с её губ.

Глупая ухмылка на его лице исчезла в одно мгновение, и на этот раз она не смогла прочитать его. Нельзя было точно сказать, о чём он думал, по движению его челюсти или подергиванию носа. Она видела его в ярости, видела его скорбящим, видела его счастливым, больным, пьяным, любящим, грустным и глупым. Она думала, что видела всё, чем мог быть Элиас Лоч.

Но она никогда раньше не видела такого выражения на его лице.

Осторожно, как будто она могла убежать при любом резком движении, он двинулся вперёд, его ботинки бесшумно ступали по мраморному полу. Медленно, очень медленно его руки скользнули по её щекам.

— Они думают, что я Солейл, — поправилась она, но он уже качал головой.

— Сорен, — сказал он, чертовски медленно, — ты позволила им использовать магию на тебе?

Её щеки пылали.

— Нет.

— Сорен Андромеда Никс, ты позволила им применить к себе магию?

— О, мы, правда, собираемся играть в эту игру, Элиас Тибериус Лоч…

— Сорен! — рявкнул он, быстро встряхнув её. — Это не шутка, ясно? Отвечай на вопрос!

Ей потребовались все силы, чтобы не вздохнуть. Может быть, её рыбье дыхание вернёт ему здравый смысл.

— Может быть! Да. Только немного.

Он выругался, грязное ругательство, которое произвело бы на неё впечатление, если бы он не выглядел таким сердитым — таким испуганным.

— Ты впустила их в свою голову?

— Только один раз! Всего на секунду, и это не было… это не было…

Как она могла объяснить, что цеплялась за ту же самую отчаянную идею, надеясь, что Джерихо каким-то образом изменила её память, чтобы она соответствовала их рассказу? Как она могла объяснить, что последние пару ночей не спала, преследуя теорию за теорией, не в состоянии увидеть мотив, не в состоянии понять, где утверждение, что никсианка родом из Атласа, имело какой-то чёртов смысл? Всё, что они могли надеяться получить от неё, это личные знания о Никс, но Каллиас не узнал бы, что она была одной из приёмных дочерей Энны на поле боя. Она не носила ничего с королевской печатью, и там тоже никто не использовал её титул. И даже если бы они знали, зачем рисковать, приводя врага во дворец, когда Никс уже проигрывал?

И, кроме того, это было не то воспоминание, которое действительно заставило её задуматься. Заставило её усомниться.

— Всё было не так, — просто сказала она. — Элиас, боги, перестань смотреть на меня так, будто я сломлена. Это я. Ты думаешь, я куплюсь на какой-нибудь глупый магический трюк? Я знаю, что это не так. Ты научил меня большему, чем это. Это не имело никакого отношения к тому, что они мне показали. Всё дело в короле Рамзесе. Я узнаю его. Он… Боги, Элиас, у него лицо моего отца.

Элиас резко вздохнул, его глаза широко распахнулись. Он знал, что это означает, знал, что иногда она просыпалась, оплакивая отца, которого потеряла давным-давно. Но он снова покачал головой.

— Сорен, их принцесса мертва.

— Ну, видимо, Мортем не хочется меня держать при себе, — слабо пошутила она, указывая на живот. — Может быть, если бы ты удосужился произнести эти молитвы…

Он не засмеялся. Он просто держал её, изучал, выискивая любую трещину, любой проблеск неправильности, который показал бы, что она околдована. Она это ненавидела.

— Давай, осёл, — прохрипела она. — Если бы они сделали что-то, чтобы сделать меня своей, я бы не стояла здесь и не разговаривала с тобой. Я бы звала на помощь, или… или напала на тебя, или что-то в этом роде. Верно?

Магия разума была не совсем тем, с чем она была знакома, но она слышала несколько действительно ужасающих историй у военных костров и за полусъедобным рагу Джейкоба. Достаточно, чтобы она поняла, почему Элиас смотрел на неё так, словно она была единственной, кто мог быть ненастоящей.

Наконец, он медленно выдохнул и отпустил её.

— Я знаю, что так бы ты себя и повела. Я просто… боги. Не пугай меня так.

Она сморщила нос.

— Не то, чтобы я заставляла тебя слишком остро реагировать.

— О, ты даже близко не подобралась к тому, чтобы увидеть, как я слишком остро реагирую.

Он провёл руками по лицу; он не брился в последнее время, заметила она, не совсем недовольная развитием событий. Его взгляд скользнул к месту, где сгорбился Финн, пуская слюни на пол.

— И это?..

— Второй Принц. Финник.

Элиас сделал глубокий вдох, который говорил о том, что она изматывает его последние нервы.

— Верно. Отлично. Так что именно ты предлагаешь нам делать?

Она колебалась.

— Не кричи на меня.

Его лицо вытянулось.

— Я ненавижу, когда ты начинаешь с этого.

— Это просто… Послушай, я поговорила с ними, и я подумала, даже если это неправда, пока они считают, что я их сестра или дочь, или что бы это ни было…

— Выкладывай, умница.

Её взгляд метнулся к его раненой руке.

Он моргнул. Один раз. Дважды.

— Нет, — сказал он. Затем значительно громче: — Ни в коем случае! Сорен, вот как мы оказались в этом проклятом Мортем дворце! Забудь это!

Она застонала.

— Видишь, орёшь! И это после того, как я специально попросила тебя не делать этого!

— Крик совершенно уместен в этой ситуации!

Она надула нижнюю губу.

— Да, ну, не очень приятен.

Элиас отошёл от неё, запустил пальцы в волосы, его широкие плечи напряглись, как натянутый канат, и прислонился лбом к стене, пряча от неё своё лицо. Жуткий полумрак от редких факелов колыхался над ним, превращая его в ещё одну тень, ещё один фантом, который мог исчезнуть с быстрым дуновением.

Несмотря на всю её браваду, это расстояние было слишком большим. Каждый шаг, который он делал от неё, посылал новую волну ужаса, пробегающую по её телу, как будто это мог быть сон, в котором она была в нескольких мгновениях от пробуждения.

И поэтому она пересекла это пространство между ними. Положила руку ему между лопаток.

— У нас больше никогда не будет такого шанса. Противоядие находится где-то в этом дворце.

— Я не могу позволить тебе так рисковать ради меня, — его голос скрежетал, как клинок, вынимаемый из ножен, но она заставила его замолчать, щёлкнув по затылку.

— О, прости, кто в настоящее время стоит посреди вражеского королевства в одиночной спасательной миссии, имея при себе только швейную иглу и украденную униформу, а? Разве это справедливо, что ты можешь быть идиотом для меня, а я не могу быть идиоткой в ответ?

— Ты начала это, — пробормотал он, но даже в темноте она увидела, как приподнялся уголок его рта. Легчайшая улыбка.

Их ссоры больше никогда не длились долго, и именно поэтому. Элиас Лоч, по сути своей, не был бойцом. Он состоял из всего мягкого, нежного и доброго, и хотя под его кожей жил волк, это был не тот волк, которого ей было трудно приручить.

Это был очень причудливый способ сказать, что её лучший друг был полной тряпкой.

Поэтому она надавила, прислонившись лбом к его раненому плечу, ненавидя то, что под ним лихорадит кожа. Она могла бы поклясться, что почувствовала запах гнили и разрушения, погребенными в его крови.

— Ты проделал весь этот путь один. Почему?

— Ты знаешь почему, — сказал он. — Вместе или никак.

Последние слова клятвы боевого товарища эхом отдались в этом тихом зале, слова, которые, как она догадывалась, никогда не произносились на земле Атласа.

«Куда ты идёшь, я буду следовать за тобой. Когда Мортем забирает нас, она забирает нас. Вместе или никак».

— Ты сдержал свои клятвы, — сказала она в одолженную ему рубашку. — Теперь позволь мне сдержать свою.

Его плечи поднимались и опускались в долгом, прерывистом дыхании. На мгновение он замолчал. Две секунды. Три. Затем, повернувшись к ней лицом, он сказал:

— Скажи мне, что у тебя есть план.

— Лучше. У меня их два. Я убеждаю их, что верю, что я Солейл, правда это или нет… Прекрати это, у тебя появятся морщины, — добавила она, протягивая руку и кончиками пальцев раздвигая его нахмуренные брови. — Как только они привыкнут ко мне, я заставлю их сказать мне, где именно находится противоядие. Или, если это не удается, я возвращаюсь к первому плану.

— И каков был первый план?

Она колебалась.

— Похитить одного из них, притащить в Никс и выкупить противоядие ценой их жизни.

Элиас бросил на неё взгляд.

— Так ты придерживаешься плана самоубийства или того, из-за которого тебя убьют?

Она вздохнула.

— Элиас.

— Не говори мне Элиас. Это не планы, это всего лишь идеи! Ты не сможешь справиться с этим в одиночку!

Она сделала драматический жест в его сторону.

— Но я не одна, не так ли?

Он фыркнул.

— Верно. И что, по-твоему, я должен делать?

В конце коридора скрипнула дверь. Громкий взрыв музыки, смеха и болтовни хлынул наружу, прежде чем дверь снова закрылась; затем послышались шаги. Приближаясь к тому месту, где два переодетых никсианца стояли подозрительно близко к потерявшему сознание принцу Атласа.

Сорен встретилась с широко раскрытыми глазами Элиаса и ухмыльнулась.

— Следуй моему примеру.

В мгновение ока она схватила Элиаса за запястья и обвила его руки вокруг своей талии, заставляя его крепко прижимать её руки к груди, как будто он прижал её. И во всю мощь своих лёгких она закричала:

— Отстань от меня! Отпусти меня!

Элиас выругался себе под нос, но придвинулся и крепче обнял её, его сердце колотилось о её спину, как таран. Его дыхание шевелило её волосы, когда он прошипел:

— Что, во имя Мортем, ты делаешь?

— Возможно, ты захочешь привыкнуть использовать вместо этого имя Анимы.

— Почему?

— Просто подыгрывай. Ты атласский слуга, который всегда мечтал стать стражником.

— Я, правда, не…

— Отпусти меня, ты, атласский ублюдок!

Она ткнула его локтем в живот, и сквозь его хрип от боли она услышала, как Каллиас закричал и бросился бежать.

— Что, во имя бездны, здесь произошло?

Холодные руки вырвали её из объятий Элиаса, Каллиас прижал её гораздо менее комфортно, пока она боролась и плевалась. Он усилил хватку, глядя на Элиаса, и его дыхание свистело ей в ухо.

— Ты! Что случилось?

Элиас моргнул, как кролик, уставившийся на дикую кошку.

— Эм. Гм.

— У меня почти получилось!

Сорен зарычала на него, ненависть обжигала каждое слово; но там, где Каллиас не мог видеть, она бросила на Элиаса взгляд, одними губами говоря: «Подыгрывай, осёл!»

Элиас сжал губы, выражение, которое она узнала, когда он мысленно, беззвучно называл её по имени. Затем он прочистил горло и вытянулся по стойке смирно, склонив голову.

— Она пыталась сбежать, сэр. Я видел, как она напала на Второго Принца.

Хмм. Его атласский акцент был не так уж плох; он практиковался.

«Первый Принц Каллиас» одними губами сказала она ему, закатывая глаза туда, где, по её мнению, была голова Каллиаса. Элиас дважды моргнул, давая понять, что понял.

Каллиас сжал пальцы вокруг её рук, как тиски.

— А ты кто такой?

— Элиа… э-э, Эли, — сказал он, как идиот, его взгляд метался взад-вперёд, как будто он что-то искал в коридоре. — Эли… Дор…

Он ведь не сказал, что его фамилия Дор. Она издала ещё один рычащий звук, на этот раз в нём было скрыто предупреждение, и он быстро исправился:

— Дориан. Эли Дориан.

— Дориан.

Что-то натянулось в голосе Каллиаса, подобно расстроенной струне, перекрывающей дыхательные пути Сорен. Если она сыграла неправильно, если он позовёт на помощь…

— Не думаю, что мы имели удовольствие быть знакомы.

«Пожалуйста, пожалуйста», — молилась она всем богам, которые могли её слышать, отчаянно надеясь, что хотя бы один из них любил Элиаса так же сильно, как он любил их. Пусть это сработает.

Элиас поднял голову, и его поза изменилась; не так испуганно, но всё же уважительно.

— Я новенький, Ваше Высочество. Я искал место в гвардии, но вместо этого меня взяли пажом.

Она не могла дышать. Ей не хватало воздуха в этом залитом мраком коридоре, зажатой между своим вторым боевым товарищем и человеком, который убил её первого товарища. Как быстро она сможет двигаться, если Каллиас попытается позвать на помощь? Он был вооружен, она чувствовала скрытую рукоять, спрятанную под его длинной военной курткой, а что у неё было? Ногти, которые она обгрызла зубами, и особенно твёрдое понимание того, как ударить кого-то в пах? Если бы она не позволила ему схватить себя, возможно, она смогла бы обезоружить его, но было слишком поздно придумывать новые идеи.

Либо он купился на это, либо нет. Либо она и Элиас будут жить, либо нет.

Каллиас молчал так долго, что её пульс начал гулко отдаваться в ушах, стуча громче, чем что-либо имело на это право.

— Что ж, — произнёс он, его голос смягчился до некого уровня умиления, — кажется, мне нужно переговорить с теми, кто принял это решение, потому что они явно ошиблись. Эли, ты сказал?

Элиас отсалютовал, приложив кулак к груди — атласский салют, а не никсианский.

— Да, Ваше Высочество.

— Найди место в гарнизоне для ночлега, Эли. А с этим я разберусь уже сам. И ожидай вызова от меня через день или два, обсудим твоё размещение.

Элиас поклонился, ещё раз пробормотав:

— Да, Ваше Высочество.

Но когда он выпрямился, его глаза задержались на Сорен, челюсти сжались так сильно, что их свело судорогой.

Она быстро и осторожно подмигнула ему. «Поверь мне, осёл».

Он покачал головой, едва заметно, так слегка, что это могло быть подергиванием. «Лишь ты, умница».

Когда он ушёл, воздух хлынул обратно в коридор, в лёгкие Сорен. Она старалась, чтобы её грудь не вздымалась, когда она затаила дыхание, головокружение и облегчение кружили в её голове, как снег, носимый нерешительным ветром.

Элиас был здесь. Элиас был здесь. И как бы ужасно это ни было, как бы ужасно она ни была счастлива, было ощущение, будто с её плеч свалился груз.

Она больше не была одна.

Прочистившееся горло позади неё приглушило её эйфорию.

— Что именно заставило тебя провернуть этот трюк? — рявкнул Каллиас, отпуская её после того, как убедился, что у неё нет оружия.

Он преградил ей путь к двери, через которую ушёл Элиас; ей оставалось только оставаться на месте или бежать обратно в обеденный зал. В любом случае, она была поймана.

Она пристально посмотрела на принца, заметив, как он нахмурился, его глаза были темнее грозовых туч. Впервые после битвы она мельком увидела воина, обернутого в кожу политика.

Какую слабость она выбрала? Какая из них купит её безопасность?

Она шмыгнула носом. Трудно. Перестала моргать, пока воздух не обжёг ей глаза, пока не хлынули слёзы, плотина, угрожающая прорваться.

Это срабатывало и раньше. Надеюсь, снова сработает.

Его лицо вытянулось.

— Солейл?

— Это было слишком, — выдавила она.

На самом деле, это даже не была ложь, и, возможно, именно поэтому она издала хрип, который звучал почти по-настоящему. Она позволила своему подбородку задрожать, позволила вопящему катаклизму эмоций, которые накапливались, взорваться с такой силой, что слёзы потекли по её щекам.

— Всё это, там… Я не знаю этих людей, никого из них, и они все смотрят на меня, и ты говорил о нападении на Никс, и это… Я просто хотела убежать. Мне жаль. Мне так жаль. О, боги, я сделала Финну больно?

Мортем, должно быть, улыбалась ей — возможно, Элиас читал свои собственные молитвы с другой стороны двери — потому что её актёрская игра была ужасной, но каким-то образом сработала. Каллиас размяк быстрее, чем сугроб на солнце; грозовые тучи разошлись, показав слёзы, застилавшие его собственные глаза.

— Боги, Солейл, прости меня. Я просил их пока этого не делать. Я сказал им, что ещё слишком рано. Давай просто отведём тебя обратно в твою комнату, и…

— О, конечно, не беспокойтесь о Финне, — раздался слабый стон от одетого в свитер комочка в нескольких метрах от него. — Ему только что проломили череп. Ничего особенного, я уверен.

Чёрт возьми. Ей пришлось поджать губы, чтобы сдержать смех. Она надеялась, что Элиас нанёс ему более сокрушительный удар, чем это.

Каллиас бросился к Финну, обхватил голову брата руками и стал наклонять её, пытаясь осветить рану.

— Чёрт, она хорошо тебя достала.

Несмотря на ошеломлённое выражение лица Финна, он прищурил глаза.

— Она?

О, преисподняя. Она не подумала об этом.

— Я вырубила тебя, — быстро добавила она. — Я… запаниковала. Извини.

На Сорен и раньше смотрели как на дурочку; она заслуживала этот взгляд много раз. Но этот превзошёл их все, пренебрежительный хмурый взгляд Финна кричал «чушь собачья» громче, чем когда-либо мог его голос.

Она прикусила язык, вызвав ещё больше слёз на глазах.

— Правда, я, — сказала она, притворяясь, что его сомнения были вызваны её извинениями.

Может быть, если она ограничится только этими словами, он выбросит случившее из головы.

Его хмурый взгляд смягчился, но ей не понравился его тон, когда он сказал:

— Ну, раз ты так говоришь.

О, теперь она всерьёз была в беде.

ГЛАВА 20

ФИНН

Хорошо.

Ситуация становилась с каждой минутой всё интереснее.

Всё случившиеся вчера было просто немного размытым по краям, но, увы, его идеальный ум ещё никогда не подводил его. И он очень хорошо знал, что не Сорен оглушила его в том коридоре. Рычащий голос в его ухе определённо был мужским, никсианским и подлым.

Итак. Что они имели на сегодня: он с головной болью из самой глубокой преисподние Инферы даже после того, как Джерихо исцелила его; Сорен, изображающая, что пытается вспомнить девушку, которой она была раньше, и лишняя голова в гарнизоне.

Он мог бы положить конец этому прямо сейчас — должен был. Принц сделал бы это. Ленивый человек сделал бы это. А эти двое так редко соглашались в чём-либо, что, когда они это делали, всё проходило легче лёгкого. Но третий человек, хитрый человек, скучающий человек, был сегодня главным. И этот человек хотел посмотреть, как далеко может зайти эту дурочка-золотая-девочка прежде, чем заставит его действовать.

Но сначала ему нужна была передышка. Он не мог вынести безутешной радости на лице своего отца каждый раз, когда тот видел Сорен, рвения, с которым Джерихо приветствовала её, надежду, которую Каллиас носил на своих плечах, в глаза, да и во всём остальном. Не сегодня.

Поэтому, когда наступили сумерки, он проскользнул через кухню, бросив монетку дежурному повару, и покинул замок через заднюю дверь.

Он любил Порт-Атлас, поскольку человек должен был любить место, которое они называли домом. Но больше всего он любил его за ночи — за стрекотание сверчков и солёную сырость, за пустое эхо его сандалий по мощёным дорожкам, за фонари, весело светящиеся на верёвках, натянутых между зданиями, как маяки, приветствующие его возвращение. За светлячков и смех, доносившийся из таверн, которые никогда не закрывались. За лунный свет, танцующий на океане, и хихикающих подростков, вышедших после комендантского часа. За звон монет, переходящих из рук в руки во время карточных игр в переулках, и пьяный смех друзей, бредущих домой вместе, взявшись за руки, чтобы не потерять друг друга.

Он наблюдал, как мимо, пошатываясь, прошла группа из трёх человек, не обращая внимания на его лицо в капюшоне, от них разило вином, проигранными деньгами и пересчитанными картами. Музыка плыла за ними, живой дуэт скрипки и голоса, который щекотал подошвы его ног диким, абсурдным желанием танцевать.

Каллиасу понравилось бы здесь; такого рода размышления о желаниях всегда привлекали его. Они могли бы править этими ночами вместе, если бы он когда-нибудь перестал быть таким чертовски одержимым своим имиджем и одобрением их матери. Если бы он когда-нибудь смирился с тем фактом, что она долгое время не заботилась ни о ком из них каким-либо значимым образом, и, если он так сильно хотел корону, ему лучше построить её на костях города, которым они правили.

Финн уже давно усвоил этот урок, в ту первую ночь, когда он наконец-то сломался, не в силах в очередной раз вынести тишину в соседней комнате. В первую ночь, когда он забрёл в город, ему было двенадцать лет, и он полностью доверял дому, по которому он никогда не бродил без сопровождения.

Та первая ночь оставила на нём синяки, шрамы… и преобразила его. Когда он, наконец, благополучно добрался до своей постели, он закрыл глаза и увидел сон о короле другого типа, о том, кто правил, скрываясь за силуэтами и масками, кто мог достигать своих собственных целей без пристального внимания придворных, советников и союзников.

С тех пор Финник Атлас правил своим королевством из заброшенных переулков и захудалых столов в тавернах. Он выковал себе корону из теней и тайн, и, боги, как хорошо он выглядел в ней.

Но мальчик, который пошёл по этому пути, отдал бы всё, чтобы вернуть свою младшую сестру. Чтобы его родители, его семья была целой, жизнерадостной и живой.

Но вот они здесь. Его отец всё ещё с разбитым сердцем. Его младшая сестра всё ещё почти мертва. И всё, что осталось от его озорной, энергичной матери, это воительница, завоевательница… женщина, которая запрещала своим детям бродить где-либо без сопровождения из страха потерять их, но даже не удосуживалась поговорить с ними без лишней надобности.

Детское одиночество тронуло уголок его сердца. Мужчина оттолкнул его.

Он здесь не для того, чтобы скучать по своей матери. Он здесь, чтобы проиграть непомерную сумму денег в обмен на секреты, слетающие с развязанных от выпивки языков. Он здесь, чтобы узнать, как обстоят дела в его королевстве после известия о возвращении их потерянной принцессы.

Конечно, технически это была работа Каллиаса. Но Кэл никогда не получит ответов, в которых он нуждается. Люди говорили принцу то, что он хотел услышать; а о чём они на самом деле думают, они говорили дну своей кружки с медовухой. И как бы мало Финн ни заботился о незнакомке, выдававшей себя за его сестру, он не хотел, чтобы её судьба была в чьих-либо руках, кроме его.

Звук его сандалий был слишком громким, слишком очевидным; он не мог двигаться так, как ему было нужно. Так что он сбросил их, булыжники под пальцами его ног всё ещё были тёплыми от солнца. Зима, похоже, передумала сжимать Атлас в своих объятиях. Даже когда зашло солнце, его любимый свитер был слишком толстым, пот собирался на пояснице и вдоль переносицы, под дужкой очков. Сорвав их, он прислонился к стене запертого магазина антиквариата, протёр их о штаны и, вздохнув, снова надел.

— Куда я вообще иду? — пробормотал он, почесывая призрачный зуд за ухом.

Запах трубочного дыма и алкоголя обрушился на него с силой тарана. Вязкие, песчаные запахи пронзили болью всё ещё чувствительный череп. Он сморщил нос, прижимая ладони к вискам, пытаясь стереть боль из головы.

Чёрные кудри, лавандовое мыло и взгляд, поражающий молнией.

— Работаешь допоздна, Принц?

Образы замелькали в его голове, как перетасованные карты, едва появляясь, прежде чем исчезнуть. И когда он открыл глаза, перед ним стояла Луиза, запахи таверны преследовали её по пятам, её губы были насмешливо поджаты.

— Работаешь допоздна, Принц?

По основанию его позвоночника пробежала дрожь, а ощущение дежавю распространилось дискомфортом по всему животу. Но он просто ухмыльнулся в ответ, отмахиваясь от этих ощущений, как обычно отмахивался от веса своего титула.

— Вряд ли уже поздно. Солнце едва село.

— Предположим, — она прислонилась к стене рядом с ним. — На прошлой неделе ты пропустил встречу.

— Я был занят. Возможно, ты слышала новости.

Она напряглась.

— Ах, да. Принцесса. Она всё ещё здесь? Я видела, как она пыталась убежать.

Конечно, она это видела. Она была лучшей провидицей в городе, самой точной, самой последовательной. Вот почему она была единственной, кого он мог нанять.

— Кажется, она ещё не нашла то, что ищет.

Очевидно, она говорила правду о том, что ей нужно было противоядие от их яда Гадюки для её друга, коль уж она оказалась достаточно отчаянной, чтобы остаться, даже после того, как кто-то пришёл, чтобы вытащить её. Слава богам, все их Гадюки были разбросаны по приграничным городам, помогая удержать оборону; если бы кто-то из них был во дворце, эта игра была бы уже закончена, задолго до того, как Финн получил то, что ему было нужно.

Луиза поджала губы.

— Ты собираешься сказать ей?

Он прикинулся дурачком, покусывая кончик большого пальца.

— Сказать ей что?

— Что нет никакого лекарства, — она прищурила глаза. — Здесь или где-нибудь ещё.

Он приподнял одно колено и упёрся подошвой босой ступни в стену, демонстрируя свой лучший непринужденный вид.

— Ты можешь видеть будущее. Ты мне скажи.

Она одарила его взглядом, которым можно было бы поджарить креветки.

— Финн.

— Отлично. Мы говорили об этом, но Кэл и Джер купились на её маленькую выходку. Они сомневаются, что она даже захочет его теперь, когда знает, что Никс похитил её.

— А что ты об этом думаешь?

— Я думаю, что она не собирается так легко сдаваться. Нет, раз уж она всё ещё здесь. И…

Честности — столь редкого и странного привкуса на его языке — оказалось достаточно, чтобы он признался:

— Я не знаю, какой хаос она устроит, если мы ей расскажем. Они почти убили её, Лу. В глубине души она никсианка. Я не уверен, что что-то осталось от… от того, кем она была.

Глаза Луизы потемнели.

— Какая досада.

Он взглянул на неё, скользя взглядом вверх и вниз, ища намёк на ответ, ещё до того, как спросил:

— Ты знала?

Она выдохнула пропитанный вином воздух, глядя на него с пьяным наклоном головы.

— Тебе придётся быть более конкретным, любимый.

— Ты знала, что она была жива?

Её молчание щекотало старого, редко видимого монстра в животе Финна: кипящий гнев с чёрными краями, который он изо всех сил старался скрыть. Гнев не годился для хитрости; он был слишком нетерпелив, чтобы играть в долгую игру.

— Почему ты мне не сказала? — прохрипел он.

Она деликатно пожала плечами.

— Ты никогда не спрашивал.

Он ненавидел то, что это был ответ, за который он не мог её винить, потому что даже сам он так бы ответил.

— Намёк был бы неуместен!

Она откинула голову к стене, запрокинув лицо к звёздам, закатала шёлковые рукава до локтей и скрестила руки на груди.

— Ты должен задать себе один вопрос, Финн.

Её взгляд пронзил его без предупреждения — искорка розового света заиграла в её радужках, прежде чем погасла, так быстро, что ему могло это померещиться.

— Ты бы поверил мне, если бы я сказала тебе?

Вот, чёрт. Она поймала его.

— Я мог бы, — запротестовал он, но она уже закатывала глаза.

— Если бы я попыталась сказать тебе, что Солейл жива, ты бы разрушил мою репутацию быстрее, чем тюлень уплывает от акулы. Ты бы не поверил тому, кто тебе сказал бы, что у тебя развязались шнурки на ботинках.

— Ну, очевидно, что нет. У сандалий нет шнурков. Почему я должен верить кому-то, если они…

Она приподняла одну бровь, и его губы изогнулись.

— Хорошо, — сказал он. — Думаю, это справедливо.

— Ты простишь меня, если я расскажу тебе кое-что интересное? Бесплатно, — добавила она, когда он открыл рот, чтобы сказать ей, что в данный момент его карманы немного полегчали, чтобы платить ей высокие гонорары — и это исходило от принца королевства, богатого золотом.

— Я ненавижу, когда ты заканчиваешь мои предложения, — проворчал он.

— Тогда тебе не следовало заводить дружбу с провидицей, да?

Но беззаботный голос Луизы теперь звучал тяжело, между её бровями залегла морщинка, которой он никогда раньше не видел. Она выглядела искренне обеспокоенной, выражение, которого у неё никогда не было; по крайней мере, не в его компании.

На смену гневу пришло беспокойство.

— Что у тебя есть?

Она покачала головой.

— Не здесь. Стены нижнего города слушают.

Он, молча, проклинал себя; сегодня вечером он действительно был опасно не в себе.

— Конечно. Твой магазин?

— Нет.

Она оттолкнулась от стены и пошла — не приглашая его, потому что уже знала, что он последует за ней.

— Провидцы, — пробормотал он себе под нос, но кто он такой, чтобы спорить с будущим?

Он последовал за ней, шагая по выбеленным солнцем улицам, которые жутко светились в свете луны.

Вскоре он обнаружил, что смотрит вниз на эти улицы, черепица крыши, на которой они сели, неприятно впивалась ему в зад. Луиза, с другой стороны, выглядела совершенно комфортно, приподняв одно колено, её свободные льняные брюки мягко колыхались на ветру, дующем с моря, открывая изящные кольца татуировок вокруг лодыжек.

— Хорошо, — сказал он. — Не осталось ушей, кроме моих.

Тем не менее, прошла ещё целая минута, прежде чем она пробормотала голосом, от которого у него волосы на руках встали дыбом:

— Кто-нибудь во дворце упоминал о серии ограблений могил, произошедших пару месяцев назад?

— Да, ходили слухи.

Отвратительное преступление, но не обязательно необычное. В Атласе было принято хоронить вместе с ценностями. Известно, что люди выкапывали гробы из-за находящихся вещей внутри, которые можно было продать.

— Ну, кажется, там резвится подражатель, — Луиза сжала себя в объятиях. — Только… теперь они воруют что-то помимо золота.

Финн нахмурился.

— Драгоценности?

Луиза покачала головой.

— Тела.

Отвращение скривило его язык.

— Что?

— Тела. Мёртвые исчезают, и никто не знает почему.

Лишь её взгляд был скошен вбок. От нахмуренного взгляда на её щеке образовалась ямка. Её пальцы сжали свободную ткань брюк.

— У тебя есть теория, — подсказал он.

Луиза прикусила губу зубами, нервно почёсывая за ухом.

— Это не то, что ты хочешь услышать.

— Давай проверим.

Она уставилась на небо, звёзды освещали её взгляд жутким светом, и призрачные пальцы дурного предчувствия сжались вокруг его сердца.

— Кто бы ни был ответственен, они не нацелены на богатые могилы, — сказала она, наконец. — Они вообще не нацелены на конкретные могилы. Нет никакой закономерности ни в чём, кроме того, где были расположены могилы… ближе к краям, кладбищ, вдали от других. Могилы, за которыми явно не ухаживали в течение некоторого времени.

Они забирали мёртвых, у которых не осталось никого, кто мог бы их оплакать, не было вероятных свидетелей, способных поймать грабителей с поличным.

— И что?

— Я думаю, — сказала она медленно, неохотно, как будто озвучивание этого могло сделать это правдой, — что мы, возможно, лицезреем работу начинающего некроманта.

Финн моргнул. Один раз. Дважды.

— Гнилые зубы Темпеста.

Из поджатых губ Луизы, казалось, вот-вот извергнутся её собственные проклятья.

— Я уже посоветовалась со своим бывшим наставником. Он очень давно не видел некромантию в действии, но согласился, что признаки похожи. Изолированные могилы…

— Заросшие могилы Анимы.

— Случайное время краж, как будто они совершают их только тогда, когда их охватывает страстное желание…

— Грязь Оккассио…

— Прекрати это, — простонала Луиза, потирая уши. — Ради богов, ты принц. В вашем распоряжении были лучшие учёные в мире ещё до того, как вы научились говорить. Ты можешь придумать что-нибудь получше, чем проклинать меня.

Он просто пожал плечами, его сердце бешено колотилось, а разум лихорадочно работал, пытаясь опередить проблему.

Некроманты. Единственный вид магии, который был полностью запрещён в Атласе, причина, по которой поклонение Мортем также было запрещено. Магия, которая десятилетиями не поднимала свою уродливую голову.

Боги, он ненавидел сюрпризы.

— Есть какие-нибудь идеи, что могло это вызвать? — спросил он, наконец.

— К сожалению, Оккассио — богиня предвидения, а не ретроспективы. Я не могу сказать тебе наверняка, но поставлю деньги на никсианских шпионов, поклоняющихся смерти.

— Некромантия объявлена вне закона во всех королевствах. Включая Никс.

— Официально, конечно. Но если бы ты собирался проиграть войну, разве ты не начал бы мыслить нестандартно?

Вполне, но что-то в этом было не так. Никс было королевством суеверий. Занятия оккультизмом не обязательно было в их стиле, независимо от того, поклонялись они Богине Смерти или нет.

И всё же… Логика Луизы была здравой. И Никс был последним королевством, объявившим некромантию вне закона, если он правильно помнил свои уроки.

— Так ты думаешь, они воскрешают мёртвых, чтобы поддержать свои войска? — спросил он, просто чтобы быть уверенным.

— Что-то вроде этого. Но я не могу утверждать наверняка, Финн. Как я уже сказала, моё зрение… затуманено.

Снова этот обеспокоенный наклон её рта.

— Оккассио, должно быть, не готова раскрыть мне эти секреты.

Он сморщил нос.

— Что ж, твоя богиня будет говорить со мной, если она не развяжет свой язык.

Луиза рассмеялась, но смех был грубым, фальшиво прозвучавшим на крыше. Она обхватила пальцами лодыжки и стала беспорядочно постукивать пальцами по татуировкам.

— Ты не должен так говорить. Оккассио — одна из немногих богинь, которая нас ещё слушает, и даже великий Финник Атлас не справится, если богиня станет врагом.

Он почувствовал вкус ереси на губах ещё до того, как озвучил это:

— Я также не хочу её как друга. Она может только предсказывать будущее, но не изменять его. С твоей магией и моим впечатляющим умом мы можем сделать и то, и другое. Так скажи мне, кому из нас действительно следует поклоняться.

Луиза напряглась не на шутку, и на этот раз он почувствовал в её дыхании что-то помимо вина… что-то головокружительное и пряно-сладкое, похожее на сон, воплощенный в жизнь дымом конопли и ладаном.

— Ты можешь верить во что хочешь, Финн, но, если ты собираешься навлечь гнев моей богини, я бы предпочла, чтобы ты оставил меня в покое.

Казалось, она сочла это правильным прощанием, потому что скользнула вниз по водосточной трубе, взмахивая кудрями и тканью, и через несколько секунд исчезла в переулках Порт-Атласа, которые они оба любили посещать.

Прислонившись спиной к дымоходу, кирпичи цеплялись за его свитер, Финн откинул голову назад и устремил взгляд в ночное небо над головой. Луна бесстрастно смотрела на него в ответ.

Он, вероятно, должен был чувствовать себя виноватым за неуважение к богине, которую его единственный друг… союзник… коллега?.. так сильно обожала. Но у него не было ни времени, ни энергии, чтобы тратить их впустую, отдавая дань уважения чему-то, что либо никогда не существовало, либо давным-давно умерло.

— Извини, Касси, — сказал он, снимая вязаную шапочку и отвешивая луне насмешливый, размашистый поклон.

Он припрятал знания, переданные ему Луизой, туда, где он мог легко до них добраться — попозже, когда у него будет энергия, чтобы изучить их более внимательно.

— Не хочу показаться грубым, но ты можешь получить похвалу, когда ты со своей семьей бездельников решите сделать что-то, достойное поклонения.

Он перестал верить в богов вскоре после того, как выкопал могилу, которая была слишком маленькой, чтобы быть справедливой. Но, несмотря на это, он поймал себя на том, что всю дорогу до ближайшей таверны оглядывался через плечо, и тяжесть взглядов тягостно давила ему между лопаток.

Но позади не было ничего, кроме пустых мощёных улиц и далёкой, ничего не выражающей луны.

ГЛАВА 21

ЭЛИАС

Он определённо не так представлял себе эту ночь.

Он не мог закрыть глаза, даже когда в гарнизоне Атласа наступила темнота. Его тело вздрагивало, просыпаясь от каждого храпа и сопения, доносившегося с коек над и под ним. Каждый сантиметр его кожи пел от адреналина, от возбуждения, от чистого, беззастенчивого ужаса.

Он был в Атласе. В их дворце.

Гарнизон Атласа был устроен иначе, чем никсианские казармы, где все они были свалены в огромное общее пространство, расставляя койки везде, где они могли поместиться, иногда объединяя их, чтобы освободить больше места и обеспечить больше тепла. Как гигантская вечеринка с ночевкой. Гарнизон Атласа был разделён на несколько разных помещений, по шесть кроватей в комнате, по три у каждой боковой стены. Там было два шкафа, две ванные комнаты и ни одного окна.

Он ненавидел это.

Было чертовски жарко, жарче могло бы быть, по его мнению, в озерах Инферы. Даже тонкого одеяла, натянутого на его койку, было слишком много. Он не мог спать с раскрытыми ногами, но и не мог спать под одеялом. Всё было в поту и духоте, духота нагревала его тело до такой степени, что он поймал себя на том, что отчаянно желает нырнуть в сугроб с головой.

Он мог бы пойти в ванную и принять холодный душ — по крайней мере, у Атласа был водопровод, а они с Сорен иногда шутили, что им это не по силам, — но он не хотел рисковать, разбудив своих новых соседей по комнате. Более того, он не хотел бросать свой рюкзак, который ему удалось выхватить из-за декоративного растения, в котором он спрятал его по дороге в поисках Сорен. Оставлять его открытым для любопытства этих стражников Атласа было неразумным ходом.

Он знал, как обстоят дела с новобранцами в любом случае. Благодаря своим однополчанам в Никсе — главным образом Сорен — он достаточно подвергся издевательствам в этой жизни и в следующей.

Сорен. Мортем бы её побрала, ей каким-то образом всегда удавалось взять любую нелепость, которую ей подавали, и поднять её на новый уровень полного безумия. Он начинал думать, что хаос, который цеплялся за её пятки, был заразителен.

— Я Солейл, — сказала она ему, её голос надломился под тяжестью лжи, которую они закрутили в её голове, её глаза были душераздирающе серьёзными.

Он слишком долго шёл сюда. Даже когда она стала возвращаться к себе прежней, пробиваясь к озорному, непочтительному боевому товарищу, которого он знал, это сомнение всё ещё крутилось в её глазах.

Боги, он не знал, что делать и как спасти её от этого. У него даже не было времени увидеть, насколько глубока была эта иллюзия.

Что они пообещали ей, чтобы заставить её впустить свою магию в её голову? Анима была главной богиней Атласа, что означало все виды магии, граничащие с моралью. Конечно, у Мортем была своя доля магии, с которой в прошлом обращались неправильно, но ничего похожего на Аниму. Самой безобидной магией Жизни было исцеление, но в её репертуаре были и другие трюки, гораздо более опасные, и Элиас не знал, с чем он имеет дело. И даже это было лучше, чем если бы с Сорен справился кто-то, благословленный Оккассио. Одаренные Богиней Времени могли делать вещи, о которых Элиасу иногда снились кошмары.

Он сунул руку под подушку, нашёл свой рюкзак и начал рыться, пока его пальцы не коснулись чёток. Он зажмурил глаза. «Мортем, пожалуйста, что бы они с ней ни сделали… придай ей сил. Верни её мне ещё раз. Ещё один раз».

Позволить Сорен уговорить его на этот недоделанный план было ошибкой. Была причина, по которой никсианские шпионы никогда не проникали в этот дворец. Была причина, по которой ему пришлось связаться с несколькими их агентами в городе, просто чтобы выяснить, как пройти через ворота. Каждый из них отослал его с одним и тем же предупреждением: кто-то в этом дворце знает, как распознать никсианца, независимо от того, насколько хорошо они играют атласца. Береги свою спину — и Мортем благословит твою душу.

Скорее всего, он истратил все благосклонности, которые накопил у своей богини только для того, чтобы добраться до Сорен живым. На данный момент он испытывал свою удачу гораздо больше, чем когда-либо намеревался.

Их поймают. Это был лишь вопрос времени.

Он попытался перевернуться на бок, но в плече запульсировала острая боль, и ему пришлось прикусить язык, чтобы не выругаться. Он закатал рукав, решив проверить рану впервые за несколько дней, его кончики пальцев коснулись горячей и напряжённой кожи — не только от жары в Атласе.

Запах гноя ударил ему в нос с такой силой, что ему пришлось зажать рот рукой, чтобы заглушить рвотный позыв. Технически рана была закрыта, но шрам остался, отвратительное красно-фиолетовое пятно с раздражёнными красными венами, начинающими прокладывать свои собственные дорожки под его кожей. В центре этого шрама кожа начала бледнеть, становясь серой — мёртвой.

Его желудок опустился к пальцам ног, и он вернул рукав на место.

Его время без симптомов, возможно, ещё не истекло. Прошло всего несколько недель с тех пор, как его укусили. Только старики чересчур быстро умирали от этого яда.

Или, по крайней мере, так было до сих пор.

Может быть, он действительно истратил свою благосклонность Мортем. Может быть, она оказала ему эту единственную милость — увидеть Сорен живой — и это было всё, что она была готова предложить.

— Пока нет, — сказал он вслух, слова были такими тихими, что вышли без голоса, лишь порыв дыхания. — Пожалуйста, если ты когда-нибудь любила меня, если я когда-нибудь хорошо служил тебе… Пожалуйста, просто дай мне ещё немного времени. Просто позволь мне отвезти её домой.

Ответа, который он мог бы услышать, не было; его никогда не было. Но он подумал, что, может быть, совершенно случайно, боль немного отступила. И когда он снова осмотрел рану, плоть в центре показалась ему розовее — как будто смерть вышла из неё, пусть и немного, пусть только на данный момент.

Благодарность затянулась на его горле, как петля. Благодарю тебя.

Если спасение Сорен из пасти Атласа будет последним, что он когда-либо сделает, это будет достаточным для эпитафии. Это будет тем, чем сможет гордиться его мать, братья и сёстры, чем-то, из-за чего его имя может быть вырезано на воротах замка вместе с остальными почётными мертвецами Никса.

Он мог позволить ей попытаться в последний раз спасти его… она заслужила это доверие. И она была прямо в коридоре. Было несправедливо, что он был единственным, кому было позволено сражаться, чтобы сдержать свои клятвы.

Поэтому он позволит ей испытать удачу. Но в тот миг, когда она поймёт, что это безнадёжно, в ту секунду, когда он увидит возможность, он заберёт своего лучшего друга домой, где они смогут смеяться, препираться и спорить, пока, наконец, не придёт его время прощаться.

Сорен может возненавидеть его за то, что он бросит её. Но, по крайней мере, она будет жива, чтобы ненавидеть.

ГЛАВА 22

СОРЕН

На краю сознания Сорен, между воспоминаниями, которые она могла вспомнить, и воспоминаниями, о которых она могла только мечтать, горел огонь.

Он мурлыкал и трещал, хрустя контурами её мыслей, словно они были бумагой, поднесённой к свече, делая их спутанными, тусклыми и с привкусом копоти. Она была почти уверена, что если поскребёт ногтем язык, то он почернеет и обожжётся.

Но здесь, в этом новом коридоре, в который её раньше не пускали, не было огня; и не у этой красивой розовой двери, наполовину раскрашенной неуклюжими каракулями, вышедшими из-под неопытных рук ребёнка. Эта дверь, которая заставляла её хотеть одновременно пробежать через неё и убежать прочь от всего этого сразу.

Она провела пальцами по этим картинкам, рассеянно покусывая нижнюю губу. Один, два, три, четыре, пять, шесть… семь. Шесть рыжеволосых рисунков, один тёмноволосый.

— Ты сказала, что хочешь, чтобы все мы были рядом. На случай, если ты начнёшь скучать по нам.

Каждый мускул в её теле подскочил, зубы впились в губу. Она почувствовала вкус крови.

Вдохни, задержи дыхание, выдохни. Контролируй то, что ты можешь.

Но у неё вовсе перехватило дыхание, когда она обернулась и увидела короля Рамзеса, стоящего позади неё. Он стоял, засунув руки в карманы, и пристально глядел на неё поверх очков. Он держался на расстоянии в течение полутора дней после вечеринки. После её «попытки побега» все они стали относиться к ней немного более настороженно, за исключением Особенно Раздражающего Симуса, который по большей части показывал самодовольство в том, что был прав относительно её возможных намерений. Но сейчас Рамзес был здесь: в тёмных брюках, кремовой рубашке с длинными рукавами и оранжево-коричневом жилете, скрепленном медными пуговицами, вместе со странным золотым браслетом на запястье.

— Это часы? — выпалила Сорен, и её взгляд остановился на странной крошечной штуке на его запястье.

Лучше и безопаснее сосредоточиться на этом, а не на его лице, которое вызывало у неё дрожь тоски по дому, которую она не хотела понимать. Ей не хотелось слишком подробно расспрашивать об этом, пока она не сможет вернуться к Энне и услышать её ответы.

Рамзес взглянул на своё запястье, ласковая улыбка разгладила усталые морщинки вокруг глаз.

— И да, и нет. Финн сделал их, когда был мальчиком… Он заметил, что у меня есть плохая привычка опаздывать, куда бы я ни пошёл. Он подумал, что носить время с собой может быть мне полезно.

— Он был прав?

Ещё одна улыбка, чуть более весёлая, и внезапно она смогла увидеть в нём пару сыновей: умную сторону Финна и мягкую сторону Каллиаса.

— К сожалению, нет. Всё, что они на самом деле делают, это говорят мне, что я опаздываю.

Ей удалось выдавить раздражённый смешок из её застрявшего горла, несмотря на нервы, дискомфорт и фантомную боль.

— Я просто…

Просто что? Следовала по следу дыма в комнату, которую она почти узнала? Обводя пальцами старые картины, чтобы увидеть, помнят ли они, как создавали очертания? Будучи полной и абсолютной катастрофой шпиона?

— Хотела бы зайти внутрь? — предложил он, избавляя её от необходимости искать конец своей реплике.

Желание войти было чересчур сильным. И она кивнула.

— Если можно.

— Конечно, всё в порядке. Это твоё.

Но он всё ещё колебался, уставившись на ручку, как будто не мог до конца вспомнить, как её повернуть. Затем он поймал её пристальный взгляд, его рот искривился, преобразившись с нерешительной гримасы на застенчивую улыбку. Его карие глаза смягчились, и он признался:

— Никто из нас не был в этой комнате довольно долгое время.

— Потеряли ключ? — легкомысленно спросила она, но шутка показалась ей неудачной.

Её остроумные замечания здесь неуместны. Не с ним.

Его горло дрогнуло, и что-то в его взгляде потускнело. Он не ответил, просто повернул ручку и позволил двери распахнуться.

Что-то очень холодное скользнуло по крови Сорен, когда она сделала шаг вперёд — словно призрак прошёл в противоположную сторону, мимо неё, сквозь неё, оставляя влажный холод могилы сквозь её кости.

«Это не комната», — подумала она, переступая порог.

Это гробница.

Паутина свисала со всех углов: со смехотворно большой кровати с балдахином, придвинутой к левой стене, с ярко-розовых занавесок, закрывающих огромное окно, и с плюшевого узорчатого подоконника на центральной стене, с туалетного столика из золота и слоновой кости справа. На полу были разбросаны куклы и игровая одежда, как будто маленькая девочка, которая провела здесь свои дни, исчезла в середине путешествия в своё воображение, став грёзами о самой себе наяву. Справа и слева от комнаты были две двери — в ванную и гардеробную, как она догадалась.

Сорен наклонилась и подняла одну из фарфоровых кукол, её тёмно-каштановые волосы были неровно подстрижены, накрашенное лицо наполовину стёрто, на платье были пятна, похожие на шоколад.

Из её груди вырвался визг, и она выхватила свою куклу из рук брата, прижимая её к себе, сжимая в кулаке её испорченные волосы.

— Финн, ты сделал её уродливой! Мне это нравится!

Она пальцами коснулась щетинистых кончиков волос куклы, в её глаза вонзились горячие булавочные уколы. Боги, у неё раскалывалась голова.

Рамзес стоял на страже сразу за дверью, как будто ему поистине было невыносимо последовать за ней внутрь. Он прислонился плечом к дверному косяку, его глаза следили за каждым её шагом, за каждым вздохом.

— Ты вообще это помнишь?

Она покачала головой, крепче прижимая к себе куклу.

— Нет.

«Да. Может быть. Я не знаю».

Его следующий вопрос был ещё мягче, ещё более нерешительным:

— А что ты помнишь?

Так много. Недостаточно. Ничего полезного.

— Кабинет моего отца, — сказала она, проводя большим пальцем по меловому лицу куклы, её мозолистая кожа находила его каким-то шероховатым и мягким одновременно. — Это было до празднования моего дня рождения, мне кажется. Много букв. У меня чернила в косах. И я… Я помню… ярмарку. Или фестиваль. Играю в прятки с моими братьями.

Он издал тихий звук, нечто среднее между вздохом и гудением.

— Ты ещё не готова в это поверить, не так ли?

Значит, он не упустил из виду, как она тщательно подстраховалась.

— Без обид, но до прошлой недели вы все были ничем иным, как безликими врагами, пытавшимися положить конец моему дому ради принцессы, которую убил давно умерший король. Я не уверена, на что вы пойдёте, чтобы наконец-то победить.

— Конечно, нет. И ты не должна.

— Слушай, ты не собираешься убеждать… подожди, что?

Рамзес приблизился к ней, осторожно ступая по деревянному полу, как будто это могло обжечь его. Он подошёл к ней, протягивая руку в безмолвной просьбе. Она медленно протянула ему куклу.

Боги, чем дольше она смотрела на него, тем труднее было притворяться, что она его не знает. Она знала это выражение его лица, складку между бровями, которая появлялась только тогда, когда он был напряжён или грустил, это единственное пятнышко на его бороде, которое не зарастало щетиной долго, в отличие от остальной части лица.

Это было нечестно. Какую бы жестокую шутку ни сыграли с ней боги, она хотела, чтобы это закончилось. Сейчас.

— Сорен… Это твоё имя, не так ли? То, которое они тебе дали.

Она кивнула, одним движением головы, не желая заходить дальше этого, неуверенная в том, что он собирался сказать.

Рамзес изучал куклу, проводя пальцами по её волосам с душераздирающей нежностью.

— Это была твоя любимая. Ты назвала её принцессой Цветочных лепестков.

— Очевидно, я всегда была творческим гением.

Из него вырвался смех, звучащий непривычно.

— Вообще-то, была. Ты и Финн… вы двое были вызовом. Но нам это нравилось, знаешь. Каждую секунду.

Наконец он встретился с ней взглядом, карие глаза были серьёзными, искренними, и она не увидела в них ни следа обмана. Никакой лжи. Никакой хитрости. Так отличается от своего младшего сына, от своей королевы.

— Я буду называть тебя Сорен, если тебе так удобнее. Пока ты не будешь готова поверить в это… если ты когда-нибудь будешь готова. Ты здесь в безопасности, столько, сколько потребуется, столько, сколько тебе нужно. Мы не ожидаем, что это будет быстро — ни я, ни ты… ни Адриата.

Её кулак сжался при звуке имени королевы. Она не была уверена, что сможет снова оказаться с ней в одной комнате.

— Я не уверена, что Адриата согласится.

Рамзес поморщился.

— Ты понятия не имеешь, как твоя потеря сломила её. Как сильно изменила её.

— У меня есть кое-какое понимание. Она выместила это в десятикратном размере на моих людях.

— Вина лежит не только на ней. Ваша королева тоже не невинна.

Сорен стиснула зубы.

— Она предложила мирные переговоры, когда умер её отец. Восемь лет назад. Вы их отвергли.

Глаза Рамзеса прояснились, и он отложил куклу в сторону, скрестив руки на груди.

— Мы их не отвергали. Мы отправили Джерихо, чтобы обменяться. Эскорт, посланный вашими людьми, напал на неё и её сопровождающих. Она была единственной, кто сбежал.

Любой самодовольный, самоуверенный аргумент иссяк на языке Сорен.

— Это неправда. Всё было не так.

— Спроси Джерихо. Она едва выжила.

Наконец, в глазах короля вспыхнула частичка того атласского гнева, но с ним всё было иначе, спокойнее. Скорее кипение, чем пламя.

— Мы были готовы простить королеву, которая была всего лишь принцессой, когда её отец начал свою войну с нами. Мы не желаем иметь дело с королевой, которая пыталась лишить нас ещё одной дочери, независимо от того, в каком отчаянии она сейчас находится. Она отказалась от этого шанса.

Сорен думала, что эмоции в глазах Джерихо были просто результатом того, что мягкосердечная принцесса боялась королевства, против которого они сражались. Но либо Атлас был очень опытен в том, чтобы штамповать ложь за ложью, либо часть этого должна была быть правдой.

Если не всё из этого.

— Значит, у тебя только одна сторона истории, — наконец сказала Сорен. — Ты не знаешь, что произошло. Всё, что у тебя есть, это слова Джерихо.

— Джерихо — наша дочь, наша Наследница. Мы доверяем ей наше королевство и наши жизни.

Он покачал головой, отводя взгляд от Сорен и уставившись на свои ноги.

— Но я не могу ожидать этого от тебя.

Горло Сорен сжалось, и она едва смогла прохрипеть:

— Нет. Так и есть, не можешь.

Рамзес прочистил горло, отступив от неё на несколько шагов и направившись к двери.

— Я оставлю тебя наедине с этим, — сказал он, вяло указывая на комнату, на беспорядок. — Но если тебе что-нибудь понадобится… ответы, компания… Я прямо по коридору.

Легчайший наклон головы — это всё, на что она была способна, и, к счастью, он воспринял это как сигнал к уходу. Только когда дверь захлопнулась, она, наконец, обмякла, опустившись на пол, оглядывая занавески, паутину. Этот склеп.

Тут не было ощущения дома. Словно это была сломанная музыкальная шкатулка, содержащая детство незнакомки, играющая бессвязную песню, которую она почти знала, но недостаточно хорошо, чтобы подпевать.

Она скучала по своим сёстрам. Она скучала по своему дому.

Она скучала по своей матери.

Она с трудом сглотнула, ударив кулаками по полу. Она обыщет эту комнату в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь ей в этой игре. Элиас мог собирать сплетни от охранников, возможно, даже ценную информацию о боевых стратегиях и разведывательных миссиях. И когда придёт время, она даст ему противоядие, и они убегут.

И ей никогда больше не придётся думать об этих почти-воспоминаниях.

ГЛАВА 23

КАЛЛИАС

— Ты обгоришь на солнце.

Каллиас приоткрыл один глаз и увидел Джерихо, стоящую над ним, уперев руки в бёдра. Две её косы безвольно свисали, и с них капало на его ноги и Финна, который приподнял шляпу с полями, чтобы прищуриться от солнца, глядя на их сестру.

— Я смирился с этим, — сказал Финн. — Иди и сердито смотри на своего мужа, если тебе нужно кого-то пилить.

— Её муж пользуется большим количеством крема для загара, — сказал Вон с другой стороны Каллиаса. — Не втягивай меня в это.

Джерихо раздраженно всплеснула руками.

— Последний тёплый день, который у нас, вероятно, будет в этом году, и вы трое хотите провести его, дремля на песке, вместо того чтобы плавать?

Напротив. Каллиас планировал войти в воду. Но на этот раз он был весьма доволен на суше, тепло песка под его полотенцем успокаивало боль в спине, возникшую от того, что он всю ночь склонялся над отчетами… некоторые из них были более тревожными, чем другие.

В виске запульсировала острая боль. Он стёр её. Эти заботы касались его кабинета, а не этого места.

— Не беспокойся о нас, дорогая, — сказал Вон, приподнимая шляпу и одаривая жену усталой улыбкой. Он постучал себя по голове. — Я сегодня не в настроении бороться с волнами.

Это положило конец недовольству Джерихо. С тихим фырканьем и шлепком горячего песка по ногам Финна, вызвав у него вскрик, от которого рассмеялись и Каллиас, и Вон, она побежала обратно к волнам, а Вон всю дорогу одобрительно наблюдал за ней.

— Хватит пускать слюни, — пожаловался Финн. — Ты вызываешь у меня тошноту.

Каллиас ударил Вона по руке.

— Знаешь, ты не можешь каждый раз разыгрывать карту головной боли.

Он пожал плечами, снова надвинул шляпу на лицо и откинулся на полотенце.

— Я ни во что не играю. Думаешь, я предпочёл бы дремать на песке, вместо того чтобы быть там с ней?

— Да? — сказал Финн. — Если у тебя есть возможность вздремнуть, но ты ею не пользуешься, значит, ты не тот человек, с которым я хочу общаться.

Вон указал на дворец.

— Тогда не стесняйся отвязаться от меня.

— И иметь дело с Маленькой мисс Сотрясательницей мозга? Думаю, нет. Мне нужен перерыв.

Финн с гримасой потер висок, его рот скривился в горький комок.

— Она до сих пор не извинилась.

— Вообще-то, извинилась. И много раз.

— Ну, ты мог бы сказать, что она говорила это не искренне.

Напряжение усилило смех Вона.

— Кстати о Солейл, я слышал, что Джерихо сегодня утром встречалась с твоими родителями по поводу неё.

Это привлекло внимание Каллиаса. Никто не упоминал ни о какой встрече.

— Что именно по её поводу?

Вон снова приподнялся, поднял одну ногу и обхватил её рукой, щурясь на свою жену сквозь слепящее солнце.

— О том, что происходит теперь, когда Наследница восстала из мёртвых.

О. О.

Финн сел, часть разгоряченного румянца сошла с его лица.

— Не могут же они всерьёз думать о восстановлении Сор — Солейл?

Камень упал из груди Каллиаса в его живот, перемещаясь вниз к пальцам ног.

Он даже не подумал об этом. Конечно, теперь, когда Солейл была здесь, она была младшей дочерью. Джерихо больше не была Наследницей — по крайней мере, по традиции. Но титул не менялся до тех пор, пока его не одобрила королева.

— Я не знаю, — в тоне Вона слышался намёк на разочарование, что Каллиас не часто слышал. — Она не хотела говорить со мной об этом. Она просто сказала, что они рассматривают это, что бы это ни значило.

Каллиас изо всех сил пытался подавить ревность, гнев, который пытался вскипеть в его душе. Конечно, у них была та встреча с Джерихо наедине; это повлияло в первую очередь на неё, а не на него. Они вовлекут его в дела, когда для этого придёт время. Может быть, они поговорят сегодня вечером.

По крайней мере, им было бы лучше. Он не смог бы выполнять свою работу, если бы не знал, что это за работа.

Кроме того, Финн был прав. Маловероятно, что они восстановят Солейл так скоро. И они определённо не сделали бы этого, не посоветовавшись предварительно с ним.

— Не знаю, как вам двоим, но лично мне это не слишком нравится, — сказал Финн. — Она едва вышла из Никса! Она пыталась меня убить!

Вон вздохнул.

— С твоей головой всё в порядке.

Финн отбросил шляпу в сторону, возбужденно указывая на свой череп.

— Там вмятина!

— Хотя на самом деле это не так, — сказал Каллиас.

Финн наклонился, предлагая свою голову для осмотра, выразительно указав на нужное место.

— Вот. Попробуй. Ты увидишь.

Вместо этого Каллиас ударил его по затылку.

— Ты драматизируешь.

Финн надулся, осторожно потирая ушибленное место.

— Я выражаюсь экспрессивно. Это другое.

Озорство, редкое и опасное, клокотало в груди Каллиаса. Потягиваясь, он сказал:

— Я дам тебе что-нибудь, чтобы быть экспрессивным.

Финн не успел отреагировать, лишь очень пронзительного взвизгнув, когда Каллиас перекинул его через плечо. Вес Финна потащил его в сторону. Каллиас засмеялся и, пошатываясь, вошёл в воду. Финн выкрикивал впечатляюще разнообразные проклятия и пинал Каллиаса по бедру, пока он не швырнул их обоих в солёные волны. Крики Финна оборвались хлюпаньем и всплеском.

— Это… — сердито сказал Финн, вылезая обратно на берег, с его волос капала вода. Он принялся отжимать хлопчатобумажную рубашку без рукавов: — Было некрасиво.

Каллиас ухмыльнулся. Бремя, лежащее на его плечах, немного ослабло.

— Но забавно.

Сколько времени прошло с тех пор, как всё казалось таким нормальным? Дни… недели? Как давно он притащил Солейл домой. Он не мог вспомнить, когда в последний раз они с Финном смеялись и спарринговали вместе. Оба они были поглощены другими вещами — другими людьми.

Финн закатил глаза, но улыбка боролась с раздражением за доминирование на его лице.

— Ты задница.

Каллиас отвесил широкий поклон, его мокрые волосы взметнулись дугой от движения.

— Виновен по всем пунктам обвинения.

На этот раз Вон и Финн оба запротестовали, Финн бросил свою сброшенную сандалию в голову Каллиаса, Вон сморщил нос, стряхивая капли морской воды со своей книги.

— Спасибо тебе за это. Я как раз подумывал, что мне нужно её помыть.

Каллиасу пришлось сдержать смех, этот дикий экстаз, рожденный солью и песком, распирал его грудь, отчаянно пытаясь найти выход, чтобы быть полностью объятым. Но он не мог поддаться этому до конца, не с ними.

Скоро он найдёт время, чтобы сбежать сюда в одиночку. Может быть, во время Фестиваля Солёной Воды, когда все остальные будут заняты на общественном пляже, а не на собственном.

— Извини, — сказал он своему шурину, выпрямляясь и зачёсывая волосы назад. — Не хотел подставлять тебя под перекрёстный огонь.

— Конечно, — вздохнул Вон, печально глядя на свою влажную книгу. — Теперь страницы будут сморщенными.

Смех Каллиаса застрял в его горле, когда он оглянулся на море, наблюдая, как Джерихо покачивается на доске, повернув лицо к солнцу и расслабив плечи в гидрокостюме. Он годами боролся за её защиту, решив не подвести ещё одну сестру. Он потратил так много сил и времени, готовя Атлас к её будущему правлению, мягко уговаривая общественное мнение на её пути после потери Солейл, тщательно полируя её образ, пока он не засиял: первенец Атласа, зеркальное отражение её матери с нежной душой своего отца. Адриата была королевой войны, победительницей. Джерихо будет королевой мира, и он постарался изобразить её именно такой.

Нынче это было не так уж сложно; она редко вмешивалась в грязную сторону войны с тех пор, как болезнь Вона обострилась, и Атлас начал побеждать.

— Кэл.

Вон опустил холодную руку на его плечо и мягко встряхнул его.

— Не беспокойся об этом, пока не будет о чём беспокоиться. Джерихо держит всё под контролем, как всегда.

— Верно. Я знаю, что так и есть.

Как всегда.

Финн резко встал и стряхнул песок с тела, его лоб был изрезан морщинами.

— Я пошёл. Мне нужно перекусить.

— Принеси немного с собой, ладно? Я умираю с голоду, — сказал Вон, и, взглянув на костлявое запястье принца-консорта, Каллиас поверил ему.

— Рад видеть, что к тебе вернулся аппетит, — тихо сказал он.

Финн тем временем пробирался по горячему песку, его недовольные ругательства доносились до них с тёплым бризом.

Вон пожал плечами, свет в его глазах потускнел.

— Хорошие дни и плохие дни, да?

— Джерихо всё ещё не нашла ничего, что могло бы помочь? Или что может быть причиной этого?

Вон покачал головой, скрестив руки на груди, его глаза снова искали свою жену. Печаль омрачила его черты.

— Оказывается «истощающая болезнь» охватывает множество состояний, задокументированных на протяжении веков. Она не нашла ничего, что помогло бы больше, чем на несколько дней.

— Я снова пошлю сообщение в Арбориус. У них должно что-то быть.

— Джерихо уже сделала это. Твои кузены экспериментировали, присылали нам разные лекарства для пробы, но… — жалкая, усталая улыбка. — Похоже, Анима решила передать меня на попечение своей сестры.

В горле Каллиаса образовался комок. Он прочистил горло, проскрежетав:

— Не говори так.

— Нет смысла бороться с неизбежным, Кэл.

— Есть всякие возможности. Твоя смерть не является неизбежностью.

Глаза Вона блеснули, что казалось совершенно неуместным в этом разговоре.

— Мне нравится твой оптимизм, но думаю, ты обнаружишь, что смерть неизбежна для всех.

Каллиас коснулся плеча Вона своим.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Мы дали обещание, помнишь? Мы прежде всего. Ты часть этого обещания. Мы найдём что-нибудь, что поможет тебе.

Маска, которую он так часто видел на лице Вона, дрогнула, показав лишь проблеск страха, который скрывался под ней, тень под звёздами. Горло принца-консорта дёрнулось, в его глазах появился лёгкий блеск.

— Джер в последнее время почти не спит. Я постоянно нахожу её в библиотеке, уткнувшейся лицом в книгу. Она доводит себя до тошноты из-за этого.

Что-то смягчилось в груди Каллиаса.

— Я не виню её.

— Я тоже. Если бы это была она вместо… — Вон пожал плечами, прижимая книгу к груди. — Но я бы хотел, чтобы она лучше заботилась о себе.

Боги, он был ужасным братом. Он сидел без дела и жаловался самому себе на то, как мало Джерихо приходилось беспокоиться, в то время как она сталкивалась с вероятностью потерять центр своего мира.

— Я посмотрю, что могу сделать. Может быть, я смогу взять на себя часть этого дела. Найти какие-нибудь новые места для поисков.

Вон бросил на него взгляд.

— Да, потому что у тебя недостаточно забот с Солейл, войной и твоей предстоящей помолвкой.

Каллиас сморщил нос, его внутренности рванулись обратно от ног и прижались к груди, стягивая каждый вдох.

— Могут пройти годы, прежде чем они найдут кого-то, кто согласится заключить соглашение.

— Я сомневаюсь в этом. Ты видел себя? Есть причина, по которой все в Атласе хотя бы немного влюблены в тебя — восемь причин, — добавил Вон, указывая на живот Каллиаса. — Честно, чем они тебя кормят? Потому что нам с Финном это могло бы пригодиться.

Щёки Каллиаса вспыхнули, и он прикрыл живот руками.

— Это не моя вина, что вы двое проводите всё своё время за чтением. И не все в меня влюблены.

Вон торжественно кивнул.

— Я разговаривал с каждым гражданином лично. Результат был единодушным.

Если бы он не боялся сломать одно из рёбер Вона, Каллиас врезал бы в них локтем.

— Прекращай.

— Кто-то должен спрашивать о тебе. Может, одна из Таллисианских близнецов?

— Пожалуйста, не поднимай эту тему.

Его тоже не допускали на встречи с Таллисом, но не из-за плохого поведения, как у Финна — таллисианские принц и принцесса были настолько чертовски хорошенькими, что он не мог вымолвить ни единого связного слова. Он заикался и краснел, как идиот, пока его мать не сжалилась над ним и не придумала чрезвычайную ситуацию, вызвав его.

— Кроме того, я думаю, что у Эверина, возможно, уже есть договоренность, а Рэйни…

— Пугает тебя? — Вон ухмыльнулся.

— Она могла бы наступить мне на шею, и я бы поблагодарил её.

Тогда Вон рассмеялся по-настоящему, хлопнув Каллиаса по спине.

— Я думал, что это именно твой вкус, когда дело касается женщин?

— Вы с Финном теперь объединяетесь против меня?

— Вообще-то, с Джерихо. Она взвешивала всё это, пытаясь убедить твоих родителей выбрать королевство, с которым у нас общие границы.

Это смягчило последнюю горечь в сердце Каллиаса.

— Она слишком добра к нам.

Ухмылка Вона сменилась чем-то настолько безумно влюбленным, что Каллиас едва не скорчил лицо.

— Разве это не так?

Джерихо повезло, что она избежала участи, которая теперь нависла над головой Каллиаса. Когда она была первой принцессой, а не наследницей, шестнадцатилетней и непокорной, она встретила Вона во время обучения у лучших целителей, которых мог предложить Атлас — она потрясающе владела магией, он — одарённый молодой врач — и они быстро сблизились. Но Джерихо не разрешали никаких романтических свиданий, не тогда, когда её рука уже была обещана другому королевству.

Ей было всё равно. И в течение двух долгих лет они с Воном скрывали свои отношения, утверждая, что Вон тайно обучал её искусству исцеления без магии. Что было отчасти правдой, но только Каллиас знал правду: его сестра была влюблена, и когда ей исполнилось восемнадцать, она планировала отказаться от своего титула и сбежать с Воном, сбежать из Атласа и никогда не оглядываться назад. Они вдвоём против всего мира.

Но потом умерла Солейл — их девочка, их подопечная, будущая королева, которой они все были бы счастливы служить. И даже если бы Джерихо попыталась куда-нибудь уехать, она бы никогда не выбралась; титул наследницы безвозвратно привязывал её к Атласу.

К счастью для неё, наследники могли жениться на ком им заблагорассудится. Сам Рамзес был рыбаком до того, как стал королём. Но даже с Воном на её стороне, Джерихо так и не смогла по-настоящему выбросить эту старую мечту из своей души. Иногда Каллиас ловил её на том, что она наблюдает за торговыми кораблями, покидающими гавань, с тоскливым, страдальческим выражением на лице.

На самом деле, пока он не увидел Солейл в той долине, он был в нескольких шагах от того, чтобы подкупить Джерихо и заставить её сделать именно то, что она хотела, убедить её отвезти Вона куда-нибудь, где он смог бы найти лекарство. Пойти и пережить своё приключение.

Оставив Каллиаса следующим лучшим наследником.

Боги, даже мысль об этом заставляла его кости съёживаться, чувство вины дрожало глубоко в животе.

Он любил свою старшую сестру так же сильно, как всех своих родственников. Но Джерихо не хотела получить трон. Её не волновали ни политика, ни войны, она не мечтала о золотой диадеме в виде солнечных лучей, сидящей у неё на лбу. Она возмущалась короной с таким же рвением, с каким он жаждал её.

Дело было не в том, чтобы править. Дело было не в жадности. Всё дело было в самом доме — Атлас принадлежал ему, он был глубоко похоронен в его костях и струился по его крови. Каллиас был почти уверен, что умрёт, если его вынудят покинуть дом, оторвут и прикуют к какой-нибудь королевской особе, которой он будет нужен только для того, чтобы согревать трон.

— Я иду в воду, — резко сказал он, отстраняясь от Вона. — Ты уверен, что не хочешь пойти?

— Я мог бы присоединиться к вам через некоторое время. Я собираюсь подождать и посмотреть, вернётся ли Финн с едой первым.

Кивок — это всё, на что он был способен, это тревожное гудение пробежало по его коже, его грудь сжалась почти до боли. Даже здесь, на открытом берегу, он чувствовал, что задыхается. В ловушке.

Ему нужен океан. Ему нужна была эта безбрежность, эта нежная бесконечность с миллионом и одним путём. Каждая волна была новым путём, который он мог выбрать, и сейчас ему нужно было выбрать что-то для себя.

Пройдёт совсем немного времени, и у него больше не будет такой возможности.

ГЛАВА 24

ФИНН

Что теперь будет, когда Наследница восстала из мёртвых?

Он был таким глупым. Так чертовски глуп, невежественен и безрассуден.

Как он этого не понял? Как он ни разу не подумал о том, что технически Сорен была истинной Наследницей? Могло ли это быть её игрой, прокладывая себе путь через дворец, пока не останется только она, и потребовать трон для себя? Для Никса?

У него не возникло такого впечатления, когда он в последнее время наблюдал за ней — не то, чтобы это много значило. Она была достаточно хорошей актрисой, чтобы основательно обмануть остальных. Но она, казалось, прилагала искренние усилия, чтобы узнать их поближе, осматривала дворец, вплоть до того, что оставалась в своей старой комнате. Которая была рядом с его, так что, по крайней мере, если она выберет путь убийства, он узнает первым.

Не то, чтобы это принесло ему какую-то чёртову пользу.

В любом случае, ему нужна была минута, чтобы прочистить мозги, прежде чем в кои-то веки Каллиас смог бы поймать его на этом. Но блуждание по коридорам босиком и без рубашки, отправляя в рот виноград, оказалось не очень полезным ни для чего, кроме как для того, чтобы заслужить странные взгляды прислуги.

Он замедлил шаг, когда подошёл к своей комнате, его взгляд метнулся вперёд, к двери Солейл. К рисункам пальцами, которые они рисовали вместе в шесть и семь лет, хихикая и шикая друг на друга всё это время, пока мать не поймала их и не повела в ванную.

Солейл умоляла оставить краску, бесконечно гордясь «украшением», которое они сделали, её отсутствующие верхние зубы из-за инцидента с лазаньем по деревьям придавали ей шепелявость, которая заставляла Финна истерически смеяться всякий раз, когда он слышал это.

Сам того не осознавая, он обнаружил, что стучится в эту дверь.

— Войдите, — позвала Сорен.

В тот момент, когда его рука сомкнулась на ручке, в горле пересохло. Насколько он знал, после пожара он бывал в этой комнате чаще, чем другие. Каждый год утром в день рождения Солейл, в то время как остальные ходили на её могилу, он приходил сюда. Он платил дежурившему охраннику за молчание, открывал замок и проскальзывал внутрь, стараясь, чтобы его никто не заметил. Он никогда ничего не двигал, ни к чему не прикасался, кроме одного предмета, о котором знал только он, и это не было секретом, которым он когда-либо делился с другими. Он сомневался, что она когда-нибудь найдёт его сама.