Наследие демиургов

Свадьба

Наверное, он провалялся в беспамятстве долго. Могло пройти как два часа, так и двое суток. Когда Лис начал приходить в себя, он заметил, что лежит в помещении, а на противоположную стену падает свет от лампы. Потом маг обнаружил, что его уложили в кровать и укутали пуховым одеялом.

Вставать и вообще, что-либо делать, жутко не хотелось. Но узнать, что случилось с Максом, и выяснить, как он сюда попал - его прямая обязанность, как мага. Преодолевая снотворную слабость, Лис отбросил одеяло и сел. Он сразу же заметил, что раздет, и его пушистое тело ничто не прикрывает. Маг снова закутался в одеяло, но ложиться не стал.

Он находился в доме Сабрины и Гэрри. Уже стемнело, и в углу горела лампа. Из соседней комнаты показалась львица и тут же прикрикнула:

- А ну быстро ляг! Тебе нельзя перенапрягаться!

- Где все? Что с Максом? - спросил Лис, пропустив слова девушки мимо ушей.

- С ним всё в порядке, а теперь умоляю, ложись.

Лис устроился на кровати полулёжа, так, чтобы видеть всю комнату. В дверях появился ещё один человек - вроде как, смутно знакомый.

- Проснулся? - спросил человек у Сабрины.

- Как думаете, ему можно разговаривать?

- Нежелательно, - покачал головой собеседник, - но с таким характером он вряд ли замолчит.

- Я хочу знать, что происходит! - твёрдо произнёс Лис. Даже в наполовину лежачем положении у него кружилась голова. - Что с Максом? - тут он узнал гостя. - Эй, да вы же тот самый маг, который задержал меня на трибуне!

- Всё верно, - подтвердила Сабрина, - это доктор Рэйнер, наш шаман.

- Не бойся, я врач, а не убийца, - успокоил доктор Рэйнер. - Моя профессия - помогать людям, а не наоборот.

- Что с Максом? - уже в третий раз спросил Лис. Он начал терять терпение. - Я хочу знать! И вообще, где остальные?

Сабрина и Рэйнер переглянулись. Шаман кивнул, позволив девушке ответить:

- Джек на крыше, читает книги и что-то пишет. Макс и Гэрри готовятся к церемонии. Нуара вычищает собственный дом от следов Шипа. Где он сам, я понятия не имею. Свадьба назначена на полдень, возле реки. Уже всё готово и, если погода не испортится, мероприятие пройдёт там.

- Свадьба? - не понял Лис. - Неужели Шип всё-таки...

- Он бы выиграл, если б не ты, - вмешался Рэйнер. В голосе не чувствовалось упрёка, шаман просто констатировал факт. - Но выдавать тебя я не собираюсь - мне он тоже порядком надоел. Терпеть его не могу!

Лис просиял. Так всё-таки, его манёвр удался, несмотря на практически полное отсутствие магической силы. И с Нуарой всё будет в порядке.

- Ты едва не погиб, глупый! - сказала Сабрина, всхлипнув. - И если бы не Рэйнер...

Оказалось, что шаман бросился в погоню за Лисом. Он отчётливо видел, что тому не вынести мало-мальски сильного заклинания. А парень собирался изменить ход битвы, в этом маг не сомневался.

К счастью, Рэйнер подоспел вовремя. Когда Шип свалился в ров с водой, а Макс с выпученными от удивления глазами озирался по сторонам, Лис уже был без сознания. Ему не повезло - он упал в обрыв, лицом в воду. Окружающие приняли это за обморок, и никаких подозрений, что Лис маг, не возникло. Кто-то уже хотел лезть в канаву, вытаскивать тело, но тут подбежал шаман, и с помощью несложного волшебства поднял Лиса из воды.

Тот впал в кому - исчерпал практически всю жизненную энергию, без которой ни одно существо долго не протянет. Рэйнер поделился своей. Лис слабо зашевелился, но в сознание так и не пришёл. Подбежал Гэрри. Вместе с шаманом они отнесли парня в дом, пока Сабрина, Джек, Нуара и все жители города поздравляли Макса с победой.

Уже в помещении доктор Рэйнер очистил Лиса от грязи и наколдовал с десяток полезных заклинаний. "Он выживет?" - спросил Гэрри. "Сейчас твой друг в безопасности, - ответил шаман, - но он едва не погиб. И если б не быстрая помощь...".

Рэйнер посмотрел на Лиса:

- Вот так всё и было, - сказал он. - Пока ты приходил в себя, мы тут кое о чём договорились. Твой поступок - безусловно смелый и героический - должен остаться в тайне. Понимаешь? Если люди узнают, что Макс выиграл не сам, и что помог ему не простой случай, а чужеземный маг, начнётся бунт. Мы даже Нуаре ничего не сказали, хотя, мне кажется, она догадывается.

Лис посмотрел на Сабрину, но та лишь молча кивнула.

- То есть, никто об этом не знает?

- Никто, кроме нас, Макса, Джека, Гэрри и немногочисленных магов племени, которым власть Шипа не по нутру. Все пообещали держать язык за зубами. Теперь мы ждём этого от тебя.

- Пойми, это очень важно для нас всех! - сказала Сабрина. В её глазах читалась какая-то мольба, словно она думала, что Лис откажется и всё полетит к чертям.

- Раз это так важно, - маг пожал плечами, - что ж, я согласен. А теперь можно мне что-нибудь поесть? Раз всё в порядке, я хочу набить желудок и вздремнуть. Голова что-то разболелась...

- Конечно, - улыбнулась Сабрина, и исчезла в соседней комнате.

В эту ночь Джек решил не засиживаться. Всё-таки завтра свадьба его друга, и нехорошо, если он уснёт прямо посреди церемонии. Парень взял несколько книг, два фонаря, папку с заметками, захватил мясной бутерброд Сабрины и устроился на крыше.

Его одиночество продолжалось недолго. Минут через десять возникла тёмная фигура - какое-то время она стояла в тени, на самом краю крыши. Джек её не замечал. Потом фигура шагнула вперёд, и парень вздрогнул.

Перед ним стоял Вуру Ро Ли.

- Ты снова медлишь, - сказал маг. - С каждым часом угроза возрастает, а спокойствие в мире с бешенной скоростью катится в неизбежность. Тёмные приближаются.

- Здесь вполне тихо, - пожал плечами Джек. - Тут мы в безопасности.

Вуру скривил морщинистое лицо:

- Опять ты думаешь только о себе! Неужели непонятно, что каждый час промедления работает злу во благо? А оно лишь того и добивается, потому что вы с Максом - последняя надежда человечества.

Джек отложил книгу, которую держал в руках.

- У него завтра свадьба. Если Макс откажется, то не станет вождём и не сможет оставить наместника, пока будет отсутствовать. Ему всё равно придётся это сделать - по закону, вождём становятся с четырнадцати лет, а Максу всего лишь...

Маг оборвал его на полуслове:

- Вы должны бежать. Немедленно!

- Но свадьба...

Вуру разозлился:

- Ладно уж, раз ты такой упрямый. Но учти, у меня плохое предчувствие. Возможно, тёмные силы настигнут вас прямо во время церемонии.

Джеку очень не хотелось, чтобы свадьбу его друга кто-нибудь прерывал. Особенно силы зла.

- Если хочешь остаться, захвати с собой вещи - во второй раз я возвращать их не буду. Я тебе не извозчик.

- И Максу тоже?

- Возьми только самое необходимое. Большинство твоих сумок набито ерундой. Книги тебе не понадобятся. И карты тоже - из заменит мой навигатор. Захвати оружие, немного еды, мой свиток с подсказками и, пожалуй, хватит. Я сторонник путешествий налегке.

Джек не знал, что ответить. Как всегда, на уме крутились тысячи вопросов, и он рад был вывалить их все. Но слова почему-то не желали слетать с языка, и парень смотрел на Вуру молча.

- Я постараюсь быть рядом - так, на всякий случай. Если что, приду на помощь. Но особо на меня не рассчитывай - силы тьмы могут предугадать этот шаг, и сыграть с вами злую шутку. Но надеюсь, что всё обойдётся.

Вуру Ро Ли шагнул в тень:

- Мне пора. Помни - сразу после свадьбы вы с Максом скрываетесь в горах. Будьте осторожны - зло наверняка устроит ловушку на перевале.

Джек надеялся, что в эту встречу маг не лишит его сознания. Но Вуру остался верен традициям. Лёгкое головокружение, и парень свалился со скамейки.

- Торопись, Джек, времени мало! - услышал он перед тем, как погрузиться в беспамятство.

Макс никогда не задумывался о собственной свадьбе. Его это просто не интересовало. Единственное, в чём он был уверен, так это, что церемония пройдёт оригинально. Как в телевизионном сюжете о свадьбе под водой (с рыбами вместо гостей) или во время затяжного прыжка. Подобные сюжеты вызывали у него восторг и зависть.

Впрочем, свадьбу среди оборотней, в параллельном мире, да ещё и в одиннадцать лет, трудно упрекнуть в неоригинальности.

- Спасибо, очень приятно, - отвечал Макс многочисленным гостям, пожимая руки и мохнатые лапы. Каждый соплеменник считал долгом поздравить его с победой. - Честно, мне льстят ваши слова.

По правде говоря, мальчик чувствовал угрызения совести. Он понимал, что выиграл не честно - ему просто повезло, и Шип на самом деле круче и сильнее. Кто знает, что бы случилось, не вмешайся в ход дела Лис. "Так лучше для Нуары" - заявил Гэрри, и был прав.

- Классная тебе девушка досталась, - полушутя намекнул карлик. - Действительно классная. Лис по ней сохнет.

Макс промолчал. Он знал, что не сможет стать вождём племени, но пока не решался сказать это вслух. А ведь это было очевидно: мальчик не подходил практически по всем параметрам. Единственное его достоинство - сомнительная победа в круге позора.

- Тебе повезло, что у нас можно жениться в одиннадцать лет, - сказала Сабрина, когда они шли домой.

- Правда?

- Иногда выдают замуж ещё не родившуюся девочку. Теперь уже редко, но раньше такое бывало. Но проблема не в этом. Вождём можно стать лишь с четырнадцати лет. Так гласит Кодекс.

- Я могу отдать власть Нуаре. Думаю, она хороший лидер.

Сабрина покачала головой:

- Не выйдет. Женщина не может быть вождём, за исключением короткого периода до свадьбы. Но уже завтра он закончится. Тебе нужен наместник на эти три года. И не Нуара - по кодексу это запрещено.

Макс пожал плечами:

- Тогда пускай будешь ты. Или Гэрри, если женщины не могут быть наместниками.

- Пока ты не можешь распоряжаться - ты ещё не вождь. Сделаешь это завтра, перед публикой. И поскольку ты несовершеннолетний, Нуара должна одобрить твой выбор.

Весь вечер прошёл в какой-то бессмысленной суете. От всех этих поздравлений у Макса разболелась голова, и остаток дня он ходил как пришибленный. Гэрри водил его в здание городского совета (мало чем отличающееся от остальных), чтобы подписать какие-то бумаги на незнакомых языках. Потом посещали всех шаманов племени, дабы те одобрили кандидатуру котёнка. После этого - к скульптору. Затем - к портному, подобрать костюм (сшить что-то за это время оказалось невозможным). Макс понимал, что всё это формальности, но устал он от них куда больше, чем от битвы с Шипом.

А ночью, когда он наконец-то улёгся спать, вмешался Джек:

- Макс, мне надо с тобой поговорить, - и когда они поднялись на крышу, пояснил. - Только что приходил Вуру. Он говорит, мы в опасности.

Джек вкратце пересказал беседу с магом. Мальчик покачал головой:

- Все мои вещи в рюкзаке. Плюс скейт и клинок твоего дяди. Но нести их придётся тебе - я не смогу, я же всё-таки женюсь.

- Хорошо, - согласился Джек. - А утром я соберусь сам. Только никому не говори, я не хочу раньше времени сеять панику.

На следующий день Макса разбудили ни свет ни заря. После быстрого завтрака Сабрина и Гэрри начали "инструктаж". Он касался буквально всего, начиная с того, как проходит свадьба, и заканчивая тем, что и когда нужно говорить. Макс старался вникать в суть, но очень скоро запутался в деталях и перестал слушать. Его больше тревожили слова Джека. Если силы тьмы действительно рядом, надо торопиться.

Может даже придётся уходить сегодня - сразу после того, как он объявит Гэрри своим наместником.

Твердыня холода непривычно пустовала. Служащие разбежались кто куда - для всех нашлись неотложные дела. Главная площадка словно умерла: ни один механический "голубь" не взлетел и не приземлился. Даже маги из подземелий и подвалов куда-то исчезли.

Вся мощь башни принадлежала судье. Пускай ненадолго, но ему хватит и этих полутора часов.

- Ещё не поздно передумать, - в очередной раз сказал рыжебородый. - Ты слишком рискуешь.

- А разве я когда-нибудь не рисковал? - удивился судья. Его собеседник не нашёл, что ответить.

Потом старый маг взобрался на самую верхнюю площадку башни. Она была размером с его кабинет, и там вечно дул ветер. Выше поднимался только металлический шест, постоянно искрящийся от молний. Много лет назад его выковали лучшие мастера Айзбурга с единственной целью - ловить энергию космоса.

И теперь вся она принадлежала судье.

Тот рассмеялся. Давно уже он не получал доступ десятого уровня. Очень давно! А ведь такая мощь способна уничтожить целый город. Или наоборот - выстроить новый.

Но у судьи были свои мысли на этот счёт. Усмехнувшись, он начал концентрировать силу космоса.

Частью рассудка Оно понимало, что окружающая среда причиняет многим боль. Что миллионы существ - слишком маленьких и слабых, чтобы брать их в расчет - испытывают невероятные муки, находясь здесь. Для них это настоящий ад.

Но Оно считало это место своим домом и особо не задумывалось над страданиями других. Да и зачем о чём-то думать, если можно просто лежать, наслаждаясь теплом и покоем? Изредка Оно перемещалась по своему миру, ввергая остальных в ужас. Но большую часть времени проводило в безмятежной дремоте - и так миллионы, миллионы лет.

В какой-то момент всё изменилось. Оно почувствовало, что нужно где-то ещё. Что Его кто-то зовёт, кто-то большой, сильный и другой. Зовёт покинуть этот мир - не навсегда, а на время - и пуститься в охоту за чем-то ценным и важным. Оно могло промолчать и остаться на месте. И тогда ещё миллионы лет Его бы никто не беспокоил.

Но из того мира веяло злобой. Кто-то яростно ненавидел своего врага, и мечтал с ним разделаться. А это вызывало сочувствие.

И Оно решило переместиться. Потянулось в сторону зова, крохотными частями перемещаясь во враждебный и холодный мир.

Совсем немного времени - и Оно окажется там.

Ночной гонщик наконец-то выбрался из леса. Заросли оказались настолько густы, что двигаться сквозь них пришлось шагом, и всё время прорубать путь. Но, славьтесь все известные боги - он выбрался! И теперь стоял на открытом пространстве, возле основания гор и протекавшей рядом речушки.

Прежде охотник намеревался забраться наверх, и до перевала дойти по хребту, но скалы оказались слишком крутыми. Хоть ящер судьи и умел карабкаться практически по отвесным стенам, этот вариант отпадал. Он займёт слишком много времени.

Рядом текла река, и Ночной гонщик двинулся вдоль неё. Может, удастся добраться до перевала раньше Джека и Макса.

Внезапно ящер остановился и зашипел.

- Опять? - с раздражением спросил Ночной гонщик.

Зверь зарычал, и его крик вспугнул целую стаю птиц, прятавшихся в кустах. Его начало трясти, изо рта потекла слюна, а лапы подкосились. В следующую секунду тварь дёрнулась, и всадник буквально вылетел из седла. Преодолев в воздухе с десяток метров, он рухнул на каменистый берег.

- Что за чёрт? - выругался Ночной гонщик. Он считал себя хорошим ездоком, и такая выходка его удивила. - А ну иди сюда!..

Охотник поднялся на ноги. Тварь продолжала корчиться, а пасть по-прежнему истекала слюной. И ещё, ящер начал меняться. Его чешуя порозовела, из боков стали тянуться новые лапы, а глаза вспыхнули ярко-красным огнём, словно два больших факела. К тому же, зверь рос, с каждой секундой становясь всё больше и больше.

- Чёрт возьми, - прошептал ошарашенный убийца. Его обдало жаром - вокруг твари полыхал огонь.

Ящер продолжал увеличиваться. Одной ногой он случайно наступил в реку, и вода забурлила. Облако пара скрыло растущее животное. Ночной гонщик медленно отступал к лесу, не в силах оторвать взгляд от монстра. Сквозь пар виднелся лишь безобразный силуэт, с кучей шипов, сочленений и мерзким хребтом. Из облака торчали гигантские клешни, которые постоянно сжимались и разжимались. Мерзкий длинный хвост, похожий на скорпионий, просвистел над головой Ночного гонщика, осыпав снопом искр. Тварь повернулась, и хвост со всего размаху прошёлся по возвышающимся за рекой скалам. Посыпались камни.

Теперь чудовище было выше деревьев. Оно продолжало расти.

Судья спрятался в одном из подсобных помещений. Монстр вызван, энергия башни теперь не нужна. Остаётся лишь затаиться, и управлять тварью на расстоянии. А это он делать умел.

В помещении не горела ни одна лампа, но судье это не мешало. Он вообще не пользовался глазами. Сейчас маг сконцентрировался на внутреннем взоре, и наполовину вселился в вызванного монстра. Он видел его глазами - а их было немало - слышал его ушами, и частично воспринимал его эмоции. Конечно, судья не мог управлять тварью, как марионеткой, но давать советы - пожалуйста.

Чужой мир давил на монстра хуже любого приказа. Он безо всякого сопротивления слушал подсказки судьи.

- Хорошо, ты полностью переместился, - мысленно произнёс маг. - Как тебе у нас?

Тварь ответила раздражённым ворчанием. Ей явно не нравилось здесь находиться.

- Потерпи немного, - успокаивающе протянул судья. - Вон, видишь того парня? Того, который бежит к лесу? Так вот, сожги его! Раздави, уничтожь!

Маг видел, как монстр сделал первый неуклюжий шаг. Он споткнулся, но не упал - ног у твари было предостаточно. Уже через секунду пришелец понял, что с ними делать. Он двинулся к парню, и, на удивление судьи, достаточно быстро. Пылающая клешня потянулась к Ночному гонщику.

- Да, сделай его!

Тварь ударила, но парень ловко отскочил. Он уже забежал в лес, и скрылся среди кустов. Монстр полез следом. От его прикосновений деревья вспыхивали, словно факелы, а те, что поменьше, сразу же обугливались и падали на землю. Всё вокруг полыхало.

- Оставь его, у нас мало времени! - разочарованно молвил судья. - Просто сожги лес, а гад сгорит вместе с ним.

Чудовище повиновалось. Огромные вековые сосны полыхали, словно облитые нефтью; кусты и трава уже догорали. Полыхнув огнём в разные стороны, тварь развернулась и вышла на открытое пространство.

Судья сконцентрировался на браслете - том самом, которым наградил мальчишку. Сигнал ощущался слабо, но даже такого хватало, чтобы использовать в качестве маяка. Тем более, монстр был куда ближе к Максу, чем старый маг.

- Ощущаешь? Это зов моего врага. Я хочу, чтобы ты шёл к нему, и сжёг всё, что встретится на пути. Особенно двух магов. Понятно?

Монстр взревел. Громко щёлкая клешнями, он двинулся вдоль реки. Сигнал звучал очень отчётливо - "Мальчишка рядом" - улыбнулся судья. Твари это тоже понравилось - ведь чем быстрее она справится с заданием, тем быстрее её вернут домой.

Чудовище мчало вперёд, оставляя за собой алый след пылающего леса.

Если на битву с Шипом собрался весь город, то на свадьбу Макса и Нуары пришло ещё больше оборотней. Мальчик недоумевал, как такое может быть, пока Сабрина не пояснила. Не всё племя сконцентрировано в столице, некоторые предпочитают жить в лесу, подальше от народа. Иногда они появляются в городе - в основном, по неотложным делам.

- Они считают городскую жизнь человеческим предрассудком, унижающим оборотней, - сказала Сабрина. - И почти никогда не принимают людской образ.

- Надеюсь, меня не заставят превращаться? - шёпотом спросил Макс.

- Не должны.

Свадьба по каким-то причинам задерживалась. Народ толпился возле нескольких полосатых шатров, поставленных рядом с рекой. Было прохладно, небо затянуло какой-то белёсой дымкой. Дул неприятный ветер.

- Ох и зря же мы не смылись ночью, - ворчал Джек, с сумкой в одной руке, и рюкзаком Макса в другой. - У меня поганое предчувствие.

- У меня тоже, но мы должны...

- Успокойтесь, парни, с вами же маг, - улыбнулся Лис. Он стоял рядом, опираясь на трость, и отмахивался от каждого, кто предлагал ему помощь. Бедняга Лис! Он едва держался на ногах.

Джек пропустил слова мага мимо ушей:

- Очень поганое предчувствие. Как будто...

- Мы делаем это ради Нуары, - напомнил Макс. - И ради Гэрри, Сабрины, Рэйнера - ради всех жителей племени! Обещаю, что как только мы закончим, то сразу же двинемся в путь.

Лис кивнул:

- Слушай его, он ведь без пяти минут вождь. А вождь плохого не посоветует.

Какое-то время они стояли молча, разглядывая то помятую траву, то толпу, а то и бледное, словно заболевшее, солнце. Болтовня в рядах оборотней о задерживающейся свадьбе набирала обороты. Всем хотелось знать, что происходит.

Вот тут-то всё и началось.

- Пожар! - закричал какой-то полу-лев, тыча лапой в сторону юга. - Лес горит!

Все дружно развернулись. И правда, в нескольких километрах к югу над землёй поднимался широченный столп дыма.

- Я ничего не вижу! - пожаловался Макс. Толпа загораживала ему весь обзор.

Среди оборотней началось лёгкое волнение. Беспечные разговоры вмиг закончились, сменившись тревожным перешёптыванием.

- Не думаю, что это лесные пожары, - с сомнением произнёс Джек. - Лис, мы должны найти Гэрри и начать выводить людей. Немедленно!

Подбежала Сабрина:

- Пожар очень сильный, через пару часов он спалит город. Рэйнер, Гэрри и другие маги отправятся туда, чтобы поставить огнеупорные заклинания...

- Это не пожар, - возразил Джек. - Мы должны спасать людей. Здесь есть безопасное место? Какое-нибудь убежище?

Львица посмотрела на него, как на ненормального:

- Город сгорит.

- Если не поторопимся, сгорим мы все! - Джек уже почти кричал. - Саби, в этих горах есть пещеры?

- Да, но...

- Оно приближается! - крикнул Макс. Оборотень-медведь посадил мальчишку себе на плечи, и теперь тот видел всё. - Скорее, к горам! - скомандовал он, прыгая на землю.

И в этот момент толпу охватила паника.