Наследие демиургов

Традиция предков

- Слышал о твоём позоре, - усмехнулся рыжебородый маг, когда судья вошёл в его кабинет. - Привет, дружище.

Это был один из подвалов Твердыни холода - тех мест, где хранители башни прятались от внешнего мира. Как обычно, заваленный сундуками, мешками и всяким хламом, начиная с огромных древних книг и заканчивая проржавевшими паровыми роботами, давно вышедшими из строя.

В этих подвалах лучшие маги Айзбурга ставили передовые научные эксперименты. Нередко среди них был и судья.

- Я пришёл по делу, - отрезал он.

- Конечно, по делу, - согласился рыжебородый. - От такого позора без нашей помощи не отмоешься. Скольких горожан ты поджарил своими фаерболами?

Судья грозно сверкнул глазами.

- Я лишь пытаюсь шутить, - вздохнул рыжий, и из его голоса исчезла вся ирония. - Что тебе нужно?

- Доступ к башне, - сказал маг. - Десятый уровень.

Работник Твердыни холода чуть не поперхнулся собственной слюной:

- Десятый уровень?! Ты что, море собираешься высушить? Или солнце потушить?

- Академия платит, - процедил судья, бросив на стол рыжебородого бумаги. - Надеюсь, цена тебя устраивает?

Молчание длилось минуту. Было слышно, как по коридорам ходят служащие, их беспечные разговоры выводили судью из себя. Он разозлился:

- По-моему, вполне адекватная сделка.

Его собеседник покачал головой:

- Хм, значит, в бумагах это называется "экспериментом Академии". Ты подкупаешь хранителя Твердыни холода, подставляешь собственную школу и к тому же, собираешься сделать нечто такое, что может стереть с лица земли целый город, а после всего этого надеешься, что твои фокусы пройдут незамеченными? Смешно.

- Просто сделай о чём тебя просят.

Рыжебородый пожал плечами, решив про себя, что старый маг свихнулся окончательно.

- Ладно, но за последствия я не отвечаю.

Макс проснулся посреди ночи с бешено колотящимся сердцем.

- Дурацкий сон, - разозлился мальчик. Он терпеть не мог высоту, и не мудрено, что та периодически являлась ему в кошмарах.

Все остальные спали. Лис дрых с обеда - он до сих пор лежал в шляпе и сапогах. Рядом сопел Гэрри, приспособив мягкое львиное тело сестры в качестве подушки. Сабрина не обращала внимания. Её морда выражала полное умиротворение, а хвост с кисточкой на конце лениво подрагивал.

Одного лишь Джека не было видно. "Наверняка сидит на крыше и читает очередную книжку", - подумал Макс, вставая с постели. Он и сам бы не отказался от хорошего фэнтези романа, только где его теперь достанешь?

В углу горел ночник, и Макс, ни на что не натыкаясь, вышел из комнаты. Как это ни странно, лестница на крышу находилась во дворе. Днём он уже поднимался туда.

- Привет! - сказал Джек. - Не спится?

Парень сидел на скамейке, окружённый тусклыми лампами, и читал толстую книгу в кожаном переплёте. Рядом лежали несколько таких же.

- Как-то неохота, - ответил мальчишка, присаживаясь рядом.

Ночь была тёплой. В небе сияла гигантская луна, чем-то похожая на земную, но куда красивее. На горизонте всходила ещё одна - та, что с огромным кратером. Всюду пели ночные насекомые. Порхали бабочки со светящимися крыльями, и какие-то мелкие птички, вроде колибри. Вдали, рядом с рекой, жгли костры.

- А ты что, всю ночь не спал? - спросил Макс.

- Так точно. Пишу заметки для книги. Вот, гляди, - Джек взял из-под скамейки папку с листами и помахал перед носом друга. - С волчьими лапами неудобно, но впечатлений столько, что если сейчас не запишешь - точно забудешь. Так что приходится терпеть.

- Внушительно.

- Ещё бы! Наша история будет лучшей, из тех, что я когда-либо читал или слышал. Пока только черновики, но вот подожди, вернёмся...

- Лучше бы думал, как нам спасти Нуару, - отрезал Макс.

- Что? Ах, это. Мне она тоже нравится - такая независимая, гордая...

- Джек, герой фэнтези-книжек всегда кого-нибудь спасает. Принцессу или, на худой конец, мир. Это куда лучше, чем миссия твоего Вуру. Она ничего не стоит: мы даже не знаем, есть тот артефакт или нас просто надули.

- Он светлый маг, а у тех правило чести - никогда не врать...

Макс рассердился:

- Я сейчас не об этом. Мне нравится Нуара, как нравится Сабрина или Гэрри. Это их дом, он не без недостатков, но мне он по душе. А вот Шип Дикобраз - реально мерзкий тип. Мы просто обязаны что-нибудь сделать.

Бывший кузнец вздохнул:

- Не всё так просто. Я порылся в библиотеке Гэрри - искал что-нибудь о круге позора. И вот что я обнаружил, - Джек взял книгу, наверное, самую старую из присутствовавших, и начал читать. - "Данный вид единоборств считается древнейшим и почётнейшим среди всех семей. Победивший получает единогласное лидерство в оспариваемом вопросе, будь то женщина, деньги или власть. Проигравший лишается всего, без права апелляции. Основными факторами являются быстрота, маневренность и сила". Смотри, тут даже картинка есть.

Джек развернул книгу Максу. В свете двух фонарей тот различил прилично выполненную гравюру. Это был огромный круг, сложенный из каменных плит и чем-то напоминающий вертолётную площадку. Кое-где из него торчали гранитные столбы, дольмены и даже обломки статуй, явно позаимствованные у более развитых, но давно исчезнувших цивилизаций.

Короче, всё это сооружение напоминало нелепую копию Стоунхенджа. Хаотичную, дикую, авангардную и в несколько раз превышающую оригинал.

- Как видишь, по краю этого "позорного круга" идёт ров с водой, - сказал Джек. - Побеждает тот, кто столкнёт оппонента вниз. Просто? Не совсем, - он перевернул страницу. - Смотри, каждый участник - а их число может быть от двух до восьми - надевает на ноги вот такие странные ботинки.

Макс глянул на очередную гравюру, и тут его пробил смех. Джек озадаченно посмотрел на друга, но тот лишь громко и истерично хохотал. Ещё бы! "Странные (как выразился парень) ботинки" просто до омерзения напоминали роликовые коньки. А на них Макс когда-то катался, правда, весьма посредственно, но всё-таки - катался. Ещё до того, как вырос, и ему купили скейт.

Внезапно у мальчика созрел план.

- Так что же тут смешного? - не унимался Джек. - Я не разделяю твоей радости.

- Скоро разделишь, - ответил Макс, немного успокоившись. Он ещё раз взглянул на гравюру и снова дико расхохотался.

Антропоморфные носорог и леопард, стоящие на роликовых коньках и мечущие друг в друга свирепые взгляды, не могли не вызывать у человека из нашего мира улыбку.

Интересно, а котёнок будет смотреться лучше?

Как только начало светать, Макс разбудил львицу.

- Сабрина, - сказал он твёрдо, - я хочу бросить Шипу вызов. Победить его в круге позора.

- Он чемпион, - ответила девушка.

- Я тоже, - Макс стоял на своём. - Но я давно этим не занимался, и мне нужна тренировка. Вернее, разминка.

Сабрина с сомнением посмотрела на ребёнка. Шутит? Нет, не похоже - видимо, Макс на самом деле решил вызвать вождя на дуэль.

- Он действительно чемпион. Шип Дикобраз побеждал видавших виды мастеров, ребёнка он столкнёт не напрягаясь. Это напрасная трата времени. К тому же, ты иностранец, значит, с тобой поступят жёстче, чем с соплеменниками. Хорошо, если просто выгонят, а ведь могут и что похуже придумать.

Но Макс не собирался отступать. После недолгих уговоров львица всё-таки сдалась. Она исчезла в спальне и какое-то время рылась в сундуках. Потом вернулась с парой роликовых коньков или чего-то очень на них похожего. Все присутствовавшие давно проснулись и наблюдали за сценой с нескрываемым любопытством.

- Мама купила их, когда родился Гэрри, - объяснила Сабрина, положив ролики на кровать, рядом с Максом. - Эта модель стоила больших денег. Мы думали, что Гэрри тоже оборотень, а оказалось... понимаешь, у нас с ним разные отцы. Мой отец лев, а его - карлик. Мы думали, что мамины способности передадутся ему по наследству, но неожиданно для всех, братишка стал магом, а не оборотнем.

- Это точно, - подтвердил Гэрри. - И ничуть об этом не жалею.

Сабрина продолжила:

- Померяй, у тебя размер лапы как у молодого львёнка. Думаю, подойдёт.

Макс повертел в руках один конёк. Было в нём что-то земное, и в то же время, что-то необычное. Три деревянных колеса, железная рама (наверное, тяжеловато с такой) и кожаный ботинок, созданный явно не для человеческой стопы. Твёрдая часть ботинка (её в привычных для Макса роликах, отливали из пластмассы), была изготовлена из гибкой древесины, вроде той, из которой делают луки.

Мальчик надел оба ролика, зашнуровал, затянул все ремешки. Сабрина оказалась права - размер подходил идеально. Макс встал с кровати и посмотрел вниз. Кошачье тело такое неуклюжее! Центр тяжести смещён, стопа короткая, в нос постоянно забивается шерсть, не говоря уже о бесполезном придатке - болтающемся сзади хвосте. Макс попробовал оттолкнуться и чуть-чуть проехать вперёд, но не удержал равновесие и грохнулся на пол.

- Дурацкая затея, - покачал головой Джек.

- А по-моему, смело, - возразил Гэрри. - Бросить вызов Шипу, не умея даже стоять - очень дерзкий поступок. Сравнится, разве что, с первым приземлением на "голубе" без энергии Твердыни холода.

Макс встал на ноги и двинулся к выходу.

- Ты куда? - бросил Лис, до сих пор лежавший на кровати.

- Тут ровная плитка, - ответил Макс, и на дрожащих лапах выкатился на улицу. Гэрри, Сабрина и Джек бросились следом.

На открытом пространстве двигаться стало легче. Плитка и впрямь оказалась ровной, и мальчику чудилось, что он не катится, а скользит, словно по льду. Для роликов с деревянными колёсами это практически идеальная поверхность. Даже не асфальт - скорее, широкие гранитные плиты, встречающиеся возле памятников или в центре города. Единственное отличие - трещины и пробивающаяся сквозь них трава.

После нескольких падений и неудачных торможений Макс немного освоился. Навыки, сохранившиеся из прошлой жизни, ему очень пригодились. Тут почти всё то же самое, только смещён центр тяжести и стопа расположена непривычно, из-за чего техника толчка немного отличается. Но в общих чертах, это очень походило на катание на роликовых коньках, которые Макс когда-то так любил.

- Я готов, - сказал он, подъёхав к друзьям. И тут же, потеряв равновесие, упал. - Сабрина, покажи мне дом этого Шипа, мы должны торопиться, - попросил он, лёжа на земле.

Джек сочувствующе улыбнулся. Львица (в промежуточной форме) покачала головой:

- Для новичка ты держишься очень даже здорово. Видно, что ты занимался этим раньше. Но твоего опыта мало. Эх, потренировать бы тебя недельки две, может, и вышел бы толк, а так...

- Дикобраз в этом деле лидер, - согласился Гэрри.

Макс встал на ноги:

- Сколько у нас времени?

- Завтра будет уже поздно.

Мальчик равнодушно пожал плечами:

- Что ж, тогда сделаем это сегодня.

Дом, который ещё недавно принадлежал Свирепому Тигру, а теперь, служил прибежищем будущего вождя и его невесты, мало чем отличался от других городских построек. Разве что, был чуть больше, чуть роскошнее и имел второй этаж.

На входе стоял охранник.

- Мы к Нуаре Свирепой, - объяснила Сабрина. Молодой парень ей подмигнул, и пустил внутрь.

Дочь вождя встретила их с лёгким удивлением, быстро исчезнувшим за ледяной маской:

- Саби? Макс? Что вам здесь надо?

- У мальчика есть предложение.

- И обязательно приходить вдвоём? - удивилась Нуара. - Это теперь не мой дом, это логово врага.

- Вот к этому-то врагу у Макса и есть предложение.

Нуара с едва заметной грустью посмотрела на мальчика, но ничего не возразила. Девушка развернулась, и молча провела гостей к хозяину.

Шип сидел в кресле, обитом звериными шкурами, и жрал виноград. Из распахнутого халата топорщилось волосатое брюхо, с подбородка свисала слюна - короче, свинья, а не будущий вождь.

- Зачем ты привела этих недоумков? - бросил он, не переставая жевать. - Хочешь исправиться и вернуть их в тюрьму?

Макс шагнул вперёд:

- Слушай, до завтрашнего дня Нуара здесь главная, а не ты, понял? И нечего её оскорблять!

Шип с тупой рожей уставился на мальчишку. Он не воспринял его угрозы всерьёз, равно, как слон не воспринял бы угрозы муравья или блохи. И глядел на Макса как-то отрешённо, будто решая, рассмеяться над его выходкой или разозлиться.

- Послушай, мальчик...

- Нет, это ты послушай! Нуара не твоя собственность и ты не можешь распоряжаться ей, как заблагорассудится! И вообще, многие тут считают, что ты дерьмовый вождь. Хотя куда там - ты не вождь даже! И никогда им не станешь, слышишь, кретин? Я бросаю тебе вызов!

Дикобраз ошарашено смотрел на Макса, и его левый глаз начал подёргиваться.

- Я знаю ваши законы, - продолжал мальчик. - И если ты откажешься, то будешь самым позорным вождём за всю историю, потому что мои друзья рассказали всему городу, что я с тобой сделаю.

Сабрина опустила глаза и не переставала качать головой. Она хорошо знала, чем может закончиться и без того не лучший день. Нуара не выдавала эмоций - напротив, она словно превратилась в лёд. Если девушка и сочувствовала Максу, то ничем это не показывала.

- Я думал, претенденты на трон закончились, - проскрежетал Шип. - Но тут вылез ты! Я не взял бы такого сопляка в расчёт, но ты оскорбил меня, и поэтому, я сотру тебя в порошок. И моли богов, чтобы ты смог убраться из города живым, потому что завтра власть Нуары заканчивается, и такие как ты будут висеть на столбах!

- Так ты принимаешь его вызов? - холодно спросила дочь вождя.

- Он получит по полной, - ответил Шип.