Напарники

Глава 4

Иногда есть моменты в жизни, когда нельзя отступить или спасовать. Нельзя поддаваться страху, показывать слабость, иначе — сожрут и не подавятся. Умение человека вовремя подавлять нарастающее чувство тревоги, чтобы не выглядеть жалко, дорогого стоит. Главное сохранять лицо при любых обстоятельствах! Держаться! Вдохнуть-выдохнуть! Подобрать нужные слова и твёрдо сказать:

— Да, мама, я приеду к вам на выходные, — Артём всеми силами изображал радость в голосе, разговаривая с матерью по телефону. Если бы кто-то увидел его вымученную улыбку, которую он на себя натянул, чтобы голос казался жизнерадостнее — то ему бы стало плохо! Причиной его нежелания проводить время с семьёй были самые веские: чем чаще Артём светился около родных и близких — тем сильнее мог подставить их под удар. Это уже не говоря о том, что может случайно открыться его «маленький» секрет.

— Давай, давай! Уже давно нас не навещал! Без отговорок! — с наигранной строгостью говорила Артёму мама.

— Да обещаю я, что приеду. Мам, мне надо идти. Работа не ждёт, — виновато оправдывался Артём.

— Вот всегда ты так! Работа... занят... А для матери с отцом времени найти не можешь!

— Ну, мааааам... — заунывно протянул Артём. — Лучше скажи — что вам привезти?

— Ой, да нам ничего не надо... — вежливо отказалась мама, хотя Артём знал, что у них всю жизнь было плохо с деньгами. Что-то определённо было нужно, но родители вечно молчат, как партизане.

Артём всеми способами пытался легально повысить их благосостояние: он переводил родителям на счёт незаметные суммы денег, но те начинали психовать, устраивать разбирательства с криками: «Откуда?!». Потому Артём сменил стратегию: пришлось связаться с начальством больницы, где работала его мать, попытаться договориться через главврача повысить из своего кармана ей зарплату.

Артём побеседовал с начальством, заплатил им их долю, но деньги так и не дошли до матери. Пришлось общаться с алчными людишками на понятном им «языке боли», но после этого они наотрез отказывались иметь дела с Черновым. Артём совсем немного перестарался с запугиванием. Просто так деньги родители принимали с большой неохотой. Напротив — даже сами пытались побаловать сына лишней тысячей.

Тогда Артём придумал гениальный ход — заказал дорогостоящие лекарства из Гиперикум, которые были жизненно необходимы стареющим родителям. Это добро принимали на ура. Мать с отцом сразу освободились от потребности тратить кучу денег на лекарства. Бонусом к лекарствам, Артём возил им еду и в тайне баловал младшего брата. Ох, знал бы братишка, что на его имя уже давно существует счёт в заграничном банке, на который можно беззаботно прожить целую жизнь — обленился бы к чертям собачьим ещё сильнее, чем обычно! Сейчас хоть какие-то стремления имеет, потому о деньгах он не знает.

— Вам как обычно привезти? — поинтересовался Артём, подразумевая целую коробку медикаментов, которую он привозил родителям каждый месяц. Почему, так много, и от чего были препараты? Да, от всего: артрита, растяжения, давления, головной боли, больного сердца и многого другого по мелочи.

— Ты нас выручаешь, сына! — поблагодарила мама. — Ладно! Иди, работай! Целую!

— Пока-пока! — попрощался Артём и с облегчением расслабил мышцы лица, когда нажал кнопку завершения звонка.

— Артём Дмитриевич? — незаметно вошедшая в кабинет помощница Ева стояла в дверях кабинета Артёма с удивлённым лицом. — Я не вовремя?

— Нет, ничего такого... — отмахнулся Артём, мысленно испытывая стыд за свое кривляние. — Ты что-то хотела, Ева?

— Я только пришла сообщить хорошую новость — за этот год мы не превысили траты на закупку сырья медикаментов. Никаких накладок под конец года в отчётах не наблюдается. Все дочерние предприятия выполнили контракты в срок. Одним словом — вы наконец-то можете отдохнуть пару недель. Скажу от себя лично — вы это заслужили!

— Кто же тогда займётся мелкими вопросами, пока меня не будет? — вяло спросил Артём, чётко осознавая, что Ева давно хочет проявить себя как руководитель.

— Если можно, то я бы хотела взять эту ответственность на себя, если вы не против, — Ева всем своим видом показывала решимость, но говорила, как и всегда, предельно сдержанно.

— Знаешь... Это хорошая мысль. Я отдохну, а ты наберёшься опыта в руководстве в моё отсутствие. Распоряжение только напишу, что временно передаю тебе полномочия...

— В этом нет необходимости! — быстро сказала Ева и протянула папку с листом А4, в котором было оформлено по всем стандартам распоряжение от лица Чернова, но только без подписи. Артём удивился такой инициативе, перечитал документ и уверенно поставил дату с подписью:

— Держи. Не подведи меня, — довольно сказал Артём, протягивая папку обратно Еве.

— Спасибо, Артём Дмитриевич! Я вас никогда не подведу!

— Тогда — до скорой встречи, Ева! Копия ключей от моего кабинета находится в правом ящике моего стола, но ты и так это знаешь, — попрощался Артём, взял с вешалки пиджак и беззаботно покинул офис.

Артём вышел из офиса Гиперикум, сел с задумчивым видом за руль личного авто: впервые за всё время работы на компанию — у него появилось непозволительно много свободного времени.

— И что мне теперь делать? — сам себя спросил Артём, а потом достал мобильный телефон и посмотрел календарь в приложении: в обозримом будущем предстояло ехать на два дня к родителям. Поездка намечена только на завтра. Остается чем-то себя занять на оставшийся десяток дней. Недолго думая, Артём решил позвонить Тиарии, спросить совета. Едва в телефоне пошли гудки, как Тиария мигом ответила:

— Чё-как, Тёмыч?

— И тебе привет!

— Случилось что или поболтать со мной решил? — Тиария прекрасно знала. Что Артём просто так никогда не позвонит.

— Тут такое дело... У меня пара недель отпуска нарисовалась. Выходные я проведу с семьёй, а остальное время — не придумал, как использовать. Есть идеи?

— Оооо! — воодушевлённо завопила Тиария. — Это ты по адресу обратился! Вот что я тебе предложу — полетели на море! Я давно мечтаю побывать в Средиземном море на острове Крит. Ну, это... На котором в мифах древней Греции МИНОТАВР ЖИЛ!

— Не было там никакого минотавра, Ти. Я уверен на 98%, что какой-нибудь местный дурачок выгуливал своё стадо около радиоактивных ископаемых, а потом у этих коров родился телёнок-мутант. Это в наше время такое освещается в новостях, а в то время — какой-нибудь голубиной почтой или, не дай бог, из уст в уста... Какое же мерзкое выражение... Даже пошлое...

— Ой, всё! Начал своё душнилово! — скучающе сказала Тиария с такой яркой интонацией, что Артём физически почувствовал, как девушка закатила глаза. — Мы туда полетим просто отдыхать. Никаких монстров, драк и расследований! Только ты, я и отель рядом пляжем. Ты меня понял?!

— Кристально чисто, — охотно согласился Артём. — Я тогда просмотрю нам путёвки, проверю отзывы...

— Так, блять! Никаких проверю! — строго сказала Тиария. — Я сама нам организую отдых, а ты побудь, в коем-то веке, паинькой! Хватит всё контролировать. Достал, ну вот честное слово!

— Всё-всё! — сдался Артём.

— Вот и договорились! До скорого, Тём! — победоносно сказала Тиария.

— До встречи, — с улыбкой произнёс Артём, завершая звонок.

Чернов завёл машину и поехал к себе домой. По приезду в квартиру, Артём по привычке сел за компьютер, проверил многострадальную рабочую почту. Затем он машинально открыл пока ещё скудно наполненную базу данных обо всём необычном, что ему удалось узнать. Артём уставился скучающим взглядом в монитор. Записывать было нечего, так как ничего больше не происходило с момента инцидента на подмосковной арене.

Чернов чуть ли не на молекулярном уровне проанализировал труп существа из Новосибирска, провёл бессонные ночи над устройством с «чемпиона арены», но информации получил с гулькин нос: ДНК гигантского паука не имело аналогов в этом мире. В нём присутствовали фрагменты человеческих компонентов, животных, насекомых, но оставшаяся часть ДНК кода размером в 67% не поддавалась анализу. Банально не с чем было сравнить. Что касается устройства из головы чемпиона, то оно имело ровно одну функцию — контроль над мутациями клеток тела. По мановению владельца пульта управления можно было подчинить процессы в организме монстра — от регенерации и мозговых импульсов до физического изменения клеток тела. Чернов очень жаждал познакомиться с автором этого изобретения и допросить с пристрастием у себя на операционном столе.

Артём, скинул с себя привычный костюм, что ощущался уже как вторая кожа и рухнул на кровать. Чернов лежал в полной тишине, глядя в потолок и медленно размышляя о всяком разном. Спать не хотелось, несмотря на эмоциональную усталость. Ничего не хотелось делать. «Может, Ти права, и мне стоит развеяться?», — подумал Артём.

На следующий день Артём с утра пораньше заехал на работу за коробкой медикаментов для родителей. После посетил пару магазинов, где купил два торта и готовый шашлык. Не забыл и про младшего брата — заглянул в отдел бытовой техники, где купил ему новую видеокарту в компьютер. «Пускай порадуется, мелкий распиздяйчик», — ласково вспомнил про брата Артём.

Чернов аккуратно сложил все покупки на заднее сидение внедорожника, после чего отправился к родителям. За пять минут до прибытия позвонил брату — велел тому спуститься, чтобы помочь затащить подарочки на пятый этаж.

Подъезжая к дому, Артём увидел у подъезда тринадцатилетнего паренька, одетого в красную толстовку, шорты и тапочки явно ему не по размеру. Это был его брат Никита. Артём припарковал машину около дома, вышел и сходу пожал Никите руку:

— Привет, братишка! А что это за хренотень у тебя на лице? — Артём, смеясь, указал на «пушок» над верхней губой брата, на что тот язвительно ответил на его колкость:

— Зато у меня хоть что-то на лице растёт, в отличие от некоторых! Чего привёз сегодня? — нетерпеливо поинтересовался Никита.

— Там на заднем сидении вкусности лежат и вам подарок небольшой от меня. Ты бери торты, шашлык и видеокарту, а я понесу коробку с лекарствами.

— Охренеть! Браток, ты мне видюху купил новую?! А какую? — оживился брат, залезая в машину в поисках подарка. — Ого! Топовая видяха из нового поколения! Спасибо огромное!

— Я понимаю, ты рад, но пойдём уже в дом. У меня ключей нет, ты должен меня пустить в подъезд.

Артём с Никитой выгрузили покупки на лавочку около подъезда. Артём закрыл машину и поспешил за Никитой в подъезд пятиэтажки, которая навевала разные воспоминания. В этом доме Артём прожил большую часть своей человеческой жизни. Отчасти, ему было приятно покинуть это место, но одновременно с этим — очень тяжело. Ностальгия, она такая... Приставучая.

Братья поднялись на пятый этаж, где их уже заждались родители.

— Тёма! — бросилась к нему мама, обнимая и целуя.

— Здорово, сын! — отец пожал ему руку.

— Привет! Как у вас тут дела? — дежурно спросил Артём.

— Потихоньку всё... Рассаду высадили на окне, поедем на дачу в мае высаживать. Кот заболел немного — выхаживали его целую неделю! Возили к ветеринару, а он нам сказал, что кот просто сам по себе вредный и что он вовсе не болел. Представляешь? — начала рассказывать мама, пока Артём с Никитой заносили вещи в комнату. Вредный кот, кстати, тоже объявился, чтобы пошипеть на Артёма. Кот не переваривал его присутствия, даже когда парень с ним жил под одной крышей. Теперь же, животное всеми силами пыталось выгнать его восвояси. Возможно чувствовал того монстра, что притаился у него внутри.

Выходные прошли на удивление быстро за давно забытыми простыми занятиями: Артём за всё время только успел пообщаться с родителями, сыграть пару партий с братом в их любимую настолку «Битвы Fantasy», посидеть со всеми за праздничным столом, посмотреть вместе фильм, да и немного всего по мелочи. Время прошло незаметно, отчего Артёму стало немного грустно. Потому он решил навестить родной дом ещё раз на ближайшие майские праздники. О чём он и сообщил родителям на прощание. Они были очень рады это услышать.

Артёма проводили прямо до машины, после чего он сразу поехал в особняк Габриэля. По дороге на окружную, он пытался дозвониться до Тиарии, но та не брала трубку, тогда Артём позвонил непосредственно Габриэлю:

— Здравствуй, Артём. Что-то случилось? — спросил он встревоженным голосом. Наверное, каждый знакомый Артёма знал, что тот не позвонит без важного повода.

— Здравствуйте, Мастер Габриэль! Нет, ничего не случилось. Просто Тиария не берёт трубку. Вы не знаете, где она сейчас?

— Ох, это... — с усмешкой ответил Габриэль. — Она по магазинам отправилась. Усердно готовится к вашей поездке. Собирает вещи с таким фанатизмом, словно у неё отобрали возможность к свободному перемещению. Артём, могу я кое-что попросить у тебя?

— Всё, что угодно, Мастер. Я слушаю, — преданно ответил Артём.

— Вы не могли бы привезти мне из Греции некоторые ингредиенты для готовки? Я говорю про оливковое масло, специи и тех самых знаменитых средиземноморских моллюсков. Заранее покупать не нужно, лучше ближе к концу отпуска, чтобы продукты не потеряли свежесть.

— Вам много нужно? Я мог бы заказать частный рейс за поставкой...

— Не надо никаких поставок! — весело сказал Габриэль — Мне всего по чуть-чуть. Никак не могу избавиться от сентиментальной привычки ждать, чтобы мне привезли немного сувениров из поездки... Мда... Я понимаю, что могу достать большинство материальных вещей в этом мире, но тем ни менее — из ваших рук принять их будет куда приятнее.

— Не волнуйтесь, Мастер! Я всё понимаю и не считаю эту просьбу странной. Я всё куплю, но вы мне скажите — где искать Тиарию?

— А! Это бесполезно, — Габриэль рассмеялся. — Ты дал ей поручение позаботиться о поездке, так она теперь из кожи вон лезет, чтобы всё сделать самой. Приезжай ко мне на обед лучше. Она вернётся очень скоро.

— Так и сделаю. Спасибо. Ждите меня, Мастер, — Артём завершил звонок, выруливая машину на трассу в сторону особняка Габриэля.

Добравшись к поместью, Артём учуял в воздухе запах дыма от мангала у самих ворот. Габриэль, по всей видимости, решил устроить пикник на природе вместо привычного обеда дома.

Артём припарковался у массивных ворот, открыл электронным ключом-картой замок и направился в сторону сада, где стояла летняя беседка с целой оравой всевозможных средств для копчения и жарки мяса. Рядом с ними стояли столики со скамейками. Габриэль называл это место летней кухней, но пользовался этим им в любое время года, если позволяла погода.

Тиария очень любит свежее жареное мясо на огне, потому давно могла находиться рядом с Габриэлем с тарелкой наготове. Артём прошёлся по длинной каменной тропе и застал своего Мастера в поварском колпаке и фартуке за огромным мангалом, на котором лежало в ряд несколько видов мяса. Хозяин поместья тщательно следил за процессом жарки, поливая мясо разными соусами. В основном, он использовал оставшийся маринад от мяса или дорогие вина, чуть разбавленные уксусом для остроты ощущений.

— Подходи, Артём! — позвал его Габриэль, не отрываясь от готовки. — Я почти закончил. Думал, успею к твоему приезду, но что-то не задалось.

— Какой чудесный запах! Что сегодня на обед? — внимание Артёма зацепилось за огромный кусок мяса справа от Габриэля. — Какое-то странно мясо у вас лежит... — Артём указал на гигантскую птичью ногу, на которой при помощи бичёвки были крепко примотаны овощи.

— Это нога страуса. Никогда не ел страусов. Ты вот кушал страуса? — восторженно спросил Габриэль.

— Нет... — пожал плечами Артём. — Тиария до сих пор не вернулась?

— И это даже хорошо! — усмехнулся хозяин поместья. — Терпение — не самая сильная её сторона. Она бы начала просить полусырое мясо.

Помяни за едой Тиарию — и она тут как тут.

— Ага! Жрёте без меня! — Тиария появилась из портального разлома прямо у них за спиной.

— Ещё не готово! — сходу возразил Габриэль, но увидев голодные глаза Тиарии, смотрящие на ногу страуса, добавил: — Нет! Даже не думай! Ноге ещё полчаса пропекаться, минимум!

— Да, я только откушу! — Тиария сделала шаг в сторону мангала, но Габриэль преградил ей дорогу:

— Я сказал — нет, — непреклонно заявил он. — Покушай телятины, лучше. Она, точно, готова.

— Пожалел для любимой Тиарии кусок... — обиженно проворчала девушка, накладывая в тарелку телячьи стейки. Она наложила себе целую гору мяса и села в самом дальнем углу стола, исподлобья поглядывая на Габриэля.

— Мне не жалко, если что. Я скорее не понимаю, в чём такая острая потребность есть неготовую пищу, когда есть готовая?

— Я вот редко ем человеческую еду, потому не могу адекватно оценить ситуацию. — подал голос Артём.

— Всё равно не забывай питаться обычной пищей! — Габриэль наложил в тарелку свиных рёбрышек и передал в руки Артёму. — Если не будешь всеядным — организм привыкнет к крови, и ты больше никогда не сможешь есть людскую еду. НИКОГДА!

— Разве это необратимый процесс? — удивился Артём, откусывая от одного ребра мясо. На лице парня расплылась довольная улыбка. — Вот это вкус...

— То-то же! — гордо сказал Габриэль. — Процесс-то обратимый... Но я бы сравнил его с реабилитацией наркомана с десятилетним стажем. Сам через это проходил давным-давно. Поверь на слово — ты НЕ ХОЧЕШЬ повторять моих ошибок, Артём.

— Я прислушаюсь вашему совету. Спасибо, что прояснили мне такие тонкости, — с лёгким испугом ответил парень. Перспектива питаться одной лишь кровью — мало привлекала по целому ряду причин.

— Вот и славно! Иди пока к Тиарии, а я закончу с мясом. Потом я сразу же к вам присоединюсь.

— Хорошо, Мастер, — кивнул Артём, направляясь к девушке, которая успела опустошить тарелку наполовину. — Приятного аппетита, Ти!

— Пасиба! — с набитым ртом ответила Тиария. — Присаживайся.

Артём пристроился рядом и начал молча есть рядом с ней. Когда мясо на тарелках закончилось, парень грустно сидел перед пустой тарелкой.

— Что-то не так? — Тиария нарушила неловкую тишину первой.

— Всё в порядке. Не хотел мешать тебе дуться на мастера, — улыбнулся Артём.

— Да ну его! — обиженно сказала Тиария. — Что щас расскажу! Я думала, что ты — хренов модный критик. Этот мистер секси бородка оказался ещё хуже тебя! Я перемерила тринадцать купальников, шесть платьев, десять пар сандалий, пять пар туфель, парэо там всякие, головные уборы... Бегала по магазинам как ненормальная, искала себе красивую одежду для отдыха, а Габриэль... Знаешь, что он делал в это время?!

— Даже боюсь представить... — невинно улыбнулся Артём, заранее зная ответ.

— Он сидел в нашей спальне с модными журнальчиками в руках, перечитал их от корки до корки, а когда я вернулась — раскритиковал всё на свете! Начал рассказывать мне про сочетание цветов, фасонов, о модных шмотках... О какой-то хуйне! Под конец вообще спросил: моя милая — почему ты не можешь под заказ выбрать одежду в одном из наших ателье?

— Ну... Так правильно же: магазины отнимают кучу времени, изматывают морально, в них постоянно переплачиваешь непонятно за что. Лучшая одежда всегда на заказ, — призадумался Артём.

— Что ты понимаешь, вообще?! — разозлилась Тиария. — Когда у тебя есть неограниченный запас времени и смертная скука в придачу — почему бы не заняться рутиной? Ты в такой же ситуации находишься, а рассуждаешь, как простой смертный. Иди отсюда к своему «модному» мастеру! Развелось тут метросексуалов! Куда катиться этот мир?!

— А можно не надо? — Артём попытался спросить серьёзно, но на пол пути рассмеялся.

— Это просто невыносимо... И с одним я живу, а с вторым — провожу львиную долю времени! На кого я трачу свою жизнь?! — сокрушалась Тиария.

— Так взяла бы с собой Анютку, тогда, — предложил Артём. — Она всяко лучше разбирается в долгой жизни, в женских шмотках и тупых мужланах.

— Слыш, Тём? — укоризненно сказала Тиария, облокотившись на край стола.

— Чего опять тебе не нравится?

— Ты совсем уже мозги свои в офисе просидел? Аня — мини копия своего «отца». Их отличает только жизненный опыт, способности и внешний вид. Во взглядах они схожи ты даже не представляешь на сколько!

— Ти, хватит ломать комедию, а? Лучше наслаждайся пикником. Всё тебе не так и не эдак.

— Даже пожаловаться некому... — тяжело вздохнула Тиария.

Через пару минут к ним за стол присоединился Габриэль. Он притащил на подносе ногу страуса и демонстративно поставил перед Тиарией.

— Угощайтесь! Вам скоро в дорогу, так что — налетайте, пока горячее!

— С радостью! — сказал Артём, отрезая часть ноги себе в тарелку. Следом за ним и Габриэль оформил себе порцию. Тиария тихо ждала, пока он закончит, а потом — забрала весь поднос с большей частью себе. На немой вопрос и удивлённые взгляды девушка ответила:

— А вы как думали? Будет по-другому, что ли? — и вгрызаться в сочное мяско.

— Кушай-кушай, не стесняйся, — добродушно ответил Габриэль, привычный к её выходкам, и все трое приступили к трапезе.

После шикарного мясного пира Габриэль налил всем по кружечке британского эля десятилетней выдержки, они его выпили и Тиария пошла за вещами в дом. Артём предложил помочь прибраться, но Габриэль вежливо отказался.

Хозяин поместья проводил Тиарию с Артёмом до ворот, а сам вернулся в зону пикника.

— Куда едем? В аэропорт? — спросил Артём, когда они выехали с просёлочной дороги на трассу.

— Я тут подумала — может, ну его нахер? Разломом воспользуемся? Так лень после еды куда-то ехать, и что-то делать... — лениво отозвалась Тиария.

— Так не пойдёт. Мы отправляемся в чужое государство не для миссии или разведки, а для отдыха. Знаешь, что будет, если к нам подойдёт местная полиция, попросит документы? Они быстро поймут, что таможню и паспортный контроль мы не проходили. Начнут под нас копать. К чему нам лишние проблемы с законом?

— Выжрал кружку эля и сел за руль, — ехидно сказала девушка. — Про законы мне рассказывает!

— В отличие от тебя — у меня всегда при себе корочка следователя Жарова. Отмажусь как-нибудь.

— Душнила... — пробурчала Тиария, которую сейчас волновал только послеобеденный сон. — Чёрт с тобой — вези нас в аэропорт. В этот раз я всё нам подготовила: визы, документы, деньги про запас, запасные вещи и прочее.

— Правда? — удивился Артём, сгорая от желания всё перепроверить. — Раз так — премного благодарен. Давно хотел, для разнообразия, нихрена не делать.

— Ты на что, царская морда, намекаешь?! — угрожающе приподняла бровь Тиария.

— Ровно на то, что и сказал — давно хотел ничего не делать.

— Смотри у меня!

— Обоими глазами буду смотреть, — отмахнулся Чернов.

Тиария не соврала о своей полезности: им удалось вовремя доехать до аэропорта, пройти регистрацию, подождать всего лишь сорок минут до посадки, удачно сесть на самолёт и долететь без приключений в Ираклион — главный международный аэропорт на острове.

На выходе из самолёта парочка обнаружила, что климат резко изменился — не было пронизывающего всё тело ветра, воздух был наполнен ароматом морского бриза и различной зелени, которой повсюду было в избытке. Артём вышел следом за Тиарией из самолёта и невольно прикрыл лицо рукой от яркого палящего солнца.

— Ты чего, кровосися недоделанный? — спросила Тиария.

— Хватит это дурацкое слово вспоминать! Не привык я к такому яркому солнцу... — сдавленно ответил Артём. — Тут всё такое яркое... И пейзаж, и здания, и небо...

Тиария с пониманием кивнула, а потом побыстрее потащила Артёма в здание аэропорта. Добравшись до спасительной тени, они пропустили вышедших с ними из самолёта туристов.

— Я и забыла, что ты не выбираешься из мрачной России. Я вот часто бываю на пляже, жаль в одиночестве.

— Мы можем поехать в отель прямо СЕЙЧАС? Мне надо... Ну, подкрепиться для начала... Я себя неважно чувствую.

— А чем ты собрался подкрепляться? — удивилась Тиария и поймала хмурый взгляд Артёма. — Аааа! Открыть разлом в хранилище твоё, я поняла...

— Ты по тише будь с такими словами! — шепотом сказал Артём, подозрительно оглядывая толпу туристов у входа на таможню. Люди галдели на своих родных языках, даже не замечая подозрительную пару.

— Да, поняла я! — фыркнула Тиария. — Кстати, ты будешь рад этой новости — наш отель располагается на побережье города Ираклион! — Чернов в ответ только пожал плечами:

— Мне это ни о чём не говорит, но я полагаю, что солнца там будет не меньше, чем здесь, — пожаловался Артём, пока они шли к очереди.

— Тебе не угодишь! — толкнула его в бок Тиария. — Давай возьмём такси до отеля? Меня вымораживает сама мысль ехать час по жаре в тесном автобусе с этими говорливыми птицами! — Тиария указала на большую группу азиатов, двигающихся в сторону выхода. Люди разного возраста и пола активно говорили на своём языке. Даже не так — орали на родном языке, перебивая звуки турбин самолётов.

— У меня тоже от них уже голова раскалывается. Не думал, что такое возможно, — покачал головой Артём.

Парочка успешно прошла через таможню, получила разрешение на пребывание на острове Крит в течение двух недель, и отправились на стоянку перед аэропортом, где их в прямом смысле атаковали водители такси. Они упрашивали воспользоваться именно их услугами, крича свои предложения на разных языках, среди которых был и русский. Именно русскоговорящего водителя выбрала Тиария, так как чужие языки знала плохо, но беспокоить Артёма языковым барьером не хотела.

По пути у них случился интересный разговор. Бодрый водитель с ходу навешал им всякой лапши на уши, речами прямиком из лицензионного соглашения любого современного приложения, ловко включил счётчик, пожаловался на тяжёлую экономическую обстановку и быстро соскочил с изначальной цены за проезд, которую он предлагал, когда заманивал молодых людей к себе. Артём внимательно слушал его около десяти минут с безразличным лицом, а потом сказал:

— Ты нас развести решил в первый же день нашего отпуска. Я правильно понимаю?

— Брат! Да как можно! Я же вам говорю... — водитель хотел завести свою шарманку про экономическую обстановку повторно, но Артём сделал рукой останавливающий жест:

— Послушай меня внимательно, дружище. У меня сейчас поганое настроение и жуткая мигрень после смены климата. Потому я буду краток — на своей родине я собаку съел на всякого рода аферах, мелком шрифте и банальном разводе лохов. Меня пытаются кинуть каждый божий день. Каждая блоха с усиками думает, что умнее меня. Ты знаешь, что я делаю с теми, кто меня пытается кинуть?

— Эм... Зачем же, сразу, угрожать? Давайте, я лучше вас высажу, и вы найдёте себе другое такси... — тон таксиста быстро поменялся с уверенного на затравленный, когда он увидел в зеркале заднего вида бледное лицо Артёма, глядящее на него уничтожающим взглядом.

— Ты, видимо, не понял, да? — угрожающе спросил Артём. — Я с полпинка раскусил твою «хитрую» схему и хочу тебя наказать за это. Ты думаешь, что легко можешь свалить, раз не вышло нас обуть?!

— Артём. Давай не будем? Тебе денег жалко? У него, наверняка семья... — вмешалась Тиария, но Артём был непреклонен:

— Наличие семьи, родни или собаки — должно как-то оправдывать такое поведение? Нет, мне не жалко для него денег, я бы отдал ему любую сумму в пределах разумного, которую он бы назвал за поездку. Тут дело принципа — ненавижу, когда меня пытаются опрокинуть, считая меня наивным сопливым дебилом. Эй, водила — я похож на того, кого легко обмануть?

— Нееет... Не похожи... Но я хочу заметить, что тут полиция работает хорошо! Если вы мне навредите — они вас быстро поймают! — смело заявил водитель, на что Тиария, и Артём переглянулись и начали смеяться как ненормальные.

— Жулик, которого я могу посадить без специально нанятого обвинителя за одно судебное заседание, да ещё с моими скудными навыками юриспруденции — рассказывает мне про отличную работу полиции! Ти, я щас помру со смеху! — Артём не мог остановить смех. Так глупо и нагло ему ещё никто не угрожал.

— Ты куда это потянулся там? — резко спросила Тиария, когда заметила, как водитель тайком полез за телефоном.

— Ннникуда... — водитель прекратил попытку достать из кармана телефон и занервничал ещё сильнее, потому как до места прибытия оставалась пара минут, а по дороге, как назло, не встретилось ни одной патрульной машины.

— Ты успокойся, лучше, великий комбинатор, — посоветовал Артём. — Единственное, что тебе сейчас грозит — потерять прибыль за поездку. Повторюсь: мне плевать на деньги, мне важнее мои принципы. Хоть какое-то наказание ты должен понести за свои действия. Тут уж не обессудь. Тебя это устраивает?

— Да-да! Всё устраивает! — быстро согласился водитель, и Артём тяжело вздохнул, глядя на его неприкрытое притворство:

— Как жаль... Я искренне дал тебе шанс, но все твои мысли заняты тем, как ты побежишь в полицию на нас жаловаться, а это минус время в отпуске...

— Прошу вас — не надо! — взмолился водитель. Тиария сидела в нерешительности, не зная, чего ожидать от Артёма.

— Останавливайся на обочине, Остап Бендер, — приказал Артём. — И даже не думай вдавить педаль газа в пол! Думал, что я не замечу? Я читаю тебя как открытую книгу, — водитель в миг побелел, но на обочине припарковался. Решил не рисковать. Они пару секунд посидели в машине для нагнетания обстановки, а потом Артём обратился к Тиарии:

— Ти, сотри ему память, и пошли пешком до отеля. Надоел он мне уже...

— Ээээ... — протянула Тиария в замешательстве. — Так мы его не убьём?

— Конечно же, нет. Мы в отпуске! Я устроил это представление только чтобы забыть о головной боли, да отогнать дурное настроение. Давай, заканчивай с ним, и пошли!

— Какое стирание памяти? Что вы несёте?! — испугался водитель, но Тиария уже прикоснулась к его виску, прошла всего секунда, а водитель уже замер, словно, его парализовало.

— Всё. Я стёрла ему последний час жизни. Он оклемается через двадцать минут, примерно.

— Премного благодарен! — Артём сделал лёгкий поклон.

Напарники взяли свои сумки, покинули такси, оставив парализованного таксиста, и направились по обочине в отель. Дорога представляла собой змеевидную трассу вдоль побережья, открывающего вид на средиземного море.

Путь к отелю занял, почти, час. Артём, непривычный к южным городам, очень удивился, когда увидел огромную сеть белоснежных зданий, которые окружала вода со всех сторон. Это был четырёх звёздочный отель «Ираклион централ», пользующийся большой популярностью у туристов всего мира. Огромная территория была изрезана каналами, а ещё густо засажена деревьями, кустарниками и клумбами цветов, которых Артём, доселе, не видел.

— Обалдеть... — только и мог сказать он.

— Впечатляет, правда? — хвастливо ответила Тиария. — Как будто в другом мире оказались, правда?

— Это да. Стоит пребывание в подобной красоте, тоже, как в другом мире?

— Не ворчи, а? Не так уж и дорого, на самом деле... — беззаботно отмахнулась Тиария.

Парочка последовала через зелёную алею ко входу в отель и на ресепшене предоставили свои документы. Администратор отеля выдал им ключи, пожелал хорошего дня с дежурной улыбкой. Артём мельком поглядел на номер ключа Тиарии у неё в руке, потом на свой и спросил у девушки:

— Мне показалось или мы с тобой живём в одном номере?

— Ну, правильно, — кивнула Тиария. — Так спокойнее, безопаснее и удобнее. Или ты против? Я могу сходить к администратору и поменять нам большой номер люкс, на два поменьше...

— Не надо... Всё в порядке... — Вяло сказал Артём, облокачиваясь рукой на ближайшую стену.

— На тебе лица нет, Тём! Обопрись на меня, я помогу... — переживала девушка, но Артём покачал головой:

— Я сам дойду, не настолько всё плохо. Просто покажи мне, куда идти.

Тиария послушалась и проводила еле плетущегося Артёма до их номера, открыла ключом двери, а потом запустила захворавшего парня. Чернов сходу упал на мягкий ковёр прямо лицом.

— Артём! — испугалась Тиария, переворачивая его лицом вверх. — Что с тобой? Я впервые вижу тебя в таком состоянии! Что мне делать-то?!

— Дай мне крови, хотя бы немного... Прошу... — ослабленным голосом попросил Артём. Тиария прикинула, что сгонять в хранилище за донорской кровью, вернутся, а после напоить Артёма — будет слишком долго, потому откинула распущенные волосы назад, и подставила парню шею.

— Пей.

— С ума сошла? — недовольно спросил Артём, но его вампирская сущность говорила обратное: клыки удлинились, ногти на руках начали удлиняться, а радужки глаз окрасились в красный.

И дураку было ясно, что обилие солнца сильно ударило по здоровью Артёма, потому он на глазах терял свою человечность. Тиария взяла голову парня одной рукой, и прижала его к своей шее. Недовольство парня сменилось едва заметным, но очень жадным укусом в шею. Артём сделал несколько глотков и быстро взял себя в руки, отлипнув от шеи девушки.

— Тебе уже лучше? — спросила Тиария, глядя как Артёму возвращается более привычный человеческий вид.

— Намного лучше, — согласился Артём, поднимаясь с пола. — Я впервые чувствую себя таким уязвимым перед солнцем. Теперь я понимаю, почему большинство рассказов и мифов о вампирах брали свои корни из какой-нибудь Румынии, где солнечные дни были реже, чем праздник Новый год. Что-то я расслабился, живя в России — совсем забыл, что мне противопоказан ультрафиолет в большом количестве.

— Выходит, я зря тебя сюда притащила? — грустно вздохнула Тиария. — Я не смогу тебя подпитывать после каждого «солнечного удара». Я тебе не бочка с едой на ножках!

— В этом не будет необходимости! — заверил её Артём. — Я знаю, как нам выкрутится из этой ситуации.

— И как же?

— Доставь, пожалуйста, пару крио контейнеров из моего хранилища прямиком нам в номер. Я думаю, что перед выходом на солнце мне стоит выпивать унцию крови на всякий случай. И, разумеется, не находится под прямыми лучами долгое время. Самый лучший вариант, что мне приходит на ум — купание вечером на пляже, прогулки по городу (где есть тень в изобилии), экскурсии, рестораны и прочее в таком духе. Вот на пляж днём выходить я категорически не хочу. Не обижайся.

— Да, какие обиды, Тём! — улыбнулась Тиария. — Мне всё равно, когда проводить с тобой время — да хоть глубокой ночью!

— Тогда, у меня предложение на сегодня: хочу в ночное казино раз в жизни сходить. Что скажешь?

— Хм... Странный у тебя выбор, но допустим, — Тиария почесала подбородок в недоумении. — А чем займёмся остаток дня?

Артём хитро улыбнулся и открыл перед девушкой стеклянную дверь, ведущую к бассейну:

— Купаться будем, а еду закажем в номер.

— Давай купим надувных штучек? — предложила девушка.

— Чего-чего? Ты про какие штучки вообще? — не понял Артём.

— Ну, там круги, матрацы для бассейна... — начала перечислять Тиария, и Артём, неожиданно, рассмеялся:

— Ты плавать, что ли, не умеешь?

— Умею, но мне нравится полежать на воде под солнышком, — пояснила Тиария.

— Будь, по-твоему, — согласился Артём.

Тиария позвонила в обслуживание номеров, заказала целый пир на покушать и пару надувных матрацев. Остаток дня до самого вечера парочка провела время в бассейне. Даже еду разместили на плавающей тарелке, чтобы не вылезать из воды лишний раз.

Когда пришло время идти в казино, которое очень удобно располагалось в пятнадцати минутах от отеля. Артём принарядился в любимый смокинг с горизонтальными полосками, а Тиария надела светло-синее вечернее платье с вырезом сбоку.

Народу перед казино — была тьма тьмущая! На входе стояла внушительная охрана, неохотно пропускающая народ. Табличка на нескольких языках гласила, что в заведении был строгий дресс-код: не разрешалось заходить с животными, пищей, большими сумками и множество других запретов.

Тиария с Артёмом двадцать минут стояли в очереди, пока их не пропустили в здание. Их взгляд встретил большой просторный светлый зал, усеянный игровыми столиками, всевозможными автоматами, в которых можно было испытать удачу. Были ещё магазины и отдельная зона под покер, расположенная перед огромным панорамным окном, выходящим на море. Декор помещения был в греческом стиле со всевозможными статуями, фресками и колоннами. Скульптуры украшали вьющиеся растения и небольшие кусты в форме животных. На втором этаже располагалась вип-зона, откуда открывался вид на главный зал.

— Чем-то похоже на ту арену, где мы были, но всё обставлено на порядок богаче, — заметила Тиария.

— Есть такое дело, — подтвердил Артём.

— С чего ты хочешь начать?

— Купим фишек, а там посмотрим, — сказал Артём, нашёл глазами кассу и направился к ней. Парень купил фишек с разным номиналом на сумму в десять тысяч долларов. Он поделил их с Тиарией поровну, а потом сказал:

— Хочу в карточную игру попробовать сыграть.

— В покер умеешь?

— Никогда не играл, — признался Артём. — Интересно, есть ли тут что-то попроще?

— Смотри! Там есть игра в «двадцать одно»! — Тиария прочитала вывеску на одном из столов, за которым столпилось немало народу.

— Никогда не верил в удачу, Ти... Но почему бы не попробовать? — Ухмыльнулся Артём, и подошёл к столу.

За игрой в «двадцать одно» следила приличная толпа людей, наблюдающих как за столом играет примечательный молодой человек. Странно было то, что в игре больше никто не участвует.

Артёму стало интересно, ради чего все собрались. Тот единственный игрок за столом выглядел как парень двадцати с небольшим лет, одетый в тёмно-серые брюки, белоснежную рубашку и жилетку, украшенную музыкальными нотами. На лице была лёгкая небритость, а карие глаза бегали озорным огоньком. На его голове был ровный пробор средней длины светло-русых волос. Левая рука парня выглядела странно: внешний вид и функциональность говорили о том, что у парня был протез руки от самого плеча.

Протез был явно необычный — он свободно двигал пальцами. Выглядело так, словно это был мастерски нанесённый на его руку грим. Парень побеждал. Раунд за раундом, делая мелкие ставки. Крупье за столиком мешал карты как проклятый, менял колоды, даже вспотел, как после пробежки, но исхода это не меняло. Игрок побеждал и побеждал. Его зрители кричали ему подбадривающие слова, называли «удачливым сукиным сыном», в тайне завидовали по-чёрному.

На десятой подряд победе к удачливому игроку подошла охрана, и увела его в сторону от посетителей. Они долго беседовали, досмотрели игрока и нехотя отпустили. В его кармане они нашли только горсть фишек, документы и маленькую фигурную бутылочку размером с брелок. Когда Тиария увидела бутылочку, то шепнула на ухо Артёму:

— Смотри! У него точная копия флакона зелья удачи из фильма про Гарри Поттера!

— И что с того? — пожал плечами Артём.

— Ты фильм не смотрел? Книгу не читал? — удивилась Тиария.

— Я знаком со вселенной Гарри Поттера, но что с того, что он носит брелок с этой тематикой?

— Ага, зелье удачи, и парню нереально везёт. Ничего не напрягает? — не отступала Тиария.

— Слушай. Ну не мог ведь он вытащить из фильма это зелье, правильно? Просто, так совпало... — Артём пытался рассуждать логически. — Вот если бы он прямо щас выпил из этой бутылочки и пошёл сорвал джекпот в ближайшем колесе удачи, то...

Артём прервался на полуслове, глядя как удачливый игрок провожает глазами охрану казино, непринуждённо откупоривает пузырёк с зельем, делает глоток и направляется к рулетке. Он поставил все фишки, что у него остались, после игры в двадцать одно на «зеро» и с довольным видом уселся ждать результата.

— Я просто не поверю в эту хуйню, если он выиграет... — прошептала Тиария, глядя удивлёнными глазами на везунчика. Шарик на рулетке покрутился и выпал на зеро. Удачливый гад забрал солидный куш, который уже не помещался в карманы, после чего направился к кассе, чтобы обменять лишние фишки на деньги.

На полпути его окликнул Артём, обратившись к нему на английском языке:

— Эй, дружище! Можно у тебя кое-что спросить?

— Да-да? — на английском с явным русским акцентом ответил парень. Они отошли в сторонку, чтобы не мешать перемещаться по залу другим посетителям.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Артём, на что парень неохотно ответил:

— Клим меня зовут, а что? — и тут Артёма словно током ударило, так как за последний год уже сталкивался с одним Климом. Ничем хорошим эта встреча не закончилась.

— А меня зовут Артём. Хотел задать тебе вопрос — что в этой склянке? — Чернов указал на бутылочку, висящую на цепочке парня.

— Ахахаха! — рассмеялся Клим. — Вы тоже подумали, что эта подделка — настоящее зелье удачи?! Спешу вас огорчить — в склянке обычный виски.

— Виски, значит... — задумчиво сказал Артём. — Не угостишь ли глоточком?

— С чего бы это? — хмуро ответил Клим и начал медленно уходить в сторону кассы. — Знаете, вы мне не друзья, и вообще — мне пора! Удачи!

Артём остался на месте, провожая Клима подозрительным взглядом. Тиария дёрнула его за рукав, после чего спросила:

— Ты его так просто отпустишь? Тут, явно, что-то не чисто! Имя ещё у него, как у того натуралиста в Новосибирске... Подозрительно!

— Я думаю точно так же, Ти. Надо за ним проследить, и выяснить о нём, как можно больше информации.

Тиария кивнула, и они разделились, держась поодаль от Клима. Тот не вёл себя подозрительно: получил свой выигрыш, оставив «на чай» одну из фишек кассиру, а потом быстро покинул казино.

Оказавшись на улице, Клим отправился на парковку около казино, где его ждал фиолетовый Порш. Он сел в машину, небрежно закинул деньги на заднее сидение и выехал на трассу. Артём с досадой сжал зубы, ведь ему было нельзя использовать сверхскорость на людях.

Самая настоящая подстава, что поздним вечером на улицах Ираклиона было не менее оживлённо, чем днём. Оставалось надеяться только на Тиарию, которая могла преследовать машину, двигаясь небольшими скачками через разломы, которые были менее заметны, нежели бегущий со скоростью гепарда Артём.

Тиария взяла инициативу в свои руки: девушка перемещалась за машиной Клима от одной безопасной точки до следующей. Клим ехал долго. Спустя целый час погони, Клим остановился на парковке около главной достопримечательности острова Крит — Кносского дворца, в котором располагался знаменитый лабиринт минотавра из древнегреческих.

Клим беззаботно оставил машину с деньгами, поставил её на сигнализацию и направился на закрытую территорию дворца. Клим оглянулся по сторонам и с одного прыжка перескочил через двухметровый забор. Тиария хотела последовать за ним, но никогда не была на территории дворца. Перемещаться было некуда, кроме как рядом с Климом вплотную. Лезть на территорию в вечернем платье — было тупой затеей. В такой одежде девушка привлекала внимание, потому карабкаться по забору в таком виде было, мягко говоря, неудобно.

Тиария вздохнула с досадой, дождалась, когда Клим исчезнет из зоны видимости, и подошла к его машине. Тиария открыла разлом и забралась внутрь транспорта на заднее сидение. Оказавшись там, девушка вскрикнула, когда ей в мягкое место впилась острая крышка склянки зелья удачи. Она осмотрела машину, но кроме пустой склянки с деньгами ничего не обнаружила. Тиария взяла склянку и открыла разлом, ведущий в номер отеля. В комнате никого не было. Видимо, Артём ещё не добрался до отеля. Тиария легла на большую кровать, и глядя в потолок стала ждать Артёма.

Чернов не заставил её долго ждать — явился спустя десять минут.

— Ти! Ты проследила за ним? — с ходу спросил он.

— Ага, — недовольно ответила Тиария, не вставая с кровати. — До Кносского дворца проследила, а там уже упустила.

— Бред. Зачем ему было ехать в дворец? Я ожидал, что он поедет дальше гулять, или спать в какой-нибудь отель...

— Этот Клим — точно не простой человек. Он на моих глазах перепрыгнул с места двухметровый забор.

— Ого! Мы имеем дело с каким-то существом? Как думаешь? — воодушевился Артём.

— Понятия не имею. Я забрала у него из машины зелье удачи. Там остались только капли, но тебе этого хватит, чтобы его изучить. Разлом в лабораторию открывать?

— Пока не стоит. Изучение склянки можно отложить на потом. Это не так важно. Думаю, что нам надо завтра посетить этот дворец. Ой, не спроста Клим там ошивается! Я это ощущаю всем нутром.

Остаток ночи Артём и Тиария провели за попыткой уснуть, пока за окном не начало светать. Они позавтракали рано утром остатками своего ужина, заказали такси до дворца, чтобы к восьми утра успеть попасть в первую группу туристов, которых поведут на экскурсию.

Утренняя жара постепенно набирала силу, а мест, где можно укрыться от палящего солнца становилось всё меньше. Артём спрятался под ближайшим деревом, а Тиария дежурила на входе. Для похода в дворец она надела костюм чем-то напоминающий Лару Крофт с её короткими шортиками. Эта будущая расхитительница гробниц ходила взад-вперёд, высматривая проводников, что должны были подойти к экскурсионной палатке.

Без пяти минут восемь начали подтягиваться люди. Их было немного, но за один раз гид брал группу только из пятнадцати человек. Десять, включая Артёма с Тиарией, уже набралось. Артём наблюдал за Тиарией, недружелюбно поглядывая на палящее солнце. Экскурсоводы появились как по будильнику — ровно в восемь часов из палатки начали зазывать людей к себе, где продавались билеты и сувениры.

— Что?! — возмутилась Тиария. — Откуда они взялись?! Я ждала, что они придут с одной из сторон, а они ТУТ сидели?!

— Скорее всего, они пришли перед нами и ждали начала рабочего дня. И да — ты как дура стояла на жаре просто так, — хихикнул Артём, и получил несильный тычок в бок от девушки.

— Вот иди и сам говори с ними на ихнем буржуйском языке! — надулась Тиария.

— В буржуйском языке нет необходимости, — слегка с акцентом ответил девушке один из гидов. — К нам приезжает очень много русских туристов. Так получилось, что мы, худо-бедно, выучили этот язык.

— Ээээ... Прекрасно? — протянула Тиария, которую смутил вид местного жителя, который говорил по-русски лучше, чем некоторые россияне.

— Вы на экскурсию к нам пришли, молодые люди? — вежливо поинтересовался гид.

— Мы хотим посмотреть Кносский дворец и лабиринт минотавра, — ответила ему Тиария.

— О! Вам сегодня повезло! При покупке двух экскурсий — вы получаете 30% скидки на билеты, но и это ещё не всё! Мы дарим вам один бесплатный купон в сувенирную лавку. Будете покупать билет? Я с радостью вас поведу, а то вы выглядите какими-то зажатыми. Никогда раньше не были заграницей?

— Я-то была, а вот этот вот господин — из дома с офисом не вылезает целыми днями! — Тиария указала на Артёма пальцем.

— Да, что ты начинаешь-то? Я ведь часто в разъездах по всей стране! Это не считается? — пробурчал Артём.

— Вы такая прекрасная пара! — сказал гид. — Вы давно вместе?

— Ой, мы не пара, вообще-то... — замялась Тиария. — Но вместе мы уже четвёртый год... Блин! Прозвучало как-то...

— Я не хотел вас смущать, девушка! — улыбнулся гид. — Я сам давно в браке. Часто вижу туристов, потому глаз намётан на очевидные пары. Это моё личное наблюдение из жизненного опыта. Простите, если ляпнул лишнего.

— Всё в порядке, — подал голос Артём. — Когда стартует экскурсия?

— Так... — гид задумался и глазами пересчитал присутствующих у входа. — Десять человек есть, значит, можно стартовать! Идите к билетной кассе, скажите, что Агал привет передаёт — вам дадут скидку, как и обещал!

Артём с Тиарией так и поступили: они назвали имя Агала на кассе, и продавец, сразу же, подобрел. Купив билеты и подарочный купон, парочка присоединилась к остальным туристам.

Через пару минут ворота в дворец Кносс были открыты. Экскурсия была на редкость интересной: Агал на трёх языках рассказывал людям про дворец, про связанные с ним мифы, про интересные факты о его строительстве. В перерывах от лекций, он смешно шутил, чем разряжал обстановку.

Агал провёл туристов по всей огромной территории дворца (точнее, то, что от него осталось в сохранности). Концом экскурсии был прекрасно сохранившийся зал дворца, в котором гид предложил людям пофотографировать, но ничего не трогать руками.

Это время Артём с Тиарией потратили на самостоятельное изучение дворца, недалеко от остальной группы, используя особое зрение. Полчаса прошли для них впустую — дворец оказался грудой камней, без единого признака инородной жизни.

— Куда этот Клим делся?! — зло спросил Артём.

— Я тоже в лёгком недоумении... Нам остается территория сада около дворца и лабиринт. Больше тут спрятаться негде.

— Вот только в саду сплошные деревья, вперемешку с остатками дворца, где нет никаких построек. Будет очень плохо, если в лабиринте ничего не найдём. Мне кажется, мы спугнули Клима. Теперь он заляжет на дно.

— Ладно, перестань думать о плохом. Дождёмся спуска в лабиринт, а там поищем как следует. Идёт? — немного поникшим голосом сказала Тиария.

Парочка вернулась к остальным туристам в уцелевшем зале дворца. Агал как раз закончил перерыв и повёл людей в катакомбы, вход в которые был по широкой каменной лестнице, ведущей в недра дворца. К удивлению всех присутствующих, тёмная лестница вывела их... на улицу под палящее солнце.

— Какого хера?! Извините за мой французский?! — вырвалось у Тиарии, когда она оказалась в том же самом месте, которое она исследовала с Артёмом десять минут назад.

— Девушка! Что-то не так? — забеспокоился гид.

— Конечно! — топнула ногой Тиария. — Где лабиринт, мать вашу?!

— Полегче, Ти! — попытался успокоить девушку Артём.

— Вы не читали брошюры в бюро путешествий, что ли? — удивился Агал.

— А что там? — уже мягко спросила Тиария.

— Ну, раз не читали, то с радостью проясню: знаменитый лабиринт минотавра находится на реставрации из-за обвала в катакомбах. Мы огородили опасную зону, пока там работают люди. Туристов же водим тут — здесь остались остатки лабиринта под открытым небом. Это безопасно и легко доступно для туристов. Не обессудьте.

— Закрытая зона? — вслух сказал Артём, задумчиво потирая подбородок. — Туда не пускают простых людей?

— Разумеется! — подтвердил Агал. — Без специального пропуска вас поймает охрана и сразу же доставит в ближайший полицейский участок. Даже не пытайтесь туда проникнуть!

— Мы даже и не думали! — невинно ответил Артём.

— Скажу вам по секрету (потому что вы мне понравились) — на территории дворца полно охраны, просто они следят за всеми незаметно. Прошу вас — не делайте ничего глупого, хорошо?

— Вам не о чем беспокоится, Агал, — кивнул ему Артём, и гид со спокойной душой продолжил экскурсию.

Экскурсия по развалинам лабиринта выдалась на редкость скучной. Ни в какое сравнение с дворцом. Гид потравил пару баек про минотавра, взятых из учебников по мировой истории, а после пригласил всех в сувенирную лавку. После посещения лавки и фотографирования развалин экскурсия подошла к концу. Довольно спорное время препровождение на полтора часа за тридцать долларов с человека. К тому же, следов Клима не было обнаружено. Этот парень с пустого места отправился поздним вечером на закрытую территорию и потерялся без следа.

— Ти, напрашивается вывод, что мы упускаем что-то важное, — поделился мыслями Артём.

— Думаешь, он заметил меня и свалил в первое попавшееся удобное место? — спросила Тиария.

— Нет. У меня есть две теории. Первая — он тут работает, а, следовательно, имеет разрешение на свободное посещение закрытой части лабиринта. Глядя на то, как он легкомысленно распоряжается финансами и с какой лёгкостью он добывает себе деньги в казино, то нетрудно предположить, что разрешение Клим мог, банально, купить. Вторая теория: на территории дворца есть убежище, скрытое от посетителей и работников. Это менее вероятно, потому что каждые пару месяцев по территории гуляют молодые и не очень археологи в поисках очередной «очень важной» порции камней или осколка тарелки.

— Короче, — остановила парня Тиария. — Хоть это и аукнется мне, но я использую остановку времени, чтобы мы могли свободно попасть в закрытую зону. Если уж и там ничего не найдём — тогда я не знаю даже...

— Опасно использовать такую сильную способность, Ти. Мало того, что ты исчерпаешь свой недельный лимит энергии, будешь ослабленной, так ещё мы можем остаться без твоих порталов. Давай так: если ты уверена в своём решении, то действуй. Проникнем на территорию, все обследуем и оперативно вернёмся.

— Я давно всё решила, — улыбнулась девушка, после чего её глаза сменились на две синие бездны. Тиария сконцентрировалась и загробным голосом произнесла:

— OMNIATEMPUS!

Мир вокруг постепенно начал терять краски, становясь похожим по цвету на манер негатива фотоплёнки. Ветер остановился, живые существа постепенно замерли, а звуки напрочь исчезли. Обычными остались только Тиария с Артёмом. Когда процесс остановки времени завершился девушка рухнула на пол, но Артём успел её поймать.

— Как же трудно без энергии останавливать время... — тяжело дыша сказала Тиария. — Дай мне перевести дух и пойдём.

— Конечно, Ти. — охотно согласился Артём, осознавая, что в остановленном времени можно было находиться сколько угодно, пока Тиария не прервёт свою способность. Зона остановки времени была невелика: около километра в радиусе, но боятся, что люди увидят эту область, не стоит. Мир даже не заметит, что время было остановлено. Для остальных не пройдёт и миллисекунды, когда они закончат свои дела, и уберут остановку времени. Время, в способности жнеца «OmniaTempus», движется совсем иначе, нежели привыкли люди. Эта способность была дана жнецам с единственной целью — обездвиживать особо опасных существ для их благополучного и безопасного умерщвления. Бессмертные, перерождающие, регенераторы, боги, полубоги — таких, попробуй, коснись косой смерти без их согласия! Только подобная способность позволяла сокрушать задержавшихся на этом свете могущественных существ. Остановку времени можно так же применять для ряда других задач, но жнецу это будет стоить огромного количества сил.

Когда Тиария перевела дух, она отправилась с Артёмом искать охрану дворца, чтобы одолжить один из ключей в запретную зону. Охранник был обнаружен быстро — в густых кустах неподалёку от выхода из дворца. Из его кармана был взят большой плоский ключ.

Парочка отправилась к руинам лабиринта, где быстро отыскала массивную стальную дверь, ведущую в закрытую секцию. Ключ вошёл в замок, дверь распахнулась: Артёму с Тиарией предстали настоящие катакомбы, освещённые светом электронных ламп. Они брели по лабиринту долгое время, пока не осознали, что потерялись. Тоннели были одинаковые, куда не пойди. Многие дороги часто заканчивались тупиками. Странно было то, что следов работы по восстановлению обрушенных участков обнаружено не было.

— Ти, у меня плохое предчувствие, — раздражённо сказал Артём, когда они упёрлись в очередной тупик.

— Сама знаю! — вяло отмахнулась Тиария. — Надо было как в том мифе клубок с собой захватить... Как выбираться будем без разломов?

— Путь наружу — половина беды. Ты видела хоть одну опору для потолка или спецтехнику для поднятия обвалившихся обломков?

— Если честно — ни одной. Это, по их мнению, так ведутся работы? — усмехнулась девушка.

— Ничего тут не ведётся! Это было очевидно с начала нашего пути: ни обвала, ни следов реставрации. Землетрясение точно было? Сомневаюсь. Предлагаю сделать привал, а потом продолжить путь.

— Надо как-то отметить те области, в которых мы уже были, — предложила Тиария.

— Знаешь, достало! Давай разобьём лампы там, где мы уже были? Всё равно в остановленном времени нет понятия света и тьмы.

— Хорошая идея! Я люблю ломать вещи! — обрадовалась Тиария и с прыжка разбила первую лампу. — Что? Тут всё равно тупик...

— Да, и хрен бы с ней... — махнул рукой Артём.

После короткого привала напарники отправились вглубь лабиринта, перебили пару десятков ламп и вышли в небольшой круглый зал. Пол в этом месте был изрезан каменными фресками вдоль и поперёк, а в середине было нечто похожее на квадратный каменный колодец.

Напарники подошли к нему и заглянули внутрь — колодец оказался неглубоким, а внизу было только каменное дно.

— Прикольно, — хмыкнула Тиария. — Единственное место, отличающееся от лабиринта, и даже тут нихера нет...

— Абсурд! Всё указывает на то, что в лабиринте есть что-то, что пытаются скрыть от остальных! Я не могу так жёстко ошибаться! — разозлился Артём, присаживаясь на край колодца. Этим действием парень нажал на нужный камень, который запустил механизм. — Ой!

— Артём! Колодец начал двигаться! — закричала Тиария и в последний момент поймала парня за шкирку, спасая его от падения в открывшийся люк.

Пол в центре комнаты раскрылся, обнажая маленькую каменную лестницу, ведущую вглубь. Как ни странно, но лестница была освещена такими же лампами, как и остальной лабиринт.

— Да, мать вашу, да! — победносно кричал Артём, чуть ли, не прыгая от радости. Уж больно его обидело, что он мог ошибиться насчёт секрета в лабиринте.

— Полегче, ковбой! — похлопала ему по плечу Тиария. — Кто первый полезет?

— Очевидно, что я.

Артём был полон решимости.

— После вас! — пригласила девушка и отправилась следом за Артёмом в неизвестность. Они долго спускались по винтовой лестнице, пока не оказались глубоко под землёй. На дне лестницы их ждали огромные каменные ворота, которые были приоткрыты так, что мог спокойно пройти взрослый человек. Когда Артём зашёл во врата, то почувствовал затхлый воздух.

— Ти, кажется мы покинули радиус твоей способности...

— Я знаю... Остановка времени отключилась, как только мы спустились сюда, — мрачно сказала Тиария. — Мы оказались в ловушке, а потому путь у нас всего один — идти дальше.

Артём осторожно продвигался вперёд, держа Тиарию за руку, ведь из-за истощения не могла видеть в темноте. Длинный тёмный коридор постепенно сменился огромной пещерой, которую откуда-то с потолка освещал солнечный свет.

Посреди пещеры стояло строение, похожее на древний зиккурат для жертвоприношений.

— Тём, что это такое? — у девушки отвисла челюсть от удивления при виде загадочного места.

— Я думаю, что это ответ на наши вопросы, и... — Артём вдруг изменился в лице, инстинктивно обнажая острые клыки. — Берегись! Я чую других существ! Около десяти целей впереди... Твою мать! Они нас заметили! Ти, не высовывайся! Иначе я не смогу тебя защитить!

— Поняла!

Артём не брал с собой огнестрельного оружия (по очевидным причинам), потому удлинил свои когти на руках и приготовился к драке. С каждом шагом к зиккурату чувствовался мерзкий запах разложения. Этот смрад исходил от остатков человеческих тел, разбросанных по всей территории пещеры.

Таинственные силуэты ждали до последнего, прежде чем выйти на свет и поприветствовать гостей. Из зиккурата выползли на четвереньках тощие бледные создания, у которых не было даже глаз — только кривые зубастые пасти на всю голову.

Хотя создания были слепы, слух у них был отменный — две твари ринулись с места мощным прыжком прямо туда, где стоял Артём. Парень не стал уклоняться и на лету порубил когтями обоих бледных напополам, забрызгав чёрной кровью бедную Тиарию.

— Тёма, ебаный свет! — возмутилась девушка. — Это не отстирать теперь!

— Совсем из ума выжила?! — прорычал на неё Артём и повалил девушку на землю, защитив от смертельного броска третьей твари.

Бледный монстр врезался мордой в пол, промахнувшись в паре сантиметров, а потом беспомощно заныл от боли. Артём быстро вскочил на ноги и оборвал мучения твари одним ударом. — Ти! Эти монстры слепые, а не глухие! Ты чё разоралась?!

— Я вообще их не заметила! Моё особое зрение пока не работает, забыл? — оправдывалась Тиария, когда Артём поднимал девушку с пола. — Сколько их осталось?

— Хм... — задумался Артём, оглядывая окрестности, в которых ещё минуту назад чувствовал присутствие тварей. — Похоже, у бледных тварей есть инстинкт самосохранения. Оставшиеся монстры увидели расправу над сородичами, и куда-то свалили... Ну и поделом! Я уже умираю от нетерпения увидеть, что они охраняли.

— Уххх... Надеюсь, оно того стоило! — сердито сказала девушка, бессильно оттирая одежду от чёрной крови.

Артём повёл Тиарию по ступеням в зиккурат, держа ухо востро. Твари-то может и ушли, но банальные ловушки никто не отменял!

Посреди строения оказалась древняя библиотека. Стеллажи с книгами и свитками располагались у каждой стены, коих Артём насчитал восемь. Высотой полки были добрые семь метров в высоту.

— Потрясающе! Погляди на эти залежи древних знаний! Они покрыты вековой пылью! — восхитилась Тиария, оглядываясь вокруг. Благо свет с потолка падал прямиком в центр библиотеки и отражался от древних зеркал, создавая своеобразное освещение.

— Но не все полки покрыты пылью, прошу заметить! — Артём указал на алтарь в дальней части комнаты, около которого лежала груда человеческих костей. На алтаре лежала большая древняя книга, на которой не было пыли, — Там ловушка. Я это чувствую.

— Ты, реально, попрёшься за какой-то книгой? — спросила Тиария. — Зачем она тебе?

— Я не уйду отсюда с пустыми руками! Раз Климу она нужна, то выбор очевиден! — уверенно сказал Артём и отправился к алтарю.

— Будь осторожен! — крикнула ему Тиария.

Артём приблизился к той области, где лежали кости и огляделся: с потолка ловушек видно не было, а сам алтарь был вполне себе обычным. Надо было понять, откуда ждать удар.

Чернов внимательно изучил кости и пришёл к выводу, что бедолаги умерли от колотой раны в области груди. Артём осмотрел стены возле алтаря, но не нашёл там отверстий, из которых могли вылететь смертоносные дротики. Оставался последний вариант — ловушки из пола.

Артём тяжело вздохнул и быстрым рывком метнулся к алтарю, схватил книгу, а потом тут же отскочил. В тот же момент из алтаря резко высунулись острые колья. Древний алтарь стал напоминать гигантского ежа.

— Фух! — Артём смахнул со лба пот.

— Тём! Ты в порядке? — Тиария подбежала к нему.

— Нормально. Осталось только покинуть это место... — Артём принюхался и задумался.

— Что ты учуял? Снова твари? — забеспокоилась Тиария.

— Нее... Я чую, что ты забыла воспользоваться сегодня дезодорантом... — ухмыльнулся Чернов и получил лёгкую затрещину от Тиарии.

— Не смешно!

— Кроме шуток, недалеко отсюда пахнет морской водой. Возможно, тут есть канализация или подземная река. Стоит проверить. Пойдём! — Артём схватил Тиарию за руку и с книгой подмышкой вышел из библиотеки. Парочка обошла строение. Спустя какое-то время поисков, они длинную каменную трубу, по которой текла вода из подземного озера за библиотекой.

— Выбора нет — прыгаем! — скомандовал Артём.

— А что, если там ловушка или тупик? — с опаской спросила Тиария.

— Надо рискнуть. Назад тем же путём не получится выйти без остановки времени.

— Ты учти — я-то перерожусь! — предупредила девушка. — А вот вампиры как себя в воде поведут — загадка!

— Как-нибудь переживу! Прыгай!

Напарники прыгнули в каменную трубу, которая быстрым потоком несла их по тёмным тоннелям как на водяной горке. Артёму было сложно удерживаться на плаву, удерживая одной рукой Тиарию, а другой рукой спасать книгу от намокания.

Их водное путешествие окончилось внезапно — резкий свет солнца ударил по глазам, а поток воды вытолкнул их со скалы в море. Благо, падать было не так далеко: около двадцати метров.

Артём с Тиарией мягко приземлились в морскую воду в паре метрах от острых скал и сразу же погребли к ближайшему берегу. Оказавшись на диком пляже, они без сил рухнули на песок.

Тиария перевернулась к Артёму и засмеялась, указывая на промокшую книгу:

— Что? Спас книгу от воды?

— Ой, да иди ты! — с ухмылкой ответил Артём и тоже засмеялся.