Напарники

Глава 3

Тиария прогуливалась вечером по саду поместья Габриэля, размышляя о своём. Прошла уже пара месяцев с тех пор, как они с Артёмом убили чудовище. Напарник Тиарии после того случая немного замкнулся в себе, начал уделять больше времени тренировкам. Получил сильный удар по самолюбию, когда потерял ногу. Оставалась надежда на поручения Габриэля, но даже самые заклятые враги «Norlain inc» на время прищемили свои хвосты, не подавая явных признаков жизни. А ведь буквально недавно из города не давали выехать без засады или подставы.

Тиария прошла около километра вглубь сада и присела на лавочку рядом с фонарём, который с минуты на минуту должен был загореться мягким голубым светом. Благодаря специфичному освещению, сад преображался в чудесное место как со сказочной картинки.

Прошло немного времени. Солнце практически полностью село, начали зажигаться фонари в саду. Тиария подняла голову к небу и с грустью поглядела в пустоту космоса. Она просидела так ещё полчаса, пока её не окликнул Габриэль:

— Тиария! Дорогая моя, ты не замёрзла? — мужчина пришёл к девушке закутанный в плед поверх костюма тройки. В руках он держал ещё одно одеяло.

— Разве что, немного... — задумчиво ответила Тиария, и Габриэль снял с себя нагретый плед, укутывая в него девушку. На себя он накинул второе одеяло, а потом присел рядом и сказал:

— Отличная погода сегодня. На небе видно каждую звезду. Ты хоть немного разбираешься в астрологии?

— В звёздах-то? — усмехнулась Тиария. — Нисколечко.

— Вот и я не разбираюсь. Просто смотрю на них и хорошо на душе становится. Они выглядят как свет далёких миров, которые я могу посетить, но только лишь в грёзах, — мечтательно произнёс Габриэль.

— Гейб, я два месяца бездельничаю. Банально не знаю, куда себя деть, а ты сидишь в особняке днями напролёт. Как тебе удается не сойти с ума?

— Я сам не знаю. Я бы сказал, что привык к такому образу жизни, но это чистая ложь — едва у меня появится альтернатива, я не задумываясь брошу свой быт, — пожал плечами Габриэль и тепло улыбнулся, — Если ты действительно умираешь от тоски, я могу дать тебе необычное дело.

— И ты молчал, наблюдая за моими страданиями?! — с наигранной обидой сказала Тиария, — Я тут со скуки помираю, а он!

— А что я? Я не могу за всем уследить в одиночку, — развёл руками Габриэль.

— Я давно тебе талдычу — найди себе больше помощников! — возмутилась Тиария.

— Всё не так просто: от простых людей будет мало проку, ты сама это знаешь. Искать в союзники существ — у меня нет времени. Не могу же я дать объявление в духе: «На работу в престижную компанию требуются существа с необычными способностями!».

— Но ведь Артёма ты обратил! И я ни разу не видела, чтобы ты жалел о своём выборе... Кстати! Давно хотела спросить: почему ты выбрал Артёма? Он, конечно, замечательный человек и преданный друг, но всё же? — Тиария выжидающе уставилась на Габриэля. Тот задумался, поглаживая свою небольшую седую бородку, а потом ответил:

— То была случайность. Кто угодно мог оказаться на его месте. В тот день, Артём проявил сильную тягу к жизни. Особо чётко это было видно в его взгляде. Он не горел местью к тем ублюдкам, что были виновны в его личной трагедии. Нет. Артём сокрушался по поводу собственной слабости, винил в случившемся исключительно себя. Такие люди как он часто задают про себя вопрос: «Что я мог бы дать миру, если бы обладал огромной силой?», или «Почему в фильмах сверхсилы получают всякие никчёмные валенки? Я бы распорядился силой куда лучше». Артём воплощение подобных мыслей. Более преданного своим идеалам человека я давно не видел. Не было и дня, когда я бы пожалел, что даровал ему силу.

— Ого! Сам Габриэль хвалит человека (пускай и бывшего)! И что дальше? Рак на горе свиснет?

— К чему этот скепсис, моя милая? Разве Артём не заслуживает нашего доверия?

— Определённо заслуживает.

— Тогда, в чём дело? — Габриэль выжидающе посмотрел в глаза Тиарии.

— Сама не знаю. Я от безделья с ума схожу... Что у нас по плану в ближайшее время? — Габриэль обнял девушку и ответил:

— У меня на повестке дня — благотворительность в трёх городах, завершение постройки многострадального завода. Что касается вас двоих, вы можете заняться поисками Клима Мельникова, — при упоминании событий в Новосибирске Тиария помрачнела, — Что?

— Думаю, надо рассказать всё Артёму Он сам не свой после встречи с той тварью. Днями напролёт изучает труп существа, а потом тренируется как проклятый. Мы-то с тобой уже сталкивались с похожими тварями, а он увидел их впервые. Кто же знал, что мы не всех добили? Надо посвятить во всё Артёма как можно скорее! — Габриэль ненадолго задумался, а потом ответил:

— Я полагаю что да. В прошлом, мы не смогли изучить бледных тварей, возможно ты даже помнишь почему. До вашего недавнего контакта с бледным существом в Новосибирске, мы были уверены, что истребили каждую такую тварь. Кажется, нас тогда переиграли: эти существа затаились, а потом расползлись повсюду. Теперь я начинаю думать, что ты права по поводу Артёма. Надо позвонить ему сегодня, рассказать обо всём, что нам известно. С его ярым стремлением к изучению всего на свете мы быстро найдём самый эффективный способ по уничтожению бледных.

— Лёгок на помине. Одну минуту, Гейб, — Тиария достала из кармана мобильник, и ответила:

— Привет, Артём!

— Ти, тут такое дело: я хотел тебя предупредить, что мне надо уехать в Москву на пару дней. Связаться со мной будет проблематично, имейте это ввиду, хорошо?

— По работе едешь или это личное?

— Еду на подпольный турнир боёв без правил.

— Тём, зачем тебе это? Ты всех там уделаешь. Это низко как-то! — c укором сказала Тиария.

— Как будто ты не знаешь, что я не из этих людей. Мне не нужно самоутверждаться за счёт слабых. Тут причина в другом: на этой подпольной арене объявился непобедимый боец, который удерживает титул чемпиона на протяжении нескольких месяцев. Я сначала подумал, что организаторы турнира просто решили в наглую заработать на договорных боях, однако всё оказалось намного хуже моих ожиданий. Вчера за моими услугами обратился наш общий знакомый — ГРУшник-завсегдатай подпольных боёв. Семён Чапаев, помнишь его? Но вернее будет сказать, что обратился ко мне не он, а его близкий друг.

— Чапаев... Хм... — девушка напрягла память. — Это не тот перекаченный мутант, с которым мы попали в засаду в горах? Там вроде целый отряд с ним выжил, если правильно помню.

— Да, тот самый.

— Никогда бы не подумала, что Сёма любитель помахать кулаками на публику. И давно он этим занимается?

— Занимался, — Артём сделал важное уточнение.

— А щас что?

— Да так, по мелочи... Тот самый новый чемпион арены искалечил его до полусмерти, — мрачно ответил Артём.

— НАШЕГО СЕМЁНА?! — искренне удивилась Тиария и обменялась растерянным взглядом с Габриэлем, который прекрасно слышал их разговор. — Он же здоровый как тролль! Кто мог его изувечить?!

— Сам в шоке. Семёна привезли вчера на частной скорой помощи к нам в Гиперикум. Я отправил его в свою лабораторию и первым делом осмотрел повреждения: у него обнаружилось сотрясение мозга, порваны мышцы живота, вывернуты суставы правой руки, часть жилок на левой ноге, почти сломана гортань, обильная гематома на шее, сломаны пять рёбер... А какое там было внутреннее кровотечение! Я трижды удивлялся, как Семён вообще выжил! Но на этом список не заканчивался: к отбитой печень, выбитым зубам как вишенка на торте добавилось опухшее лицо. Я даже не узнал Семёна, когда его привезли. С такой разбитой в кашу головой его бы родная мать не узнала.

— Он сейчас жив? — забеспокоилась Тиария.

— Я сделал всё, что мог. Сейчас состояние Семёна стабильно, его жизни ничего не угрожает, но он в глубокой коме.

— Послушай меня, Артём, — Габриэль взял из рук Тиарии мобильный телефон.

— Мастер?

— Да, мы вышли с Тиарией на прогулку, только это сейчас не важно. Слушай мой приказ: Я хочу, чтобы ты сделал кое-что важное по возвращению из Москвы — ты обратишь своего первого человека. Это будет важный опыт для тебя. К тому же, Семён и его отряд — одни из немногих наших преданных людей на службе у государства. Нам нельзя их терять ни в коем случае.

— Мастер Габриэль, вы уверены? — с сомнением спросил Артём. — Вы мне сами говорили, что я не могу обращать людей в себе подобных, пока не стану сильнее. Это рискованно.

— Да, это чистая правда. Новообращенным надо быть осторожными со своим паразитом. Тебе следует знать, что обращение другого человека истощит тебя состояния простого человека примерно на неделю. В эти дни ты не сможешь регенерировать, видеть в темноте, а крови для пропитания потребуется удвоенная порция. Последствия, как ты и сам видишь, серьёзные. Под моим чутким присмотром — всё будет хорошо. Для вас обоих, разумеется.

— Да будет так, — твёрдо сказал Артём. — Если так нужно — я готов.

— Спасибо, Артём. Я знал, что могу на тебя рассчитывать, — тепло сказал Габриэль.

— А как же я?! — вмешалась Тиария, которая почувствовала себя лишней. — Тём, возьми меня с собой в Москву!

— Это ещё зачем? — удивился Артём.

— Как это зачем?! Ах ты гад кровососущий! Я щас приду к тебе в гости и устрою бои без правил на месте! Даже ехать никуда не надо будет! — вспылила Тиария. Габриэль, едва заметно, ухмыльнулся, глядя на её ярость.

— Ти, ты ведь не собралась участвовать в турнире? — с надеждой в голосе спросил Артём.

— Ха! Снова думаешь, что я слабая?! — важно заявила Тиария.

— Да какое... Хм... Ти, там женщины не участвуют в боях, — пояснил Артём.

— Почему, тогда, бои называются «без правил» ?!

— Потому что там убить могут, — вместо Артёма ответил Габриэль. — Если так рвёшься ехать с Артёмом — будь хитрее! Ты можешь присутствовать на арене зрителем или его менеджером. Будешь страховать напарника за рингом. Ему пригодится твоя поддержка. Артём, в целом, прав — ты вызовешь к себе лишнее внимание, даже если переоденешься под мужика... Что у тебя не получится, к слову. Помешают два больших обстоятельства, — хмыкнул Габриэль, глядя на грудь Тиарии.

— Хорошо... уговорили! Мулан изображать сегодня не буду! — махнула рукой Тиария. — Так, когда выезжаем в Москву?

— Эм... К слову сказать, я уже час как в пути... — спокойно сказал Артём.

— Мда... Как же ты меня иногда бесишь! — Тиария демонстративно завершила звонок на полуслове. Габриэль с любопытством наблюдал за всей этой сценой, улыбаясь краем рта:

— У вас царит такая весёлая и дружеская атмосфера, что мне становится завидно. Я бы отдал половину своего состояния за возможность покинуть территорию особняка, хотя бы на день. И всё ради того, чтобы поучаствовать в ваших вылазках... Но это всё мечты. Что же, веселись, Тиария! Возвращайся поскорее — буду скучать!

— Даже не рассчитывай от меня избавиться! — Тиария сверкнула глазами-безднами и крепко поцеловала Габриэля. — Увидимся, Гейб!

— До свидания.

Габриэль помахал рукой ей на прощание, когда Тиария скрылась в разломе. Он простоял в саду ещё пару минут, уставившись в небо, а потом разочарованно побрёл обратно в особняк, где его ждала надоевшая рутина.

Артём ехал по трассе на своём внедорожнике, слушал музыку, когда к нему, как снег на голову, в позе «зю» завалилась Тиария. В машине, до кучи, громко играла музыка.

— Ти! Ноги убери с лица! — прорычал Артём, спихивая ботинок девушки со своей щеки. Артём отвлёкся и чуть было не потерял управление.

— Всё-всё! Не кипятись! — Тиария смогла занять нормальное положение на сидении.

— Ты нормальная или где? — нервно спросил Артём. — Надо ведь додуматься — открывать разлом в машине! Ты кубарем прыгала сюда?!

— Чё ты завёлся, как дед-пердед?!

— Я за тебя, идиотку, переживал! Что было, если бы ты застряла в машине? Когда научишься пользоваться головой не только для того, что кушать?

— А! — догадалась Тиария. — Ты боялся, что в движении разлом остается на месте, а машина поедет дальше, так?

— Примерно так.

— Ой, спасибо за заботу, конечно, но мои разломы не так работают!

— И как же? — заинтересовался Артём.

— Вот так! — Тиария открыла между ними маленький разлом, который спокойно висел в воздухе и никуда не спешил улетать. — Разлом всегда открывается около жнеца, вне зависимости от позиции других объектов. Он остается в таком положении, пока я его не закрою или не зайду туда.

— То есть, он будет следовать за тобой, если тебе понадобиться?

— Конечно. Единственное для него ограничение — дальность открытия, относительно меня, в десять метров.

— По своим свойствам это немного похоже на автономную футуристическую технологию поддержки, — начал размышлять Артём, позабыв о дороге. — Это, ну ты знаешь, как в фантастических книгах есть такое явление, как автономный дрон, зонд. Так почему бы не быть портальной установке?

Резкий протяжный гул мимо проезжающей машины вернул Артёма в чувство. Парень немного заболтался и чуть не заехал на встречную полосу.

— Ты на дорогу то смотри, Спиди-гонщик! И сделай музыку по тише! Мне трудно с тобой общаться под неё.

— Да, да... — кивнул Артём, и убавил звук. — Тебе не нравится «Kansas»?

— Предпочитаю музыку без слов и не такую громкую.

— Канзас — громкие!? — рассмеялся Артём. — Что бы ты сказала, услышав что-нибудь из жанра «deathmetal»?

— Я бы с тобой не поехала! Такая музыка мне тоже не по душе!

— Тебе не угодишь, Ти. Ну не могу же я ради тебя одни марши слушать.

— И это всё, что тебе в голову пришло о моём музыкальном вкусе? Мда, — девушка откинулась на сидение и краем глаза заметила подозрительно большую сумку на заднем сидении. — А там чего? Костюм Эль Нагибатора?

— Там плата за вход на арену и немного для ставок. Всё наличкой, как положено, — ответил Артём с улыбкой.

— Так много? Сумка-то не маленькая!

— Я взял деньги с активов Гиперикум с перспективой отбить плату за вход и немного подзаработать, если получится. Всё ради ставок. Раз уж ты вызвалась ехать со мной, то будешь исполнять роль менеджера. Ставки будут тоже на тебе.

— Понятно. А по сколько ставить? All in (максимальная ставка)? — Артём на пару секунд задумался и сказал:

— Хороший вопрос. Мы на арене будем ноунеймами с кучей денег. И будет странно, если ты начнёшь делать большие ставки с самого начала, да ещё и выигрывать. Я бы выгнал таких типов со своего заведения безо всяких разбирательств.

— И что делать?

— Начнём с малых ставок: создадим видимость, что ты прощупываешь почву, испытывая меня в деле. Я предлагаю тебе ставить среднюю сумму против меня на тотализаторе, когда на арене появится один из фаворитов. Будет складываться впечатление, что ты в теме боёв, умеешь анализировать ситуацию и пришла только с одной целью — заработать. Так делают многие, включая Семёна с ребятами. В решающем бою, разумеется, поставишь на меня.

— Ты так уверенно говоришь о своей победе. Забыл, что там тебя ждёт? — заботливо напомнила Тиария.

— Я помню. Бои, определённо, не договорные, судя по состоянию Семёна. Я буду осторожен. Есть у нас ещё одна серьёзная проблема.

— Какая?

— Мне придётся сильно сдерживаться, не терять самоконтроля и постараться сделать бои интересными.

— Ну, а ЭТО зачем?! — не выдержала Тиария.

— Пойми простую вещь: мы должны вызывать интерес у публики, букмекеров и организаторов турнира. Ты знаешь, как они работают? Зачем вообще люди на такие мероприятия приходят?

— Да откуда мне знать? — мотнула головой девушка.

— Зрелище и заработок. Без зрелища — второй пункт будет куда как меньше. Ты думаешь, что ставки делаются на «победил-проиграл»? — усмехнулся Артём.

— Ну, типа, да?.. — скромно предположила девушка.

— Эти черти, работающие со ставками, получают основной доход с идиотов, которые ставят на высокий коэффициент выигрыша. Такие ставки, приблизительно, выглядят так:

— На какой минуте упадёт тот-то;

— Сколько зубов потеряет оппонент того-то;

— Будет ли нокдаун в самом начале;

— Сколько продержится тот-то;

— Будут ли переломы.

— Это что за хрень?! — Тиария нервно засмеялась. — На такие ставки будет ставить только конченый идиот! Вероятность победы — минимальна!

— В этом вся суть! Это их основной заработок. Вот так просто, — ответил Артём. — За простую ставку на победу ты получишь эту же сумму плюс 30% от неё же. Но это самый максимум на что ты можешь рассчитывать.

— Это грязно, подло и тупо! Мне даже расхотелось в этом участвовать, — Тиария с недовольным видом скрестила руки на груди.

— Я могу тебе рассказать детальный план боя, и ты можешь выиграть на такой ставке. Уж с обычными людьми я могу и поиграться, если придётся, — Артём ободряюще похлопал девушку по плечу.

— Ладно, посмотрим. А кормить там будут? — нехотя согласилась девушка.

После этого Тиария с Артёмом доехали остаток пути под тихую музыку и редкие разговоры.

Оказавшись на территории Москвы, они сразу свернули на МКАД. По трассе доехали на окраину города в сторону просёлочной дороги. Артём сверился с навигатором в машине, а затем свернул в небольшой лесок по неприметной дороге, которая привела их к большому каменному сооружению. Вокруг строения стояла целая стоянка из машин разной степени дороговизны. Иногда попадались авто из редких ограниченных серий. Рядом с машинами толпились люди, разгорячённые алкоголем, а может чем покрепче.

Артём нашёл единственное свободное место и припарковал туда свой внедорожник. Напарники вылезли из машины, и к ним сразу же подошёл какой-то мутный тип с явными признаками наркотического трипа на расширенных зрачках. Парень был одет в брендовую джинсовую жилетку, на голове торчал фиолетовый ирокез, видимая часть тела сплошь покрыта татуировками, а лицо — пирсингом. Парень бежал к машине Артёма немного покачиваясь, а глаза его были настолько красные, что хотелось сводить его к окулисту. Когда он приблизился, от него просто разило запахом палёной верёвки:

— Э! Молодые! — крикнул он, подбегая к парочке поближе. Артём молча остановился и оценивающим взглядом посмотрел на это «чудо в перьях». — Вы ведь не заблудились? Точно знаете, куда приехали? Тут бои проводятся!

— Нееет, что ты! Не заметили! — язвительно ответил Артём, ослабляя галстук на шее, давая понять оппоненту, что его ждёт взбучка. Если не отвалит.

— ЭЙ! Давай без рук! Я просто уточняю, а то приезжают тут всякие отмороженные... — взгляд парня потускнел, а сам он немного «завис». Когда напарники захотели слинять от торчка подальше, тот внезапно ожил и сказал: — О! Забыл представиться — меня зовут Пыжик! Я встречаю гостей около входа! Я только хотел уточнить — вы как зрители, или участники приехали?

— Пыжик, блин... — расхохоталась Тиария.

— Успокойся, пожалуйста! — осадил её Артём шепотом. — Я участник, а это — мой менеджер. Она будет только смотреть и делать ставки.

— Ааааа... Я-то думал — ты охранник! — с придурковатой улыбкой ответил Пыжик.

— Думать — это явно не про тебя, — заметил Артём, на что торчок обиделся, но виду особо не подал:

— Если вы в первый раз у нас, то я могу проводить вас до стойки регистрации, а ещё покажу, где у нас букмекеры сидят. Деньги на членский взнос есть?

— Какой-какой взнос? — вновь рассмеялась Тиария.

— Ой! Клубный членский взнос! — исправился Пыжик.

— Да, триста тысяч наличными, — кивнул Артём. — И да — ты угадал. Мы тут новенькие. Проводи нас, братан.

— Это можно! Берите ваши сладенькие денежки, денжунечки, деньжаточки и дуйте за мной! — Пыжик радостно махнул рукой, увлекая ребят за собой.

Артём взял сумку с заднего сидения, и пошёл за Тиарией и Пыжиком. Наркоман провёл их через оживлённую автостоянку к массивным стальным дверям, ведущим в подвал здания. Около входа стояли двое верзил-охранников с автоматами «Калашникова» наготове.

— Так, показывайте деньги, а потом вас обыщут на предмет оружия. Такой у нас порядок! — важно заявил Пыжик, и один из охранников приблизился к их компании. Тиария начала паниковать, на ходу придумывая, во что превратить свою косу смерти, чтобы её пропустили. Пока Артём доставал из сумки пакет с деньгами, а потом обыскивали, Тиария изо всех сил напрягала свою фантазию. Что может быть одновременно оружием и безобидной вещью?

«Тупое правило!», — зло ругалась в мыслях Тиария на потребность сохранять внешний вид косы смерти исключительно в виде оружия. И тут её осенило! Девушка полезла в карман, коснулась там ножа-бабочки и превратила его в миниатюрную копию самурайской катаны в ножнах. Девушка ловко сцепила эту мини-катану с ключами маленьким карабином на ключах. Тиария была рада, что не забыла, как обычно, связку ключей дома. Пришла очередь досмотра Тиарии. Охранник закончил досматривать сумку Артёма, но не нашёл там ничего интересного, кроме второго пакета с деньгами и сменной одежды для боёв.

— Расставь руки в стороны, — дежурно сказал охранник и принялся бесцеремонно ощупывать Тиарию. Девушка заметила, что похотливый бритоголовый верзила специально останавливался и прощупывал несколько раз её интимные места, но виду не подала. — Порядок! Я отсчитаю необходимую сумму при вас.

Когда охранник закончил пересчитывать купюры, довольно кивнул наркоману.

— Отлично! — ликовал Пыжик, доставая из кармана небольшую печать. — Ваши запястья, пожалуйста!

— Серьёзно? — усмехнулся Артём. — Печати, как в каком-нибудь сраном ночном клубе?! Я после первого боя её потеряю!

— Печати нужны только для входа на территорию арены, — пояснил Пыжик, а потом почему-то расхохотался как ненормальный. — Вы не поняли? Вы только что купили эти две печати за шестьсот тысяч! Один вход — триста косарей! Выходите, когда угодно, но назад зайти — снова платите!

— Кто бы мог подумать... — закатила глаза Тиария.

Пыжик поставил квадратной печатью на запястье каждому из них по печати с принтом QR-кода. Пыжику услужливо открыли двери, он завёл парочку внутрь, куда вела вниз длинная лестница. Они спустились, примерно, на два этажа вниз, прежде чем оказаться у новой двери с охраной.

— Эти тоже меня за сиськи будут щупать?! — недовольно спросила Тиария.

— Не! Эти просто считают коды на вашем запястье. Расслабься, кисунь! — с улыбкой пояснил Пыжик. — Ну, засим — откланиваюсь! Удачи вам на арене! Хе-хе!

Пыжик вернулся по лестнице обратно на улицу, а у Тиарии с Артёмом считали коды на руках, после чего пропустили в зал. Тиария ожидала душное тесное помещение, в центре которого будет небольшой ринг, но она никак не ожидала, что под заброшенным заводом был отстроен целый Римский Колизей со зрительскими трибунами вокруг арены. Размером это чудо было вдвое меньше стандартной баскетбольной площадки, сложенное из обычного красного кирпича. Амфитеатр располагался в просторном помещении с круглыми сводами на потолке. Складывалось впечатление, что до постройки Колизея тут был самолётный ангар, или ракетная шахта, но никак не завод.

Вокруг зрительских трибун стояли всевозможные магазины и торговые лавочки с закусками. Слева располагалась зона отдыха со скамейками вокруг небольшого фонтана, а рядом туалеты. Справа находилась будка тотализатора, окно регистрации и раздевалка для бойцов.

Людей было немерено! Тиария словно попала на карнавал! Всюду горели цветные лампочки, горели настоящие факелы на стенах и столбах. Вся эта красота сопровождалась забористой драйвовой музыкой из динамиков.

Артём кивнул в сторону стойки регистрации, и девушка поспешила вслед за ним. В окне регистрации сидела неприветливая тучная женщина. Она лениво посмотрела к подошедшему парню и сказала:

— Как вас записать?

— У вас можно регистрироваться без настоящих имён? — удивилась Тиария, на что получила пристальный скучающий взгляд женщины:

— Да хоть хреном лысым назовитесь, всем наплевать. Участник должен только подписать отказ от претензий в случае травм, — Женщина сунула лист А4 Артёму в руки. Чернов внимательно его изучил, а только потом подписался как «Демон». Тиария смотрела на плоды его фантазии из-за плеча и невольно хихикнула:

— Ничего лучше не придумал?

— Ты меня так иногда называешь. Я подумал, что это будет забавно, — Артём протянул подписанный лист женщине, и та кивнула ему в сторону раздевалки. — Я пошёл переодеваться, Ти.

— А как же я? Я же помру тут со скуки и от голода! А ещё я ненавижу быть среди людей! — пожаловалась девушка, и Артём достал из сумки второй пакет с деньгами:

— Бери, но я заклинаю тебя — не потрать всё на жрачку! Не забудь сделать первую небольшую ставку!

— Да пошёл ты! Я умею держать себя в руках, — важно ответила Тиария. — Кстати, а сколько это — небольшая ставка?

— В районе ста шестидесяти тысяч, если ставить тупо на победу и чуть побольше в случае «проверенной» рискованной ставки, — прикинул навскидку Артём. — Ставь первую на мою победу, посмотрим, как пойдёт.

— Так ведь никакого азарта не будет!

— И не надо. Мы важным делом заняты, нам риски ни к чему.

— Всё, не нуди! — сдалась Тиария, после чего Артём покинул её со спокойной душой.

Девушка осмотрелась вокруг, грустно вздохнула и нехотя побрела делать первую ставку. В кабинке букмекеров её встретила группа человек за квадратным столом, сидящих за ноутбуками.

— Чем могу помочь, красавица? — приветливо спросил парень с бородкой, чем-то похожий на молодую версию Габриэля.

— Ставочку мне оформите. Пожалуйста.

— Да? И на кого же? — вежливо спросил букмекер, не отрываясь от ноутбука.

— На победу новичка «Демона» — сто пятьдесят тысяч на победу.

— Одну минуту... — парень быстро застрочил клавишами, а потом ответил. — Да, есть такой. Всё верно — сегодня прибыл. Он будет сражаться в числе первых на разогреве. Девушка, пока не объявили жеребьёвку — не хотите ли сделать ставку на кого-нибудь ещё, или на более высокий коэффициент? У нас сегодня в программе много интересного «свежего мяса», но будут и профессионалы, решившие, что могут легко дойти до финала с самых низов.

— Пожалуй, откажусь. Хочу посмотреть первые бои, сделать выводы. Я же не новичок в этом деле! — Тиария подмигнула бородатому, но тот встретил её каменным лицом.

— Правильно делаете, — похвалил её парень, а потом наклонился поближе к Тиарии и шепотом произнёс: — Но я бы на вашем месте ставил все деньги на Утёса! Он вырубает своих оппонентов с одного удара! Всегда! Беспроигрышный вариант!

— На Демона давай! — настаивала Тиария, протягивая парню деньги. Букмекер с досадой пожал плечами, а потом принял ставку, подписав девушку в системе как Лия.

— Что ж — удачи вам! — сухо улыбнулся парень, напечатанную на принтере расписку, быстро поставил на неё печать и принялся обслуживать следующего в очереди.

Тиария забрала бумагу, отошла к фонтану, и в этот момент голос из динамиков объявил:

— «УВАЖАЕМЫЕ ЗРИТЕЛИ! ПРИЁМ СТАВОК ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ! ПРОСЬБА ЗАКОНЧИТЬ СВОИ ДЕЛА И ПРОЙТИ НА ТРИБУНУ! ПЕРВЫЕ ДЕСЯТЬ БОЕВ БУДУТ СРЕДИ НОВИЧКОВ! ЖЕРЕБЬЁВКА БУДЕТ ОБЪЯВЛЕНА ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ! ВСЕМ БОЙЦАМ СЛЕДУЕТ БЫТЬ НА АРЕНЕ! СПАСИБО ЗА ВНИМАНИЕ!».

Толпа начала смещаться на трибуны, а Тиария решила последовать их примеру. Девушка заняла место поближе к арене, на которую с разных сторон выходили бойцы. В основном там красовались своей уверенностью перекаченные мужики с бритой наголо головой. Среди сегодняшнего пула бойцов выделялись лишь несколько особо занимательных: небольшой (относительно остальных) Артём в одних чёрных штанах для тхэквондо, жилистый маленький азиат с усиками, как у мастера кунг-фу, далее был парень с очень выпирающей мощной челюстью. По всем параметрам похожий на орка, кроме цвета кожи. И только один огромный мужик в военной форме с кучей шрамов на лице выделялся среди всех бойцов сильнее всего. Ладонь этого чудища могла легко уместить в себя голову Тиарии целиком, а двумя пальцами он мог бы спокойно обхватить её талию наполовину. «Неужели — это тот самый Утёс?», — подумала про себя Тиария.

Бойцы выстроились в ровную шеренгу, перед ними вышел судья, а по бокам арены — вооружённая группа быстрого реагирования, которая разнимала участников в случае чего. Динамики, снова, прервали гвалт толпы, и объявили:

— «УВАЖАЕМЫЕ ГОСТИ! ЖЕРЕБЬЕВКА НАЧИНАЕТСЯ!»

После объявления из динамиков, судья подошёл к каждому из двадцати бойцов с мешком, и те по очереди начали доставать цветные ленты. Получилось так, что участники разделились по парам с одинаковым цветом ленточки. Артёму достался боец, похожий на актёра Джейсона Стетема, а тому огромному переростку Утёсу — жилистый азиат с усиками. Судья отошёл в сторону, с кем-то посовещался в наушник гарнитуры, а потом объявил:

— В первом бою выходят: Якут против Варяга!

Остальные участники отошли к трибунам, освобождая арену для названных бойцов. На середину арены вышли два крепких мужика средних лет, свет на трибунах временно погас, акцентируя всё внимание на участниках. Судья подошёл к бойцам и резким взмахом руки вверх объявил начало боя.

Тот, кого окрестили Варягом, сходу кинулся на противника мощной серией ударов кулаками, но Якут проскочил под соперником подкатом, перекатился вбок и попытался сбить его подсечкой. Удар ноги достиг цели, однако не возымел должного эффекта — Варяг имел настолько крепкие ноги, что даже не почувствовал удара, после чего не остался в долгу перед Якутом. Он принялся пинать, лежачего на земле, противника ногами, а тот только и мог ставить блоки руками. Через минуту судье надоела эта возня. И он оттащил Варяга от противника.

Условный первый раунд был за Варягом. Противники поднялись под крики толпы с трибун, вновь встали в боевые стойки и набросились друг на друга. Они недолго обменивались ударами — через пару минут Варяг начал уставать, чем воспользовался его оппонент. Якут сделал ложную подсечку и резким ударом с разворота отправил Варяга в нокаут. Судья объявил победителя, а поверженного участника убрали с ринга, после чего был сразу объявлен следующий бой.

Тиария смотрела за поединками трёх следующих пар бойцов, всё ждала, когда будет драться Артём. Толпа вокруг ликовала, глядя на то, как бойцы калечат друг друга. К пятому поединку бетонный пол арены прилично залило кровью.

Наконец на ринг позвали действительно интересную пару — Утёс против мастера Ю. Для Тиарии это был очень интересный бой: будучи опытным бойцом, девушка никогда не судила о противнике по его размеру, но сейчас ситуация была крайне интересная. Утёс весил раза в три-четыре больше своего противника, его тело было покрыто выпирающими рельефными мышцами. Складывалось впечатление, что пробить его естественную броню будет невозможно маленькими кулаками мастера Ю. Оттого их поединок и казался очень непредсказуемым.

Бойцы вышли на середину арены, Ю поклонился своему противнику в старых азиатских традициях, на что громила самодовольно усмехнулся.

— БОЙ! — махнул рукой судья, и Утёс надменно, медленно направился к азиату на встречу, чуть ли не в развалочку. Даже не вставая в стойку — чем напрямую оскорблял боевое искусство азиата.

Мастер Ю сосредоточенно смотрел на Утёса своими маленькими карими глазами, выискивая слабые стороны. Здоровяк приблизился на расстояние удара и громко хмыкнул. На невербальном языке, Утёс приглашал противника нанести первый удар.

Трибуны замерли в ожидание.

Мастер Ю кивнул и со всей силы ударил Утёса в солнечное сплетение. Как и ожидали многие — Утёс даже не почувствовал последствий удара. Он скучающе посмотрел сверху вниз на азиата, а потом резко ударил его наотмашь так, что Ю только и успел поставить блок. Азиата швырнуло на пару метров назад, а его предплечья покрылись огромными синяками. Возможно, это был перелом, но из далека Тиария не могла разглядеть поточнее.

Утёс стоял неподвижно, ухмыляясь, пока его противник ловко встал с пола и начал обходить здоровяка по кругу. Ю сменил тактику — он решил бить Утёса тогда, когда он откроется с боков. Азиат прыгал по арене, изредка нападая на Утёса, но тот даже не думал защищаться. Судья стоял в стороне в размышлениях — останавливать бой или нет? Победитель был очевиден, пока мастер Ю не зашёл к здоровяку в спину и не повалил его на землю удачным ударом ноги под колено.

Удивились не только зрители, но и сам Утёс.

От неожиданности, он упал всем своим весом на бетонный пол. После такого удара лицом — морда здоровяка покрылась кровью. Утёс поднялся на ноги с кровоточащей щекой и лицом полным злобы за унижение от китайского мастера. Мастер Ю умело держал дистанцию, убегая от разъярённого противника.

Утёс быстрым шагом двигался в сторону Ю, но никак не мог его догнать. Бегать здоровяк напрочь отказывался (или не мог?). Азиат превосходил его в скорости и технике. Верзила это прекрасно понимал.

Неожиданно для всех, Утёс перешёл на бег с такой скоростью, что налету поймал мастера Ю за голову, поднял противника вытянутой рукой над полем боя, а потом начал сжимать голову азиата.

В центр арены выбежала группа быстрого реагирования: шесть человек безуспешно пытались разжать пальцы Утёса, пробовали вырубить его сильными ударами по шее и в солнечное сплетение, но их потуги не увенчались успехом. Утёс терпел побои недолго, он мельком бросил взгляд на прибежавших людей и резкими движениями кисти в разные стороны сломал шею азиату. Громила бросил тело противника на пол и как ни в чём ни бывало направился в сторону к остальным. Группа быстро реагирования вместе с судьёй проводили его взглядом, и последний нехотя объявил, всем своим видом осуждая убийцу:

— Победитель — Утёс! Следующий бой!

Мёртвого азиата унесли, а толпа отреагировала, весьма странно: часть людей возбуждённо обсуждали случившееся, некоторые матерились из-за проигрыша, но не было ни одного человека, которого бы шокировала смерть бойца на арене.

Следующая пара была с парнем, похожим на орка. Из примечательного за весь бой был всего один момент — парень с крупной челюстью неожиданно ею воспользовался. Оказалось, что у него во рту специальные протезы с бритвенно-острыми зубами. Тиария пригляделась и заметила на его руках странную форму ногтей — они были похожи на когти зверя, а не на человеческие. Когти росли прямо из костей пальцев, закругляясь ближе к концу.

— Круто, биомодификация тела! — восторженно прокричал кто-то сбоку от девушки, когда парень-орк разодрал в мясо своего противника. Убивать, подобно Утёс, он не стал. Судья вызвал бригаду с носилками, объявил победителем Бистмастера и позвал на арену следующих бойцов. После того, что устроили Утёс с Бистмастером — смотреть на простые бои было ужасно скучно. Бойцы в тупую наминали друг другу бока, пока один из них не падал в нокаут. Артём, как на зло, дрался последним. Чернов даже умудрился найти Тиарию в толпе. Парень помахал ей рукой.

— Последний бой разогрева! Демон против Кега! БОЙ! — Судья махнул рукой и быстро удалился.

Кег встал в стойку боксёра, пританцовывая ногами, на что Артём ответил тройным сальто вперёд: он взмыл в воздух, провернул там три кульбита, а потом обрушился на противника резким ударом ноги по голове. Противник Чернова даже понять не смог, что Артём оказался НАД ним, а не где-то ещё. Кег получил мощный удар в лоб, после чего Артём мягко приземлился около него, зашёл ему за спину, щелкнул пальцами, и его соперник без сознания упал на землю. Судья подбежал к Кегу, проверил его пульс, убедился, что тот жив, а затем объявил:

— Победил Демон! Отборочный раунд окончен! Через час начинает второй этап, в котором сойдутся победители отборочного тура с победителями прошлых боев! А пока, дорогие гости — приглашаем вас в зону ожидания, где вы можете сделать новые ставки, перекусить и обсудить увиденные бои! До скорой встречи!

Зрители начали покидать трибуны, распределяясь по зоне отдыха. Тиария направилась на встречу с Артёмом, чтобы обсудить увиденное. Она ждала его пятнадцать минут около раздевалки бойцов, пока он наконец не вышел. Весь вид Артёма выражал крайнюю обеспокоенность.

— Тём! Ты как? Чего такой кислый вид? — быстро спросила Тиария и отошла с напарником в сторонку.

— Я в раздевалке пообщался с оставшимися бойцами, в частности с Утёсом. Мы порассуждали о том, что убивать своего противника — дурной тон. Немного во мнениях не сошлись.

— Ты спорил с этим монстром? — удивлённо подняла бровь Тиария. — Как ты думаешь — это не тот самый непобедимый чемпион, о котором ты говорил?

— Определённо нет, — разочарованно ответил Артём. — Утёс — простой убийца, который приходит на такие мероприятия, чтобы показать своё превосходство над остальными. Я пытался разузнать про чемпиона арены, но этот кусок мышц только посмеялся. Сказал только, что он сегодня станет новым чемпионом. Мне вообще посоветовал сбежать, пока не поздно. Видите ли, я для него — зубочистка!

— Так и чего ты на взводе? Боишься, что не уработаешь Утёса?

— Своими силами — точно нет. Да и с вампирскими силами не всё так гладко.

— В смысле? — нахмурилась Тиария.

— Проблема в следующем: Утёс точно дойдёт до полуфинала, и я потрачу на него большую часть сил. На чемпиона арены у меня может не хватить энергии, а крови мне взять неоткуда. Я бы в любом случае не пронёс бы сюда свои запасы.

— Артём, — Тиария с трепетом посмотрела в глаза парня, обнимая того за шею. — Я так и знала, что не зря с тобой отправляюсь! Я дам тебе кровь!

— Ти... Мне ведь много потребуется. Ты станешь слабее на какое-то время.

— Если ты уверен в своём плане, то ради тебя — я готова рискнуть! Хоть прокатиться на жопе слона! — твёрдо заявила Тиария, и Артём посмотрел на неё глазами полными благодарности:

— Спасибо. Но где мне пить твою кровь? Тут очень людно, а процесс очень интимный...

— Обещаю что-нибудь придумать, пока ты сражаешься. Не волнуйся об этом! — беззаботно ответила Тиария. — Пойдём, погуляем, лучше?

— Да можно, только я вернусь в раздевалку за майкой. Не хочу с голым торсом на людях ходить.

— Стесняешься после подкола Утёса? — ехидно спросила Тиария.

— Мне просто неприятно выглядеть ТАК. Привык к строгому костюму, — попытался оправдаться Артём.

— Иди уж! Я тут подожду, — Артём покинул девушку, вернувшись через пару минут.

— Я готов. Ты меня поведёшь к еде? — с уверенной улыбкой спросил он.

— Дерущиеся накаченные мужики пробирают на аппетит! — охотно закивала Тиария.

Они отправились к палаткам с едой и наткнулись на приличную очередь. Со всех сторон очень вкусно пахло. Разнообразие блюд поражало воображение, но и цены были соответствующие. Когда Тиария взглянула на ценник простого куска торта, то поняла, почему Артём велел ей не тратить деньги до ставок. Цены смело могли соревноваться с ценниками на еду в Московских аэропортах.

— Артём, а на кого и как ставить теперь? Я полностью в смятении...

— Тут всё просто — поступишь как большинство. По первым боям видно, что остались три тёмные лошадки из новичков — Утёс, Бистмастер и я. Большинство поставит на Утёса, более умные — на Бистмастера. Меньшинство выберет меня.

— Объяснишь, почему так?

— Конечно, — охотно сказал Артём. — Расклад такой: Утёс точно дойдёт до полуфинала, но только если не попадёт в пару с Бистмастером. У последнего зубы и когти, которые плевать хотели на его мышцы. Если Утёс схватит его за голову, как мастера Ю, то может остаться без руки или пальцев. Это, не говоря о том, что стоять как пен, и ухмыляться у него больше не выйдет. Бистмастер его порвёт, а Утёсу останется только истечь кровью. На меня некоторые поставят, потому что я показал необычный приём. К тому же, имею в перспективе хорошие шансы против этих двух монстров.

— На других, как понимаю, ставить бессмысленно и глупо? — на всякий случай уточнила Тиария.

Девушка прервала ненадолго беседу, пока заказывала два кремовых десерта с фруктами у продавца. Тиария дождалась своего заказа, расплатилась, забрала еду и отошла с Артёмом к единственному свободному столику. Артём лениво ковырнул ложкой десерт, попробовал и сказал:

— Я бы посоветовал поставить на прошлых победителей боёв, но организаторы держат имена претендентов в секрете, чтобы люди ставили на новичков, а не на победителей. Подогревают интерес к свежему мясу. Можешь и на меня поставить, если хочешь. Особо не выделишься такой ставкой в толпе до самого финала. Странная тут арена, раз убийства в порядке вещей.

— Тоже заметил?

— Необычную реакцию трудно пропустить мимо глаз.

— Гы! У вас тут, типа, свиданка? — всё это время около Артёма незаметно стоял тот самый Пыжик с проходной.

— Пыжик... — угрожающе произнёс Артём, вставая с места.

— Стой! Не бей меня, пожалуйста! — попросил наркоман, прекрасно зная, что трогать его никто не будет. — Я по важному делу пришёл, но заслушался вашим разговором, а потому боялся вмешиваться. Так интересно послушать умных людей!

Артём быстро потерял желание бить Пыжика и присел обратно.

— Проехали, — коротко ответил Артём. — Так, зачем ты нас искал?

— Ну искал я скорее тебя, нежели девушку с необычными глазами, но её внешность я запомнил много лучше, — Пыжик лениво почесал затылок, зевнул и ненадолго залип, глядя в одну точку.

— Можно уже ближе к сути? У меня бой через двадцать минут, — поторопил его Артём, и Пыжик аж подпрыгнул:

— Да! Дело! Точно! Видел того парня Утёса?

— Его трудно не заметить.

— Как бы это сказать... Эээ... Тут такое дело... Я слышал от вышестоящих людей, что лучше всем отказываться от боя с ним. Пускай ему техническую победу засчитывают. Да на здоровье! Главное — остаться в живых!

— Очень заботливо с твоей стороны, Пыжик, но с чего такое внимание к его скромной персоне? — недоверчиво сказала Тиария.

— Да ладно вам! — скромно ответил наркоман, махнув рукой. — Я всех остальных тоже пойду предупрежу, чтобы не дрались с ним. В неудачный день вы к нам в гости пришли, ребята. Вот, что я вам скажу!

— Постой, — окликнул Пыжика Артём, когда тот хотел уходить восвояси.

— Ммм?

— Раз ты такой добрый — почему не предупредишь меня о чемпионе арены? — Артём пристально посмотрел в глаза Пыжику, на что тот явно занервничал.

— Я не... Я ничего не знаю про чемпиона, вот! Ладно, я пошёл... — Пыжик хотел отойти от столика, но Артём схватил его за предплечье и крепко сжал, чтобы тот не вырвался.

— Братан? Ну зачем, братан?! Я вам только помочь хотел! Что ж вы люди делаете-то?! — застонал Пыжик, хотя Артём всего лишь не давал ему убежать. Руку ему никто ломать не собирался. Пока что.

— Ты хотел подставные матчи организовать под предлогом помощи, я прав? — холодно спросил Артём.

— Брат, ну бес попутал! Боссы меня заставили! Я тут никто! Шестёрка! Отпусти, пожалуйста, а? Я вам дури отборной дам по-братски!

— Это ты кушай сам. Обойдёмся. Мы сами тебя можем щедро отблагодарить, если ответишь на один простой вопрос. Сможешь?

— Ладно, только не про начальство! Я буду молчать, даже если меня начнут резать, вот! — нервно сказал Пыжик, но глаза выдавали в нём труса, который до последнего надеется, что до пыток дело не дойдёт.

— На этой арене на самом деле есть непобедимый чемпион? — такой вопрос не вызвал дискомфорта у Пыжика, потому он охотно ответил:

— Да, он правда существует. Скоро ты с ним столкнёшься, если не послушаешь моего совета. Даже этот дурной бугай Утёс не одолеет нового чемпиона... Слушайте внимательно, пожалуйста! — Наркоман наклонился к парочке и дрожащим шепотом произнёс: — Уходите отсюда. Моё начальство сошло с ума! Распорядители подсели на бои, где людей мочат! Ещё начали содержать это чудовище (не ну вы прикиньте?) как чемпиона арены. Кровавые побоища стало неотъемлемой частью представления, потому как оно оказалось сверхприбыльным. Знаете, кто сегодня придёт посмотреть на бой с чемпионом?

— Понятия не имеем, — ответил за двоих Артём.

— Сам Министр обороны страны!

— Ты совсем свои мозги прокурил, Пыжик? — не веря своим ушам, произнёс Артём. — Что подобному высокопоставленному чину делать в вашей дыре? Не смеши меня!

— Да не пизжу я вам! У меня даже в паспорте стоит фамилия «Непиздит»! Министр уже дважды приезжал, заседал с начальством в vip-зоне, делая ставку на чемпиона. Довольный был как сам дьявол! Сегодняшний день не станет исключением — он точно захочет посмотреть, как разорвут на куски Утёса. Это же такое событие!

— Вот дерьмо! — выругался Артём. — Пыжик, тут можно бойцам надевать маску на лицо? Хотя бы тканевую?

— Эмм... — задумался наркоман. — Вроде бы, разрешено всё, кроме откровенной брони и оружия неорганического происхождения. Видели зубки Бистмастера? Даже такое можно. Кусок ткани никто даже не заметит!

— Мне надо скрыть лицо, и срочно! Наш план остается в силе. Ставь на меня! — Артём вдруг вскочил из-за стола и быстро удалился в раздевалку.

— Ладно... — коротко ответила девушка, зная, что Артём её не услышит. Тиария перевела взгляд на Пыжика и добродушно сказала: — Спасибо тебе, что предупредил насчёт чемпиона и министра. Мы твои должники, Пыжик. Мир тесен — глядишь, окажем тебе ответную услугу.

— Я же от чистого сердца! Понимаю своими мозгами, что творится нечто ненормальное! Все ж мы люди, да? Ну, давай, красавица!

Пыжик с довольным видом шутливо «отдал честь» Тиарии и скрылся в толпе. Артём из раздевалки так и не вернулся. Тиария осталась в одиночестве доедать десерт, ожидая начала боя. Ставку, немногим позже, девушка сделала на Артёма, в размере трёхсот тысяч на победу.

Тиария одна из первых заняла своё место там же, где и сидела в первый раз. Зрители заняли свои места, свет на трибунах погас: на арену вышел судья с бригадой быстрого реагирования. Вслед за ними вышли победители первого боя, но, к глубокому разочарованию зрителей, не все. Всего лишь трое: Артём, Утёс и Бистмастер. Тиария сразу же вспомнила про Пыжика — по всей видимости, он-таки поговорил со всеми бойцами и даже сумел отговорить некоторых от поединка. Судья объявил через гарнитуру:

— Уважаемые гости! С прискорбием сообщаю вам неприятную новость: двое бойцов отборочного этапа отказались от боя! — толпа на трибунах недовольно загудела, особенно те, которые сделали ставку на струсивших бойцов. — Но не спешите расстраиваться! Деньги вам вернут, а в качестве бонуса — вы увидите один бонусный бой между победителями прошлых боёв! Я приглашаю на ринг троекратного чемпиона нашей подпольной арены — Железного Кулака!

Служебные двери для персонала распахнулись: на середину ринга вышел высокий темнокожий боец. Он выглядел очень самоуверенно, поднимал руки вверх с зажатыми кулаками и неразборчиво кричал что-то зрителям на трибунах.

— Противником ЖК будет победитель прошлой недели — Дробильщик!

После объявления, на арену вышел усатый боец, который был чуть меньше по комплекции, чем Утёс. Усач прошёл до середины ринга и встал напротив ЖК. Судья подошел к ним, поднял руку вверх, и объявил: — БОЙ!

Драка была необычной даже для Тиарии: бойцы обладали одинаковым стилем тайского бокса, в котором задействованы локти с коленями. Зрелище двух здоровяков, пытающихся пробить друг друга одинаковыми ударами такой силы, что рядового новичка на арене сдуло бы с переломами от первых атак, выглядело странно. Никто из бойцов не хотел отступать. Они пинали друг друга по голеням, пытались взять в захват, но силы были равны. Но это только с первого взгляда. На самом деле, у Дробильщика был хитрый план: в один удачный момент, он открылся для противника, чтобы тот ударил его по лицу локтём.

Зрители первым делом подумали — Дробильщик начал сдавать позиции, и начали активно болеть за ЖК. В этом и был план Усатого — ослабить бдительность. Дробильщик продолжил обмениваться ударами с оппонентом, но в один момент — резко выплюнул в лицо ЖК накопившуюся во рту кровь, которая попала противнику точно в глаза. Потеряв возможность видеть на несколько секунд, ЖК открылся, и Дробильщик осыпал его градом ударов по голове, отчего тот потерял равновесие, падая наземь.

Дробильщик не стал терять время впустую: он обрушился всем весом своего тела на ЖК, взял в захват его руку. И тут же сломал её. Влажный хруст слышал весь зал. Дробильщик поднялся, оставив корчащегося от боли противника на земле, дождался судьи, который по итогу объявил его победителем:

— Победил Дробильщик! Следующий бой будет между бывшим чемпионом арены и новичком Демоном!

Дробильщик покинул арену, а побеждённого ЖК унесла бригада скорой помощи на носилках. На ринг вышел Артём, а из комнаты для персонала вышла... ДЕВУШКА! Трибуны заревели от волнения, ведь арена была чисто «мужская». Это было неожиданностью даже для Артёма. Он ожидал себе в соперники перекаченного мужика, а к нему вышла очень жилистая смуглокожая красавица с коротко стриженными волосами. Лицом она была похожа на принцессу Жасмин из Алладина, но глаза выдавали в ней хладнокровную убийцу.

— Второй поединок! Пантера против Демона! БОЙ! — махнул рукой судья и резво отбежал в сторону.

Артём возмущённо сказал что-то судье и разочарованно развёл руками, но рефери от него только отмахнулся. Воспользовавшись заминкой Артёма, Пантера с разбегу прыгнула на Артёма, впечатав подошвы армейских ботинок ему в лицо. К неожиданности для всех, Артём остался стоять в недоумении как столб, а его сопернице повезло меньше — она крепко упала на бетонный пол, отбив себе правый бок. Артём удивлённо стёр с губ грязь, и что-то сказал лежащей на полу девушке. Та в ответ резко встала и попыталась ударить Чернова ногой с разворота. Артём легко уклонился, тяжело вздохнул и нехотя встал в стойку.

— Что ты творишь, идиот! — на эмоциях выкрикнула Тиария, возмущённая поведением Артёма. Она-то сразу поняла, в чём тут дело: Артём никогда не отличался жестокостью к женщинам, старикам и детям. Так он был воспитан, потому и пытался остановить своего противника словами.

— Что он с ней нянчится?! Ему надо было взять погоняло «Нежный Демон»! — заорал кто-то с трибун. Неожиданно для недовольного крикуна, Артём это услышал и грозно посмотрел в сторону обидчика.

Пантера снова воспользовалась ситуацией: прыгнула на Артёма второй раз, намертво обвив его шею ногами. Она отчаянно пыталась задушить его, пока Артём решался на прилюдное избиение девушки. Через минуту удушающего захвата и криков с трибун «Дерись ты уже!», Артём помрачнел, схватил Пантеру за левую ногу, крепко сжал до такого состояния, что девушка взвизгнула. Правда уже было поздно: Артём уже изменился в лице и с силой оторвал от себя Пантеру, держа её на весу за ногу как тряпичную куклу.

— О, нет... — прошептала Тиария, понимая, что Артём озверел. Он не выдержал давления со всех сторон. Тиария уже планировала использовать свой главный козырь жнеца, но Артём удивил всех присутствующих — он аккуратно отпустил Пантеру на пол, чтобы она не ударилась головой, снова ей что-то сказал, та кивнула, после чего парень помог ей встать.

— Что там происходит?! — недовольные люди орали с трибун. — Где нормальная драка?!

Судья подбежал к бойцам, спросил у обоих что-то без включенного микрофона, и объявил:

— Победил Демон! Пантера получила сильные повреждения и не может продолжать бой!

Толпа недовольно загудела, осыпая Артёма последними словами. Он только посмотрел на всех этих крикунов взглядом, полным презрения, и отошёл к другим бойцам.

Следующими бойцами были объявлены Утёс против какого-то Бона. Противником здоровяка стал среднего телосложения мужчина, полностью покрытый татуировками. Тиария мало понимала в нательной живописи, но эти каракули напоминали татуировки, которые обычно делают в русских тюрьмах. Этот вывод девушка сделала по церковным куполам на груди бойца. Утёс, в своём репертуаре, начал ехидно ухмыляться, глядя на своего не самого выдающегося противника.

— Бой! — объявил судья, и Утёс выставил перед собой руку с раскрытой ладонью. Бон этого хода не понял, бросился в бой, и сразу же уперся головой в мозолистую ладонь Утёса. Зрители замерли в ожидание. Все ждали, что он схватит своего противника, как того азиата. Даже группа реагирования приблизилась к арене на всякий случай. Бон пытался подобраться к противнику, но банально не доставал до него, а Утёс держал его на расстоянии вытянутой руки, словно старший брат, издевающийся над младшим.

Бон отпрыгнул и замер в ожидании, на что Утёс, зачем-то, позвал судью. Когда тот подошёл, здоровяк выхватил у него гарнитуру с микрофоном:

— Хватит выставлять против меня этих недомерков! Народ! Вы хотите увидеть настоящий бой? — зарычал он в микрофон. На что толпа яростно заревела в экстазе. — Дайте мне настоящего противника, а не это недоразумение!

Группа быстрого реагирования с трудом отняла у здоровяка гарнитуру, и передали её судье. Рефери отошёл в сторону, с кем-то переговорил за кулисами, а потом вернулся с новостями:

— По нашим устоявшимся правилам — порядок боёв менять нельзя! Люди делали ставки, программа составлена чётко по расписанию. Дождитесь своей очереди или будете исключены!

Утёс неразборчиво прорычал что-то в сторону судьи, показывая большой палец вниз, затем налетел на Бона резким ударом кулака, отбросив бедолагу на десяток метров. Удар пришёлся в грудную клетку: всем было слышно, что он с жутким хрустом переломал сопернику рёбра.

Во время того как Утёс возвращался назад, он показательно задел судью своей громадной рукой. Раненого Бона унесли на носилках, а судья объявил следующую битву:

— Победил Утёс! Следующий бой — Бистмастер против Чеда!

Парень с широкой челюстью вышел на ринг, а с другой стороны вышел последний чемпион прошлых боёв: хорошо сложенный американский атлет с тёмно-русыми волосами, одетый в шорты с рисунком американского флага.

Судья объявил бой, и Чед ворвался в сражение с двойной вертушки ногами: он наотмашь ударил противника в блок и сразу же сделал прыжок на месте, атакуя повторно другой ногой с разворота. Бистмастер получил сокрушающий удар по его мощной челюсти, отшатываясь назад. Он схватился за подбородок, а потом выплюнул пару острых зубов, яростно поглядывая на противника.

Бист встал в боевую стойку, которая сильно напоминала боевой стиль тигра Тиарии, которым она постоянно пользовалась в рукопашном бою. Боец раскрыл острые когти, немного пригнулся к земле и на полусогнутых двинулся к Чеду. Американец встретил Биста серией быстрых ударов по ногам, от которых тот отмахивался когтями, вместо обычного блока. Было понятно, что Бист хочет сделать — нанести противнику как можно больше ран, чтобы ослабить, а потом сразу же добить.

Но Чед оказался не так прост — он избегал попаданий когтями, уклонялся от каждого выпада, бил противника по раскрытым ладоням. Этой стратегией, американец пытался лишить Биста преимущества. Чед продолжал натиск, атакуя ладони противника.

Бисту было нечем ответить, и он взял небольшой перерыв, отскочив от противника. Руки Бистмастера местами кровоточили, а местами так вообще в страшных гематомах. Атаковать привычной тактикой было категорически нельзя, потому он сохранял выгодную дистанцию, придумывая новую стратегию.

Чеду это сразу не понравилось — боец сделал рывок в сторону противника, сделал подкат под ошеломлённого Бистмастера, выполнил ногами приём «ножницы» — отчего его оппонент потерял равновесие, сваливаясь на пол. Чед, тут как тут, быстро оказался на ногах уже попытался пнуть в живот вёрткого противника, который не успел подняться с земли. Ловкий пинок откинул Биста на пару метров.

Зубастый кубарем укатился с арены, но не был повержен. До конца боя было далеко: на удивление публики, Бист вскочил на все конечности и по-звериному побежал на своего противника с огромной скоростью.

Чед такой прыти не предвидел, пропуская решающий удар по плечу когтями вскользь. Теперь уже Чед оказался в невыгодном положении. Бист прыгал вокруг него на четырёх конечностях, изредка запрыгивая на своего врага. Чеду пришлось уйти в глухую оборону. Атаковать было слишком опасно. Оставалось ждать, пока противник совершит ошибку, но Бист вёл себя слишком осторожно.

Их танец продолжался долгие десять минут, пока Бистмастер не начал тяжело дышать, а Чед не был покрыт порезами с ног до головы. Они встали напротив друг друга, не желая сдаваться. Они переглянулись, кивнули друг другу и кинулись в последнюю атаку: Чед с размаху врезал Бисту в нос, а тот вцепился в его тело когтями мёртвой хваткой. Они простояли так несколько секунд, а после синхронно упали без чувств. ОБА ОДНОВРЕМЕННО! К ним подбежал судья с бригадой скорой помощи, осмотрели обоих. Судья пожал плечами, и объявил:

— НИЧЬЯ! Оба не способны драться из-за полученных ран. Все, кто ставил на победу — получат свои выигрыши! Объявляется конец второго этапа. Дорогие гости! На этот раз у вас всего полчаса на перерыв — теперь мы встретимся с вами снова только в полуфинале!

Тиария в нетерпении бросилась к раздевалке. И встретилась на пол пути с Артёмом.

— Тёма! — Тиария обняла его и спросила: — Что там случилось на арене?

— К чему такие нежности? — в недоумении спросил он, но всё равно прижал Тиарию поплотнее к себе.

— Почему ты не стал драться с той девушкой? Ты был какой-то странный.

— Ти, она ведь беременная.

— Как ты...

— Это понял? — закончил за неё Артём, отпустил девушку из объятий, и та кивнула. — Я почувствовал в ней вторую жизнь. Не знаю, как объяснить. Наверное, силы вампира прокачались. Я сказал о беременности судье, но того не волновало состояния Пантеры — он велел нам драться. Сама девушка пришла на бой, чтобы раздобыть денег, а потом уехать подальше отсюда. Я пообещал ей заплатить нужную сумму, только бы она сдалась без вреда для ребёнка.

— Я не знала, что ты настолько благородный! — с уважением сказала Тиария. — Ты пожалел её? Но почему?

— Вдруг подумал, что ей не от хорошей жизни приходится драться. Полагаю, уехать она мечтает по той же причине. Я уже встречал таких как она — детей войны, которые пытаются найти себе место в жизни, но мир ставит палки в колёса.

— Наверное, ты прав. Волнуешься перед финалом?

— Волнуюсь, но меня больше смущает то, что бойцов осталось нечётное количество.

Динамик прервал их разговор срочным объявлением:

— «ВНИМАНИЕ! В СВЯЗИ СО СЛОЖИВШЕЙСЯ СИТУАЦИЕЙ — НА ЗАМЕНУ В ПОЛУФИНАЛ ВЫЙДЕТ НЕПОБЕДИМЫЙ ЧЕМПИОН! СПАСИБО ЗА ПОНИМАНИЕ!».

— Неожиданный поворот событий... — округлила глаза Тиария. — Что будешь делать?

— Буду надеяться, что Утёса поставят против чемпиона. И финальный бой не будет продолжаться сразу же, без перерыва. Ладно, я вернусь в раздевалку. Ставки можешь не делать. Не до них сейчас.

— Хорошо, Тём. Удачи тебе! — Тиария коротко поцеловала Артёма, и тот её покинул.

Артём зашёл в раздевалку, где сидели оставшиеся бойцы. Они встретили его недовольными взглядами. Особенно недовольным выглядел Утёс:

— Слыш, малой? Ты почему на арене сопли разводишь? Мы сюда драться пришли, а не милосердием заниматься! Ну, если ты не в курсе! — пробасил здоровяк, на что Дробитель одобрительно кивнул.

— А кто это у нас тут такой разговорчивый нарисовался? Уж не Дэвид-маленький-камушек-Джонсон, собственной персоной? — съязвил Артём, подходя вплотную к Утёсу.

— Крутой, да? — усмехнулся Утёс. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда нас поставят в паре!

— Тут и смотреть нечего — я сотру нахальную улыбку с твоей мерзкой рожи, — угрожающе ответил Артём, и получил толчок в грудь от здоровяка, который едва почувствовал:

— Не понял, бля?! Ты хочешь прямо сейчас сдохнуть?!

— Не советую драться вне арены, — вмешался Дробитель. — За такие дела тут можно пулю схлопотать. Потом поминай как звали.

— В жопу пусть себе засунут свои пули и правила! — прорычал Утёс, и наткнулся взглядом на судью. — А тебе чё надо, жопорожий уёбок?!

— Пора, господа, — позвал судья. — Толпа рвёт и мечет — время полуфинала. Потом вас ждёт короткий перерыв перед финальным боем. Порядок поединков будет такой: Утёс с Демоном, Дробитель с Абисом.

— Э! — недовольно крикнул Утёс. — Почему я должен с этим хлюпиком драться?! Можно было меня хотя бы с Дробителем поставить? Вы чё там, охренели?!

— Зассал? — поддел его Артём с наглой улыбкой.

— Это не обсуждается! Марш на арену, уёбки! — скомандовал судья, за спиной которого была бригада быстрого реагирования с автоматами наготове.

Бойцы послушно покинули раздевалку.

Их вели с конвоем вокруг, чтобы никто не сбежал на пол пути. Пыжик всё-таки оказался прав — руководство арены желает зрелища и получит его, во что бы то не стало. Артём вышел на свет, следуя за Утёсом в центр арены.

— Объявляю полуфинал! Демон сразиться с Утёсом! Надеюсь, вы поставили на правильного парня! БОЙ! — судья махнул рукой, и Артём тут же получил удар гигантским кулаком в висок, отбросивший его на пару метров.

— За твой длинный язык — я сломаю тебе каждую косточку! — зарычал Утёс и кинулся на Артёма.

Чернов встал на ноги, нырнул под летящую на него тушу противника и резким кроссом ударил Утёса в подмышку. Здоровяк потерял равновесие, повалился на бок, держась за рёбра. Возможно, Артём ему их не сломал, но нервы задеть-таки смог.

— Ублюдок... За каждую твою попытку огрызаться — буду отвечать тебе в тройном количестве! — Утёс оттолкнулся одной ногой от земли, схватил Артёма за шею и бедро, поднял над собой, а потом радостно спросил:

— Хочешь, я сломаю тебе позвоночник? Быстро и без мучений? А потом — я пойду найду твою подружку, и мы проведём с ней дивный остаток ночи! Тебе надо всего лишь поскулить как собака!

Артёму надоело сдерживаться. Своими силами освободиться из захвата у него вряд ли бы вышло, потому он прекратил попытки отцепить могучие пальцы Утёса со своей шеи. Одним рубящим ударом ладони Артём сломал гиганту предплечье правой руки. Утёс взвыл от неожиданности, но Артёма отпускать даже не думал. Громила начал бить Артёмом по бетонному полу с такой лёгкостью, словно парень ничего не весил. Чернов закрывал голову руками во время удара о твёрдый бетон, но вырваться никак не мог.

Тиария на трибунах вся извелась, наблюдая за избиением напарника. Артём смекнул, что Утёс, в целом, не очень-то умён, и решил полностью расслабить тело. Здоровяк это быстро заметил, швыряя израненного Артёма в угол арены. Утёс тут же принялся ликовать, кричать, поднимать кулаки над собой, и чуть ли не прыгал от радости как ребёнок.

Даже судья двинулся к телу Чернова, но Артём вскочил как ни в чём ни бывало, подлетел к Утёсу и рубящим ударом сломал противнику ключицу. После этого Артём принялся избивать громилу быстрыми и очень мощными атаками по всему телу.

Зрители не успевали за его скоростью, отчего им казалось, что Артём попросту мерцает, а его противник изображает из себя грушу для битья. Отдубасив здоровяка, Артём пнул его с такой силой, что туша бойца повалилась навзничь. Парень залез на Утёса, который был ещё в сознании, слегка придушил его своим предплечьем и прошипел ему на ухо:

— Вот на девушку — ты зря позарился, сука! Я сделаю сегодня исключение — убью тебя на глазах у всех! Медленно убью, выблядок! — Артём удлинил собственные когти на руках, выставил на манер шипа большой палец правой руки и резко вонзил его Утёсу в межрёберные нервы, попутно ломая кости.

Утёс завизжал, как маленький мальчик. Толпа загудела в недоумении, а к Артёму начали приближаться парни из группы быстрого реагирования. Артём перестал замечать происходящее вокруг, он продолжил пытать Утёса у всех на глазах, несмотря на предупреждения:

— Второе ребрышко! — прошипел парень, вонзая большой палец в следующее ребро. Утёс оставался в сознании, отчаянно пытался вырваться, но Артём плотно прижал его к земле, не давая подняться или позвать на помощь. — Третье!

Артёма удалось оттащить от здоровяка лишь на пятом ребре. Утёс дрожал и плакал от болевого шока. По всей видимости, его никогда так серьёзно не калечили за всю его жизнь.

Через некоторое время, Артём пришёл в себя. Чернов отмахнулся от охранников и отошёл в сторону, чтобы посмотреть на бой чемпиона арены.

Слева от Артёма вышел Дробильщик, а его оппонент даже не думал появляться. Трибуны негодовали, судья с кем-то активно спорил через гарнитуру. Никто не понимал, где непобедимый боец, пока ОН не приземлился в середину арены, упав откуда-то с потолка.

Это существо не было даже близко похоже на человека: строение мощного тела напоминало ленивца, кожа серая, покрытая сотней шрамов. Вместо одежды существо было обмотано в непонятные тряпки, скреплённые строительными скобками, впивающиеся непосредственно в тело монстра. На вытянутой шее красовалась крупная голова, покрытая мешком. Из прорезей в мешке выглядывал огромный чёрный глаз. Тварь была размером, примерно, с двух Утёсов, если не больше. При виде такого монстра — Дробильщик забыл обо всём и бросился наутёк. Точнее будет сказать: все в зале бросились наутёк, кроме Тиарии. Девушка смотрела на арену с широко открытым ртом, не в силах предпринять хоть какие-то действия.

— Уважаемы гости! У нас случилась непредвиденная проблема! Просьба всем покинуть арену в кратчайшие строки! — истерично прокричал судья.

Это было последнее, что он успел выкрикнуть, перед тем, как его раздавило громадной лапищей неизвестного существа. Из живых на арене остались только Артём и жуткая тварь. Они встретились взглядами и замерли напротив друг друга. Тиария ждала, когда люди в панике убегут с трибун, прежде чем бежать на помощь к Артёму, но, внезапно для неё, напарник заговорил с монстром:

— Что ты такое? — с интересом спросил Артём. Чудовище озадаченно повернуло голову набок. — Ты, хотя бы, понимаешь мои слова?

— Угууууу... — прорычало оно в ответ, но всё равно попыталось прыгнуть на Артёма. Чернов вовремя отпрыгнул в сторону, избегая смертельной опасности.

— Как тебя зовут? — настаивал Артём, но бдительности не терял.

— Иииии.... Имя? Уффффф... — выдавило из себя чудовище, начало нервно мотать головой из стороны в сторону. И тут Артём заметил на затылке монстра неизвестное ему устройство, вживлённое в череп существа.

— Пойдём со мной! Я смогу тебе помочь! Ещё не всё потеряно! — предложил Артём, но потом услышал низкочастотный звук, раздающийся из устройства в голове монстра. От этого сигнала чудовище взбесилось, кинулось на Артёма, безумно размахивая когтистыми лапами в разные стороны.

Тут-то на помощь подоспела Тиария: девушка превратила свою косу смерти в любимую снайперскую винтовку и не колеблясь застрелила чудовище. Туша огромной твари приземлилась по инерции в паре сантиметров от загнанного в угол Артёма. Тиария превратила косу смерти обратно в компактный нож, спрятала в карман, спрыгнула к Артёму с трибун, и подбежала к нему поближе.

— Ебаный-корёбаный! Как думаешь — оно мертво? — с опаской спросила Тиария. — В прошлый раз тебе это ногой аукнулось!

— Это не важно, Ти! Сматываемся! — Артём ловко выдернул из тела монстра загадочное устройство, потом схватил девушку за руку и потащил в раздевалку. Пробегая через небольшое помещение, Артём захватил свою сумку и только потом направился к выходу.

Напарники покинули арену тем же путём, каким зашли. Артём быстро отыскал во всеобщем хаосе снаружи арены свою машину и принялся пробиваться через бегающих в панике людей. Они запрыгнули во внедорожник, Артём дождался, пока дорога хоть немного освободится, а потом вдавил педаль газа в пол.

— Надо обо всём рассказать Мастеру! Мы встречаем уже вторую бледную тварь. У меня такое ощущение, что их намного больше, чем я предполагаю! — сказал Артём, на что Тиария только промолчала с очень виноватым видом. Правды об этих созданиях она знала куда больше, чем мог вообразить себе Артём. Машина Артёма промчалась по просёлочной дороге, свернула на МКАД и скрылась в ночи, подальше от этой безумной арены вместе с её секретами.